Chàng trai mang lại mùa xuân**

Khi nhìn thấy vẻ oai phong của chàng trai này, anh chị họ Sheng lập tức biết rằng ông ta không phải người tầm thường. Họ vội vàng đứng dậy và chào hỏi theo nghi thức. Sau khi họ hoàn thành nghi thức chào hỏi, họ mới giới thiệu rằng chàng trai tuấn tú này là con trai duy nhất của vị quan phụ trách việc vận chuyển muối hiện nay; cha ông ta là con thứ hai của gia tộc Quốc công, còn mẹ ông ta là con gái duy nhất của gia tộc Hầu tước Xiangyang, được Hoàng đế phong là Công chúa Bình An – một gia đình quý tộc thực sự.

Tên của chàng trai là Kỳ Hành, tự là Nguyên Nhược; ông ta nhỏ hơn Chàng Bạch một tuổi. Vài năm trước, ông ta đã đến kinh đô để theo học dưới sự chỉ dạy của Chuẩn tiên sinh. Sau đó, do cha ông ta được điều đến nơi khác làm công tác, ông ta mới phải chia tay Chuẩn tiên sinh. Gần đây, vì có nhiệm vụ kiểm tra công tác sản xuất muối tại Đăng Châu, cha ông ta đã được ban lệnh tiến hành các cuộc sắp xếp cần thiết, và dĩ nhiên, gia đình ông ta cũng đi theo. Khi nghe nói rằng thầy dạy của Thịnh Hồng chính là Chuẩn tiên sinh, Kỳ Hành đã nhờ cha mình gửi thư mời để đến thăm.

Minh Lan thấy Chuẩn tiên sinh đối xử với Kỳ Hành rất thân thiện, liền cảm thấy ngạc nhiên. Trong suốt thời gian dạy học, Chuẩn tiên sinh luôn tỏ ra coi thường những người thuộc tầng lớp quý tộc; thậm chí từng gọi con cháu các gia đình quý tộc là “những kẻ ngu ngốc”. Nhưng trong lòng Minh Lan, Chàng Phong đã nói ra điều này: “Tôi đoán chắc rằng Kỳ Hành là một học trò xuất sắc của Chuẩn tiên sinh; chúng ta nên gọi ông ta là sư huynh.” Nói xong, Chàng Phong cười và cúi chào.

Chuẩn tiên sinh chỉ vào Kỳ Hành và cười nói: “Chàng trai này có gia thế lớn lao như vậy, nhưng lại không đi theo con đường quan lộ mà tự mình cố gắng học hành chăm chỉ. Dù trời lạnh hay nắng gắt, ông ta vẫn đến ngôi nhà tranh tồi tàn của tôi học tập… Điều này khiến Công chúa Bình An rất lo lắng.”

Kỳ Hành mái tóc trắng như tuyết hơi đỏ lên, e thẹn nói: “Cha tôi luôn tiếc rằng bản thân mình chưa thể tham gia kỳ thi khoa cử, và hy vọng rằng con cháu sau này sẽ có thể theo con đường quan lộ đúng đắn. May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của ông Sheng, Nguyên Nhược mới dám đến đây học hỏi.”

Nhìn thấy Chàng Bạch đang đứng bên cạnh và mỉm cười im lặng, Kỳ Hành tiếp tục nói: “Đây chính là con trai cả của ông Sheng, sư huynh Chàng Bạch. Tôi nghe nói sư huynh sắp tham gia kỳ thi hương, không biết sư huynh có tự xưng là gì không

Sau khi ba chàng trai lớn đó cúi đầu chào nhau vào dịp Tết, họ đều cúi chào hai người con trai của gia đình Thịnh và nói: “Anh Trạch Thành, em Trường Phong.”

