Con đường thế gian và những yêu ma quái vật**

Đêm tối om khói, bức rèm được chạm khắc từ gỗ hoa mai hình dây gourd chỉ mở ra một nửa; làn gió mát se thổi vào trong nhà, khiến không khí trong cái nóng của đầu tháng Tám trở nên dễ chịu đến lạ thường. Trong phòng bên trong, có rất nhiều người đang ngồi hay đứng; bà Sheng nằm bất động trên giường, đôi mắt nhắm chặt, khuôn mặt tái nhợt với những vệt vàng úa; đôi má vốn luôn săn chắc giờ đây đã trũng sâu xuống. Trong ký ức của Minh Lan, ông chưa bao giờ thấy bà ngoại mình già yếu đến thế.

Phòng Má Ma đứng đó, choáng váng và không biết phải làm gì.

Trái tim ông Sheng như đang bị đốt cháy trên chảo nóng; ông đứng cách giường ba bốn bước, không hề chớp mắt, nhìn chằm chằm vào Lâm Thái Y đang kiểm tra mạch cho bà. Sau một lúc chờ đợi, ông không nhịn được mà hỏi: “Lâm Thái Y, mẹ tôi… này…”

Lâm Thái Y từ từ thu lại bốn ngón tay của bàn tay phải, đứng dậy và nói: “Bà cụ cần được nghỉ ngơi thật tốt; không nên để quá nhiều người ở trong nhà. Ông Sheng, xin đi nói chuyện một lát.”

Ông Sheng vội vàng theo Lâm Thái Y ra ngoài. Minh Lan do dự một chút, nhìn sang Hải thị đang chăm sóc bà bên giường, thấy cô ấy mỉm cười và nói: “Em cũng đi nghe thử đi; chị sẽ ở đây.” Minh Lan cảm ơn và vội vàng ra ngoài.

Khi đến phòng khách bên ngoài, họ thấy Chàng Phong đang giúp ông Sheng ngồi vào chỗ trung tâm; Liễu gia tự tay rót một chén trà cho Lâm Thái Y; Vương thị liên tục hỏi: “Rốt cuộc thế nào rồi?”

Lâm Thái Y do dự và nói: “…Không thể nói chắc được.” Lúc này, khi thấy Minh Lan bước ra ngoài, ánh mắt ông ta lấp lánh, và ông ta lắp bắp nói: “Dù sao thì hiện tại tình trạng của bà cụ đã ổn định lại rồi.” Ông Sheng thở phào nhẹ nhõm và nói với vẻ biết ơn: “Cảm ơn rất nhiều. Dù cần bất cứ thứ gì, xin Thái Y cứ nói ra, tôi sẽ làm hết sức mình.” Lâm Thái Y mỉm cười và nói: “Tấm lòng hiếu thảo của ông thật đáng khen.”

Minh Lan bước đến gần và nói nhẹ nhàng: “Bà ngoại tôi trước đây luôn khỏe mạnh, làm sao lại đột nhiên ngã bệnh như vậy? Lâm Thái Y, xin hãy cho biết lý do cụ thể đi.” Vương thị cau mày và nói: “Mời Lâm Thái Y đến vào lúc này đã là phiền phức lắm rồi; sao em có thể hỏi một cách thiếu lễ phép như vậy! Lâm Thái Y chắc chắn có lý do của mình.”

Lâm Thái y mỉm cười và nói: “Không sao đâu, người làm nghề y thì phải có tấm lòng như cha mẹ, đó là bổn phận của chúng tôi.” Sau đó, ông hơi nghiêng người, dường như vô tình che khuất tầm nhìn của Vương thị và những người khác, nhìn thẳng vào mắt Minh Lan và nói nhẹ nhàng: “Người già tuổi tác đã cao, sức khỏe không bằng người trẻ, cơ thể luôn tồn tại này nọ những vấn đề. Hiện tại cũng khó xác định được chính xác là có điều gì không ổn, cần phải kiểm tra kỹ lưỡng hơn.”

