Bất ngờ nhìn thấy một đám “quân cờ” bị hy sinh**

Ánh mắt đỏ hoe, Thu Nương trở về Khuê Hương Viên. Chị Rong đang ngủ trong phòng bên trong; khi nhìn thấy Hồng Tiêu, nàng liền bật khóc. Hai người đã cùng nhau trải qua bao năm gian khổ, coi như là chị em ruột thịt; họ nắm tay nhau đi vào phòng bên để nói chuyện.

“Em xin lỗi chị… Tất cả đều là lỗi của em, vì em mà ông chủ bị người ta bàn tán.” Thu Nương lau nước mắt, giọng nói đầy bi thương.

Trong lòng, Hồng Tiêu cười nhạo: “Chỉ có mình em mới là đối tượng bị chế giễu mà thôi…” Nhưng trên mặt, nàng nói một cách âu yếm: “Làm sao chị có thể trách em được chứ? Ông chủ và chị từ nhỏ đã có tình cảm đặc biệt với nhau! Ông ấy đối xử với chị cũng không giống những người khác… Làm sao bà chủ có thể hiểu được chứ? Chị đừng để bụng nhé… Bà chủ cũng đã nói rồi mà: Ông chủ luôn khen ngợi em trước mặt bà ấy đấy! Điều đó thật là đáng quý biết bao!”

Thu Nương thở dài, sau một lúc mới nói tiếp: “Em đã già rồi… Làm sao em có thể tranh giành với bà chủ được chứ? Em chỉ muốn biết ông chủ có sống tốt không thôi… Bà chủ còn trẻ, em sợ rằng nếu bà ấy không chăm sóc chu đáo, ông chủ sẽ gặp rắc rối…”

“Ai lại không nghĩ vậy chứ? Chúng ta đã chờ đợi bao nhiêu năm rồi… Làm sao có thể có ý đồ gì khác được chứ? Bà chủ quá lo lắng mà thôi.” Hồng Tiêu cũng thở dài theo, rồi cùng Thu Nương ngồi nói chuyện cho đến khi mỗi người trở về phòng mình.

“Cô ấy đã đi rồi à?” Một cô hầu gái với mái tóc buộc thành hai bím đứng dậy đón cô ấy; cô ấy có khuôn mặt xinh đẹp, duyên dáng. Sau khi Hồng Tiêu vào phòng, nàng ngã ngửa trên chiếc ghế sofa và hỏi: “Cô ấy đi đâu để sao chép kinh sách vậy? Còn Ngũ Nhi thì sao?”

Kim Hỉ cười và rót trà cho Hồng Tiêu: “Cô ấy có thể đi đâu được chứ? Có lẽ là đi tìm ai đó để trò chuyện phiếm thôi.”

“…Nói về cô gái Thu này, thực sự là một người rất thú vị.” Hồng Tiêu nhấp nhẹ ly trà, ánh mắt hiện lên vẻ suy tư: “Nếu nói cô ấy ngu dại, thì quả thực là ngu dại… Cô ấy không nhận ra rằng ông chủ bây giờ đã không còn là chàng trai thứ hai như trước nữa; ngay khi vừa đến nhà, cô ấy đã đi tìm mẹ để xin sự giúp đỡ… Nhưng nếu nói cô ấy khôn ngoan, thì cô ấy cũng biết cách giả vờ ngốc nghếch, tỏ ra một người hiền lành, ngây thơ… Và nhờ vậy, suốt bao năm qua, cô ấy vẫn sống an toàn ở đây.”

Kim Hỉ thì thầm: “Đúng vậy… Nếu không, các c

“Thật là thông minh… Lúc này nên vội vàng đi nịnh bợ phu nhân mới đúng chứ, còn như trước kia à?”

Dù sao thìThiệu Niang cũng không phải là người làm việc liên quan đến văn bản, lại không dám viết lung tung, nên tiến độ công việc có phần gặp khó khăn; mặc dù cô ấy viết hết sức nhanh, nhưng vẫn mất hai ngày mới hoàn thành bài tập phạt. Ngày thứ ba, khi mang bài tập đến gặp Minh Lan để xin lỗi, Minh Lan chỉ nhắc nhở cô ấy vài điều về “cách cư xử”. Khi nói xong, chính bản thân Minh Lan cũng thấy rằng chuyện này không có gì đáng quan tâm, nên coi như đã kết thúc.