Chuẩn tiên sinh đã chờ đợi khá lâu mà không thể kiên nhẫn được, liền quát lên: “Các ngươi, bọn thanh niên này còn cổ hủ hơn cả tôi, ngại ngùng mãi thì ra đi đi! Tôi vẫn chưa kết thúc bài giảng đâu.” – Minh Lan thầm nghĩ trong lòng: “Vì vậy mà các ngươi mới không thể trở thành quan lại được.”

Trong lúc họ cãi nhau, Minh Lan đã cho ba cô hầu gái đang hoang mang đó ra ngoài; Đan Quất cũng tuân theo lệ mà đi theo. Bên ngoài, đúng lúc đó Tiểu Đào cũng đến, và ông lập tức nhận lấy túi tiền mà cô ấy mang đến, rồi phân phát cho mỗi cô hầu gái năm mươi đồng. Các cô hầu gái vội vàng cảm ơn, còn Kỳ Hành chỉ liếc nhìn họ một cái như không có gì.

Chuẩn tiên sinh bảo Kỳ Hành cũng ngồi xuống để nghe bài giảng. Một người hầu đã sớm đem đến một bàn ghế; ban đầu, chỗ ngồi của Trường Bách ở bên phải, Trường Phong ở bên trái, còn sau họ là em gái ruột của họ. Vị trí phía trước của Minh Lan vốn trống trải, nhưng giờ đây có thêm một người mới đến, vì vậy Chuẩn tiên sinh bảo anh ta ngồi bên phải Trường Bách, ở hàng đầu bên phải; ngay phía sau anh ta chính là Minh Lan.

Minh Lan đang tự hỏi tại sao tầm nhìn của mình lại bị che khuất, thì bất ngờ Kỳ Hành ngồi xuống và quay đầu cười với cô ấy, nói: “Chào em gái thứ sáu!”

Minh Lan sững sờ một chút… Sao cái tên này lại…? Rồi ông vội vàng nhìn về phía Mạc Lan và Như Lan, thấy họ đều đang nhìn về phía này, liền ngồi thẳng ngắn lại và không nói gì nữa.

Lúc này, trong căn phòng trở nên yên tĩnh. Chuẩn tiên sinh ho khan một tiếng và nói: “Các ngươi đã nghe thấy những gì cô gái thứ sáu và các cô hầu gái vừa nói, các ngươi nghĩ sao? Hãy cứ thoải mái chia sẻ ý kiến của mình đi.”

Trường Bách mỉm cười và nói: “Em gái thứ sáu đã nói hết những gì cần nói rồi.”

Trường Phong nhấp nháy mắt, nhìn về phía Kỳ Hành và có vẻ do dự, nên không tiếp tục chỉ trích người anh cả chính thức nữa. Mạc Lan và Như Lan thì cư xử như những thiếu nữ quý tộc, rất kiêng đề.

Chuẩn tiên sinh Nhìn thấy vẻ mặt của mọi người hôm nay, biết rằng không thể hỏi ra được gì thêm nữa, ông thở dài rồi nói với Minh Lan: “Họ đều không chịu nói, cô Sáu ơi, hay là cô nói đi.”

Minh Lan Đứng dậy một cách lễ phép và nói: “Điều này… mỗi cách đều có những ưu điểm riêng, nhưng…” Nói xong, cô cười e thẹn: “Việc chỉ định người con trai cả sẽ giúp mọi việc trở nên thuận tiện và dễ dàng hơn; ít khi xảy ra tranh cãi.”

Kỳ Hành Kìm lòng không quay đầu lại, bởi cô cảm nhận được giọng nói trong trẻo, du dương phía sau lưng mình.

Chuẩn tiên sinh Không đưa ra bình luận gì, chỉ ra hiệu cho Minh Lan ngồi xuống, rồi hỏi Kỳ Hành: “Nguyên Nhược, lúc nãy em cũng đã nghe kỹ rồi đấy, em nghĩ sao?”

