“Tại sao lại gõ cửa mạnh thế này chứ? Đây là cung điện của Hoàng tử thứ ba đấy; ông ấy sắp kết hôn với nước Tây Xia mà.” Người hầu này, dựa vào quyền lực của chủ nhân, dám nói những lời ngạo mạn trước mặt binh sĩ của Lực lượng Vệ hoàng gia.

Mọi người thường nói rằng “nô tì của thủ tướng cũng có địa vị cao”, có vẻ như điều đó đúng thật; những người hầu trong cung điện của Hoàng tử thứ ba đều hung hãn và bất lý đến thế.

“Mở cửa ngay đi!” Binh sĩ của Lực lượng Vệ hoàng gia không hề nhượng bộ. “Theo lệnh của Hoàng đế, Hoàng tử Tiêu Khang phải ngay lập tức vào cung.”

“Thần xin nhận lệnh.” Dù Hoàng tử thứ ba có lớn lối đến đâu, ông cũng không dám phản bác ý chỉ của Hoàng đế. Ông vội vàng ra khỏi phòng, quỳ xuống trước cổng cung để nhận lệnh.

Trong đầu ông, những suy nghĩ về việc xin Hoàng đế cho phép mình kết hôn với nước Tây Xia đã nảy sinh. Ông mơ mộng về tương lai tươi sáng, rồi theo đoàn quân của Lực lượng Vệ hoàng gia tiến vào cung.

Quỳ dưới ánh nắng mặt trời chói chang, chưa đầy một giờ, Hoàng tử Tiêu Khang đã bị nắng đến mức đầu óc như muốn bay ra ngoài, cơ thể gần như kiệt sức. Ông tự hỏi tại sao Hoàng đế không triệu hồi mình… Chẳng lẽ ngài muốn khiến mình chết dưới cái nắng này sao?

May mắn thay, ông không chết. Có lẽ Hoàng đế đã qua đời rồi…

Hoàng tử Tiêu Khang liền lẩm bẩm những lời chúc thăm Hoàng đế. Lúc này, Hoàng đế đang cảm thấy không khỏe; ông nằm trên giường rồng, khuôn mặt tái nhợt. Hôm nay, do vất vả quá mức, những con quỷ dữ trong cơ thể ông đã bị đánh thức.

Hoàng đế nhìn Hoàng tử Tiêu Khang một cách mệt mỏi. Ngô Phi nhếch môi nói: “Thưa Hoàng đế, vì sự thịnh vượng của đất nước, lần này chúng ta có thể không trừng phạt Hoàng tử Tiêu Khang nữa.”

“Theo ý kiến của phi tần, liệu có nên lấy mạng Hoàng tử Tiêu Khang không?” Hoàng đế phải suy nghĩ kỹ. Dù sao thì Hoàng tử thứ ba cũng là thành viên của hoàng gia… “Có lẽ nên giáng chức ông ấy xuống làm dân thường thôi… Ông ấy không có tội lỗi gì đáng kể cả.”

“Thưa Hoàng đế, lòng nhân từ của ngài được cả thiên hạ biết đến… Nhưng đối với Hoàng tử Tiêu Khang thì không được. Ông ta xứng đáng bị trừng phạt… Nếu không loại bỏ ông ta, biên giới phía Tây sẽ lại rơi vào tình trạng hỗn loạn một lần nữa.”

Ngô Phi bị Ig ép buộc… Dù phải chết ngay trước mặt Hoàng đế, bà cũng phải hoàn thành nhiệm vụ mà Ig giao phó.

Khuôn mặt và cơ thể nàng đều đầy vết thương; không biết phải trang điểm bao nhiêu lớp mới có thể che giấu hết được chúng.

“Thiếp yêu, đừng nói nữa… Ngài đã quyết định rồi. Việc trừng phạt gã ta không thể chỉ đơn giản là nhốt vài ngày như trước đây được.”

Hoàng đế cuối cùng cũng hiểu ra rằng nếu Hoàng tử thứ ba không chết, miền Tây sẽ rơi vào hỗn loạn; một khi miền Tây mất trật tự, thì cả miền Bắc và miền Nam cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Không thể vì một kẻ như vậy mà để cả đất nước Shaoguo rơi vào cảnh hoang tàn.