Đến ngày thứ hai, Minh Lan mới biết tại sao mình lại cảm thấy bực bội như vậy – hóa ra có người thân đến thăm.

Theo thói quen, Danju đã chuẩn bị một cái lò nhỏ, dùng đường nâu để nấu trà thảo dược cho Minh Lan uống; Xiao Tao thì đi lấy một túi muối nóng hổi từ nhà Mẹ Cát, bọc kỹ bằng giấy dầu và túi vải, sau đó quấn thêm lớp vải len dày để Minh Lan đặt lên bụng.

Trong suốt hai ngày liền, Minh Lan luôn nằm yếu ớt trên chiếc ghế mềm, nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt buồn bã, giống như những cây lau bên hồ… Ôi, nếu trong tay cô ấy cầm một cuốn thơ chứ không phải những cuốn sổ sách thì tốt biết mấy.

Vì cơ thể không khỏe, Minh Lan không thể tập trung vào việc xem các cuốn sổ sách được; cô ấy bỗng nghĩ đến một việc quan trọng khác: do những tin đồn gần đây, gia đình Liao Yong đã đến nhắc nhở Minh Lan rằng việc có quá nhiều người độc thân trong nhà sẽ không tốt cho sự đoàn kết và ổn định.

Theo hệ thống hôn nhân bắt buộc của chế độ phong kiến, tất cả những người hầu trong dinh thự Chéng Viên, dù có cha mẹ hay anh chị em, việc kết hôn đều phải được chủ nhân cho phép. Minh Lan ra lệnh cho tất cả những người có người thân lo lắng cho họ tự báo cáo về việc kết hôn của mình. Những người còn lại không ai quan tâm đến, Minh Lan bèn gọi Danju mang các hồ sơ đến, kết hợp với lời giải thích của gia đình Liao Yong, so sánh giữa công việc và phẩm chất con người, rồi căn cứ vào nguyên tắc phân bổ nguồn lực hợp lý để ghép đôi họ lại với nhau.

Chỉ vừa nói vài câu về chuyện hôn nhân, Danju đã đỏ mặt và trốn đi; còn Xiao Tao thì rất hứng thú muốn tiếp tục nghe, nhưng bị Cui Wei nhìn chằm chằm và đuổi đi.

“Cô bé này! Còn như đứa trẻ vậy.” Cui Wei nhìn theo bóng lưng của Xiao Tao rồi lắc đầu thở dài, quay sang nói với Minh Lan, “Phu nhân, những người khác thì còn ok, nhưng những người trong nhà ch

」

Minh Lan nửa ngồi dậy, trông có vẻ tỉnh táo hơn: “Tôi đã điều tra rồi, ông Công Tôn biết vài chàng trai xuất thân nghèo khó; những người này dường như cũng khá tốt đấy. Dưới quyền của lão gia cũng có vài binh sĩ giỏi, cùng với con trai của một số người quản lý trong nhà; lần này họ đều không xin được phép kết hôn, vì vậy tôi định dành họ cho các cô gái trong viện.”

Cui Vĩ cảm thấy buồn cười, cười nhẹ và nói: “Bây giờ bà thực sự đã khác trước rồi… À, những cô gái này thật là may mắn…” Nói đến đây, cô dường như nghĩ đến điều gì đó, bỗng nhiên thay đổi chủ đề và nói thấp giọng: “Bà nên coi chừng cô Ru Mày đấy.”

“Ồ, cô ấy có chuyện gì à?” Minh Lan thắc mắc. Ru Mày luôn tự cho mình cao quý, không thích chơi đùa với các cô gái khác; để tránh gây hiểu lầm, mỗi khi Cố Đình Diệp có mặt, cô ấy thậm chí còn không dám xuất hiện trước mặt họ.

Cui Vĩ do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nói: “Nói ra thì, Ru Mày là người lớn tuổi nhất trong nhà này. Tôi đã thấy nhiều lần cô ấy thường xuyên đến sân trước, và cũng hay qua lại thân thiện với các cô gái và nhân viên phục vụ trong phòng đọc sách… Tôi e là cô ấy đang có ý định gì đó.”