Minh Lan nhìn Lâm Thái y và nói từ từ: “Thái y nói đúng đấy. Người ta thường nói rằng bệnh tật đến nhanh như một ngọn núi đổ xuống…” Cô nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt ở khóe mắt và tiếp tục: “Bà nội cuối cùng cũng đã già rồi…”

Vương thị hài lòng nói: “Đúng vậy. Sức khỏe của người già vốn dĩ đã không chắc chắn. Chúng tôi định sáng mai mới đến báo cho cô biết, ai ngờ người hầu lại nói lung tung, khiến cô phải đến ngay trong đêm, có vẻ như chúng tôi không biết cách chăm sóc người già…” Rồi ông quay sang Lâm Thái y cười nói: “Còn khiến Lâm Thái y cũng phải vất vả, thật là…”

Thấy Vương thị nói càng lúc càng vô lý, Sheng liền nói nhỏ: “Hãy im miệng đi. Đứa bé chỉ muốn thể hiện lòng hiếu thảo của mình mà thôi, cô còn lên án nữa!”

Liễu gia thấy bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng, liền nói nhẹ nhàng: “Dù bây giờ vẫn chưa quá muộn, nhưng em gái chúng ta hiếm khi có dịp đến đây, thà ở lại nhà còn hơn. Tôi đã chuẩn bị sẵn một phòng riêng, sau này có thể sắp xếp cho em ở đó.” Rồi cô quay sang Lâm Thái y và nói: “Và còn Thái y nữa…”

Lâm Thái y vẫy tay cười và nói: “Việc bị gọi đi vào ban đêm trong nghề chúng tôi là chuyện bình thường. Cô không cần phải lo lắng đâu…”

Lúc này, Minh Lan bỗng nhiên nói: “Dù bà nội hiện tại đã ổn định hơn, nhưng vẫn chưa tỉnh lại. Chúng tôi mong rằng Thái y có thể ở lại thêm một đêm nữa, để chúng tôi yên tâm hơn. Nếu không, nếu bà nội lại tái phát vào ban đêm, chúng tôi sẽ phải làm thế nào đây…”

Vương thị nhíu mày, đang định nói gì đó, thì Sheng đã nhanh chóng lên tiếng: “Đúng vậy. Xin Thái y hãy dành thêm thời gian để chăm sóc bà nội.” Rồi cô đứng dậy và cúi chào, dường như muốn thực hiện nghi thức cúi chào. Lâm Thái y vội vàng đứng dậy đáp lại lễ cúi chào; mặc dù ông cũng mang chức vụ cấp sáu, nhưng gia đình Sheng toàn là quan lại

“Vâng.” Lâm Thái y cúi chào và nói: “Tôi sẽ đi soạn một phương thuốc.” Liễu gia đã chuẩn bị sẵn từ trước, vội vàng gọi người mang đến bút mực. Lâm Thái y viết rất nhanh, chỉ trong chốc lát đã hoàn thành phương thuốc. Khi xem kỹ, ông thấy hầu hết các loại dược liệu đều nhẹ nhàng, không có tác dụng đặc hiệu nào, nên không khỏi cau mày. Nhưng nhìn thấy vẻ bình tĩnh của Lâm Thái y, ông cũng không dám phản đối.

Sau khi người hầu mang phương thuốc ra ngoài, Lâm Thái y quay lại phòng bên trong để thăm bà lão Sheng.

Minh Lan nói: “Đã muộn lắm rồi, chủ nhân và phu nhân hãy nghỉ ngơi sớm đi. Anh ba cũng nên về nhà nghỉ ngơi.” Rồi bà nắm tay Liễu gia và nói: “Chị dâu mới hết thời gian sau sinh, không được để cơ thể mệt mỏi.”

