67.

Mùa thu chắc chắn là một mùa bận rộn nhưng cũng đầy ý nghĩa.

Ngay sau khi thu hoạch đậu phộng và giữ lại hạt để gieo trồng vào mùa xuân tới, những cây ngô chín muộn cũng được hái về nhà. Ban đầu, chúng được xếp ở sân; sau khi cày xong đất và gieo lúa mì, lại phải bóc vỏ ngô và đem phơi trên mái nhà. Khi mọi việc đã xong xuôi, đã đến giữa tháng Chín, lá cây chuyển sang màu vàng óng ánh, tỏa sáng rực rỡ dưới bầu trời xanh thẳm trước khi héo úa và rụng xuống đất.

Dù khu đất nhà họ Hạc chỉ là đất hoang ven sông, nhưng Xue Song và Xue Shu đã chăm sóc nó rất cẩn thận. Sau khi nộp hết thuế đất, số ngô còn lại đủ cho bốn người trong gia đình ăn đến mùa thu năm sau.

Vào một ngày nọ, hai anh em Xue Song mang những thanh ngô đã được phơi khô về nhà, xếp chúng dọc theo bức tường ở sân sau. Trong khi Ye Ya đang phơi chăn ở sân trước, họ chuẩn bị quay vào nhà thì thấy bà Lin bước vào. Trong tay bà Lin có một cái chum sắt, còn phía sau là cậu bé Hổ Tử – người đã cao lớn hơn một chút so với trước.

“Dì Hai, dì đến rồi à,” Ye Ya mỉm cười chào đón.

“Ừ, vừa mới ép được dầu đậu phộng, mang đến cho các bạn để tiết kiệm công sức đi mua ở thị trấn,” bà Lin nói, bước đi vững vàng; dầu đậu phộng màu vàng nhạt trong chum dao động nhẹ, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn.

“Dì Hai thật tốt bụng, luôn nghĩ đến chúng tôi!” Khi mối quan hệ giữa hai người ngày càng thân thiện hơn, Ye Ya không còn giả vờ lịch sự nữa, mà thẳng thắn nhận lời tốt bụng của bà Lin, rồi hỏi: “Dì Hai, sao chị Xuân Hạnh không đi cùng với dì vậy?”

“Chị gái tôi đau bụng, lười biếng không muốn di chuyển gì cả!” Hổ Tử vội vàng trả lời, giọng nói trong trẻo của cậu bé hoàn toàn không tương xứng với thân hình mập mạp, tròn trịa của mình. “Dì Hai, anh Hai và anh Ba thì sao?”

Ye Ya vuốt ve đầu cậu bé: “Họ đang ở sân sau xếp thanh ngô đấy.”

Nghe vậy, Hổ Tử liền chạy thẳng vào sân sau.

Bà Lin không khỏi thở dài: “Gia đình chúng ta ai cũng hiền lành, ngay cả đứa con thứ hai khi còn nhỏ cũng rất ngoan ngoãn, chưa bao giờ nghịch ngợm. Không hiểu tính cách của Hổ Tử lại giống ai nhỉ…” Nói xong, hai người bước vào bếp.

Ye Ya vừa đưa cái chum dầu gần cạn ra bếp ngoài để bà Lin dễ dàng đổ dầu hơn, vừa cười nói: “Con trai mà, nghịch ngợm một chút mới tốt… Chỉ vài năm nữa thôi, Hổ Tử sẽ hiểu chuyện hơn đây. À, Dì Hai, có nên để Hổ Tử đi học không ạ?”

“Thôi đi, cho nó đi học cũng vô ích thôi… Nó không

“Đến đây, tôi sẽ nói cho cậu nghe trước đã, xem cậu có thấy hợp lý không. Nếu cậu cũng đồng ý, tôi sẽ gọi anh cả vào hỏi ý kiến.”

Lá Diệp trong lòng bất chợt lo lắng, may mà cô đã có vài năm kinh nghiệm làm việc trong nhà họ Tôn và đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho chuyện này. Sau khi ngạc nhiên một chút, cô đặt lại cái can dầu về chỗ cũ, rồi quay người đi với vẻ mặt vui mừng: “Đây thực sự là chuyện tốt đấy… Không biết cô gái đó đến từ gia đình nào nhỉ?”