Minh Lan bất ngờ: “Là những nhân viên phục vụ trong phòng đọc sách ấy sao?”

Cui Vĩ không khỏi thở dài: “Bà cũng biết tính cách của Ru Mày mà… Cô ấy luôn thích làm thơ văn, những người trong nhà này… e là cô ấy không hề thích họ.” Thấy Minh Lan có vẻ ngẩn ngơ, cô vội vàng tiếp tục: “Dù người ngoài có muốn lấy một cô gái làm vợ hay không, nhưng việc quyết định có ban ân hay không là quyền của bà. Trước khi đó, chúng ta không thể để xảy ra những chuyện không đúng mực! Nếu không cẩn thận, điều đó sẽ làm hại đến danh tiếng của tất cả các cô gái trong nhà và của bà.”

Minh Lan định nói vài lời đùa cợt, nhưng thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Cui Vĩ, liền vội vàng gật đầu: “Mặc dù tôi nghĩ họ đều rất tốt, nhưng cũng cần phải tìm đúng người phù hợp mới được. Dù sao thì còn vài năm nữa, chúng ta có thể quan sát từ từ. Sau này, bạn hãy nói chuyện với Ru Mày và Dan Quýt một chút; cô ấy lại bắt đầu có những hành động không đúng mực rồi… Họ ở cùng phòng với nhau, chắc chắn đã biết chuyện của Ru Mày từ lâu rồi, nhưng vì tình bạn giữa chị em mà họ im lặng không nói ra. Sau này tôi sẽ nói chuyện với họ.”

Khuôn mặt Cui Vĩ có vẻ không thoải mái, cô cười khổ và nói: “Bà biết trong lòng mình thì tốt rồ

」

Minh Lan cũng không kiên trì nữa, chỉ gọi Xia Zhu đến giúp mình thay quần áo. Cô tựa người vào thành ghế, thấy vẻ mặt hạnh phúc của người đàn ông, liền mỉm cười hỏi: “Chàng vui vẻ như vậy, chắc là…?”

Khi đứng dậy, chiếc mũ cao màu tím vàng được đính đá hồng tối lấp lánh rực rỡ; bộ áo lụa và dây đai ngọc càng làm nổi bật vẻ mạnh mẽ, oai phong của anh ta. Anh quay đầu lại và thấy đôi mắt to tròn đầy mong đợi của Minh Lan đang lấp lánh sáng ngời.

Anh lập tức trêu cợt: “Không phải vì được thăng chức hay giàu có đâu!”

Minh Lan bị bắt quả tang, cười ngượng ngùng rồi lại lười biếng tựa người vào ghế mềm. Sau khi thay xong bộ đồ lụa màu xanh đá phiến với hoa văn bạc, Cố Đình Diệp gọi Xia Zhu ra ngoài, sau đó ngồi xuống bên cạnh Minh Lan, vuốt ve cái bụng đang ấm áp của cô và hỏi: “Còn đau không?”

Minh Lan cúi đầu, lắc đầu: “Chỉ là cảm thấy mệt mỏi thôi.”

Cố Đình Diệp nhẹ nhàng vuốt má cô, từ từ nghiêng đầu lại để sát cận cô. Làn da của anh bị nắng chiếu nên hơi nóng, làn râu cứng nhẵn chạm vào má mềm mại và mát lạnh của cô, vuốt ve nhẹ nhàng. Sau một lúc, cả hai vợ chồng đều thở dài, và cùng lúc nói ra điều hoàn toàn trái ngược nhau:

“Thôi, hãy để sau này mới sinh con đi.”

“Hay là nên sinh con sớm hơn mới đúng.”

Nghe xong, cả hai đều ngạc nhiên nhìn nhau, ánh mắt đều đầy ngạc nhiên và buồn cười. Cố Đình Diệp nói trước: “Con ngốc ạ, hãy dưỡng sức cho tốt đã, sao phải vội vàng sinh con chứ? Cuộc sống còn dài lắm đâu.”

Minh Lan mặt đỏ bừng, làn da trắng mịn như được tô son: “Không phải đâu! Mọi người đều nói rằng, sau khi sinh con xong, cuộc sống sẽ trở nên vui vẻ hơn đấy.”