Sheng Đạo nói: “Cô cũng nghỉ ngơi đi. Bà lão có chị dâu chăm sóc mà…”

Minh Lan bỗng nhiên khóc nói: “Từ nhỏ tôi đã được bà ngoại nuôi dạy tỉ mỉ, ân tình sâu đậm… Nhưng dù sao tôi cũng đã lập gia đình, không thể ở bên bà lão suốt ngày đêm được. Hơn nữa, chị dâu còn phải chăm sóc cậu bé nhỏ nữa… Hôm nay tôi sẽ ở bên bà lão, coi như là đang thể hiện lòng hiếu thảo của mình.”

Sheng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cũng được. Tối nay cô hãy ở bên bà lão đi.” Sau đó ông nhìn Vương thị và nói: “Sau này, phu nhân sẽ lo việc cho bà lão uống thuốc, cô yên tâm đi.”

Vương thị có vẻ không hài lòng, cắn môi… Khi bà mẹ vợ bị bệnh, người nên chăm sóc trước tiên chính là con dâu, chứ không phải cháu dâu.

Sheng tiếp tục vào phòng bên trong, nói chuyện với bà lão Sheng đang hôn mê trong một lúc lâu, dặn dò Phòng Má Ma phải chăm sóc cẩn thận… Minh Lan cười nói: “Chủ nhân không đi nghỉ ngơi sao? Ngày mai không phải phải đi triều sao?” Sheng vuốt râu cười đáp: “Dù nghỉ một ngày, cũng không sao cả.”

Minh Lan có vẻ dịu dàng và đầy tình cảm, nói: “Cha cũng đã già rồi, con cái nên giúp đỡ cha. Có tôi ở đây chăm sóc bà lão, cha đừng để mình mệt mỏi.”

Nghe vậy, Sheng rất vui lòng, và sau khi được Minh Lan năn nỉ vài lần, ông mới dẫn Vương thị và những người khác trở về.

Khi mọi người đã rời đi, Minh Lan từ từ ngừng cười, ánh mắt trở nên lạnh lùng, nói với giọng nghiêm túc: “Phòng Má Ma, hãy đóng chặt cửa phòng Thọ An Đường từ bên trong ra bên ngoài.”

“Đừng để người khác đi lại và hỏi thăm.”

Phòng Má Ma trả lời bằng giọng thấp. Minh Lan bước thẳng vào phòng trong, nhìn chằm chằm vào Lâm Thái y và nói từng câu một: “Lâm Thái y là người mà Chúa tộc chúng ta rất tin tưởng; tôi sẽ không vòng vo nữa. Tôi chỉ muốn hỏi một điều: Bà cụ cuối cùng đã bị bệnh như thế nào?”

Lâm Thái y dường như cũng đang chờ đợi câu hỏi này; nghe xong, ông đứng dậy và nói bằng giọng thấp: “Thưa phu nhân, bà cụ… quả thực bị bệnh một cách kỳ lạ. Từ buổi chiều trở đi, bà cụ bắt đầu đau bụng dữ dội, nôn mửa, tiêu chảy, và thỉnh thoảng cơ thể lại co giật. Điều này…” Ông ngập ngừng một lát.

Minh Lan nói: “Thái y cứ nói thẳng ra đi.”

“Các triệu chứng này không giống như bệnh thông thường… có vẻ như… có vẻ như là bị độc.”

Minh Lan cảm thấy đau lòng như bị siết nghẹt tim; cô cố gắng hít một hơi thật sâu, rồi từ từ ngồi xuống ghế: “Thái y có thể chắc chắn không?”

“À này…” Lâm Thái y do dự, “Dù tôi có khoảng bảy, tám phần tin chắc, nhưng cũng không thể dám khẳng định chắc chắn được. Nếu chúng ta kiểm tra lại thức ăn mà bà cụ đã ăn hôm nay, có lẽ sẽ có thêm manh mối.”

