Cung điện lộng lẫy rực rỡ, dưới ánh đèn ban đêm, tỏa ra vẻ huy hoàng. Bên trong bức màn đỏ thắm ấm cúng, Nguyên Kỳ ôm lấy Mục Lăng Điệp vào lòng, ngửi thấy mùi son phấn đậm đà trên người nàng.

Không biết là do đã khỏe lại hay vì bị Tô Ngân Tuyết làm cho tức giận, Nguyên Kỳ không còn cảm thấy dị ứng với Mục Lăng Điệp như khi mới tỉnh dậy nữa; ngược lại, giờ đây anh ta còn thấy nàng thật quyến rũ.

Nguyên Kỳ vẫy tay, mọi người đều rời đi. Nhìn thấy làn da trắng muốt, đôi lông mày cong vút và đôi môi hồng như hoa hồng của Mục Lăng Điệp, Nguyên Kỳ không kìm được mà hôn nàng. Anh ta nói lời xin lỗi bằng giọng nói khàn đặc:

“Xin lỗi! Hoàng thượng đã không giữ lời… Hôm nay tại triều đình, hoàng thượng đã không… đạt được mong muốn khiến nàng trở thành hoàng hậu.”

Nhưng bàn tay mảnh mai của Mục Lăng Điệp đã đặt lên miệng Nguyên Kỳ, khiến anh ta không thể tiếp tục nói.

Trên hàng lông mi dài của Mục Lăng Điệp, những giọt nước mắt long lanh đang lăn dài. Nàng nức nở, lao vào vòng tay Nguyên Kỳ và nói với giọng đầy buồn bã:

“Hoàng thượng đừng nói nữa… Thần thiếp hiểu mà… Chắc chắn là vì xuất thân của thần thiếp mà hoàng thượng gặp khó khăn. Chỉ cần được ở bên hoàng thượng, thần thiếp sẵn lòng chịu đựng mọi thứ… Ủi…”

Những lời nói đầy thông cảm cùng những giọt nước mắt đáng thương khiến Nguyên Kỳ càng thêm đau lòng. Anh ta chỉ biết ôm chặt Mục Lăng Điệp hơn và hứa với nàng:

“Yên tâm đi… Hoàng thượng sẽ bù đắp cho nàng gấp đôi… Sau này, sẽ không để nàng phải chịu đựng bất công nữa.”

Mục Lăng Điệp từ từ ôm lấy cổ Nguyên Kỳ; ánh mắt long lanh của nàng, trong veo như hoa lê sau mưa, có sức hút chết người đối với Nguyên Kỳ– người đang giận dữ vì Tô Ngân Tuyết.

Nguyên Kỳ cúi đầu hôn lấy những giọt nước mắt của Mục Lăng Điệp; hai người ôm chặt lấy nhau. Anh ta say mê ngửi mùi son phấn trên người nàng… Nhưng giờ đây, vì giận dữ, mùi hương đó lại trở thành liều thuốc kích thích tình cảm.

Nguyên Kỳ cần phải giải tỏa cơn giận trong lòng mình… Hơi thở trở nên nóng bỏng, lời nói đã trở nên thừa thãi… Khi đôi môi họ dần chạm vào nhau, Nguyên Kỳ cảm nhận được sự khao khát mãnh liệt muốn giải tỏa tất cả trong lòng mình.

Thấy đôi môi Mục Lăng Điệp hơi mở ra, toàn thân tỏa ra vẻ quyến rũ, Nguyên Kỳ không kìm được mà cúi đầu hôn lên đôi môi nàng. Hai người ôm nhau âu yếm, rồi lên giường.

Thân hình mảnh mai của Mục Lăng Điệp nhẹ nhàng quấn lấy thân hình vạm vỡ của Nguyên Kỳ, đôi môi nàng chạm vào đôi môi anh, và đôi tay nàng dám dở bỏ quần áo trên người anh một cách tự do. Tiếng thở gấp của Nguyên Kỳ ngày càng trở nên dữ dội.

