Tô Anh Tuyết bảo Thẩm Binh đi tìm Vân Du, nhưng Thẩm Binh lại mất rất nhiều thời gian mới tìm thấy. Khi nghe Thủ tướng Lưu Hoàng Dự yêu cầu bà đưa gia đình đến, Tô Anh Tuyết mới nhớ ra rằng Vân Du từng nói rằng ông đã đưa Nữ hoàng Lưu Tâm đến “Lạc Cốc Trang”, ngôi nhà cũ của mình. Có lẽ Vân Du đã đến đó, Tô Anh Tuyết suy đoán vậy.

Vì vậy, bà liền bảo Thủ tướng Lưu Hoàng Dự khi đến đón gia đình, hãy nhân tiện gọi Vân Du trở về.

“Lạc Cốc Trang”, như cái tên của nó, là một ngôi làng nhỏ xinh, nằm sâu trong thung lũng. Ngôi làng này được bao quanh bởi núi non, chỉ có khoảng hai mươi hộ gia đình sinh sống. Ngôi nhà cũ của Vân Du chính là ở đây.

Mặc dù ngôi làng cách kinh thành chỉ có một trăm dặm, nhưng do điều kiện giao thông khó khăn và không có xe ngựa để đi lại, việc đi bộ đến kinh thành để buôn bán là điều rất khó khăn.

Lúc đó, cha của Vân Du bị ốm nặng, còn mẹ ông thì yếu đuối, không thể đi xa được. Vì vậy, việc tìm bác sĩ cho cha chỉ có thể dành cho chính Vân Du – một đứa trẻ còn nhỏ.

Đứa trẻ chỉ vài tuổi phải bò ra khỏi thung lũng để tìm bác sĩ. Vào mùa đông, tuyết rơi dày đặc, đường trơn trượt; Vân Du đã nhiều lần ngã và kiệt sức, cuối cùng thì lạc hướng và không thể tiếp tục được nữa, đến nỗi gần như chết rét giữa tuyết.

Chính vào lúc đó, Nguyên Kỳ – người đã mất mẹ từ lâu – cũng đang đi trong tuyết. Dù có lính canh và xe ngựa đi theo sau, nhưng với tư cách là Hoàng tử, Nguyên Kỳ chỉ muốn khóc thật to trong cái lạnh của tuyết… Ông không thể khóc trước mặt mọi người, nên đã rời khỏi thành phố để tìm một nơi hẻo lánh để than thở.

Trong lúc đang lang thang một cách mù quáng, Nguyên Kỳ bất ngờ bị vấp ngã. Là Hoàng tử, ông tức giận và đá Vân Du một cú mạnh, rồi mắng lớn… Nhưng ông lại phát hiện ra rằng người đang nằm dưới đất không hề nhúc nhích.

Nguyên Kỳ cúi xuống và phát hiện ra đó là một đứa trẻ cùng tuổi với mình; cơ thể nó đã tím lạnh vì giá rét, dường như đã bị đóng băng.

  Nhỏ Nguyên Kỳ lấy hết can đảm, đưa hai ngón tay ra kiểm tra xem đứa trẻ kia còn thở không, rồi hét lớn về phía các vệ sĩ đi theo sau mình:

  “Nhanh lên, mang nó lên xe ngựa! Nó vẫn còn thở.”

  Nói xong, Nguyên Kỳ chỉ vào một trong số các vệ sĩ và ra lệnh:

  “Ngươi, phi ngựa về kinh ngay, gọi một bác sĩ đến đây… Nhanh lên, nếu chậm trễ, nó sẽ không qua khỏi đâu.”

  “Vâng…”

  Các vệ sĩ do dự một chút, nhưng nhờ sự kiên quyết của hoàng tử nhỏ Nguyên Kỳ, họ cuối cùng cũng làm theo lệnh của ông.

  Một trong số các vệ sĩ đặt đứa trẻ nhỏ Vân Du lên xe ngựa. Sau khi lên xe, hoàng tử nhỏ Nguyên Kỳ không quan tâm đến cái lạnh, cởi chiếc áo khoác lông chồn của mình ra và choàng lên người đứa trẻ đang run rẩy vì lạnh. Ông còn liên tục chạm vào tay đứa bé để truyền hơi ấm cho nó.

  Khi xe ngựa đi được nửa đường, các vệ sĩ trở lại với bác sĩ. Nhờ được cứu chữa kịp thời, đứa trẻ nhỏ Vân Du đã thoát khỏi nguy kịch.

  Khi Vân Du tỉnh dậy, nó thấy bên cạnh mình cũng có một đứa trẻ cỡ tuổi mình; đôi môi đứa bé đó cũng tím lạnh vì giá rét, cơ thể run rẩy, nhưng trên người nó lại có một chiếc áo khoác lông chồn ấm áp. Vân Du liền hỏi:

  “Là em đã cứu em sao?”

