Trời đã sáng rõ, Mỹ Nhi buộc Thu Tầm vào lưng ngựa của mình, sau đó vung roi thúc ngựa lao đi. Chú ngựa chạy nhanh như gió, khiến Thu Tầm bị kéo đi vài trăm mét, quay một vòng. Vì không muốn Thu Tầm chết sớm, Mỹ Nhi dừng lại nghỉ một lát rồi tiếp tục kéo nó đi.

Vua Qiong trở nên điên cuồng, ông bay xuống từ thành phố, nhấc Thu Tầm lên và nói: “Thê yêu của ta, ta sẽ mang em trở về… Dù có phải đối đầu với họ đến chết cũng được, ta không muốn em phải chịu đựng những đau khổ này.”

Mỹ Nhi cười điên cuồng bên cạnh: “Tôi cho hai người một cơ hội chia tay… Để sau này không còn cơ hội gặp lại nhau nữa.”

Thu Tầm mở mắt nhẹ, thì thầm vào tai Vua Qiong: “Hoàng gia, con vẫn có thể chịu đựng được… Thụy Nhĩ sắp đến rồi… Con nhìn thấy rồi… Xin hoàng gia đừng để các binh sĩ của ngài hy sinh oan uổng nữa.”

Vua Qiong kiềm chế nỗi đau trong lòng, đặt Thu Tầm xuống đất rồi quay trở lại thành phố. Trong khi đó, Mỹ Nhi lại lên ngựa và tiếp tục thúc ngựa chạy đi… Nỗi đau đó thật sự là xé nát trái tim ông, như thể hàng ngàn con dao thép đang đâm vào lồng ngực ông.

Khi Mỹ Nhi vừa dừng ngựa, bà liền thấy Thụy Nhĩ dẫn theo hàng ngàn binh sĩ, như dòng nước lũ, ập đến từ phía sau thành phố.

Ngay sau khi nhận được lệnh, Thụy Nhĩ không dám chậm trễ một chút nào, lập tức tổ chức quân đội và tiến ra chiến đấu, không ngừng chạy suốt ngày đêm.

Mỹ Nhi không ngờ rằng quân tiếp viện từ triều đình lại đến nhanh đến thế. Bà lập tức ra lệnh cho các binh sĩ Mông quốc bắt đầu giao tranh. Cuộc chiến ác liệt diễn ra, cả hai bên đều kiệt sức… Quân đội của Vua Qiong vốn đã rất tức giận khi thấy phi tần mình phải chịu đựng đau khổ; nhưng khi quân tiếp viện đến, tinh thần của họ được củng cố, và họ cùng quân tiếp viện chiến đấu mãnh liệt. Trong khi đó, quân đội của Mỹ Nhi lại bị quân tiếp viện áp đảo, liên tục thất bại. Vua Qiong, dù đang đau đớn, vẫn đuổi kịp Mỹ Nhi, cắt đứt sợi dây buộc Thu Tầm, nhảy xuống ngựa và ôm cô lên lưng ngựa.

Cuộc chiến ác liệt kết thúc… Mỹ Nhi cùng những binh sĩ còn sống sót rút về Mông quốc.

Trong lều của Vua Qiong, các bác sĩ quân y đang chữa trị vết thương cho Thu Tầm… Cô gái ấy đã bị cọ xát đến mức không còn một miếng da lành nào trên người, toàn thân chỉ là những vết thương máu me… Các bác sĩ cẩn thận bôi thuốc lên những vết thương ấy… Vua Qiong không thể nhìn nổi nữa…

Cây nói với Vương gia Qiong: “Ngài hãy đưa Hoàng phi trở về kinh thành trước, con sẽ tiếp tục ở lại Bắc Tuyến.”

  Vương gia Qiong gật đầu và dặn Cây phải cẩn thận với người phụ nữ độc ác tên Mèi Nhi.

  Thu Tầm lo lắng cho Cây, kiên quyết muốn ở lại Bắc Tuyến. Cô nói một cách yếu ớt: “Chỉ có mình con mới có thể đối phó với kẻ đáng ghét đó; con nhất định phải ở lại.”