Một đêm âu yếm đã giúp Mục Lăng Điệp củng cố vị trí của mình trong hậu cung; thậm chí, Phùng Xuyên bên cạnh nàng còn được thăng chức thành chỉ huy quân đội hoàng gia. Dù không có danh hiệu hoàng hậu, nhưng Mục Lăng Điệp lại sở hữu quyền lực tương đương một hoàng hậu.

Cô đi lại cùng Hoàng đế trên cùng một chiếc xe, thậm chí khi lên triều, Nguyên Kỳ cũng không ngần ngại ôm lấy Mục Lăng Điệp. Các quan lại triều đình phàn nàn dữ dội về hành vi này, còn trong hậu cung, người ta cũng bàn tán rất nhiều về chuyện này.

Phùng Xuyên lợi dụng quyền lực của mình để giết chết năm vị quan lớn trong triều đình phản đối Mục Lăng Điệp; từ đó trở đi, không còn tiếng nói phản đối nào nữa.

Mặc dù mọi người đều nghi ngờ Mục Lăng Điệp, nhưng vì không có bằng chứng cụ thể, lại thêm sự thiên vị của Hoàng đế Nguyên Kỳ, họ đều phải nuốt lời than phiền của mình xuống lòng, để tránh gặp họa.

Khi nghe tin này, Tô Yên Tuyết không khỏi viết một lá thư cho Vân Du – người đang nghỉ ngơi ở nhà – và nhờ Thẩm Binh đưa lá thư đó đến cho anh. Cô hy vọng Vân Du sẽ sớm trở về, vì trong thư, cô nói rằng nếu anh không quay lại can ngăn Hoàng đế Nguyên Kỳ, thì ông ta sẽ làm hỏng cả đất nước này.

Trong hậu cung, Mục Lăng Điệp thao túng mọi thứ theo ý muốn của mình. Để thu gom của cải, cô cưỡng bức các phi tần khác tiết kiệm chi phí, cắt giảm lương của họ, khiến tất cả các phi tần đều sống trong cảnh khổ sở. Nhưng vì sự đe dọa từ Mục Lăng Điệp và sự bảo vệ của Hoàng đế Nguyên Kỳ, không ai dám lên tiếng phàn nàn với cô.

Trên có chính sách, dưới có cách đối phó; không còn cách nào khác, Su Yingshuê đành bắt mọi người gộp tất cả các khoản chi phí lại với nhau, cùng nhau mua nguyên liệu và tự nấu ăn.

Ban đầu, mỗi phi tần cần đến mười món ăn cho mỗi bữa, điều này tiêu tốn rất nhiều tiền. Nhưng sau khi Su Yingshuê tính toán kỹ lưỡng, thì chỉ cần mười đến mười hai món là đủ cho mười phi tần, mà vẫn ăn ngon miệng, không lãng phí thức ăn, và mọi người đều vui vẻ cùng nhau ăn uống.

Mục Lăng Điệp không cho phép bất kỳ thái y nào khám bệnh cho các phi tần khác, muốn buộc họ phải viết thư kiện nại với anh trai hoặc cha của mình – những người giàu có và quyền lực – để gây ra xáo trộn trong toàn bộ Đại Chu Triều Đại.

Nghe những lời bàn tán của các phi tần, Su Yingshuê lại cố gắng thuyết phục họ, cười nói rằng họ thật may mắn được chính cô – một người đẹp tuyệt vời – khám bệnh cho mình miễn phí.

Cuối cùng, các phi tần cũng ngừng phàn nàn. Thêm vào đó, Su Yingshuê với tính cách hài hước và những hoạt động sáng tạo của mình đã giúp các phi tần mở mang tầm mắt; từ yoga đến street dance, còn rất nhiều hoạt động mới mẻ khác nữa.

Chẳng hạn, bây giờ cô còn chuẩn bị những cái vỉ nướng để dạy họ nướng thịt, tự nấu ăn… Cô nói rằng chỉ cần tự mình làm thì sẽ no đủ, khiến tất cả mọi người đều bận rộn đến mức quên hết những phiền muộn của mình. Thậm chí, họ còn cảm ơn Mục Lăng Điệp vì đã mang lại cho họ cuộc sống đầy ý nghĩa như hiện tại.