  Nhưng đứa trẻ nhỏ Nguyên Kỳ chỉ ngước mắt lên một cách kiêu ngạo, không trả lời.

  “Cảm ơn anh trai… Cảm ơn anh trai!”

  Đứa trẻ nhỏ Vân Du vội vàng ngồd dậy và cúi đầu cảm ơn, đồng thời đưa chiếc áo khoác đó cho đứa trẻ kia.

  “Đồ dân thường ngỗ ngược, dám liên quan đến hoàng tử… Đáng lẽ phải biết kiêng nể chứ!”

  “Hoàng tử… Anh là hoàng tử à?”

  Vân Du vô cùng ngạc nhiên, nhìn kỹ đứa trẻ này – người chỉ hơi lớn hơn mình một chút thôi – và nhận ra rằng địa vị của họ hoàn toàn khác biệt. Nhưng đứa trẻ kia lại sẵn lòng cứu mình… Nó vội vàng quỳ xuống trong xe ngựa và cúi đầu liên tục.

“Cảm ơn Thái tử, cảm ơn Thái tử.”

“Đủ rồi, cô đi đi! Nếu tiếp tục quỳ như vậy, ta sợ xe ngựa bị hỏng đấy; mạng sống của cô chắc chẳng đáng bằng chiếc xe ngựa cao quý này đâu!”

Nguyên Kỳ nói với vẻ kiêu ngạo, nhận lấy bộ quần áo từ tay Vân Du, vung vẩy một cái rồi khoác lên người mình, giọng nói lạnh lùng và châm biếm.

“Thái tử đại nhân, con không đi đâu, xin Thái tử đại nhân, hãy thương xót và giúp đỡ con một lần nữa, cứu cha con đi! Cha con sắp chết rồi… Con không có tiền, cũng không có xe ngựa để đến kinh thành gọi thầy thuốc… Xin Thái tử đại nhân, chỉ cần Ngài cứu cha con, con Vân Du sẵn lòng làm việc vất vả để báo đáp Ngài…”

Ngay khi lời cầu xin của Vân Du vang lên, những tiếng chế giễu từ các vệ sĩ xung quanh đã vang lên:

“Nhanh đi đi! Nếu Thái tử đại nhân sẵn lòng cứu cô, cô nên cảm thấy may mắn lắm mới phải… Còn dám đòi hỏi thêm nữa.”

Nói xong, một vệ sĩ đã túm lấy áo Vân Du, muốn kéo cô ra khỏi đó.

“Không… Con không đi đâu… Thái tử đại nhân, hãy cứu cha con…” Vân Du vùng vẫy mãnh liệt, kéo người mình vào trong xe, van xin tha thiết. Đúng lúc đó, giọng nói cao quý nhưng non nớt của Nguyên Kỳ cuối cùng cũng vang lên:

“Thả cô ấy đi.”

“Nhưng…”

Các vệ sĩ nhìn nhau, rồi Nguyên Kỳ nổi giận quát lên:

“Sao vậy? Lời của ta không có hiệu lực à?”

“Vâng.”

Chiếc xe ngựa lăn trên lớp tuyết dày, tiến về phía ngôi làng nhỏ kia. Nhưng họ đã đến quá muộn; cha của Vân Du không thể được cứu sống. Thấy mẹ của Vân Du yếu đuối, Nguyên Kỳ đã ra lệnh cho người của mình giúp chôn cất cha cô ấy.

Sau khi mọi việc hoàn tất, nhóm người của Nguyên Kỳ chuẩn bị lên đường trở về… Nhưng Vân Du lại quỳ xuống trước mặt Nguyên Kỳ, nói rằng mình sẽ giữ lời hứa, sẵn lòng theo sau Nguyên Kỳ và làm việc vất vả để báo đáp ân huệ của Ngài.

Những vệ sĩ đi theo đã chế giễu Vân Du một cách lạnh lùng và thậm chí còn đá anh ta một cái, bảo anh ta biết điều mà rời khỏi đường của Thái tử đi.

“Đứng dậy đi! Bạn còn quá trẻ, hãy ở nhà đi! Bên này không thiếu người, và việc tôi cứu bạn cũng là do tôi tự nguyện, tôi chưa bao giờ mong đợi bạn phải đền đáp gì cho tôi cả.”

Có lẽ vì không nỡ lòng, khi lên xe ngựa, Nguyên Kỳ cuối cùng cũng nói ra một câu.

Xe ngựa của Nguyên Kỳ đã đi xa, nhưng Vân Du vẫn tiếp tục theo sau, nhiều lần ngã nhưng anh ta lại đứng dậy và tiếp tục đi theo.

“Dừng lại.”

