Hoàng đế nhận được bản tấu của Shao Zheng, hoảng sợ vô cùng. Nếu hai anh em Shao Tả và Shao Phải thực sự chết trong tay Mông quốc, năm vương phi chắc chắn sẽ làm loạn lên mất.

“Hoàng đế, bản tấu từ biên giới phía Bắc viết gì vậy? Hai người Shao Tả và Shao Phải có ổn không?” Vương phi Chu bên cạnh hỏi.

“Đúng vậy… Có nói rằng hai anh em Shao Tả đã bị Mông quốc bắt làm tù binh,” Hoàng đế biết không thể che giấu nữa, liền nói, “Hoàng hậu yêu cầu ta cử người đi cứu họ.”

“Ai da… Họ có nguy hiểm không?” Vương phi Chu lo lắng, “Hoàng đế hãy cử người đi cứu họ ngay đi.”

“Ừm, ta sẽ làm thế. Yên tâm đi, họ chắc chắn sẽ không sao đâu.” Hoàng đế biết rằng dù Mông quốc hoàng đế có tham vọng lớn lao và sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn xấu xa để đạt được mục đích của mình, nhưng ông ta cũng không phải là kẻ máu lạnh. Nếu có thể sử dụng hai anh em Shao Tả và Shao Phải cho mục đích riêng, ông ta sẽ làm thế; còn nếu không thể, ông ta cũng sẽ cho họ sống sót để đổi lấy một số lợi ích nào đó.

Chỉ cần Hoàng hậu nói rõ nguyên nhân cái chết của Cheng Er và giữ gìn danh dự cho các phi tần cùng công chúa thứ bảy, Mông quốc hoàng đế chắc chắn sẽ đáp ứng yêu cầu đó. Rõ ràng, Hoàng hậu không muốn tự mình cứu hai anh em này.

Hoàng đế đành triệu hồi Shao Hao vào cung và hỏi liệu anh ta có sẵn lòng đến Mông quốc để cứu hai hoàng tử nhỏ hay không.

Shao Hao biết rõ mình đã phạm những tội ác nặng nề, nhưng Hoàng đế lại để mình sống sót – chắc chắn là vì muốn giữ gìn danh dự cho chị gái mình, công chúa. Bây giờ Hoàng đế cần mình đi nhờ vả chị gái của phi tần Mông quốc, làm sao mình dám từ chối được? Vì vậy, anh ta tự nhiên sẵn lòng đi.

Năm vương phi biết con trai mình bị Mông quốc bắt làm tù binh, liền van nài Shao Hao giúp đỡ.

Theo lệnh của Hoàng đế, Shao Hao cùng đội ngũ vệ sĩ tiến về biên giới phía Bắc.

Hoàng hậu không gặp trực tiếp Shao Hao, mà chỉ sai Shao Zheng cử người đưa anh ta đến Mông quốc.

Khi gặp Shao Hao, phi tần Mông quốc cũng rất buồn. Shao Hao kể cho cô ấy nghe về việc Mei Er đã làm thế nào để giết Cheng Er và vu oan Hoàng đế, cũng như việc Hoàng đế đã tha thứ cho mình và để mình sống sót.

Nàng hầu phi vốn là người hiểu chuyện, sau khi nghe những lời nói của Shao Hao, nàng cũng đã giải tỏa được lòng oán giận trong mình và đồng ý với yêu cầu của Shao Hao để gặp Hoàng đế.

Hoàng đế chỉ có hai hoàng tử, và cả hai đều do nàng hầu phi sinh ra; Hoàng đế luôn sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của nàng. Nhìn thấy Hoàng hậu cũng không quan tâm đến hai hoàng tử này, muốn giết hay xử lý họ thế nào cũng được, Hoàng đế mới cử Shao Hao đến đây từ xa. Thà rằng mình nhượng bộ một chút để cho nàng hầu phi và cả Hoàng đế kia một cái mặt… Việc giữ lại hai hoàng tử mà Hoàng hậu không quan tâm đến thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Shao Hao dẫn hai hoàng tử trở về Bắc Tịnh; Shao Zheng đã trách mắng họ một trận rồi bảo họ đến gặp Hoàng hậu.