Lúc này, Phòng Má Ma cũng bước vào; nghe thấy những lời này, cô rất ngạc nhiên. Minh Lan hỏi: “Hôm nay bà ngoại đã ăn gì?” Cô đã phục vụ bà cụ suốt mười năm nay và rất hiểu rõ thói quen của bà. Kể từ khi góa chồng, bà cụ luôn tu luyện Phật pháp hàng ngày, sinh hoạt và ăn uống đều rất điều độ, không bao giờ ăn quá no hay ăn đồ lạnh; việc tìm hiểu về điều này không hề khó.

Phòng Má Ma tức giận nói: “Tôi cũng cảm thấy các triệu chứng này rất kỳ lạ… Bà cụ là người khỏe mạnh lắm mà, sao lại đột nhiên bị bệnh như vậy?!” Trong nhà chỉ có vài người thôi, và việc mua thực phẩm cũng hầu như đều do họ tự lo liệu; Phòng Má Ma biết rất rõ điều này. “Hôm nay bà cụ chỉ ăn sáng và trưa thôi, không ăn nhiều lắm. Hôm nay trời nóng, thức ăn rất dễ hỏng; tôi đã cho người giặt thải phần thức ăn thừa, và chúng vẫn còn đó. Chỉ là… mùi của chúng…”

Minh Lan giơ tay lên và nói một cách nghiêm túc: “Bà cụ thường xuyên ăn cơm do chính chúng ta nấu; chúng ta hãy tìm hiểu về điều này sau đã. Ngoài hai bữa ăn chính, hôm nay bà cụ còn ăn thêm cái gì khác không?” Những người phụ nữ làm việc trong bếp đều là những người

“Vị thợ làm bánh này mỗi tháng chỉ tự tay làm hai lần thôi; mỗi lần bà cụ đều sai người đi mua ngay…” Nói đến đây, cô ta bắt đầu hoảng sợ.

Minh Lan vội vàng hỏi: “Nhanh nói đi!”

Phòng Má Ma đang đổ mồ hôi nhễ nhại, tiếp tục kể: “Đầu năm nay, bà cụ nói rằng Toàn Ca đã lớn, đến lúc phải biết giữ phép, nên bà bảo cậu bé hàng ngày phải đến chào ông bà. Bà chủ nhìn thấy cháu trai mình thì rất vui mừng, liền tự nguyện đảm nhận việc này; mỗi sáng sớm, bà đã sai người đứng đợi ở cửa quán Jufangzhai để mua những món bánh nóng hổi dâng lên cho bà cụ…”

“Vậy lần này, những món bánh cũng là do bà chủ nhờ người mang đến à?” Giọng của Minh Lan run rẩy.

Phòng Má Ma hoảng loạn đáp: “Đã nhiều tháng rồi, chưa thấy có chuyện gì xảy ra cả!”

Minh Lan ngập ngừng một lát, rồi vội vàng gọi người hầu mang những món bánh còn thừa đến. Những chiếc bánh sen này quả thực thơm ngon, ngọt dẻo và giòn tan; dù đã lạnh đi, chúng vẫn giữ được màu vàng óng ánh đặc trưng của bánh nướng. Lâm Thái y dùng một cây kim bạc để kiểm tra kỹ lưỡng từ bên ngoài vào bên trong, sau đó còn đâm thử vào phần nhân; dưới ánh đèn, cây kim bạc vẫn sáng lấp lánh, không hề thay đổi màu sắc – Minh Lan thở phào nhẹ nhõm; cô cũng không muốn đây là do Vương thị đầu độc.

Nhưng Lâm Thái y lại trở nên nghiêm túc hơn; ông dùng cây kim bạc đâm nát phần nhân, rồi ngửi thật kỹ… Minh Lan lại lo lắng trở lại. Một lúc sau, Lâm Thái y đặt cây kim xuống, đến bên giường bà cụ, nhấc mí bà lên để kiểm tra kỹ lưỡng, sau đó lấy một sợi lông mềm ra đặt dưới mũi bà cụ để xem tình trạng hô hấp của bệnh nhân.