“Vậy à?” Cố Đình Diệp tỏ vẻ nghi ngờ, “Nhưng việc sinh con quá sớm hoặc vội vàng có làm hại đến sức khỏe không nhỉ?”

“Ai nói vậy chứ?” Minh Lan cười nhẹ, “Người già cũng nói rồi đấy… Chỉ cần dưỡng sức cho tốt là có thể sinh con thoải mái thôi.”

“Có thể nói rằng, dù trên giường người đàn ông này rất mạnh mẽ, nhưng cũng có những khía cạnh rất chu đáo. Kể từ khi Minh Lan bắt đầu tuân theo sổ ghi của bà Hạ để chăm sóc sức khỏe, cô ấy đã một cách kín đáo đề nghị xin được nghỉ ngơi vài ngày mỗi tháng; tốt nhất là đợi hết hai liệu trình thuốc thang mới bắt đầu mang thai. Khi đưa ra yêu cầu này, Minh Lan còn khá lo lắng, bởi vì trong thời đại này, người ta cho rằng càng sớm có con thì càng may mắn… Ai ngờ Cố Đình Diệp lại đồng ý ngay lập tức, thậm chí còn nhắc nhở Minh Lan phải chăm sóc sức khỏe thật tốt.”

“Một lần đủ rồi… Còn mong bạn chịu đựng thêm vài chục năm nữa sao?” Lúc đó, Cố Đình Diệp đã nói đùa như vậy.

Tất nhiên, những sự chu đáo đó đã khiến cho những ngày tiếp theo trở nên đặc biệt mãnh liệt và đầy đam mê.

Nghe những lời đó, Cố Đình Diệp nhẹ nhàng buông lỏng khuôn mặt, xoa nhẹ bàn tay nhỏ của Minh Lan và an ủi: “Cô phải cẩn thận nhé… Khi ra ngoài…” Anh ta dừng lại một chút, rồi vui mừng nói: “Tôi từng nghe nói rằng có những phụ nữ ở các làng quê, dù đã năm mươi tuổi vẫn có thể sinh con được đấy.”

Minh Lan cảm thấy xấu hổ và tức giận, siết mạnh vào cánh tay người đàn ông; không ngờ lại chạm phải những cơ bắp săn chắc, khiến cho ngón tay mình tê đi. Cô giả vờ tức giận và mắng: “Anh không xấu hổ à!”

Hai vợ chồng đùa cợt một lúc, rồi bỗng nhiên nhớ ra ban đầu họ đang nói về chuyện gì. Minh Lan hỏi lại, và Cố Đình Diệp mỉm cười trả lời: “Ngày mai, bà Thường sẽ đến.”

“Trời ạ, cuối cùng bà ấy cũng đến rồi.” Minh Lan cười nói, đặt hai tay lại với nhau thành thánh. “Nếu bà ấy không đến, tôi sẽ tự đến tìm bà ấy mất.”

Kể từ khi Cố Đình Diệp trở về kinh thành, bà Thường đã cùng con dâu góa và các cháu của mình chuyển từ ngoại ô kinh thành đến sống ở hẻm Mèo Nhĩ. Vì con trai duy nhất của bà đã qua đời, bà phải tuân thủ nghi lễ tang ba năm; đến khi Cố Đình Diệp kết hôn, vẫn còn khoảng một hoặc hai tháng nữa mới hết thời gian tang. Vì sợ làm ảnh hưởng đến niềm vui của cặp vợ chồng mới cưới, bà đã cố tình tránh không đến thăm.

“Bà Thường quá lo lắng rồi… Có cần phải kiêng kỵ nhiều như vậy không nhỉ?” Minh Lan luôn coi trọng bà Thường rất nhiều.

Cố Đình Diệp cười nói: “Mẹ tôi lớn lên ở quê, rất tin vào điều này; bà ấy tính cách cũng cứng đầu lắm. Dù sao thì cũng không còn bao lâu nữa, thôi thì để bà ấy quyết định đi. Ngày mai khi bà ấy đến mà tôi vẫn chưa trở về phủ, em hãy để bà ấy ở lại một lúc.”

Minh Lan Vĩ cười đồng ý, và hai vợ chồng tiếp tục trò chuyện những chuyện riêng tư. Bỗng nhiên, bên ngoài có người báo: “Cô gái Thu đã đến.”