Ông vật lộn để ngồd dậy, uống thuốc do Ngô Phi mang đến; trong chốc lát, sức lực trở lại, ông hét lên: “Triệu tập ngay Hoàng tử thứ ba đến đây!”

“Vâng.” Tiểu eunuch vội vàng chạy đến cửa Điện Dưỡng Tâm.

Ông ta thở hổn hển sau khi chạy đến, đứng trước mặt Hoàng tử thứ ba và nói: “Hoàng tử thứ ba xin kiến diện Hoàng đế.”

“Vâng.” Hoàng tử thứ ba quỳ xuống đất, cúi đầu thành kính trước tiểu eunuch.

Sau đó, ông ta đứng dậy và theo tiểu eunuch vào Điện Dưỡng Tâm.

Với tiếng “thình thịch”, Hoàng tử thứ ba lại phải quỳ trên mặt đất; dù không muốn, ông vẫn buộc phải cúi đầu trước Hoàng đế đang trong tình trạng suy yếu.

“Ngài Vua, vạn tuổi! Vạn vạn tuổi!” Hoàng tử thứ ba cất tiếng ca ngợi, rồi nói: “Thần xin chào Hoàng đế.”

Ông ta tưởng mình đã nói khá hay; chỉ cần tiếp tục trò chuyện thêm vài câu nữa, việc kết hôn giữa hai gia tộc sẽ được thực hiện.

Nhưng ngay khi Hoàng tử thứ ba đang mơ mộng về điều đó, Hoàng đế vung tay lên và nói: “Đồ ngông cuồng Shaog An! Làm sao ngươi dám hành hung Công chúa Vân Can? Ai đã cho ngươi can đảm như vậy?”

“Tôi… Thần báo cáo với Hoàng đế rằng mối quan hệ giữa tôi và Công chúa Vân Can là tự nguyện, tình cảm giữa hai người rất sâu đậm… Xin Hoàng đế chấp thuận việc kết hôn này.”

Lúc đầu, Hoàng tử thứ ba bị Hoàng đế làm cho sững sờ đến mức nói lắp bắp; sau một lúc bình tĩnh lại, ông đã thay đổi cách diễn đạt từ “hành hung” thành “tự nguyện, tình cảm sâu đậm”.

Ông thậm chí còn tự hào về lòng dũng cảm và khả năng ăn nói của mình.

Mở miệng là để kiếm lợi, dù không đưa gì đi nữa cũng vẫn hòa vốn thôi. Tiêu Khang Theo nguyên tắc “đã làm rồi thì phải chịu hậu quả”, thôi thì cưới hỏi sẽ phải trả thêm một ít tiền sính lễ mà thôi.

“Dám nói bậy! Đâu có phải là sự tự nguyện của cả hai bên đâu? Nếu thực sự là tự nguyện, thì công chúa Vân Can kia đã đến cung điện để kêu oan rồi!”

Shao Ze, dùng hết sức lực mình, la mắng cháu trai mình – một người thuộc hoàng gia. Ông cũng chỉ biết bất lực; ông không muốn làm gì Tiêu Khang cả, vì vẫn đang nghĩ đến chuyện hôn nhân này. Nhưng không ngờ Ngô Phi lại áp đặt quá mức… Nghĩ kỹ lại, người như vậy giữ lại cũng chỉ mang họa, ảnh hưởng đến việc An Nhi kế vị mà thôi.

Ông không đợi Tiêu Khang giải thích gì nữa, liền hét lớn ra ngoài: “Người đâu, kéo Tiêu Khang ra ngoài và xử tử ngay bên ngoài Cổng Võ Môn!”

“Vâng.” Mấy người lính Hoàng gia bước vào và bắt đầu kéo Tiêu Khang ra ngoài.

Tiêu Khang cũng muốn sống, liền la lên: “Hoàng thượng ơi, xin tha cho con! Con bị oan, thực sự mọi chuyện đều xuất phát từ sự tự nguyện của cả hai bên.”

“Điều này... điều này...” Hoàng thượng bắt đầu do dự. Thấy Tiêu Khang đến nỗi này mà vẫn khăng khăng nói là tự nguyện, có lẽ cũng đúng thật… Có lẽ chính cô hầu gái kia đã chứng kiến chuyện giữa công chúa và Hoàng tử Tam, nên mới tức giận như vậy…

Trái tim ông bắt đầu mềm lòng… Đúng lúc ông định hủy bỏ lệnh xử tử, thì Ngô Phi quỳ gối dưới chân Hoàng thượng và nói: “Hoàng thượng đừng quá nhân từ! Vì tương lai của Thái tử, hãy xử tử Tiêu Khang đi!”

