Ngày “Lễ Nguyên Thần” tràn ngập không khí hòa bình và an lành; cung điện được trang hoàng lộng lẫy với đèn lồng rực rỡ và thảm đỏ dài khắp con phố. Việc tăng cường an ninh trong dịp này càng trở nên cần thiết, nhất là trong năm nay khi Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân cũng có mặt tại cung. Để thể hiện sự kính trọng đối với bà, Nguyên Kỳ đã không tiếc công sức để tổ chức một lễ hội xa hoa.

“Thẩm Binh, việc ngươi hai ngày trước tự ý sai người mời Hoàng Thái Hậu đến ngục để cứu Su Yingshuê, ta có thể bỏ qua chuyện đó. Nhưng Lễ Nguyên Thần năm nay khác với các năm trước; vì có sự hiện diện của Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân, tất cả quan lại đều sẽ đến cung để uống rượu và dâng quà cho bà. Tình hình chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn. Để đảm bảo không xảy ra rắc rối gì, an ninh trong cung phải được tăng cường một cách nghiêm ngặt; không được để sót lại bất kỳ điểm yếu nào. Ngươi hiểu chưa?”

Nguyên Kỳ gọi Thẩm Binh đến bên cạnh và chỉ thị một cách cẩn thận, hoàn toàn không hề có vẻ là một vị vua mê muội, bị ảnh hưởng bởi sức mê hoặc của Mù Lăng Diệp.

“Vâng, Bệ hạ yên tâm. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức; Quân Hoàng Lâm và Quân Cấm Vệ sẽ phối hợp với nhau để bảo vệ an ninh cho cung điện.”

Khi nói đến đây, Thẩm Binh bỗng quỳ xuống và cúi đầu xin lỗi Nguyên Kỳ:

“Bệ hạ xin tha thứ! Về chuyện hai ngày trước, thật sự là chúng tôi đã suy nghĩ thiếu chu đáo; chúng tôi không xem xét đến tình trạng sức khỏe của Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân. Nhưng Thẩm Binh thực sự rất lo lắng cho sự an toàn của Nương phi Thục Phu nhân! Khi Nương phi Thục Phu nhân ra đi, bà đã đặc biệt yêu cầu chúng tôi phải bảo vệ bà. Bây giờ khi Nương phi Thục Phu nhân đã qua đời một cách oan ức, chúng tôi không thể không làm theo lời hứa của bà. Xin Bệ hạ xem xét đến những năm tháng Nương phi Thục Phu nhân đã cống hiến hết mình cho Bệ hạ mà tha thứ cho bà! Dù vào ngày hôm đó, Nương phi Thục Phu nhân đã thừa nhận rằng mình đã đầu độc Bệ hạ, nhưng sau đó bà cũng đã giải thích rằng bà chỉ nghĩ mọi người đang nói về chuyện ba đậu. Vì vậy, Thẩm Binh tin rằng Nương phi Thục Phu nhân bị oan. Xin Bệ hạ tha thứ cho bà!”

Nguyên Kỳ nhíu mày, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Thẩm Binh. Những lời này khiến Nguyên Kỳ càng cảm thấy không hài lòng. Làm sao có chuyện Thẩm Binh yêu cầu hắn phải bảo vệ Nương phi Thục Phu nhân được?

Mối quan hệ giữa Sư Tinh Tuyết và Vân Du là gì? Làm sao một vị vệ sĩ thân cận như Vân Du lại không yêu cầu Thẩm Binh bảo vệ chính mình, mà lại bắt Thẩm Binh phải bảo vệ Thục Phi Sư Tinh Tuyết?

Nhưng người đã khuất thì không thể trở lại nữa… Nguyên Kỳ muốn hỏi Vân Du, nhưng lúc này không ai có thể trả lời cho ông ta. Ông ta chỉ có thể trút giận lên người Thẩm Binh và quát lớn:

“Thẩm Binh, ngươi phải biết rõ địa vị của mình! Những gì Hoàng đế sai ngươi làm, ngươi phải tuân theo. Nếu sau này dám nói nhiều, Hoàng đế sẽ phế ngươi ngay; mau lui xuống đi!”

“Vâng.”

Thẩm Binh đành phải cúi đầu rời đi.

Nguyên Kỳ nhìn theo bóng lưng của Thẩm Binh mà vẫn không thể nguôi giận, ông ta chỉ vào lưng Thẩm Binh và lẩm bẩm:

“Nếu hôm nay, trong lễ ‘Nguyên Thần Tiết’, xảy ra bất cứ chuyện gì không ổn, Hoàng đế sẽ giết chết ngươi!”