Kỳ Hành Cũng đứng dậy và nói: “Tôi mới đến đây không lâu, làm sao dám phát biểu lung tung? Tuy nhiên…” Anh ta dừng lại một chút, cười và nói: “Câu hỏi cuối cùng của cô Sáu… thật tuyệt vời.”

Bầu không khí lập tức trở nên thoải mái hơn; mọi người đều cảm thấy buồn cười. Chuẩn tiên sinh chỉ vào anh ta và lắc đầu.

Một lúc sau, Chuẩn tiên sinh nghiêm túc nói với các nam sinh ở hàng đầu: “Hôm nay tôi chỉ nói một lần thôi; ra khỏi đây, tôi sẽ không chịu trách nhiệm về những lời này. Một người đàn ông chân chính phải trung thành với vua và đất nước; dù bên ngoài có bão tố hay sóng gió thế nào, rồi cũng sẽ qua đi. Điều quan trọng nhất là phải giữ vững lý tưởng của mình, không được để bản thân sa vào những tranh cãi vô nghĩa với đồng nghiệp. Làm một người trung thành mới là đúng đắn!”

Các học sinh liên tục gật đầu tán thưởng. Minh Lan thì trong bụng chửi rủa: “Ông già khốn nạn này thật ranh mãnh… Ý ông ấy là dù có chỉ định người con trai cả hay không cũng không quan trọng; quan trọng là phải trung thành với người cuối cùng lên ngôi hoàng đế. Lời này không thể nói thẳng ra, nhưng cũng không thể không nói; vì vậy ông ấy mới nói một cách mập mờ như vậy… Coi như là đã hoàn thành nhiệm vụ rồi… Liệu mọi người có hiểu được ý ông ấy hay không thì tùy vào bản thân họ thôi.”

Khi nhìn thấy tấm giấy mà người kia đưa đến, Thịnh Hồng cảm thấy vô cùng vui mừng trước sự chủ động của vị sếp và quý nhân này. Ngay lập tức, bà mời Kỳ Hành đến trường học gia đình Sheng để cùng học tập. Kỳ Đại vốn lo lắng con trai mình sẽ bỏ bê việc học, nên khi gặp Kỳ Hành, hai người đã trò chuyện rất vui vẻ và nhanh chóng trở nên thân thiết. Thật bất ngờ, họ phát hiện ra rằng dinh thự của Quốc công gia tộc Qi và nhà của Vương thị từng có mối quan hệ họ hàng phức tạp.

Vương thị cười nói: “Sau khi suy nghĩ kỹ, hóa ra chúng ta là người cùng họ. Dù là họ xa, nhưng sau này cũng nên thường xuyên giao tiếp với nhau.” Giờ đây, đồng nghiệp đã trở thành người thân, và mọi người trong nhà đều trò chuyện với nhau rất thân thiện; ngay cả các chị em nhà Sheng cũng không cần phải e ngại gì nữa.

Minh Lan chỉ sau khi nghe Vương thị giải thích mới hiểu tại sao Kỳ Hành lại gọi mình là “em gái thứ sáu”. Nhưng vừa nghĩ đến điều đó, phía bên kia, Rulan đã thân thiện gọi mình là “Anh trai Yuano”, và Mạc Lan cũng liền gọi theo một cách dịu dàng. Minh Lan không nhịn được mà cũng gọi theo, và Kỳ Hành cũng lịch sự đáp lại: “Cô gái thứ tư, cô gái thứ năm, em gái thứ sáu.”

Nhìn xuống Minh Lan, Kỳ Hành thấy cô bé đang đứng một bên, mái tóc được buộc thành hai bím nhỏ, đôi tay mũm mĩm che miệng, liên tục ngáp. Khuôn mặt trắng trẻo của cô bé trông giống như những chiếc bánh bao nhỏ. Kỳ Hành nhếch mép cười, và bỗng nhiên cảm thấy tay mình ngứa ngáy.