……

Nửa tháng trôi qua, Nguyên Kỳ hàng ngày đều ở trong “Hiên Thúy Cung”. Một ngày nọ, sau khi xem xong các bản tấu trình, ông bỗng hỏi:

“Gần đây sao lại yên tĩnh thế này? Các phi tần đang bận rộn với việc gì vậy?”

“À?”

Thiếu gia Lưu Văn ngập ngừng một chút, rồi trả lời thành thật:

“Bẩm báo Hoàng thượng, gần đây các phi tần luôn đến “Khuê Phượng Các” mỗi ngày; nơi đó hiện đang rất nhộn nhịp, mỗi ngày đều đông người.”

Nguyên Kỳ đặt xuống bản tấu trình đang cầm trên tay, với vẻ ngạc nhiên hỏi:

“Họ đến “Khuê Phượng Các” để làm gì? Chẳng phải hiện tại ở đó là Thục Phi sao? Chẳng lẽ Thục Phi lại đang làm gì đó phi pháp nữa à?”

“Ôi trời! Hoàng thượng, Thục Phi bà ấy thực sự rất giỏi trong việc này… Nghe nói bà ấy không chỉ khám bệnh cho các phi tần, cung nữ và thiếu gia mà còn…”

Cô ấy còn dạy họ nhảy yoga, nhảy hip-hop nữa. Ngoài ra, cô ấy cũng dạy các cung chúa nấu ăn; tất cả mọi người đều bận rộn không ngừng, hàng ngày đều chạy đến “Khuê Phượng Các”. Một thời gian trước, họ đã treo biểu ngữ “Tìm kiếm mùa xuân thứ hai”, nhưng Hoàng đế đã ra lệnh tháo nó đi. Gần đây, họ lại đưa ra khẩu hiệu “Tự tay làm việc, no đủ ấm áp”; quả thật rất mới mẻ.

“Ồ? Thú vị thật, ta cũng đi xem thử.”

Hoàng đế Nguyên Kỳ không thể cưỡng lại sự cám dỗ, đứng dậy và bắt đầu đi ra ngoài; thái giám nhỏ Lưu Văn vội vàng theo sau. Hai người không hay biết đã đi đến bên ngoài “Khuê Phượng Các”, thấy bên trong đang rất nhộn nhịp: các cung nữ, thái giám và phi tần đều ra vào liên tục.

Nguyên Kỳ bước vào bên trong và thấy mọi người đều đang bận rộn: có người hái rau, rửa rau, nhào bột, nặn bột; có người chuẩn bị giàn nướng, di chuyển bàn ghế, còn có người đốt củi, nấu lửa v.v.

Cả căn đại sảnh rộng lớn và sân vườn đều đã được chiếm hết chỗ; hôm nay, Nguyên Kỳ mặc đồ bình thường, mọi người đều bận rộn đến mức không ai để ý đến anh ta.

Su Yingxue thậm chí còn phớt lờ sự hiện diện của anh ta; khi đi qua bên cạnh anh ta, cô ấy cầm tay một thái giám nhỏ và nói:

“Nhỏ Muỗi à, nhanh lên đi! Sao lại như vậy nhỉ? Ta đã nói bao nhiêu lần rồi… Khi nướng thịt, không được rời khỏi chỗ đó đâu; nếu rời đi, thịt sẽ bị cháy đấy!”

Ánh mắt sâu thẳm của Nguyên Kỳ trở nên phức tạp khi nhìn thấy người phụ nữ kia dẫn một thái giám vào nhà; anh ta cảm thấy rất khó chịu.

Tuy nhiên, mọi chuyện dường như vẫn chưa kết thúc… Tiếp theo, Nguyên Kỳ nhìn thấy Su Yingxue còn tiếp tục tự do hành động hơn nữa: cô ấy cầm tay một thái gián khác và chỉ dạy cách xào rau.

Trong đầu Nguyên Kỳ, lập tức hiện lên những lời Su Yingxue từng nói:

“Hoàng đế có bao nhiêu người phụ nữ, thì thần thiếp cũng sẽ có bấy nhiêu người đàn ông được sủng ái.”