Ở xa, cô bé Ngã Hạnh đang lo lắng chờ đợi. Khi thấy Thẩm Binh đi với vẻ mặt u sầu, cô vội vàng tiến lên hỏi:

“U울... Phó tổng chỉ huy Thẩm, sao rồi? Hoàng đế nói gì? Công chúa nhà tôi có ổn không? Anh đã cầu xin Hoàng đế chưa? U울…”

Ngã Hạnh không kìm được nước mắt. Trước đây, Thục Phi thường xuyên gửi tin cho cô qua các tù nhân, bảo cô đừng lo lắng; cô cũng nói rằng các tù nhân trong ngục đối xử rất tốt với cô, ăn uống no đủ, ngủ ngon lành. Nhưng kể từ khi Hoàng đế trách phạt những tù nhân đó và đuổi họ ra khỏi cung điện, những tù nhân mới được thay vào ngục, và Ngã Hạnh cũng không còn nhận được tin tức gì nữa.

Cô đã nhiều lần cố gắng liên lạc với các tù nhân để vào thăm Tô Anh Tuyết, nhưng đều bị họ ngăn cản. Dù cô nói lời hay đến đâu, họ vẫn không cho cô vào. Đành rằng, cô không còn cách nào khác ngoài việc nhờ Thẩm Binh cầu xin Hoàng đế Nguyên Kỳ giúp đỡ.

Nhưng nhìn vẻ mặt của Thẩm Binh, cô biết rằng sẽ không có kết quả gì cả.

Thẩm Binh thở dài một hơi và nói:

“Vân Hạ, cô còn quá trẻ, cung điện thực sự không phải là nơi lý tưởng để cô ở lại lâu dài. Trước đây khi Ông Người Mây còn sống, cô vẫn có người bảo vệ trong cung này. Nhưng giờ đây, Ông Người Mây đã mất rồi, và Hoàng hậu Thục Phi… Ồ! Sau lễ “Nguyên Thần Tiết”, tôi sẽ tìm cách đưa cô ra khỏi cung. Nếu cô không có chỗ nào để đi, thì hãy đến nhà bà Nguyên Lão Phu nhé! Ông Người Mây đã theo hầu Hoàng đế nhiều năm; dù không có công lao gì, nhưng cũng đã trải qua không ít khó khăn. Hoàng đế không thể làm gì được bà Nguyên Lão Phu đâu. Cô hãy quay về phục vụ bà ấy đi… Như vậy, cô vẫn còn cơ hội sống.”

“U울… Ông Shen Phó Tổng chỉ huy, ý ông là Hoàng hậu Thục Phi của chúng ta không còn hy vọng nữa sao? Hoàng đế chắc chắn sẽ giết bà ấy phải không? Tại sao vậy? Tại sao Hoàng đế lại ghét bà ấy đến thế? Bà ấy đã làm gì sai đâu? Trái tim bà ấy rất tốt bụng; bà ấy luôn sẵn lòng giúp đỡ cả những người hầu gái bình thường trong cung nữa… Làm sao bà ấy có thể đầu độc ai được chứ? Tại sao Hoàng đế lại không tin bà ấy nhỉ? U울…”

Cô gái nhỏ Vân Hạ hiểu rằng Thẩm Binh đang muốn sắp xếp cho cô rời khỏi cung, liền khóc nức nở, nắm lấy tay áo của Thẩm Binh và liên tục hỏi.

Thẩm Binh nhìn quanh một chút, nhẹ nhàng đẩy tay cô gái ra và nói thầm:

“Trong cung này người ta nói lung tung lắm… Cô Vân Hạ nên mau quay về “Khuê Phượng Các” đi… Đừng để người ta bàn tán; nếu không, không chỉ Hoàng hậu không được bảo vệ, mà cả tính mạng của cô cũng có thể gặp nguy hiểm đấy.”

“Đúng rồi… Hoàng hậu của chúng ta đã từng cứu Hoàng thái hậu Hiếu Chân… Con xin đi cầu xin bà ấy, hãy cứu Hoàng hậu của chúng con.”

Thấy Thẩm Binh cũng không thể làm gì được, Vân Hạ bỗng nghĩ đến Hoàng thái hậu Hiếu Chân, liền vội vàng nói rồi quay người chuẩn bị chạy đến chỗ bà ấy.