Minh Lan chưa bao giờ cảm thấy ngày nào khó chịu như hôm nay. Sáng sớm, trước khi trời sáng, cô đã dạy Tiểu Trường Đống học chữ; Chuẩn tiên sinh kéo dài giờ học không chịu cho tan. Buổi trưa, mọi người đang trò chuyện rất vui vẻ và không chịu rời bàn. Buổi chiều, người giáo viên nghiêm khắc như một con hổ cái sắp lao vào tấn công… Nhưng cô không thể ngủ trưa được. Tuy nhiên, hai chị gái của cô dường như cảm thấy hôm nay thật tuyệt vời.

Trong giờ học đàn buổi chiều, tiếng đàn của Mạc Lan du dương như dòng nước chảy, đầy cảm xúc và chân thành. Người giáo viên nhắm mắt và rất thích thú. Rulan cũng thay đổi hoàn toàn so với những ngày trước, nụ cười luôn nở trên môi, cúi đầu chơi đàn một cách say mê. Minh Lan nghe không thấy hay lắm, liền đi xem họ… Chỉ thấy khuôn mặt họ đỏ hồng, ánh mắt rạng rỡ, dường như họ rất vui vẻ.

Minh Lan Thở dài một tiếng, cô tiếp tục gảy những sợi dây đàn của mình… Mùa xuân ơi…

Khi đến thời đại này, cô mới nhận ra rằng sự chênh lệch so với hiện đại lớn hơn nhiều so với tưởng tượng. Đối với các cô gái thời xưa, việc kết hôn là ưu tiên hàng đầu trong cuộc đời; sau đó, họ sẽ phục vụ chồng, nuôi dạy con cái và sống hết đời bên nhau. Tất cả những gì học hỏi – từ nghệ thuật thủ công, kỹ năng tính toán, quản lý gia đình cho đến việc đọc sách viết chữ – đều chỉ nhằm mục đích cuối cùng đó mà thôi.

Mạc Lan Việc ngâm thơ hay sáng tác văn không phải để sau này trở thành những nhân vật nổi tiếng trong giới học thuật, mà là để có được danh tiếng “thiếu nữ tài năng”, từ đó trở nên có giá trị hơn trên thị trường hôn nhân, hoặc để chiếm được lòng yêu mến của chồng sau khi kết hôn; việc học cách quản lý sổ sách cũng vậy – không phải để sau này trở thành thủ quỹ, mà là để có thể quản lý tốt tài sản của gia đình chồng, điều hành các khoản tiền bạc một cách hiệu quả; tương tự như việc học các nghệ thuật thủ công… Ít nhất là theo suy nghĩ của mọi người.

Ngay từ khi còn nhỏ, các cô gái thời xưa đã bắt đầu được người lớn khuyên bảo về vấn đề hôn nhân. Khi còn nhỏ, Diệu Y Y cô thường nghe mẹ mình nói: “Lần kiểm tra giữa kỳ này kết quả của con giảm sút rồi đấy, cẩn thận là không đậu vào trường trung học XX đâu!” Còn ở thời xưa, cô lại nghe bà Cui nói: “Một con vịt nước mà cũng mất bốn ngày để thêu, sau này làm sao con có thể phục vụ chồng và con cái mình được? Đừng để gia đình chồng coi thường con nhé!”

Tất nhiên, vào lúc đó, các cô gái đều giả vờ tỏ ra e thẹn, nhưng thực ra trong lòng họ đã sớm chấp nhận quan niệm về hôn nhân và sinh con. Những cô gái có kế hoạch thậm chí còn bắt đầu suy nghĩ về tương lai của mình từ sớm. Vì vậy, khi nhìn thấy Mạc Lan và Rulan đang tỏ ra vui vẻ như mùa xuân, Minh Lan không hề ngạc nhiên chút nào. Đối với các cô gái thời xưa, chồng không chỉ là người tình, mà còn là nguồn sống, là bảo đảm cho cuộc sống ổn định của họ.