“Cảm ơn Hoàng hậu đã cứu chúng con,” hai hoàng tử nói lời cảm ơn với Hoàng hậu.

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu; tôi cũng không có khả năng cứu các con được,” Hoàng hậu nói một cách lơ đãng, “Các con nên cảm ơn Shao Hao thì đúng hơn.”

Sau khi lại một lần nữa thất bại trong cuộc tấn công vào Bắc Tịnh, và sau khi nàng hầu phi cùng Công chúa thứ bảy biết được nguyên nhân cái chết của Cheng Er, cả hai đều khuyên Thái tử không nên tiếp tục gây xung đột ở Bắc Tịnh nữa; Hoàng đế cũng đành tạm thời ngừng các hành động khiêu khích ở khu vực này.

Hoàng hậu chia tay với Shao Zheng và cùng Shao Tả Sha You trở về kinh thành.

Hoàng đế cùng các quan lại văn võ đón tiếp Hoàng hậu trở về từ chiến trường.

“Hoàng hậu đã đi đến Bắc Tịnh và trở về với chiến thắng, công lao của bà thật không thể tính xiết được,” Hoàng đế khen ngợi Hoàng hậu, “Chúng ta và toàn thể triều đình xin cảm ơn Hoàng hậu.”

“Bản cung đâu có công lao gì cả; tất cả đều nhờ vào sự dũng cảm và chiến đấu anh dũng của Đại tướng Shao Zheng cùng các binh sĩ ở Bắc Tịnh,” Hoàng hậu nói, “Shao Tả Shao Phải, Lần xuất quân đầu tiên, họ cũng đã chiến đấu rất mãnh liệt; mặc dù đã vi phạm mệnh lệnh của tướng, nhưng cũng coi như là bù đắp cho những sai lầm trước đó.”

Sau một ngày ồn ào và lời chúc mừng, Thu Tầm mới cảm thấy mệt mỏi; nàng trở về cung và để các cung nữ giúp mình tắm rửa, rồi nghĩ rằng cuối cùng mình cũng có thể ngủ ngon trên chiếc giường của mình.

Khi chuẩn bị lên giường, quan gia đến báo rằng Hoàng Quý Phi và Diệp Quý Phi đã đến thăm Hoàng hậu.

Thu Tầm vội vàng đưa Hoàng Quý Phi cùng các phi tần khác vào cung.

  “Hoàng hậu, ban ngày hoàng hậu quá bận rộn, chúng tôi chỉ có thể đến thăm hoàng hậu vào buổi tối thôi,” Hoàng Quý Phi nói. “Hoàng hậu, Huyền Nhi rất kính trọng hoàng hậu; trong cung này, hoàng hậu là một người phụ nữ hiền đức và tuyệt vời, ngay cả khi ra trận dẫn quân, hoàng hậu cũng xứng đáng được gọi là một anh hùng nữ.”

  “Ha ha, đã vài ngày không gặp nhau rồi, Lãm Quý Phi lấy mật ong từ đâu để bôi lên môi vậy?” Hoàng hậu cười nói. “Thật là làm cho ta cảm thấy rất vui lòng.”

  “Hoàng hậu vốn dĩ đã rất xuất sắc rồi mà,” Diệp Quý Phi tiếp lời. “Nhưng mỗi khi hoàng hậu không ở trong cung, chúng tôi đều rất nhớ hoàng hậu.”

  “Ồ, thật sự là nhớ sao?” Thu Tầm bị hai người phụ nữ này nịnh nọt đến nỗi có chút không biết phải nghĩ gì nữa. “Có vẻ như hoàng hậu thực sự vẫn còn có uy tín đấy…”

  “Khi hoàng hậu không ở trong cung, chẳng có chuyện gì xảy ra phải không?” Thu Tầm hỏi. “Hoàng đế có khỏe không?”

  “Khi hoàng hậu không ở trong cung, cung vẫn khá yên tĩnh,” Hoàng Quý Phi trả lời. “Hoàng đế cũng khỏe mạnh.”

  “Đúng vậy, chúng tôi thực sự rất yên bình… Chỉ có Chu Quý Phi là bận rộn hơn một chút thôi,” Diệp Quý Phi lại nói thêm. “Hoàng đế hàng ngày đều đến nhà Chu Quý Phi vào buổi tối.”

