“Hoàng thượng, đến nước này rồi, cũng chỉ có thể tìm cách tiếp tục mà thôi.” Ninh Bình nói, “Bình Nhi từ đầu đã là người thừa thãi trong cuộc đời này; Bình Nhi đã không sợ chết nữa. Chỉ cần còn một tia hy vọng nhỏ, Bình Nhi sẽ dâng hiến hết cho Hoàng thượng.”

“Chân Dương, chỉ cần được ở bên em, ta sẵn lòng chấp nhận mọi thứ, kể cả sinh tử.” Hoàng thượng nói với Bình Nhi.

Mèi Nhi gọi Ninh Bình lại và nói: “Hôm nay khi trời gần tối, em hãy đưa Hoàng tử nhỏ đến đây với ta. Vì các em thường xuyên ở bên nhau, binh lính canh gác sẽ không để ý đâu. Sau đó, chúng ta sẽ rời khỏi đây khi trời tối.”

“Vâng, sư phụ.” Bình Nhi vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi; sự bình tĩnh của cô khiến Mèi Nhi cảm thấy sợ hãi.

“Em không hận ta sao?” Mèi Nhi không nhịn được mà hỏi Bình Nhi.

“Hận… thì sao nữa?” Bình Nhi nói một cách thản nhiên, “Thực ra, em không cần phải đầu độc ta đâu. Em sinh ra ta chẳng phải để phục vụ em sao?”

“Bình Nhi, nếu em tuân lệnh, ta sẽ không làm khó em đâu.” Thấy Bình Nhi trở nên lạnh lùng đến thế, Mèi Nhi bỗng nhiên cảm thấy yếu lòng.

“Không cần đâu, sư phụ. Khi sư phụ sinh ra em, em đã bị làm khó rồi; em cũng không quan tâm liệu sư phụ có tiếp tục làm khó em hay không.” Ninh Bình nói xong rồi đi thẳng ra ngoài.

“Hoàng thượng, chúng ta hãy đi thôi.” Ninh Bình thúc giục.

“Chân Dương, khi đến kinh thành, chúng ta sẽ ra sao?” Hoàng thượng lo lắng hỏi Bình Nhi.

“Hoàng thượng, thà rằng Ngài trở về quê hương của mình còn hơn là bị giam cầm ở xứ người. Đến kinh thành rồi mới tính tiếp.” Ninh Bình cũng không chắc liệu họ có thể thoát khỏi sự kiểm soát của Mèi Nhi khi đến kinh thành hay không, nhưng ở đây thì chắc chắn không thể thoát được.

“Cũng chỉ có thể như vậy thôi…” Hoàng tử nhỏ nói một cách bất đắc dĩ.

Khi trời dần tối, Ninh Bình dẫn Hoàng tử nhỏ ra ngoài, giả vờ đi dạo. Những người lính canh gác thường xuyên thấy Công chúa nhỏ và vị Hoàng thượng bị giam cầm này đi dạo cùng nhau, nên họ không quá chú ý đến họ.

Ninh Bình dẫn Hoàng tử nhỏ đến một nơi không xa nơi Mèi Nhi đang ở. Mèi Nhi đã chuẩn bị sẵn ngựa và đang đợi họ ở đó. Khi thấy họ đến, cô không nói một lời nào, ngay lập tức cưỡi ngựa lên đường. Ninh Bình và Hoàng tử cũng lên ngựa theo sau, và cùng nhau phi nhanh trên con đường trở về kinh thành.

Khi đến kinh thành, Mỹ Nhi nói: “Các người hãy vào cung trước đi, vài ngày nữa tôi sẽ vào sau. Nếu có chuyện gì, tôi sẽ tự mình báo cho các người biết.” Nói xong, Mỹ Nhi quay lưng rời đi cùng Hoàng Đế và Bình Nhi.

Bình Nhi và Hoàng Đế đến cung.

“Hoàng Đế đã trở về!” Tin này lan khắp cả hoàng cung.

Thái Hậu, Hoàng Hậu và các phi tần trong cung đều ôm lấy Hoàng Đế và khóc lóc.

Vương Quýnh và các đại thần cũng vội vàng đến cung để chào đón Hoàng Đế.

“Hoàng Đế, Ngài làm sao mà trở về được?” Vương Quýnh hỏi Hoàng Đế.