Nhưng Thẩm Binh vội vàng kéo cô lại và nói thấp:

“Đừng đi… Hoàng thái hậu Hiếu Chân sức khỏe yếu ớt lắm… Hai ngày trước, bà ấy còn lo lắng vì Hoàng hậu Thục Phi bị ngất đi… Hoàng đế đang rất tức giận đấy! Hơn nữa, Hoàng hậu Thục Phi cũng không muốn Hoàng thái hậu gặp chuyện gì đâu… Hai ngày trước, bà ấy còn nói dối Hoàng thái hậu rằng việc mình bị giam vào ngục chính là một kế hoạch để đánh lạc hướng kẻ thù… Chắc chắn Hoàng hậu Thục Phi chỉ lo lắng cho sức khỏe của Hoàng thái hậu mà mới nói như vậy… Nếu cô đi kể hết mọi chuyện cho Hoàng th

“Chúng ta đừng phá hỏng ý tốt của Hoàng hậu nhé!”

Nói xong, Thẩm Binh với vẻ hoảng loạn liếc quanh rồi thì thầm:

“Hãy trở về đi! May mà còn thời gian, chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết.”

Nói xong, Thẩm Binh bước nhanh về phía xa. Như Hoàng đế đã nói, trong dịp Lễ Nguyên Thần này, không được để xảy ra bất kỳ rối loạn nào; nếu không, mạng sống của y sẽ bị đe dọa.

Nguyên Kỳ nhìn theo bóng lưng của Thẩm Binh khuất dần, rồi bảo người hầu Lưu Văn giúp mình mặc chiếc áo rồng lấp lánh lên người. Lưu Văn nhìn thấy khuôn mặt u ám của Hoàng đế, liền cẩn thận và cố tình đùa cợt:

“Hoàng đế vẫn đang tức giận vì cái chết của Vân Du phải không? Người đã mất thì không thể sống lại được, xin Hoàng đế hãy bình tĩnh lại. Hôm nay là Lễ Nguyên Thần – ngày quan trọng nhất trong năm; không thể cứ giữ vẻ mặt nghiêm túc mãi được chứ! Nếu Hoàng đế tiếp tục như vậy, khi các quan lại đến chúc tửu sau này, họ chắc sẽ sợ đến mức đi tiểu luôn đấy! Đúng không, Hoàng đế?”

Bình thường thì, Nguyên Kỳ chắc chắn sẽ cười lớn và đập đầu Lưu Văn một cái, giả vờ tức giận:

“Đồ Lưu Văn này, gan to rồi à, dám trêu chọc Ta… Xem Ta sẽ xử lý ngươi thế nào!”

Nhưng lần này, Nguyên Kỳ vẫn giữ nguyên vẻ mặt u ám.

Lưu Văn không biết Hoàng đế đã bao lâu rồi không cười; ngay cả khi có cười, cũng chỉ là những nụ cười âm u, còn đáng sợ hơn cả việc không cười.

Một người đàn ông chỉ hơn hai mươi tuổi mà đã trông già nua như vậy… Lưu Văn thật đau lòng cho Hoàng đế, nhưng lại không biết phải nói gì để an ủi Ngài. Y không có lời nói khéo léo như Phu nhân Mục Linh Điệp, cũng không có can đảm như Vân Du. Khi nghĩ đến Vân Du, Lưu Văn không hiểu sao lại nhớ đến Phi tần Thục phi Tô Anh Tuyết nữa.

Vân Du đã từng nói rằng, trong hậu cung, Hoàng phi Thục Phi chính là người đặc biệt nhất. Dù thái giám nhỏ Lưu Văn có nhìn nhận thế nào đi nữa, ông vẫn không khỏi thận trọng hỏi:

  “Hoàng thượng thực sự dự định giết Hoàng phi Thục Phi sao? Mặc dù tôi cũng cảm thấy Hoàng phi đôi khi hành xử một cách thiếu suy nghĩ, và bà ấy còn đầu độc Hoàng thượng, nhưng xét cho cùng, bà ấy là em gái của Đại tướng nhất phẩm Tô Tử Nham. Nếu Hoàng phi tiếp tục không thừa nhận tội lỗi, Hoàng thượng không thể thật sự giết bà ấy được chứ! Chắc chắn gia đình Tướng Su sẽ…”

   Lưu Văn không nói hết, nhưng ông biết Hoàng thượng chắc chắn hiểu ý ông muốn nói.