  Cây an ủi: “Hoàng phi yên tâm đi, lần này con đã mang theo binh lính đông đảo. Nếu trận chiến này thất bại thảm hại, chúng ta sẽ không dám đánh lại ngay lập tức đâu.”

  “Đúng vậy. Người yêu của ta, sau khi em khỏe lại, cha sẽ đưa em đến Bắc Tuyến,” Vương gia Qiong nói như đang dỗ dành một đứa trẻ, cuối cùng cũng thuyết phục được Thu Tầm lên xe trở về kinh thành.

  Trên đường về, Vương gia Qiong lúc thì than phiền xe đi quá nhanh, lúc lại than phiền xe đi quá chậm; mỗi khi đi được một đoạn là lại dừng lại hỏi Thu Tầm xem vết thương có đau không. Vì vậy, họ mất gấp đôi thời gian bình thường mới trở về kinh thành.

  Khi trở về kinh thành, Chūnnuǎn thấy Thu Tầm đầy vết thương và không kìm được nước mắt. Còn Kỳ Nhi thì tức giận đến mức muốn đến Bắc Tuyến tìm Cây để giết chết kẻ độc ác tên Mèi Nhi.

  Thu Tầm cười nói với Kỳ Nhi: “Được rồi, có Cây ở đây, chúng ta sẽ có thể đối phó với kẻ đó. Em hãy ở nhà chăm sóc hai đứa con của Cây thật tốt đi.”

  Thu Tầm cũng nói với Rùn Ngọc – người vừa sinh con: “Con hãy chăm sóc bản thân mình trước đã; mẹ có mẹ chăm sóc là được rồi.”

  Nhìn vào đứa con yêu quý nhất của mình, Thu Tầm nói: “An Nhi à, con cũng phải học võ đi; hiện nay triều đình đang rất cần người như vậy.”

  “Con biết rồi, mẹ ạ,” An Nhi đáp lại.

  “Được rồi, Hoàng phi hãy nghỉ ngơi thật tốt đi,” Chūnnuǎn nói. “Sau khi khỏe lại, mẹ có thể nói chuyện với các con sau.”

  “Chūnnuǎn, mẹ đã từng suýt chết rất nhiều lần… Nhưng lần này, mẹ thực sự nghĩ mình sẽ không sống nổi,” Thu Tầm trầm ngâm.

Vua Qiong dù bị thương vẫn đến dự buổi triều sáng. Sau khi Thái tử hỏi về tình trạng thương tích của Thu Tầm, ông nói với Vua Qiong: “Vua Qiong, ngài hãy ở nhà nghỉ ngơi và chữa lành thương tích đi. Những ngày tới không cần phải đến triều nữa.”

Thực ra, Vua Qiong cố tình mang thương tích đến triều để cho Thái tử thấy rằng mình đã yếu kém. Ông nói: “Thái tử ơi, tất cả đều là lỗi của Vua Qiong. Ban đầu, việc gửi công chúa đi kết hôn là ý định tốt, nhưng không ngờ lại bị Mông quốc khơi mào một cuộc chiến ác liệt.”

“Điều này không phải lỗi của Vua Qiong,” Thái tử trả lời, “Chính cái con đàn bà quỷ dữ kia mới là nguyên nhân. May mắn thay, Vua Qiong đã dẫn dắt các tướng sĩ chiến đấu anh dũng.”

“Chính quân tiếp viện mà Hoàng đế cử đến mới cứu được tôi,” Vua Qiong vẫn tiếp tục chỉ trích Thái tử.

Trong lòng, Thái tử hiểu rõ sự oán giận của Vua Qiong. Bởi vì Hoàng hậu cũng đã nhắc nhở ông rằng lần này công chúa bị thương nặng, Vua Qiong chắc chắn sẽ có lòng oán giận. Ông không được làm cho Vua Qiong tức giận, bởi vì hiện tại họ vẫn còn cần đến sự hỗ trợ của Quýnh Vương Phủ.