Thái độ của họ khiến Minh Lan cảm thấy hoàn toàn tự nhiên; nếu cố tình giả vờ ngây thơ, nói rằng mình chỉ muốn được gần gũi với anh trai, thì đó mới là điều giả tạo. Khi gặp một chàng trai tuổi trẻ, xinh đẹp và có gia đình quý tộc, việc họ nảy sinh những suy nghĩ nhất định là điều hoàn toàn bình thường.

Minh Lan Bỗng nhiên cảm thấy buồn bã… Cuộc sống ở Thọ An Đường thật an toàn và ấm

Minh Lan Tiến lại gần nhìn, thấy trong chậu sứ màu nhạt có hai con cá koi mang hoa văn đỏ trắng; lớp vảy của chúng lấp lánh ánh đỏ rực hoặc trắng tinh khôi, đuôi cá uốn lượn duyên dáng. Dưới đáy nước còn có vài hòn sỏi nhỏ và vài nhánh cỏ nước non xanh mơn mởn; ánh nước lung linh, những con cá bơi lội linh hoạt – sự kết hợp giữa màu đỏ rực, xanh lá và màu trắng của chất liệu sứ men lam thật là đẹp mắt. Minh Lan rất vui mừng, ngẩng đầu nói với Hàn Niu: “Thật là đẹp quá! Cậu về báo cho thiếu gia biết đi, em gái tôi rất thích, cảm ơn cậu nhiều nhé… Đan Quýt, nhanh lấy hai trăm tiền đây để an ủi cậu bé Nhỏ Ngưu; suốt đường vận chuyển chiếc chậu này, cậu ấy đã vất vả lắm đấy.”

Hàn Niu mới chỉ mười một, mười hai tuổi thôi; nghe nói được thưởng tiền, mắt cậu ta sáng lên vui mừng. Nhận lấy chuỗi tiền, cậu ta vội vàng cảm ơn Minh Lan liên tục. Đan Quýt lấy một nắm trái cây trên bàn cho cậu ta, sau đó sai Lục Chi đưa cậu ta ra ngoài.

Tiểu Đào vẫn còn giữ vẻ ngoại hình của một đứa trẻ; khi thấy Hàn Niu đi rồi, cô bé lập tức tiến lại gần nhìn những con cá koi và khen ngợi chúng rất đẹp. Đan Quýt quay đầu lại và thấy hai người cha con đang chăm chú nhìn những con cá koi, thậm chí còn dùng những ngón tay mũm mĩm của mình chỉ vào chúng; không khỏi bật cười và nói: “Thiếu gia thật là chu đáo… Nghe nói trong nhà ông ấy cũng có một chậu lớn như thế này, nuôi vài cặp cá koi; cặp này có lẽ được lấy ra từ chậu đó đấy.”

Tiểu Đào ngước nhìn lên và cười ngốc nghếch: “Chị Đan Quýt nói đúng đấy… Khi tôi ở nhà phu nhân, tôi cũng nghe nói như vậy… Thiếu gia rất quý trọng những con cá koi này; bình thường không ai được phép chạm vào chúng đâu, nhất là cô gái thứ năm… Lần này lại tặng chúng tôi hai con, thật là hiếm có.”

Minh Lan không nói gì, chỉ dùng những ngón tay mũm mĩm của mình chọc vào bụng những con cá koi mập mạp, tự hỏi: Chẳng lẽ đây chính là phần thưởng cho việc đứng hàng ngày sao? Nếu vậy thì cũng tốt lắm… Điều đó chứng tỏ anh Trường Bách rất thông minh và hiểu chuyện; thật là đáng mừng.

Phải nói rằng, tốc độ thành công trong các cú đánh của Vương thị thật sự rất cao; trong ba lần vung gậy, ít nhất có hai cú đánh thành công.

P.S.: “Đức” (ㄉㄨˋ) là loài sâu bọ gỗ; cũng có thể ám chỉ những người làm hỏng hoặc tiêu hao tài sản của người khác.