Thấy vợ yêu mình muốn giết Hoàng tử Tam, Hoàng thượng có chút không hài lòng: “Phụ nữ thì đừng can thiệp vào chính sự của đất nước.”

“Hoàng thượng ơi, Ngài có muốn chứng kiến cả nước rơi vào hỗn loạn, gia đình tan vỡ không?” Ngô Phi vẫn quỳ gối, cúi đầu liên tục… Dường như cô sẵn sàng chết đi cũng không để Hoàng thượng thay đổi ý định.

“Vợ yêu, đứng dậy đi… Ta sẽ giết hắn.” Cuối cùng, Hoàng thượng cũng quyết định. Ông ném chiếc ấn quyền xuống đất… Tiêu Khang không còn cơ hội nào nữa. Người chỉ huy lính Hoàng gia cầm lấy chiếc ấn quyền và dẫn Hoàng tử Tam ra khỏi cung điện.

“Báo cáo! Thái tử điện hạ ơi, không tốt rồi… Hoàng tử Tam đang bị lính Hoàng gia dẫn đến Cổng Võ Môn… Chỉ trong vài phút nữa, hắn sẽ bị xử tử!”

Một binh sĩ nhỏ bước vào từ bên ngoài và báo tin cho Thái tử đang thảo luận với Dương Hựu.

Hàn Quang muốn ngăn cản nhưng không thành công.

“Cho hắn vào đi.” Thái tử hoàng tử có vẻ ngạc nhiên; Hoàng đế lúc nào lại quyết đoán đến thế này? “Tướng Dương ơi, anh hãy canh giữ cung điện và thành phố này; tôi sẽ đi gặp cha.”

“Hoàng tử, cứ đi đi. Tôi sẽ dốc hết sức mình để bảo vệ thành phố này.” Dương Hựu thấy Thái tử hoàng tử tin tưởng mình đến thế, liền nghĩ rằng gia tộc Dương sẽ có tương lai tươi sáng. Ông tin rằng sau này Thái tử sẽ trở thành một vị vua tài ba.

“Tôi đi đây.” Thái tử Shao An cưỡi con ngựa cao lớn và lao về phía Điện Dưỡng Tâm.

Khi trở về từ cung điện, Ig ghé vào quán trọ và kể cho Ngô Phi nghe rằng mình đã thuyết phục được Hoàng đế; ông đã đi theo và thấy Ngô Phi thuyết phục rất thuyết phục, nên Hoàng đế không hề phản đối.

Ig tỏ ra như thể mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát của mình; từ Hoàng đế đến Hậu cung, tất cả đều bị ông chi phối một cách chặt chẽ, và mọi việc đang diễn ra theo hướng mà ông mong muốn.

“Hy sinh một người như Vân Can thì sao chứ? Ai bắt cô ta phải ở yên ở miền tây mà lại chạy đến nước Shaoshuo để tự chọn chồng cho mình… Thật là hành động ngu ngốc.”

“A Qiu, em đã khỏe hơn chưa?” Ig thấy rằng chỉ sau một thời gian ngắn khi ông đi ra ngoài, tình trạng sức khỏe của Thu Tầm đã cải thiện đáng kể; cô ấy thậm chí còn có thể ngồi nói chuyện vui vẻ với Cui Er trong sân.

Ông rất muốn gặp người đàn ông tên Thời Gian đó; nếu cần thiết, ông sẽ giữ người đó bên mình – một bác sĩ giỏi như vậy thực sự rất hữu ích.

“À, anh trở về rồi à… Em đã khỏe hơn nhiều rồi. Có một vị lang y đi qua và đã giúp em.”

Thu Tầm bắt đầu cẩn thận hơn; không thể nói hết mọi chuyện với Ig được… Ngày nào ông ấy cũng biến mất không rõ tung tích, cô ấy cũng không biết ông ấy đi đâu.

Nhìn Ig rồi lại nhìn Cui Er, cô ấy cảm thấy sống ở đây thật tốt; hàng ngày vẫn có thể cảm nhận được không khí quê hương và thường xuyên gặp gỡ con trai mình.