Lá Diệp giấu đi sự hoang mang và buồn bã trong mắt mình rất khéo léo; bà Lâm không nhận ra điều đó. Bà kéo cô ra cửa sau, nhìn về phía Xue Song đang làm việc ở xa và nói: “Cô gái đó đến từ làng Đại Vương ở phía tây, năm nay mới mười chín tuổi. Người ta nói cô ấy thấp bé, da đen, dung nhan cũng không được đẹp lắm, nên đến giờ vẫn chưa lập gia đình. À, không phải vì cô ấy xấu, mà ngay cả nếu cô ấy xinh đẹp, so với em gái của cậu, e rằng anh cả cũng sẽ không để ý đến cô ấy đâu. Dì hai cũng muốn tìm một người tốt cho anh ấy, nhưng các cậu cũng biết mà… tai anh ấy như vậy, chẳng ai muốn lấy anh ấy cả. Cậu nghĩ sao? Nếu tôi nói với anh cả, liệu anh ấy có tức giận không nhỉ?”

Dù lo lắng rằng Xue Song sẽ không chịu đựng nổi áp lực từ cha mẹ bà Lâm mà phải lấy vợ, nhưng khi nghe nói rằng anh ấy chỉ có thể lấy một cô gái thấp bé, da đen và xấu xí, Lá Diệp vẫn cảm thấy thật tội nghiệp cho Xue Song. Nhưng tình hình gia đình như vậy, nhà nghèo, lại còn có một người em trai ngốc nghếch… Ai mà muốn lấy một người như vậy chứ? Hơn nữa, cô là em gái ruột của anh ấy, không thể nói nhiều về chuyện này; ngược lại, cô còn phải cảm ơn bà Lâm nữa: “Dì hai nói đúng lắm… Dì luôn nghĩ tốt cho anh cả, làm sao anh ấy có thể tức giận được chứ? Thực ra, trước đây anh cả cũng không muốn lấy vợ rồi; sau khi tai bị điếc, có vẻ như anh ấy càng ít quan tâm đến mọi người hơn nữa… Hy vọng lát nữa anh ấy sẽ suy nghĩ thông suốt và đồng ý thôi… Nếu anh ấy nói gì tục tĩu, dì đừng để bụng nhé!”

“Biết mà… Tôi còn không biết tính cách của anh ấy là thế nào sao! Được rồi, cậu tiếp tục công việc của mình đi… Tôi sẽ đi nói chuyện với anh ấy ở sân sau.” Bà Lâm vỗ vỗ tay Lá Diệp rồi bước ra cửa sau.

Lá Diệp đứng yên ở chỗ, nhìn theo bóng dáng của bà Lâm, rồi nhìn về phía Xue Song – người vẫn chưa h

Nhìn chằm chằm vào người đàn ông kia một cách tức giận, Diệp Nha quay lưng trở về phòng Tây.

Bên kia, bà Lâm gọi Xue Song ra một bên và kể cho anh ta nghe tình hình của cô gái đó.

Xue Song kiềm chế bản thân không nhìn về phía bếp, sau khi bà Lâm nhắc lại hai lần, anh ta lập tức từ chối: “Dì Hai, tôi rất biết ơn lòng tốt của dì, nhưng tôi vốn dĩ không có ý định lấy vợ. Bây giờ tôi đã điếc rồi, những cô gái tốt đẹp sẽ không coi tôi là đối tượng; còn tôi thì cũng không muốn lấy ai đó một cách qua loa để sống. Như vậy thì cả họ lẫn tôi đều sẽ không hạnh phúc. Dì Hai, thôi thì thế này đi, đừng lo lắng cho tôi nữa. Việc dì lo lắng như vậy khiến tôi cũng rất buồn. Mãi mới thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn này, mỗi lần dì nói về chuyện này, tôi lại phải buồn thêm một lần nữa… Thật đấy, dì Hai, thôi thì thế này đi.” Nói xong, anh ta đi đi với khuôn mặt nghiêm túc.

Nghe anh ta liên tục nhắc đến chuyện điếc, trong lòng bà Lâm cũng không hề thoải mái chút nào.

Nếu cháu trai mình không có vấn đề gì, với vẻ ngoài và phẩm chất của anh ta, cùng với căn nhà mới của gia đình, bà sẽ tìm cho anh ta một người vợ tốt. Nhưng bây giờ, do không còn lựa chọn nào khác, bà chỉ tìm được một người con gái không thể lấy chồng được… Bà cảm thấy rất áy náy, và sau khi nghe Xue Song nói như vậy, bà càng không dám ép buộc anh ta nữa. Bà tự trách mình vài câu rồi gọi Hổ Tử về nhà. Giá như lúc đó bà nghe theo lời cha của đứa bé, đợi đến khi Xue Bạch thành công hơn nữa rồi mới tính tiếp… Nếu đứa con thứ ba thi đỗ sinh hay cử nhân, dù mọi người không thích người con cả, họ cũng sẽ chiều theo vì có sự hỗ trợ từ đứa con thứ ba mà thôi.