Cố Đình Diệp giật mình, đôi lông mày đen kịt lại một lần nữa.

Minh Lan vội vàng đẩy người đàn ông ra, chỉnh lại quần áo và mái tóc bị xáo trộn trong lúc âu yếm lúc nãy, rồi mới nói: “Hãy mời cô ấy vào đi.” Cô ấy định ngồi xuống ghế nhỏ, nhưng lại bị Cố Đình Diệp ngăn lại.

Cô gái Thu mang theo một cái túi nhỏ, mặc chiếc áo mỏng màu hoa thu, bước đi nhẹ nhàng. Khi thấy Minh Lan đang ngồi trên ghế nhỏ, còn Cố Đình Diệp thì ngồi bên cạnh, cô ấy vội vàng cúi đầu chào hỏi. Minh Lan mỉm cười và mời cô ấy ngồi xuống.

“Em đến đây có việc gì?” Cố Đình Diệp kiên nhẫn hỏi.

Cô gái Thu nở nụ cười dịu dàng, nghiêng đầu nhìn Cố Đình Diệp và nói nhẹ nhàng: “Thấy thời tiết ngày càng nóng lên, tôi nhớ rằng chủ nhân luôn khó chịu trong mùa hè; vì vậy tôi đã may vài bộ quần áo mát mẻ cho chủ nhân, cùng với vài chiếc túi thơm nhỏ, trong đó có hương đàn hương mà chủ nhân thích, cùng với tinh dầu thông và cỏ ngải để xua muỗi.” Nói xong, cô ấy mở túi ra và đưa về phía trước, nhưng Cố Đình Diệp không hề động đậy, khiến cô ấy hơi ngượng ngùng.

Minh Lan thấy không khí trở nên căng thẳng, vội vàng giải tỏa tình huống: “Em cầm đồ vào đây đi, sau này tôi sẽ xem xét lại những thứ này… Danh Quýt, ra ngoài xem đã chuẩn bị bữa trưa chưa.” Tốt hơn là không để người khác nhìn thấy những thứ này.

Danh Quýt nhận lấy túi đồ và đặt nó nhẹ nhàng lên bàn cạnh, sau đó cung kính rời đi.

Cô gái Thu nhìn chằm chằm vào vẻ mặt im lặng của Cố Đình Diệp, và nhẹ nhàng nói: “Chủ nhân… tôi…”

Cố Đình Diệp chỉ nhìn cô gái Thu, còn Minh Lan thì nhìn vào khuôn mặt đẹp trai của anh, ánh mắt đầy suy tư. Anh nhìn cô gái Thu và từ từ nói: “Những thứ này… em đã may cho cô Ruông chưa?”

」

Thu Nương sững sờ một lát: “Tôi… tôi dự định làm xong việc cho ngài rồi sẽ tiếp tục làm cho cô Ruông.”

“Kể từ khi trở về nhà, em có thực hiện bất kỳ công việc may vá nào cho phu nhân chưa?” Cố Đình Diệp hỏi tiếp.

Thu Nương vội vàng đứng dậy, quỳ xuống trước mặt Minh Lan, lo lắng nói: “Là do tôi sơ suất; những ngày này tôi bận rộn sao chép kinh sách, chỉ kịp làm việc cho gia chủ mà thôi.”

Vì không có người hầu khác trong phòng, nên không ai đến giúp Thu Nương đứng dậy. Minh Lan chỉ biết mỉm cười an ủi: “Không sao đâu, điều quan trọng là em phải chăm sóc cô Ruông. Nhanh đứng dậy đi.”

Nhưng Thu Nương không dám đứng dậy; cô di chuyển đầu gối về phía Cố Đình Diệp và muốn nói điều gì đó, nhưng Cố Đình Diệp đã ngăn cô lại và hỏi: “Sáng nay, em có đi chào phu nhân chưa?”

Thu Nương vội vàng đáp: “Dĩ nhiên rồi! Làm sao tôi dám quên bổn phận của mình được?”

“Vậy tại sao sáng nay em không đem đồ đó đến cho phu nhân?”

Nghe câu hỏi này, Thu Nương không thể tin nổi và bất ngờ ngẩng đầu lên; thấy ánh mắt của Cố Đình Diệp đầy trách móc, thậm chí còn mang chút châm biếm, cô lặng lẽ không thể nói ra lời nào, mắt đỏ hoe, sắp bật khóc.