Ngay lập tức, cơn giận dữ bùng lên trong lòng Nguyên Kỳ; anh ta bước tới, đẩy thái gián đang xào rau sang một bên và kéo Su Yingxue vào lòng mình, dùng ngón tay nâng lên cằm cô ấy và nói với giọng nghiêm túc:

“Nếu ngươi không muốn họ chết, thì hãy ngoan ngoãn một chút; nếu không…”

“Hoàng thượng xin tha thứ, hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Người eunuch nhỏ đó bị đẩy ra, định la mắng thật to, nhưng khi ngước lên và thấy chính là Hoàng thượng, anh ta sợ hãi đến mức lăn quay đi, vội vàng quỳ xuống đất và kêu gào.

Khi có một người bắt đầu nói, tất cả mọi người đều hoảng sợ và cũng quỳ xuống kêu gào. Sư Yên Tuyết cau mày, rõ ràng rất không hài lòng trước sự xuất hiện của Hoàng thượng.

Hoàng thượng nhìn Sư Yên Tuyết với vẻ mặt thanh tú, yên bình và dường như không quan tâm đến thế tục, rồi cười nhạo và nói:

“Hôm nay, ta sẽ ăn uống tại đây.”

“Tại sao? Nữ hoàng này không hoan nghênh Hoàng thượng.”

Sư Yên Tuyết, với khuôn mặt như tiên nữ, tỏ ra rất bực tức và hỏi lại.

Tất cả các món ăn ở đây đều là thành quả của công sức chung của họ; tại sao ông ta lại không làm gì cả mà chỉ muốn đến đây ăn không công? Triển Tiểu Tiểu, người đã xuyên vào thân xác của Sư Yên Tuyết, trong lòng cảm thấy rất bất mãn.

“Bởi vì ta có thể khiến tất cả mọi người ở đây chết.”

Hoàng thượng nói bằng giọng chỉ có hai người họ mới nghe thấy được, giọng điệu lạnh lùng.

“Đồ khốn nạn.”

Sư Yên Tuyết cũng cắn răng đáp trả.

Hoàng thượng nhếch mép cười, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Sư Yên Tuyết và nói:

“Mọi người đều đứng dậy đi! Hôm nay, ta sẽ ăn uống tại đây; các phi tần hãy nhanh chóng chuẩn bị và thể hiện tài năng của mình đi!”

Hoàng thượng nói với giọng vui vẻ, kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống.

“Lỗ mồm thật dày.”

Triển Tiểu Tiểu không nhịn được mà thầm chửi thề, nhưng Hoàng thượng còn không biết xấu hổ hơn nữa, vẫy tay bảo Sư Yên Tuyết đừng để ý đến mình. Sư Yên Tuyết tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi.

Với sự hiện diện của Hoàng thượng, tất cả các phi tần đều run sợ và không còn vui vẻ như trước nữa, sợ rằng mình sẽ làm phật lòng Hoàng thượng.

Còn những người eunuch thì sợ hãi đến mức vội vàng tìm cớ và bỏ chạy như những con thỏ.

Sau khi hoàn thành công việc của mình, các cung phi cũng xin phép rời đi, nói rằng họ vẫn còn những việc cần giải quyết trong cung của mình.

Cuối cùng, chỉ còn lại Sư Tinh Tuyết và Nguyên Kỳ ngồi bên nhau trước chiếc bàn đầy thức ăn.

Thấy mọi người bận rộn suốt nửa ngày mà không kịp ăn uống gì, lại bị sự xuất hiện của kẻ tồi tệ đó làm phiền, Sư Tinh Tuyết cảm thấy vô cùng bực tức. Cô ngồi xuống ghế, không quan tâm đến Nguyên Kỳ, và bắt đầu ăn ngấu nghiến, như thể coi Nguyên Kỳ chỉ là một món ăn vậy.