Nguyên Kỳ hét lên, nhảy xuống xe ngựa và đến trước mặt Vân Du, hỏi:

“Bạn thực sự muốn làm gì?”

“Thái tử đã nói đúng, việc cứu Vân Du là do Thái tử tự nguyện. Nhưng việc theo hầu Thái tử thì là lời hứa mà Vân Du đã đưa ra với Ngài. Bên cạnh Thái tử có thể không thiếu người, nhưng điều Thái tử thực sự cần chính là những người bạn, những người anh em. Vân Du sẵn lòng theo hầu Thái tử suốt đời, bảo vệ Ngài khỏi mọi hiểm nguy. Dù Vân Du không cao lớn lắm, có lẽ không thể che chở được nhiều thứ, nhưng Vân Du sẽ cố gắng hết sức để trở thành người có thể bảo vệ Thái tử. Khi Thái tử gặp nguy hiểm, Vân Du sẽ luôn đứng ngay trước mặt Ngài, sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách.”

Lời nói non nớt của cậu bé Vân Du đã làm cho Nguyên Kỳ – người vừa mất đi tình yêu thương của mẹ mình – cảm thấy xúc động. Lần này, ông không do dự nữa, và hét lên với những vệ sĩ đang đứng phía sau:

“Quay lại và đưa bà Yun trở về kinh thành.”

Từ khoảnh khắc đó trở đi, Vân Du và Nguyên Kỳ trở thành như chủ tớ, như anh em. Dù đôi khi có bất đồng quan điểm, nhưng họ chưa bao giờ thực sự tranh cãi với nhau. Vân Du luôn theo sát bên cạnh Nguyên Kỳ, cho đến tận ngày hôm nay.

Vân Du vừa vung kiếm trong tay, vừa nhớ lại quá khứ; nước mắt đã tràn ngập khuôn mặt, làm cho đôi mắt anh ta mờ đi.

   Đúng lúc này, tiếng bước chân vang lên, và một người phụ nữ mặc áo vải thô xuất hiện tại nơi Vân Du đang luyện kiếm. Không suy nghĩ gì thêm, Vân Du liền đâm kiếm về phía cô ấy.

   Nữ hoàng Lưu Tâm cảm nhận được một luồng gió thổi qua khuôn mặt mình. Khi thanh kiếm của Vân Du sắp chạm vào cổ họng cô, nó đột nhiên dừng lại và được rút về vỏ. Ngay lập tức, cô vội vàng cúi đầu nói:

  “Thần thiếp xin lỗi, vừa rồi thần thiếp suýt nữa làm tổn thương đến Hoàng hậu. Xin Hoàng hậu trách phạt thần thiếp.”

   Nữ hoàng Lưu Tâm với đôi lông mày cong vút và ánh mắt e thẹn của một người con gái sắp lấy chồng, má cô hơi đỏ. Cô vội vàng nói nhẹ nhàng:

  “Ông Người Mây, xin đừng cúi đầu như vậy. Lỗi không phải do Ông Người Mây, mà là thần thiếp đến không đúng lúc, đã làm phiền Ông Người Mây.”

  “Không, Hoàng hậu đừng nói vậy. Lỗi là do Vân Du phản ứng chậm quá; thần thiếp tưởng đó là kẻ địch, nên mới làm phiền Hoàng hậu.”

   Với tư cách là thuộc hạ, Vân Du tự nhận hết mọi lỗi và cúi đầu xin lỗi một cách khiêm tốn.

   Không hiểu sao, Vân Du cảm thấy ánh mắt của Lưu Tâm nhìn mình có gì đó kỳ lạ, khiến anh ta không dám nhìn thẳng vào mắt cô.

  “Không, không… Lỗi là của thần thiếp. Ông Người Mây đã từng cảnh báo thần thiếp rằng khi Vân Du đang luyện kiếm, thần thiếp không nên xuất hiện đột ngột, sợ sẽ làm tổn thương Vân Du. Nhưng thần thiếp không thể kiềm chế được…”

   Lúc này, nữ hoàng Lưu Tâm không còn vẻ kiêu ngạo như khi ở trong cung nữa; ánh mắt cô tràn đầy tình yêu thương và sự say mê mãnh liệt dành cho người đàn ông trước mặt mình.

   Nói xong, cô lấy chiếc khăn lụa ra, cắn nhẹ đôi môi đỏ thắm của mình, lau đi những giọt mồ hôi trên người Vân Du. Điều này khiến Vân Du hoảng sợ và vội vàng lùi lại một bước.

“À… hôm nay bà đến tìm Vân Du có chuyện gì không ạ?”

“Không… không có chuyện gì cả. Bà chỉ muốn đến thăm Ông Người Mây một chút thôi.”

Lưu Tâm e thẹn, thì thầm nhỏ.

“Hừ?”