  Quả nhiên, Hoàng thượng Nguyên Kỳ nhìn chằm chằm vào mắt ông ta và quát lớn:

  “Sao ngay cả ngươi cũng muốn xin tha cho bà ta ư? Kể từ khi biết Tô Tử Nham giành chiến thắng, hàng ngày trong triều đều có người xin tha cho bà ta; ta thực sự mệt mỏi với chuyện này. Hơn nữa, không phải ta muốn giết bà ta, mà chính bà ta tự tìm cái chết. Ngươi không thấy thái độ của bà ta sao? Bà ta cứ như muốn nhảy lên đầu ta vậy; bà ta chỉ mong chết mà thôi, hoàn toàn không nghĩ đến việc được ta tha thứ. Vậy thì tại sao ta lại không giúp bà ta hoàn thành ý muốn của mình chứ?”

  Nói xong, Hoàng thượng Nguyên Kỳ chỉ vào thái giám Lưu Văn và nói:

  “Chuyện Hoàng phi muốn chết này, đừng nói với Thái hậu. Sức khỏe của bà ấy vẫn chưa hồi phục, không thể chịu đựng được những sóng gió này. Nếu Hoàng phi tự mình nói với Thái hậu rằng đây chỉ là trò đùa giữa ta và bà ấy, thì cứ để Thái hậu tin như vậy đi. Sau khi Lễ Nguyên Thần kết thúc, khi Thái hậu trở về “Nguyên Thọ Cung”, ta sẽ cho Hoàng phi chết. Như vậy, vừa có thể che giấu chuyện này trước mặt Thái hậu, vừa có thể khiến người phụ nữ đáng ghét đó biến mất khỏi trước mắt ta… Tại sao không làm như vậy chứ!”

  “Nhưng nếu Tướng Su trở về…”

  Lưu Văn vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng ngay lúc đó, một tiếng rên nhẹ vang lên trong cung điện của Hoàng thượng Nguyên Kỳ:

  “Hoàng thượng, đã đến giờ rồi, hãy vào tiệc đi!”

  Nghe thấy tiếng nói đó, Hoàng thượng Nguyên Kỳ ngẩng đầu nhìn ra, thấy Mục Linh Điệp mặc trang phục lộng lẫy, đôi lông mày cong như mặt trăng, đôi mắt long lanh như đang chứa đựng niềm vui, bước vào với dáng vẻ duyên dáng, toàn thân tỏa ra hương thơm quyến rũ, đôi môi

Thấy Nguyên Kỳ nhìn mình chằm chằm không rời mắt, nụ cười quyến rũ của ngài càng trở nên rạng rỡ hơn, Nguyên Kỳ hỏi:

“Nương tử đến đây làm gì vậy? Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”

Mục Lăng Điệp bước tới ôm lấy cánh tay của Nguyên Kỳ, nói một cách dịu dàng:

“Hoàng thượng yên tâm, lễ “Nguyên Thần Tiết” năm nay do thiếp tự mình sắp xếp, chắc chắn sẽ khiến hoàng thượng và Thái hậu đều hài lòng.”

“Đó thật tốt, nương tử quả thực rất chu đáo.”

Nguyên Kỳ vỗ nhẹ lên mu bàn tay Mục Lăng Điệp và nói.

“Hôm nay, thiếp có một số việc muốn bàn với hoàng thượng.”

“Có chuyện gì vậy?”

Nguyên Kỳ nhìn Mục Lăng Điệp với vẻ không hiểu.

Trong đôi mắt hẹp dài của Mục Lăng Điệp lóe lên ánh sáng kỳ lạ, cô nhẹ nhàng vuốt lại chiếc áo cho hoàng thượng, rồi nói tiếp:

“Vài ngày trước, hoàng thượng ra lệnh cho chị gái của thiếp – Phu nhân Thục – phải tự tử sau lễ “Nguyên Thần Tiết”. Nhưng thiếp nghe nói anh trai của chị ấy, Tô Tử Nham, đã giành được chiến thắng lớn trong cuộc chiến với Bắc Ly Quốc và đang trên đường trở về kinh thành. Thiếp lo lắng, nếu chị ấy qua đời mà Tướng Sư trở về, mọi người sẽ không tin rằng chị ấy có âm mưu hại hoàng thượng; điều đó có thể dẫn đến những tranh cãi, thậm chí hoàng thượng có thể buộc phải bồi thường mạng sống cho chị ấy… Thiếp rất lo lắng, nên nghĩ đến việc để chị ấy ký vào bản tự thú, để hoàng thượng có thể giải thích rõ ràng với Tướng Sư.”