  “Uyển Tinh,” Hoàng Quý Phi liếc nhìn Diệp Quý Phi, cố gắng ngăn cản cô ấy tiếp tục nói về chủ đề đó. “Uyển Nhi, hoàng hậu cũng mệt rồi; chúng ta nên trở về để hoàng hậu có thể nghỉ ngơi sớm hơn.”

  Lãm Huyền Nhi vội vàng kéo Diệp Quý Phi và các phi tần khác ra về, rời khỏi cung của Hoàng hậu.

  Hoàng hậu, người đã quen sống trong doanh trại, bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn… Mình trở về từ miền Bắc, nhưng hoàng đế lại không đến thăm mình vào buổi tối, mà vẫn ở bên Chu Quý Phi… Thật là… Hoàng đế dám coi thường cả mình nữa sao?

  Hoàng hậu thực sự quá mệt mỏi… Cô không suy nghĩ nhiều nữa, và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

  Khi tỉnh dậy, hoàng hậu cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Các cung nữ thấy hoàng hậu đã thức, vội vàng vào phục vụ, đồng thời nói: “Hoàng hậu, hoàng đế đã đến đây từ lâu rồi; ông đang ngồi ngoài uống trà.”

  “À, hoàng đế đã kết thúc buổi triều sáng rồi à? Tại sao ta lại ngủ lâu đến thế?” Hoàng h

Thu Tầm cảm thấy hơi xúc động; những suy nghĩ nhỏ nhặt tối qua cũng tan biến hết.

   Thu Tầm rời khỏi cung điện, rót trà cho Hoàng đế và nói: “Thưa Hoàng đế, trong những ngày Thu Tầm không ở cung, Ngài đã vất vả rồi.”

  “Chính Hoàng hậu mới là người vất vả,” Hoàng đế đáp. “Bây giờ Hoàng hậu không còn trẻ như xưa nữa; bà còn tự mình đến miền Bắc để giúp Shao Zheng dập tắt chiến loạn… Tôi không biết phải cảm ơn Hoàng hậu như thế nào mới đủ.”

  “Thưa Hoàng đế, sao bỗng nhiên Ngài lại tỏ ra lịch sự với Thu Tầm như vậy?” Thu Tầm cười và nói với Hoàng đế. “Khi nào mà Ngài coi Thu Tầm là người ngoài đây?”

  Hoàng đế nhìn người vợ yêu quý của mình – người đã vì đất nước mà không quan tâm đến sự an toàn của chính mình, để dập tắt chiến loạn… Đêm đầu tiên bà trở về, ông lại không được ở bên bà, lòng ông tràn ngập ân hận.

  Hoàng hậu hiểu được tâm trạng của Hoàng đế. Thực ra, suốt nhiều năm qua, dù làm Vương gia, Hoàng đế chưa bao giờ có thêm phi tần nào khác; tất cả tình yêu của ông đều dành cho mình. Thu Tầm cảm thấy mãn nguyện. Bây giờ, khi Hoàng đế đã trở thành Hoàng đế, ông cũng không có hàng tá phi tần; chính bà là người đã chọn ba người vợ cho ông, chỉ với mong muốn chăm sóc ông tốt hơn mà thôi. Thu Tầm không hề oán trách gì Hoàng đế cả.

  “Thưa Hoàng đế, tối qua, Hoàng Quý Phi và Diệp Quý Phi đã đến thăm tôi… Diệp Quý Phi có vẻ hơi giận dữ đấy,” Hoàng hậu nói nhẹ nhàng với Hoàng đế. “Thưa Hoàng đế, Ngài chỉ có ba người vợ thôi; tất cả đều là những người phụ nữ tốt… Ngài phải công bằng với tất cả họ, đừng thiên vị ai cả… Nhất là Diệp Quý Phi – bà ấy không chỉ trẻ tuổi mà còn là người thân của Thái hậu; không thể bỏ qua bà ấy được đâu.”