“Chính Công Chúa Thanh Dương đã cứu tôi trở về,” Hoàng Đế chỉ vào Công Chúa Thanh Dương bên cạnh mình và nói, “May mắn thay có Thanh Dương bên cạnh, tôi mới không phải chịu những cáo buộc oan ức.”

Vương Quýnh không hiểu nổi; Hoàng Đế vẫn chưa thay đổi sao? Biết rõ Thanh Dương là gián điệp của Mông quốc và đã đưa cô ta đến nơi bị giam giữ, vậy tại sao Hoàng Đế vẫn tin tưởng cô ta đến thế?

Hoàng Đế nhận ra suy nghĩ của Vương Quýnh và nói: “Vương Quýnh à, chuyện này không dễ giải thích… Thanh Dương cũng chỉ là bị sư phụ của mình là Mỹ Nhi ép buộc mới phải làm những việc đó.”

Vương Quýnh biết rằng nói thêm nữa cũng vô ích với vị Hoàng đế mù quáng này, chỉ có thể cẩn thận hơn trong tương lai.

Dù sao đi nữa, khi Hoàng Đế trở về cung, Vương Quýnh cũng thoát được gánh nặng và trở về Quýnh Vương Phủ.

“Chỉ cần một công chúa nhỏ bé mà có thể cứu Hoàng Đế trở về… Không chỉ Hoàng Đế, ngay cả Mỹ Nhi cũng không thể để cô ta dễ dàng đạt được mục đích đó,” Thu Tầm nói với Vương Quýnh, trong lòng đầy nghi ngờ.

“Đúng vậy, không một đại thần nào không nghi ngờ cả,” Vương Quýnh đành bất lực nói.

Nhưng Hoàng Đế kiên quyết khẳng định rằng chính công chúa nhỏ bé ấy đã cứu mình, nên Vương Quýnh cũng chỉ có thể yêu cầu binh lính canh gác cô ta chặt chẽ hơn mà thôi.

Sau khi thay đổi dung mạo, Mỹ Nhi lén lút đến Hạ Vương phủ. Khi gặp cô, Shao Hao không hề tỏ ra ngạc nhiên; anh biết rằng Mỹ Nhi là người không dễ dàng từ bỏ mục tiêu của mình, và chắc chắn cô sẽ quay lại một lần nữa.

“Shao Hao, anh có muốn trở lại cung không?” Mỹ Nhi hỏi Shao Hao.

“Ha ha, anh nghĩ Hoàng Đế sẽ cho phép anh trở lại cung sao?” Shao Hao cười mỉa mai, “Anh chỉ tận dụng lúc Hoàng Đế không có mặt ở kinh thành để ở lại đây vài ngày thôi… Bây giờ Hoàng Đế đã trở về, anh không thể ở lại kinh thành nữa rồi; đừng nói đến chuyện trở lại cung nữa.”

“Shao Hao, anh muốn ở lại Hạ Vương phủ vài ngày…”

“Mèi Nhi nói, chẳng mấy ngày nữa, Hoàng đế sẽ triệu cậu trở lại cung đình.”

Shao Hao nhìn người phụ nữ này với vẻ hoang mang. Anh chưa bao giờ nghi ngờ khả năng của Mèi Nhi, nhưng lại rất sợ hãi trước những thủ đoạn tàn nhẫn của cô ta.

“Cô muốn làm gì?” Shao Hao hỏi Mèi Nhi trong sự kinh hoàng.

“Sao bây giờ cậu lại yếu đuối đến thế? Đâu còn là vị công tử dũng cảm mà tôi từng biết nữa…” Mèi Nhi lên án. “Luôn sợ hãi trước sói sau hổ, thì không thể làm được việc lớn đâu.”

“Mèi Nhi… Cha mẹ tôi đã già, vợ tôi cũng yếu đuối, con trai tôi thì còn quá nhỏ…” Shao Hao nói.

“Hừ… Con trai cậu cũng bằng tuổi Bình Nhi mà; Bình Nhi đã bắt đầu làm việc rồi, còn cậu thì vẫn ở nhà, nũng nịu với cha mẹ…” Mèi Nhi tức giận. “Được rồi, chỉ cần cho tôi một căn phòng để làm việc trong bếp là đủ… Đừng để ai biết danh tính của tôi.”

Shao Hao sắp xếp mọi thứ cho Mèi Nhi xong, rồi trở về phòng mình.