Sợi lông đó đung đưa một cách không đều, kèm theo tiếng thở khò khè, rõ ràng là bà cụ đang gặp khó khăn trong việc hít thở. Sau khi kiểm tra tay chân và các khớp xương một hồi lâu, cuối cùng Lâm Thái y cũng ngừng lại và thở dài: “Thật là một kế hoạch tinh vi…”

“Thái y…?” Minh Lan nuốt ngược lời.

“Quả thực là độc.” Lâm Thái y tái nhợt mặt, “Nhưng không phải là loại độc thông thường như thuốc chuột… Đây là dung dịch được chiết xuất từ lá bạch quả; chỉ cần dùng vài chục cân lá bạch quả để ép lấy dung dịch này, rồi pha thành một lượng nhỏ, thì đã đủ để giết người rồi.”

Quả bạch quả có thể ăn được, nhưng phần mầm thì không nên ăn; về mặt lý thuyết, việc này có thể gây ngộ độc thực phẩm, và chỉ có cách dùng kim bạc mới có thể phát hiện ra điều đó. Lâm Thái y chỉ vào những món bánh còn lại và nói: “May mà hôm nay trời nóng, những món bánh này quá ngọt và béo, nên bà lão không ăn nhiều. Nếu bà ấy ăn thêm nữa, cho dù là thần tiên cũng khó có thể cứu được.”

Minh Lan run rẩy hỏi: “Còn có cách cứu không ạ?”

“Trước hết phải dùng thuốc để kích thích nôn mửa, sau đó châm một vài mũi kim, cuối cùng mới có thể sử dụng thuốc súp để giải độc,” Lâm Thái y suy nghĩ rồi nói tiếp, “Nhưng bà lão đã già rồi, sức khỏe không còn bền chắc như người trẻ tuổi. Có lẽ bà ấy sẽ không qua khỏi được…”

Minh Lan nắm chặt hai tay lại, mồ hôi lạnh túa ra trên trán; bỗng nhiên, anh ta cúi đầu chào Lâm Thái y: “Tất cả đều tùy thuộc vào Lâm Thái y rồi!”

Mặc dù bà Gu Hầu trước mắt anh ta còn trẻ hơn cả con gái mình, nhưng Lâm Thái y vẫn vội vàng đáp lại lễ: “Đó là bổn phận của tôi.” Để đảm bảo an toàn, ông còn tự nguyện đề nghị kiểm tra xem thức ăn trong thùng rác có gì không, và Phòng Má Ma liền sai người đi cùng ông.

Bước từ căn phòng bên trong ra, Minh Lan đứng im ở giữa sảnh, phía sau là Phòng Má Ma đang khóc nức nở: “…Lũ người gan dạ, vô tình này… Chúng ta… phải làm sao bây giờ đây?”

Minh Lan dựa vào người đang run rẩy và nói với Cuỷ Bình một cách nhẹ nhàng: “Cuỷ Bình, em luôn tỉ mỉ và chu đáo; những ngày này, em hãy giúp đỡ bà lão và hỗ trợ Lâm Thái y nhé.”

“Cháu gái thứ sáu yên tâm đi. Em biết cách chăm sóc bà ấy mà,” Cuỷ Bình lau nước mắt.

Những ngày gần đây, Như Lan đã cùng bà Văn đi thăm họ hàng ở nông thôn; Hạc Tiên cũng mang theo chị gái lớn của họ đi, vì vậy Như Lan đã cho cô ấy và Hạc Tiên nghỉ vài ngày để về thăm nhà mẹ. Cha mẹ của Cuỷ Bình trước đây từng là người hầu cận của bà Thịnh, vì vậy cô ấy chắc chắn sẽ đến Thọ An Đường để chào hỏi và gặp gỡ các bạn cũ.