  Mặc dù Hoàng hậu cố gắng nói một cách nhẹ nhàng, Hoàng đế vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Hoàng hậu, Ngài biết đấy… Khi Ngài đi chiến đấu, đối mặt với hàng ngàn kẻ thù, Ngài cũng không hề cau mày… Nhưng đối với ba, bốn người phụ nữ này… Ngài thật sự không biết phải làm thế nào…”

  Thu Tầm thấy vẻ ngượng ngùng của Hoàng đế, liền đùa cợt: “Vậy là Hoàng đế chưa bao giờ coi Thu Tầm là một người phụ nữ à?”

  “Đừng nói vớ vẩn,” Hoàng đế đứng dậy, nắm tay Hoàng hậu và nói: “Trong đời này, người phụ nữ mà Ngài yêu quý nhất chỉ có mình Hoàng hậu thôi… Nào, hãy cùng Ngài dùng bữa trưa nhé.”

Thu Tầm Chưa bao giờ nghi ngờ tình cảm mà Hoàng đế dành cho mình, nhưng kể từ khi trở về từ biên giới phía Bắc, Hoàng đế chưa bao giờ ở lại qua đêm cùng Thu Tầm. Thu Tầm không hề ghen tuông hay ganh đua, chỉ là thật sự thấy khó hiểu: trong số ba phi tần xinh đẹp kia, tại sao Hoàng đế lại chỉ chọn ở lại cùng Phi tần Chu?

Thu Tầm Nhớ lại đêm hôm đó, Phi tần Diệp có vẻ muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi, còn ánh mắt kỳ lạ của Phi tần Hoàng… Thu Tầm chắc chắn có điều gì đó ẩn sau đó; mình nhất định phải tìm ra sự thật.

Phi tần Diệp là người họ xa của Thái hậu và cũng là người trẻ nhất trong số ba phi tần. Cô ấy không thông minh bằng hai người kia, cũng không có sự khôn ngoan hay mưu mô của họ; chỉ có tính cách nhẹ nhàng và kiêu ngạo của một thiếu nữ quý tộc mà thôi.

Hoàng hậu biết rằng gần đây Hoàng đế đã ít quan tâm đến hai phi tần này. Phi tần Lan thì may mắn hơn, cô ấy không thích tranh giành sự yêu mến của Hoàng đế và cũng thích cuộc sống yên bình; còn Phi tần Diệp thì e rằng nếu không hài lòng, cô ấy sẽ đi kể lể với Thái hậu, khiến Thái hậu tức giận. Vì vậy, Hoàng hậu đã đến phòng ngủ của Phi tần Diệp để thăm hỏi và tìm hiểu về những hành động kỳ lạ của Hoàng đế.

Thấy Hoàng hậu đến thăm mình, Phi tần Diệp rất vui mừng, vội vàng mời Hoàng hậu vào trong và nói: “Nếu Hoàng hậu có việc gì, cứ bảo các cung nữ thông báo cho tôi, tôi sẽ đến gặp Hoàng hậu ngay thôi. Làm sao dám để Hoàng hậu tự mình đến đây.”

“Tôi cũng không có việc gì cụ thể, chỉ muốn ghé thăm các bạn thôi.” Hoàng hậu nói với Phi tần Diệp. “Phi tần Diệp, còn trẻ lắm; nếu có điều gì bất tiện hoặc cảm thấy bị ức chế trong cung này, hãy nói với ta nhé. Ta chắc chắn sẽ giúp các bạn giải quyết.”

Phi tần Diệp, dù được nuông chiều từ nhỏ, nhưng không hiểu tại sao cha mẹ mình lại đưa cô ấy đến nơi xa xôi này. Không thể gặp cha mẹ, cũng không thể gặp Hoàng đế… Mỗi ngày, cô ấy chỉ sống trong căn phòng lạnh lẽo này, thức dậy vào buổi sáng và đi ngủ vào ban đêm.

Nghe những lời của Hoàng hậu, mắt Phi tần Diệp đỏ lên và nói: “Tôi cảm thấy thật sự bị ức chế… Nếu có lỗi, thì tôi phải tự trách mình, vì tôi không có tài năng như chị Phi tần Hoàng, không thể giúp Hoàng đế gánh vác công việc triều đình, cũng không giỏi y thuật như chị Phi tần Chu, để có thể chuẩn bị những loại thuốc bổ cho Hoàng đế… Và vì thế, Hoàng đế mới luôn ưu ái chị ấy mỗi đêm.”