Mặc dù Vua Qiong đã chế giễu Thái tử trong buổi triều, nhưng sự oán giận trong lòng ông vẫn chưa tan biến. Vì vậy, ông đến gặp Hoàng hậu và xin được gặp Hoàng đế.

“Vua Qiong ơi, Hoàng đế đang ốm nặng, không nên làm phiền ngài. Nếu ngài gặp Hoàng đế, có thể khiến ông ấy tức giận và sức khỏe của ông ấy sẽ không chịu nổi đâu,” Hoàng hậu nói. “Vua Qiong, tôi biết ngài oán Thái tử… Nhưng Thái tử còn trẻ, chưa trải qua nhiều chuyện gì, lại tính cách nhút nhát… Ngài đừng trách ông ấy nhé.”

“Hoàng hậu ơi, làm sao Vua Qiong dám trách Thái tử chứ? Tôi thực sự muốn gặp Hoàng đế…” Nhìn thấy Hoàng hậu nói như vậy, Vua Qiong cũng không dám nói thêm gì nữa. “Nếu Hoàng hậu không cho phép, thì tôi sẽ đợi đến khi Hoàng đế khỏe lại hơn rồi mới gặp.”

Hoàng đế gọi hoàng hậu và thái tử đến bên mình, dặn dò: “Hoàng hậu ơi, tất cả đều là lỗi của ta vì quá sủng ái kẻ đó, khiến bản thân ta phải gánh chịu hậu quả. Ta e rằng mình không còn sống được bao lâu nữa.”

“Hoàng đế, ngài sẽ ổn thôi,” hoàng hậu nức nở nói.

“Hoàng hậu, thái tử vẫn còn nhỏ, có lẽ anh ấy chưa đủ sức đảm đương mọi việc. Sau này, ngươi cần phải thường xuyên thảo luận với Vương gia Qiong,” hoàng đế nói. “Trước đây, ta đã dựa vào sự đối trọng lẫn nhau giữa Hạ Vương phủ và Quýnh Vương Phủ để duy trì sự ổn định cho triều đình. Bây giờ, Hạ Vương phủ đã suy yếu, vì vậy sau này ta chỉ có thể dựa vào Quýnh Vương Phủ mà thôi.”

“Con trai yêu quý của cha, con vẫn còn quá nhỏ. Cha sẽ để lại di chúc, yêu cầu Vương gia Qiong hỗ trợ con,” hoàng đế nói với thái tử. “Nhưng con phải từ từ học cách tự lập. Khi con lớn lên, đừng quá phụ thuộc vào Quýnh Vương Phủ, và tuyệt đối không được để Quýnh Vương Phủ nắm quá nhiều quyền lực.”

“Thưa cha, con đã hiểu rồi,” thái tử đáp. “Con biết ý của cha, con sẽ từ từ nắm quyền lực trong tay mình.”

“Ừm, cha tin con,” hoàng đế nói xong, cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn nhiều. “Được rồi, cha mệt rồi, các người ra ngoài đi. Cha muốn nghỉ ngơi một lát.”

Thu Tầm ngủ đến nửa đêm, bỗng nhiên cảm thấy như có một ngôi sao sáng chói rơi xuống từ trên trời; cô không khỏi kêu lên “Ôi!”

“Người yêu, có phải vết thương của em lại đau trở lại không?” Vương gia Qiong thức dậy vì tiếng kêu của cô, hỏi một cách lo lắng.

“Vương gia Qiong, có lẽ hoàng đế đã không qua khỏi…” Thu Tầm nói.

“Đừng nghĩ lung tung như vậy, người yêu ạ,” Vương gia Qiong an ủi. “Hãy ngủ đi.”

Vừa dứt lời, Vương gia Qiong nghe thấy tiếng cửa bị đập mạnh; anh ngạc nhiên: “Chẳng lẽ… thật sao?”