“Chồng ơi, em nghe nói Hoàng đế đã trở về cung đình…” Lý Thị lo lắng nói. “Anh có phải lại sắp rời xa chúng ta không?”

“Không, không sao đâu…” Shao Hao an ủi Lý Thị. “Anh sẽ không rời bỏ các em đâu… Anh sẽ tìm cách ở lại thôi, đừng lo lắng.”

“Thật tốt…” Lý Thị yếu ớt nói. “Chồng ơi, em không mong sống trong cảnh giàu sang quyền lực… Chỉ mong gia đình chúng ta được sống bình yên bên nhau thôi.”

Shao Hao nhìn Lý Thị và tự hỏi: Cùng là phụ nữ, sao lại khác nhau đến thế nhỉ? Tại sao họ lại đều trở thành vợ của mình… Rốt cuộc mình nên nghe theo lời ai mới đúng đây?

Ngày đầu tiên Hoàng đế trở về cung đình, tại buổi triều sáng, các đại thần đều chào hỏi Ngài.

“Lần này dù ta bị Công chúa Chen Yang bắt cóc, nhưng thực ra công chúa cũng bị kẻ đáng ghét là Mèi Nhi ép buộc… May mắn thay, nhờ sự bảo vệ của Công chúa Chen Yang và mẹ cô ấy – phi tần của Hoàng đế – ta mới không bị truy cứu trách nhiệm và cuối cùng cũng được cứu thoát,” Hoàng đế nói. “Các ngươi có biết mẹ của Công chúa Chen Yang chính là Nữ công tước Hạ Vương phủ đã kết hôn xa xôi vào những năm trước không?”

Vua Qiong và các đại thần đều là những người thông minh; họ hiểu ngay ý của Hoàng đế và nhìn nhau, chờ đợi phần tiếp theo.

“Ta cũng là người biết ơn… Vì ân huệ cứu mạng của phi tần và Công chúa Chen Yang, ta xứng đáng phải đền đáp.”

“Hoàng đế nhìn quanh các đại thần và tiếp tục nói: ‘Dù họ đã phạm phải tội lỗi lớn ngày xưa, nhưng trong những năm gần đây, họ không còn làm điều gì sai trái nữa. Hơn nữa, Nữ công chúa đã có công cứu giúp ta, vì vậy ta sẽ ân xá cho họ.’”

Vương gia Qiong trong lòng nghĩ rằng hoàng đế thật là khoan dung… Thật là một sự nhục nhã lớn, nhưng lại được ân xá như vậy…

“Ta cũng sẽ phong cho Shao Hao đảm nhiệm việc canh giữ biên giới phía bắc, để anh ta chuộc lỗi bằng công lao.” Hoàng đế thậm chí còn nói ra lời này một cách khó khăn.

Các đại thần đều kinh ngạc đến mức không thể tin nổi. Dù có thể dùng công lao để chuộc lỗi, nhưng vẫn có những quan viên khác có thể đảm nhận nhiệm vụ đó… Tại sao lại giao quyền lực quân sự quan trọng như vậy cho một kẻ đã phạm tội?

Vương gia Qiong trong lòng giật mình, suýt nữa thì thốt lên rằng hoàng đế hẳn là đã điên rồ.

Khi Vương gia Qiong vừa bình tĩnh lại và định nói gì đó, hoàng đế bất ngờ tuyên bố: “Ta cảm thấy mệt mỏi… Hãy kết thúc buổi họp đi.”

Vương gia Qiong thực sự tức giận đến mức muốn ngất đi.

Khi nhận được sắc lệnh của hoàng đế, Hạ Vương phủ không chỉ được ân xá mà còn được giao trọng trách quân sự ở biên giới phía bắc… Hạ Vương và Đại phi tước rất vui mừng.

“Đây chắc chắn không phải là giấc mơ…” Đại phi tước cắn vào ngón tay mình.

“Giấc mơ cái gì chứ? Chắc chắn là con gái chúng ta đã làm được điều này…” Hạ Vương nói. “Nghe nói hoàng đế ở Mông quốc được ăn uống ngon lành… Chắc chắn là con gái chúng ta đã giúp đỡ hoàng đế.”