“Vì vậy, thiếp đã nhờ các tù nhân trong ngục khuyên nhủ chị ấy, nhưng chị ấy không chỉ không ký, mà còn chửi rủa hoàng thượng, thậm chí còn nói những lời điên rồ, rằng khi Tướng Sư trở về, chắc chắn sẽ minh oan cho mình. Các tù nhân tức giận và đã đánh chị ấy vài cái. Thiếp đã trách móc người đó rồi, nhưng vẫn lo lắng hoàng thượng sẽ tức giận vì chuyện này, nên mới đặc biệt đến xin lỗi hoàng thượng.”

Lời nói của Mục Lăng Điệp rất hợp lý; còn việc Tô Anh Tuyết chửi rủa Nguyên Kỳ thì cũng không phải là lần đầu tiên. Nguyên Kỳ ghét Tô Anh Tuyết chính là vì thái độ của người đó.

Nghe xong lời Mục Lăng Điệp, Nguyên Kỳ tức giận đến mức nói luôn miên:

“Chết tiệt, Su Yingxue dám mắng ta sao? Thật là không biết trời đất gì nữa… Ngươi đừng có cảm thấy tội lỗi, người phụ nữ kia chỉ không biết đánh giá lòng tốt của ta mà thôi. Cứ đánh bà ấy đi, bảo lính canh đừng nhẹ tay, phải buộc bà ấy ký vào tờ thú tội cho bằng được. Ta không tin đâu… Ta chắc chắn có thể xử lý được bà ấy.”

Mục Lăng Điệp vội vàng nịnh hót:

“Hoàng thượng thông minh quá! Chỉ cần Phu nhân Thục phi ký vào tờ thú tội rằng mình đã đầu độc Hoàng thượng, chúng ta sẽ nói rằng bà ấy vì việc bị phát hiện ra mà cảm thấy tội lỗi quá đỗi, nên đã tự sát bằng thuốc độc. Như vậy, khi Tướng quân Tô Tử Nham trở về, Hoàng thượng có thể đưa tờ thú tội này cho ông ấy xem. Chắc chắn Tướng quân Tô Tử Nham sẽ không trách móc Hoàng thượng đâu; ngược lại, ông ấy sẽ cảm thấy biết ơn vì Hoàng thượng đã khoan dung và không liên lụy đến gia tộc mình, và sẽ càng cam kết trung thành với Hoàng thượng hơn nữa. Hoàng thượng nghĩ sao?”

Ánh mắt xinh đẹp của Mục Lăng Điệp tràn đầy sự độc ác lạnh lùng.

Cô tin rằng chỉ cần Tô Anh Tuyết ký vào tờ thú tội, thì mãi mãi sau này, cô sẽ có cơ hội khiến Nguyên Kỳ muốn giết hại gia tộc Sư.

Như vậy, với tờ thú tội này, dù các quan già trong triều có cố gắng bênh vực gia tộc Sư thế nào, họ cũng không có lý do gì để làm vậy, bởi vì Tô Anh Tuyết đã tự thú và tự sát, sự thật sẽ không ai đi điều tra nữa. Khi đó, cô chỉ cần nói vài lời kích động trước mặt Tô Tử Nham, chắc chắn Đại Chu Triều Đại sẽ xảy ra nội loạn… Và Bắc Ly Quốc vẫn có cơ hội lật ngược tình thế. Mục Lăng Điệp nghĩ một cách độc ác.

Nguyên Kỳ luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lời nói của Mục Lăng Điệp… Sao lại trở thành là mình thông minh thế nhỉ? Không phải chính cô ấy mới là người đưa ra ý kiến này sao? Nhưng suy nghĩ kỹ lại, cũng đúng thôi… Mình là Hoàng đế mà, việc cô ấy nịnh hót mình cũng không sai chút nào; thà còn hơn là Tô Anh Tuyết luôn đối đầu với mình.

Vì vậy, ông không suy nghĩ nhiều nữa, mà đơn giản nói:

“Cứ để cô ấy tự quyết định đi! Bây giờ ta sẽ đi đón Thái hậu… Thái hậu vẫn chưa khỏe hẳn, lại còn có ác cảm với ngươi… Ngươi đừng đi nữa, xuống chuẩn bị các chương trình đi… Sau này hãy thể hiện tốt một chút, thời gian sẽ giúp Thái hậu chấp nhận ngươi thôi.”

“Vâng, thần thiếp xin phép lui.”

Mục Lăng Điệp cung kính chào Hoàng đế Nguyên Kỳ rồi r