Ngay lập tức, người hầu canh cửa chạy vào, la hét: “Vương gia Qiong! Cung điện vừa báo tin, hoàng đế đã băng hà!”

Vương gia Qiong vội vàng đứng dậy và thay đồ.

“Hoàng đế đã chết vì tay kẻ đó…” Thu Tầm thì thầm.

Bỗng nhiên, Vương gia Qiong nhớ lại lời mà Thu Tầm đã nói vào ngày khi Mèi Nhi nhập cung: “Nếu một nữ yêu quyến xấu xa vào cung, mạng sống của hoàng đế sẽ chấm dứt.”

Vua Qiong đến cung điện, nơi đó tràn ngập tiếng khóc thương. Các thành viên hoàng gia và các phi tần đều mặc đồ tang để tưởng niệm ông.

Quan lại công bố di chúc của hoàng đế: Thái tử sẽ kế vị ngai vàng, còn Vua Qiong sẽ hỗ trợ vị thiếu niên mới lên ngôi cho đến khi anh ta trưởng thành.

Trên những cánh đồng rộng lớn ở Mông quốc, có một cô gái khoảng mười tuổi, mặc trang phục lộng lẫy bằng da cáo màu tím, đội mũ được trang trí bằng tua vàng đỏ, mái tóc đen dài buông xuống, tay cầm roi ngựa; đôi mắt long lanh và khuôn mặt đỏ hồng trông rất đáng yêu.

“Sư phụ ạ,” cô gái hét lên về phía xa.

Một người phụ nữ trạc tuổi trung niên bước đến – đó chính là Mèi Nhi, người từng xinh đẹp rực rỡ. Dù đã mất đi vẻ đẹp kiêu sa của ngày xưa, nhưng bà vẫn giữ được sức hấp dẫn; chỉ là ánh mắt trước đây đầy kiêu ngạo giờ đây đã trở nên u ám hơn.

“Bình Nhi,” giọng nói của Mèi Nhi có vẻ rất nghiêm khắc, “Con đến đây để học võ, chứ không phải để chơi đùa.”

“Con biết rồi, sư phụ ạ,” công chúa Ninh Bình trả lời một cách e dè.

So với sự chiều chuộng của mẹ mình, sư phụ dường như luôn nghiêm khắc hơn với cô; vì vậy, công chúa vẫn cảm thấy sợ sư phụ.

“Được rồi, lên ngựa đi,” sư phụ nói.

“Vâng, sư phụ ạ,” công chúa vừa nói vừa nhảy lên lưng ngựa. Con ngựa lao nhanh, và công chúa trên lưng ngựa thoăn thoát thực hiện các động tác như đứng dậy, xoay người rồi ngồi xuống một cách linh hoạt, không hề giống một cô bé mười tuổi.

Mèi Nhi nhìn công chúa một cách hài lòng và mỉm cười một cách khó nhận ra; nhưng khi công chúa xuống ngựa đến bên cạnh bà, bà lại nhanh chóng nén nụ cười đó lại.

“Lát nữa, con hãy đi luyện bắn cung cùng các hoàng tử nhé,” Mèi Nhi nói.

“Vâng, sư phụ ạ,” trong trí nhớ của công chúa, chỉ có khi nói không với mẹ mình hoặc nũng nịu với hai người anh trai, cô mới dám nói “không”; còn trước mặt sư phụ, cô luôn trả lời “vâng, vâng, sư phụ ạ”.

Công chúa Ninh Bình cưỡi ngựa đến nơi các hoàng tử đang luyện tập. Bà thấy chú mình đang dạy các anh em mình cưỡi ngựa và bắn cung.

“Bình Nhi, sao con lại đến đây?” chú bà hỏi.

Thật ra, chú bà rất yêu thương công chúa; nhưng công chúa không hiểu tại sao mẹ mình lại bắt mình gọi dì mình là “sư phụ”. Trong lòng cô, cô nghĩ chắc chắn là vì mẹ mình không hài lòng với việc dì mình không quan tâm đến mình.