Shao Hao không quá ngạc nhiên. Anh biết rằng tất cả những điều này chắc chắn không phải là ý muốn thực sự của hoàng đế, mà là do người phụ nữ tên Mèi đã thao túng. Người phụ nữ đó thật quá mạnh mẽ… Cô ấy có thể kiểm soát hoàng đế. Trong tương lai, anh cũng sẽ không thể cạnh tranh với cô ấy để giành lấy quyền lực… Anh chỉ là một quân cờ trong tay cô ấy mà thôi.

“Ngươi đã kiểm soát được hoàng đế…” Shao Hao nói với Mèi.

“Ta muốn chiếm lấy thiên hạ… Việc kiểm soát một vị hoàng đế nhỏ bé thì có gì khó đâu…” Mèi lại bắt đầu thể hiện sự kiêu ngạo của mình.

“Ngươi hãy đến biên giới phía bắc để ổn định tình hình trước… Ta sẽ tìm cơ hội để loại bỏ Quýnh Vương Phủ… Ngươi phải ngăn chặn Mông quốc, đừng để họ lợi dụng tình hỗn loạn để xâm nhập vào kinh thành và cạnh tranh với chúng ta về ngai vàng.”

“Ngay cả khi Tướng Thụ đứng ở biên giới phía bắc, ông ấy cũng sẽ không để những kẻ đó xâm nhập vào kinh thành,” Shao Hao nói.

“Nhưng tôi sợ… Nếu Vương Quýnh và Thu Tầm chết đi, họ sẽ tự mình tiến vào kinh thành,” Mèi Nhi cười gian dối, “Lần này tôi nhất định phải thành công; không được để ai phá hỏng kế hoạch của tôi.”

Shao Hao hiểu rõ ý đồ của Mèi Nhi: cô ta muốn anh ta giữ chặt kinh thành, trong khi bản thân cô ta sẽ lên ngôi hoàng đế.

Nhưng Shao Hao không có lựa chọn nào khác. Nếu rời xa Mèi Nhi, anh ta sẽ chết; còn nếu ở lại với cô ta, dù phải sống trong sự nhục nhã, ít ra anh ta vẫn sẽ sống sót. Chỉ cần còn sống, vẫn còn hy vọng… Vì vậy, Shao Hao đành đồng ý với yêu cầu của Mèi Nhi.

“Đây là thuốc giải độc cho tháng này,” Công chúa Ninh Bình đưa cho Hoàng đế một gói thuốc và cô ấy cũng uống luôn một gói.

“Sống như thế này còn tồi tệ hơn là chết,” Hoàng đế nói với vẻ đau khổ, “Nếu tôi tiếp tục sử dụng Shao Hao, e rằng ngay cả khi đã qua đời, Tiên hoàng cũng sẽ không tha thứ cho tôi.”

“Bây giờ tôi sẽ nói cho ngài biết nhiệm vụ tiếp theo,” Công chúa Ninh Bình vẫn giữ vẻ lạnh lùng, “Khi Vương Quýnh nổi dậy ở biên giới phía bắc, thay vì đến cứu ngài, ông ta lại chỉ lo bỏ chạy để bảo toàn mạng sống của mình… Hãy truyền lệnh xử tử ông ta.”

“Gì cơ?” Nghe nói đến việc xử tử Vương Quýnh, Hoàng đế hoảng sợ, “Không thể được… Nếu giết Vương Quýnh, cả kinh thành sẽ rối loạn; tôi không thể thuyết phục các đại thần được.”

“Ngài có thể từ chối không?” Công chúa Ninh Bình nhìn Hoàng đế một cách lạnh lùng.

“Chen Yang… Tôi thà chết còn hơn phải nghe theo lời cô ấy,” Hoàng đế nói, “Tôi không thể để gia tộc này bị hủy diệt bởi chính tay mình.”

“Hoàng đế ạ, trong mọi cuộc chiến giành quyền lực, chỉ có hai kết quả: bạn chết hoặc tôi sống… Việc một vài người chết đi cũng chẳng quan trọng lắm… Bình Nhi cũng không thích sống cuộc sống của một công chúa hay hoàng tử đâu…” Công chúa Ninh Bình nói một cách bình thản, “Chỉ cần chúng ta giúp sư phụ lên ngôi hoàng đế và lấy được thuốc giải độc, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau rời đi, đến một nơi nào đó mà không ai có thể tìm thấy chúng ta, và sống cuộc sống hạnh phúc của riêng mình.”