Nguyên Kỳ kiềm chế nỗi cười, cố ý ho khan một tiếng rồi nói:

“Lưu Văn, Hoàng hậu do mất trí nhớ, có lẽ đã quên mất các quy tắc trong cung. Hãy nói cho bà ấy biết rằng, khi Nhà Vua ăn uống, các cung phi phải đứng bên cạnh, giúp Nhà Vua gắp thức ăn và phục vụ chu đáo trước, sau đó mới được ăn.”

“Vâng.”

Tiểu eunuch Lưu Văn ban đầu đã bị cách ăn uống thảm hại của Sư Tinh Tuyết làm sửng sốt, nhưng sau khi nghe lệnh của Nguyên Kỳ, anh ta mới bình tĩnh lại và bắt đầu hướng dẫn Sư Tinh Tuyết:

“Hoàng hậu thưa, từ xưa đến nay, khi Nhà Vua ăn uống, các cung phi phải đứng bên cạnh, giúp Nhà Vua gắp thức ăn và phục vụ chu đáo trước, sau đó mới được ăn.”

“Tại sao lại như vậy chứ! Đây là món mà chính ta tự nấu ra, tại sao lại để người khác ăn trước? Thật không công bằng!”

Sư Tinh Tuyết không suy nghĩ gì nhiều, liền lập tức phản đối.

Nguyên Kỳ dùng đôi ngón tay đẹp của mình gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn, rồi nói tiếp:

“Lưu Văn, hãy nói cho Hoàng hậu biết rằng, vi phạm các quy tắc trong cung sẽ bị trừng phạt như thế nào.”

“Vâng.”

“Nếu Hoàng hậu cố tình không tuân theo các quy tắc này, nhẹ thì sẽ bị đánh ba mươi roi, nặng thì sẽ bị xử tử, và cả gia đình cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Trời ơi, chỉ vì ăn uống mà có thể phải mất mạng sao? Được thôi, ngài cứ ăn trước đi, thần thiếp sẽ giúp Ngài gắp thức ăn.”

Sư Tinh Tuyết nói với vẻ bực tức, đứng dậy và giúp Nguyên Kỳ gắp một cây rau xanh vào bát của ngài.

Nguyên Kỳ kiềm chế nỗi cười, thanh lịch gắp rau lên và thưởng thức từng miếng, trong khi ánh mắt anh ta luôn theo dõi biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt Sư Tinh Tuyết. Cái buồn bã mà anh ta đã trải qua trong thời gian gần đây dường như tan biến hết, và anh ta nhận ra rằng mình thích cảm giác tranh cãi với Sư Tinh Tuyết thật sự.

Nghĩ như vậy, Nguyên Kỳ cố tình làm cho Su Yingxue tức giận bằng cách phàn nàn mãi về các món ăn: này quá mặn, kia lại nhạt; lửa nấu này nhỏ quá, lửa kia thì lớn quá… Những lời chỉ trích đó khiến Su Yingxue tức đến nỗi răng nghiến chặt. Cô chỉ mỉm cười và nói:

“Hoàng thượng hãy ăn trước đi, thần thiếp còn có một món canh gà chưa mang lên, bây giờ sẽ đi lấy ngay.”

“Được.”

Nhìn thấy Su Yingxue bị làm cho xấu mặt, Nguyên Kỳ không hiểu sao mà trong lòng lại thấy vui vẻ lạ thường; những bức bối trong lòng anh ta dường như cũng tan biến hết mất.

Còn Zhan Xiaoxiao – người đã xuyên vào thân xác của Su Yingxoe – thì trong mắt lóe lên ánh mắt xảo quyệt. Cô nghĩ thầm: “Tên khốn nạn kia, để ta dạy dỗ ngươi một bài học cho biết tay! Đừng để danh tiếng ‘kẻ đồi bại’ của ta bị hoen ố… Ngươi là đồi bại, vậy thì ta cũng sẽ là đồi bại… Không thể để ngươi bắt nạt ta được đâu!”

Với ý định đó, Zhan Xiaoxiao lén cho thêm một ít độc vào canh gà, muốn khiến Nguyên Kỳ phải gánh chịu hậu quả… Nhưng không ngờ rằng, hành động này lại khiến chính cô phải gánh chịu họa lớn.