Ai ngờ lại xảy ra chuyện như thế này, cả nhà đều hoảng loạn; may mà Phòng Má Ma giữ bình tĩnh và nói rằng bà ấy không còn là người của gia đình Thịnh nữa, nên không cần phải đeo biển danh khi ra ngoài, và bảo họ nhanh chóng đi báo tin cho nhà hầu tước.

Thấy Cuỷ Bình lặng lẽ bước vào căn phòng bên trong, Minh Lan quay lại và nói: “Phòng Má Ma, xin hãy coi chừng tất cả mọi người

」

Phòng Má Ma tràn đầy hận thù, nói với giọng trầm đục: “Ai dám như vậy, tôi sẽ lập tức cắt lưỡi họ!” Nói xong, người đó quay người bước ra ngoài.

Minh Lan lấy ra một tấm thẻ nhỏ từ trong tay áo, vuốt ve nó trên lòng bàn tay, rồi nói với Tiểu Đào: “Trong này có vài cánh cửa; em biết hết chứ?”

Tiểu Đào nuốt nước bọt, gật đầu: “Biết ạ. Tổng cộng có năm cánh cửa: cửa chính phía trước, cửa chính phía sau, cửa bên cạnh cửa chính phía trước, cửa dành cho xe ngựa đi lại ở phía tây… À, ở khu vườn bên hồ phía sau, cuối con đường cũng có một cánh cửa nhỏ nữa.” Cô bé xuất thân từ làng quê, tính tình nhanh nhẹn và hoạt bát; mọi người thấy cô bé còn nhỏ và ngốc nghếch nên để cô tự do đi khắp nơi trong nhà, có lẽ cả những lối vào kín đáo nhất trong nhà họ Thịnh, cô cũng đều biết hết.

Minh Lan đưa tấm thẻ cho Tiểu Đào; cô bé nhìn người đó một cách ngớ ngẩn không hiểu ý định của cô.

“Hãy đi tìm anh em họ Tú,” Minh Lan nói với vẻ mặt nghiêm nghị, từng câu từng chữ một: “Dẫn theo các lính canh trong nhà, trước tiên mở cửa chính ra, sau đó chặn hết mọi người lại bên trong nhà họ Thịnh! Không được để ai thoát ra ngoài!”

Tiểu Đào, vốn dĩ gan dạ và thẳng thắn, ngực ngực nói: “Thưa bà yên tâm, con sẽ đi ngay bây giờ.”

Khi Tiểu Đào rời đi, Lục Chi bỗng nhiên bắt đầu rơi nước mắt: “Thưa bà… Chẳng lẽ là bà chủ…” Cô không dám nói tiếp.

Minh Lan đứng trước chiếc giường lớn, hai tay đặt lên mép giường, nhìn chằm chằm vào chuỗi hạt gỗ đào cũ kỹ trên đó, cùng với con cái gỗ mun bóng loáng đặt bên cạnh – những vật mà bà cụ rất yêu quý, đã sử dụng suốt hàng chục năm.

Cô từ từ lật con cái gỗ lên; phía dưới nó có vài vệt trắng mờ – đó là khi cô mới bảy tuổi, vào một ngày đông lạnh giá, cô ngồi viết lách trên chiếc bàn nhỏ này; vì tay chân còn ngắn, khi đứng dậy, cô vấp phải tấm chăn và ngã xuống cùng với chiếc bàn. Bà cụ hoảng sợ đến mức không kịp nhìn xem chuyện gì đã xảy ra, chỉ vội vàng bế cô lên và an ủi cô đừng sợ.

Nhìn chiếc chén sứ trắng trên chiếc bàn, Minh Lan cảm thấy lòng đầy căm ghét; một cơn giận dữ mãnh liệt muốn trào ra ngoài.

Chỉ cần đưa tay ra, cô lập tức ném chiếc chén xuống đất mạnh mẽ, nó va vào tường và vỡ tan thành từng mảnh; sau đó, cô mới thở phào nhẹ nhõm – “Lũ khốn nạn!”