Vân Du cảm thấy như có đàn quạ bay ngang qua đầu mình; anh tự hỏi liệu mình có hiểu lầm hay không, rồi ngượng ngùng gãi đầu và ho một tiếng, nói:

“Ho… à… vì bà không có việc gì cần, thì thuộc hạ lại có chuyện muốn báo với bà.”

“Muốn báo với bà? Có phải là có việc gì quan trọng không?” Lưu Tâm nghe vậy, má đỏ bừng, e thẹn hỏi.

“À… thuộc hạ dự định sẽ trở về kinh thành. Hoàng đế cần đến thuộc hạ, vì vậy thuộc hạ muốn quay về ngay lập tức. Bà có muốn đi cùng thuộc hạ không?”

“Ha ha…”

Nghe nói đến chuyện trở về kinh thành, phi tần Lưu Tâm bỗng nhiên bật cười khổ sở, nụ cười đắng cay hiện trên môi, rồi trở lại với thực tại và nói:

“Bà còn có thể trở về được nữa sao? Làm sao bà còn mặt mũi để trở về? Sau khi trở về, hoàng đế có còn chấp nhận bà nữa không?”

Trong ánh mắt Lưu Tâm chỉ toàn sự tuyệt vọng; điều này khiến Vân Du bất giác muốn bảo vệ cô ấy, liền an ủi:

“Bà yên tâm đi. Khi thuộc hạ trở về, sẽ xin hoàng đế điều tra lại về chuyện của bà tại Lăng Cung. Chắc chắn sẽ tìm ra kẻ gian ác và trừng phạt hắn, để bà được minh oan.”

“Minh oan… Ha ha… Bà còn có cái gì để minh oan nữa chứ? Bà chỉ là một người phụ nữ đã hết thời son sắc mà thôi… Ú ú…”

Lưu Tâm vừa cười vừa khóc, khiến Vân Du cảm thấy bối rối. Anh đưa tay ra muốn vuốt ve mái tóc cô ấy để an ủi, nhưng vì sự khác biệt giữa nam và nữ, cuối cùng anh lại rút tay lại.

Đúng lúc đó, phi tần Lưu Tâm bất chợt lao vào lòng Vân Du và ôm chặt lấy anh.

Vân Du Sững sờ, anh ta vội vàng vùng vẫy để thoát ra, nhưng lại nghe thấy giọng nói đầy tuyệt vọng của Lưu Tâm:

  “Xin hãy để hoàng hậu được ôm anh một lúc thôi, chỉ một lúc thôi… Sau hôm nay, thế giới này sẽ không còn Lưu Tâm nữa.”

  “Mẹ… Hoàng hậu muốn làm gì vậy? Mẹ đừng làm điều gì dại dột nhé.”

  Ban đầu, vì cái ôm bất ngờ của Lưu Tâm, Vân Du cả người đều cứng đờ; nhưng khi nghe những lời đầy bi thương ấy, anh ta ngừng vùng vẫy và hỏi lại bằng giọng nói khàn đặc.

  Lưu Tâm không trả lời, buông tay anh ta ra và lùi lại một bước, rời khỏi vòng tay rộng lớn của Vân Du… Với vẻ xin lỗi, nàng nói:

  “Xin lỗi… Lúc nãy hoàng hậu đã vượt quá giới hạn… Xin hãy chăm sóc gia đình hoàng hậu cho tốt… Kiếp sau, hoàng hậu chắc chắn sẽ báo đáp ân tình lớn lao của Ông Người Mây.”

  Nói xong, Lưu Tâm quay người chạy away… Nàng không dám trở về kinh thành nữa… Không chỉ vì hoàng đế sẽ không tha thứ cho nàng, mà cả cha nàng – Thủ tướng Lưu Hoàng Dự – người luôn coi trọng danh dự, chắc chắn cũng sẽ cảm thấy xấu hổ vì có một người con gái như nàng… Nàng còn lý do gì để tiếp tục sống trên đời này nữa?

  “Hoàng hậu… Ngài định đi đâu vậy?”

  Vân Du vươn tay muốn nắm lấy tay Lưu Tâm, nhưng đã quá muộn… Lưu Tâm đã chạy xa rồi.

  Khi Vân Du định đuổi theo, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn, và cảm nhận được một không khí uy hiểm… Đôi mắt đen tối của anh ta lập tức lạnh lùng lại, rồi anh ta rút kiếm và quay người…

  Chỉ trong chốc lát, một người đầy máu me, lảo đảo chạy về phía anh ta… Phía sau anh ta còn có một nhóm người mặc đồ đen nữa.

  Người đó toàn thân đẫm máu, người đầy những mũi tên… Khi nhìn thấy Vân Du, anh ta há miệng và ngã xuống đất… Vân Du vội vàng lao tới để cứu giúp.