“Ồ, lần sau gặp lại, hãy giữ anh ta lại nhé!” Ig nói xong, bỗng cảm thấy mình vô tình tiết lộ điều gì đó; trước mắt Thu Tầm, mình chỉ là một kẻ lang thang, không có chốn dựa vững mà thôi.

Anh ta muốn giữ người thầy y quý báu ấy lại… Nhưng mình chưa từng có công lao gì cả; lời này thật khó để tin được.

“……” Thu Tầm mở to mắt nhìn Ig, trong lòng tự hỏi tại sao anh ta lại muốn giữ Thời Gian lại… Còn rất nhiều điều cần phải hỏi nữa… Bỗng nhiên, trước mắt cô lại xuất hiện những hình ảnh mơ hồ; dường như cô thấy An Nhi… Và cả cổng Vũ Môn nữa…

Cô cảm thấy mệt mỏi và không thể nhìn rõ gì cả; lòng cũng cảm thấy nặng nề.

Đúng lúc Thu Tầm định quay người đi, bỗng nhiên, cô nhìn thấy một người mặc áo đen đang bước vào cung…

Sau đó, mọi thứ lại trở nên mơ hồ; đầu cô cũng bắt đầu đau nhức… Nhưng cô vẫn cố gắng kiềm chế.

Thu Tầm hiểu ra rằng số phận của Hoàng tử thứ ba đang dần trở thành sự thật… Nhà vua đã nghe theo lời xúi giục của Ngô Phi… Vậy thì ai mới là người đang gây áp lực cho Ngô Phi đây? Cô không thể nhìn rõ… Tất cả chỉ là những bóng ma mơ hồ mà thôi.

“Thái phi, để tôi giúp ngài vào trong nhé… Ngài đã ở ngoài lâu lắm rồi.” Cui Er cẩn thận nâng đỡ Thu Tầm, và họ cùng nhau bước vào phòng.

Thu Tầm nằm trên giường, nhắm mắt nghỉ ngơi… Bỗng nhiên, cô nhìn thấy những đám người đen kịt ở biên giới… Có vẻ như một cuộc chiến tranh sắp bùng nổ… Trái tim cô se lại.

Cô vừa nghĩ đến việc viết thông điệp cho Thái tử… Lúc đó, giọng nói của Ig vang lên từ bên ngoài cửa sổ: “Đừng lo lắng quá… Bạn cũng đã quá bất cẩn rồi… Tại sao không hỏi rõ tên tuổi của người đó chứ? Nếu bệnh vẫn chưa khỏi, bạn hoàn toàn có thể gọi anh ta lại để kiểm tra lại… Đó chính là ý tôi.”

Ig suy nghĩ mãi, mới nghĩ ra rằng mình muốn Thu Tầm đừng quá lo lắng… Bởi vì anh ta thực sự rất quan tâm đến cô… Có lẽ đây chính là số phận đã định… Anh ta buộc phải quan tâm đến một người… Và người đó chính là Thu Tầm.

Lúc đó tôi không nghĩ nhiều lắm, quyết định thử một lần xem sao… Người đi ngang qua thì cứ tin họ mà thôi. Thu Tầm Không hiểu tại sao, khi mở mắt ra lại thấy một người mặc áo đen bước vào cung điện; khi nhắm mắt lại, hình ảnh vẫn giống y hệt như vậy.

Hình ảnh đó quá mơ hồ… Giống hệt như những gì tôi đã chứng kiến trong cung điện nhưng không thể nhìn rõ được. Thế là tôi quyết định nhắm mắt lại, hy vọng có thể nhìn rõ hơn… Và không biết từ lúc nào, tôi đã ngủ thiếp đi.

Shao An cưỡi con ngựa phi nhanh đến cửa Điện Dưỡng Tâm.

“Thưa đại thần, xin thông báo cho con được gặp Hoàng đế.” Shao An xuống ngựa và giao dây cương cho một tiểu eunuch.

“Vâng, Thái tử điện hạ.” Tiểu eunuch đáp lời rồi biến mất trong khói.

“Thái tử điện hạ, Hoàng đế đã cho phép gặp mặt.” Shao An cảm thấy mình đến quá thường xuyên; việc Hoàng đế sẵn lòng gặp mình khiến cậu cảm thấy vô cùng vinh dự.

“Con xin bái kiến Hoàng đế.” Shao An quỳ xuống đất và cúi đầu chào Hoàng đế.