Nghe thấy tiếng động bên ngoài, Diệp Nha vội vàng ra ngoài tiễn họ. Khi thấy bà Lâm lắc đầu bất lực với mình, cô biết rằng Xue Song đã từ chối thành công. Cô che giấu niềm vui trong lòng và an ủi bà Lâm vài câu. Sau khi hai người ra khỏi nhà, cô không nhịn được mà bật cười thầm, bước chân cũng trở nên nhanh nhẹn hơn. Ban đầu cô định quay trở về phòng Tây để tiếp tục thêu khăn, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, cô đi đến cửa sau và nhìn ra ngoài, thấy Xue Song đang đứng lặng lẽ ở góc tường, đang quay đầu nhìn về phía này. Khi thấy cô, anh ta ngạc nhiên một chút, rồi bắt đầu đi về phía cô… Nhưng mới đi được vài bước, anh ta đã bị Xue Thụ gọi lại vì nghĩ rằng anh ta đang muốn trốn việc.

Nhìn thấy khuôn mặt anh ta từ lo lắng ch

Xue Bai vội vàng bước tới gần và hỏi: “Chú Zhang, chú đặc biệt đến tìm em phải không? Chú đã đợi bao lâu rồi ạ?”

Zhang Fugui nhìn người thanh niên trẻ tuổi trước mắt mình với ánh mắt ngưỡng mộ không giấu giếm, cười hiền từ và nói: “Chú cũng vừa đến thôi, không đợi lâu đâu. Thế nào rồi, tai của anh trai em có khá hơn chút nào chưa?”

Trước đó, Xue Song mãi không đến cửa hàng mang thịt thú rừng, khiến ông rất lo lắng. Cho đến khi một ngày nọ Xue Shu mang đến một con gà rừng, ông mới biết Xue Song đã bị điếc. Nghe tin đó, ông cảm thấy rất buồn lòng. Ông quen biết gia đình Xue đã gần mười năm; ông vẫn nhớ lần đầu tiên gặp họ, Xue Song chỉ là một thiếu niên khoảng mười hai, mười ba tuổi, quần áo rách rưới nhưng sạch sẽ. Trán cậu bé bị tổn thương do va đập, sưng tấy. Dù cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong ánh mắt cậu bé, ông vẫn thấy sự hy vọng và lo lắng—cứ như thể thịt thú rừng đó chính là tất cả hy vọng của cậu bé vậy. Lúc đó, ông không hiểu sao lại cảm thấy thương xót cho họ. Sau khi tìm hiểu về hoàn cảnh của họ, ông càng thêm thương cảm và luôn quan tâm đến ba anh em nhà Xue. Qua nhiều năm sống cùng nhau, ba đứa trẻ đã lớn lên; ngay cả Xue Bai, đứa nhỏ nhất, cũng cao hơn ông rồi. Nhưng trong mắt ông, chúng vẫn là những đứa trẻ đáng yêu, và ông đã quen với việc chăm sóc chúng.

Thấy ánh mắt Xue Bai tối đi, ông thở dài và nói: “Ba Lang, em còn nhớ ông Li kia, người đã dạy anh trai em cách xử lý da thú không?”

Xue Bai gật đầu: “Vâng, em nhớ. Ông ấy thế nào rồi? Sức khỏe có ổn không?” Ông Li cũng là một người tốt bụng. Thông thường, những người thợ thủ công như vậy thường chỉ muốn truyền đạt kiến thức sau khi ký hợp đồng với học trò. Nhưng vì thương cảm với ba anh em nhà Xue, ông Li đã sẵn lòng dạy họ miễn phí, chỉ yêu cầu họ không cạnh tranh với mình.

Zhang Fugui lại thở dài: “À, nửa tháng trước ông ấy đã qua đời… Ông ấy là thợ xử lý da duy nhất ở thị trấn này. Bây giờ ông ấy mất rồi, những người săn thú muốn kiếm thêm tiền từ lông thú sẽ không biết phải đi đâu nữa. Những ngày gần đây, họ liên tục than phiền với tôi rằng việc bán da thú không còn mang lại nhiều lợi nhuận như trước nữa. Ông Li không có con trai; người cháu trai xa xôi duy nhất của ông ấy cũng đã lập gia đình ở nơi khác và không bao giờ quay về. Tôi có mối quan hệ với ông ấy; vài ngày trước, sau khi hoàn thành tang lễ, ông ấy nói với tôi rằng