Trong căn phòng yên tĩnh, Minh Lan cảm thấy vô cùng ngượng ngùng; cô ước gì mình có thể biến mất khỏi đây… Nhưng chiếc váy vẫn khiến cô không thể di chuyển, nên cô chỉ có thể nghiêng đầu sang một bên, nhặt lên cuốn sách “Thiên Hải Chí” đặt bên cạnh ghế mềm và giả vờ đọc.

“Nếu em không muốn ở lại đây nữa, ta có thể chuẩn bị cho em một khoản tiền lớn, để phu nhân tìm cho em một gia đình tốt… Em có thể ra ngoài kết hôn một cách hạnh phúc,” Cố Đình Diệp nói.

“Không!” Thu Nương la lên, khuôn mặt đầy hoảng sợ, liên tục quỳ gối, nước mắt tuôn rơi: “Tôi không hề có ý định gì khác ngoài việc phục vụ ngài… Lòng tôi, tấm lòng tôi… Làm sao gia chủ không hiểu được! Tôi… dù phải chết ngay lập tức, thối rữa, hóa mủ, cháy thành tro, tôi cũng sẽ không bao giờ rời xa ngài đâu!”

Minh Lan cảm thấy vô cùng khó chịu; cô ước gì mình có thể che tai đi… Bởi vì đây là lần đầu tiên trong hai kiếp sống, cô được nghe một lời thú nhận đầy quyết tâm và đau đớn như vậy… Cô cảm thấy tê dại trong lòng và không nhịn được mà liếc nhìn người đàn ông bên cạnh mình.

“Trên đời này, liệu mọi chuyện có thể theo ý muốn của em được hay không?”

Cố Đình Diệp không hề động tĩnh, trông có vẻ buồn bã; ánh mắt ông đầy sâu lắng và xa xôi, dường như đang nghĩ về những chuyện trong quá khứ. Ông từ từ tiếp tục nói: “Tôi biết tình cảm của em, tôi đã nghĩ rằng em cũng hiểu tâm ý của tôi… Có lẽ tôi đã hiểu lầm.”

Thiệu Niang bắt đầu khóc thì thầm, gần như chôn đầu vào cuốn sách.

Cố Đình Diệp nói với giọng nghiêm túc nhưng lại rất bình tĩnh: “Những ngày qua, em cứ làm loạn xạ, thiếu tôn trọng người khác, hành xử như một đứa trẻ ngỗ nghịch… Nhớ lại những ngày xưa, tôi chưa bao giờ nói một lời nào… Phải chăng em thực sự nghĩ mình là chủ nhân chính thức, đã quên mất địa vị của mình rồi sao?”

MôiThiệu Niang run rẩy, lòng cô se lại lạnh lẽo; cô không dám nhìn lên mặt người đàn ông kia nữa, vội vàng cúi đầu xuống. Từ nhỏ, cô đã phục vụ Cố Đình Diệp, biết rõ tính cách cứng rắn của ông. Dù bây giờ ông đã trở nên điềm tĩnh hơn nhiều, nhưng bản chất cũ vẫn không thay đổi; khi ông không nổi giận, thì tốt; nhưng mỗi khi ông nổi giận, thì sẽ rất khắc nghiệt.

Đây cũng là lần đầu tiên Minh Lan chứng kiến Cố Đình Diệp nổi giận… Ông nói một cách bình tĩnh nhưng từng lời đều sắc bén, như ánh nắng ấm áp nhưng ẩn chứa nguy cơ của cơn bão sắp đến.

“Em đã theo tôi suốt bao năm nay, luôn trung thành và chu đáo… Sự tôn trọng và giàu có xứng đáng với em, tôi sẽ không bao giờ thiếu thốn cho em đâu… Sau hàng trăm năm nữa, vẫn sẽ có người lo cho em.” Giọng nói của Cố Đình Diệp trở nên điềm tĩnh hơn: “Nhưng em cũng nên biết trân trọng những gì mình đang có… Tôi đã giao bé cho em, em phải biết cách chăm sóc cô ấy… Không cần tôi phải dạy em đâu… Nếu em không biết, thì vẫn còn người khác biết.”

Thiệu Niang quỳ trên đất, kìm nén nước mắt, không dám ngẩng đầu lên.

“Cút đi… Hãy suy nghĩ kỹ về bổn phận của mình.”

Sau khi nói xong,Thiệu Niang lau nước mắt rồi cúi đầu ra ngoài… Đến cửa, Cố Đình Diệp bất ngờ gọi cô lại. Khuôn mặt đầy hy vọng của cô quay lại, nhưng lại nghe Cố Đình Diệp nói: “Từ nay về sau, nếu em có bất cứ thứ gì, hãy trực tiếp đưa cho bà chủ.”

Câu nói này như là chiếc gậy cuối cùng đập vào ngực cô… Trong chốc lát, khuôn mặt cô trở nên nhợt nhạt như tro tàn, cô lảo đảo bước ra ngoài.

Hai người trong căn phòng đều không biết nói gì… Sau một lúc lâu, Minh Lan thở dài: “Dù anh muốn mắng cô ấy vài câu, ít nhất c

Cố Đình Diệp nằm ngửa ra sau một chút, đầu tựa vào đùi của Minh Lan và nói ngắn gọn: “Cô ấy tham lam quá.”

Minh Lan trong lòng thầm nhận định rằng, Chiu Nương đã lầm tưởng những gian khổ chung trải qua suốt nhiều năm qua có thể phát triển thành tình yêu giữa hai người. Là một thiếp thân, việc cô ấy làm vậy không chỉ là tham lam mà còn đáng trách và đáng thương nữa.

Dù trông có vẻ tàn nhẫn, nhưng thực ra Cố Đình Diệp cũng đang muốn tốt cho cô ấy thôi. Một người đàn ông lớn tuổi lại phải nói nặng lời với một thiếp thân như vậy, quả thật là do tình cảm. So với việc Bảo Ngọc nuông chiều các cô hầu gái đến mức chúng trở nên bất hiếu và cuối cùng phải sống trong cảnh bi thảm, cách này dường như còn tốt hơn nhiều.

“Em thương hại cô ấy à?” Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan và hỏi nhẹ.

Minh Lan gật đầu rồi lại lắc đầu.

Con người là loài sống theo xã hội; chỉ khi so sánh mới có thể biết kết quả ra sao.

Trước đây, Minh Lan luôn cảm thấy mình sống không công bằng, phải vất vả như khỉ, nhưng so với những người hầu gái hay gia đình nghèo khó không đủ ăn no, thì cuộc sống của mình đã tốt lắm rồi. Chiu Nương thực sự đáng thương, nhưng so với hàng loạt những thiếp thân khác không được đối xử tốt, cô ấy lại may mắn hơn nhiều, bởi vì chủ nhân của cô ấy ít ra vẫn có trách nhiệm với họ.

Gia đình Thịnh đã được coi là một gia đình tốt bụng, và Thịnh Trường Phong cũng được xem là một người đàn ông đa tình. Nhưng một khi Kỳ Nhi đã chết, thì không ai có thể trách móc Trường Phong vì thiếu tình cảm cả. Những thiếp thân còn lại bên cạnh Trường Phong cũng chỉ sống như những chiếc bè trôi nổi, tất cả phụ thuộc vào việc chủ nhân tương lai sẽ đối xử với họ như thế nào.

Có người từng nói rằng, người dân ở các nước đang phát triển không có tình yêu. Trong xã hội này, sự phân biệt đẳng cấp rõ ràng; những người ở vị trí thấp hơn dường như không có quyền theo đuổi những tình cảm xa hoa; sinh tồn luôn là điều quan trọng nhất.

Thấy Minh Lan im lặng không nói gì, Cố Đình Diệp có vẻ bối rối và hỏi tiếp: “Em giận dữ à?”

Minh Lan lắc đầu rồi lại gật đầu.

Cố Đình Diệp nhíu mày, kéo tai Minh Lan và nói một cách nghiêm túc: “Nói đi.”

Minh Lan chỉ biết thở dài và nói: “Rõ ràng đó là công việc mà một vị thượng thư nên làm thay cho Hoàng đế, nhưng một viên lang y nhỏ bé lại luôn tranh đua để đảm nhận mọi việc, khiến người ta phải lo lắng không ngừng… Em nghĩ thượng thư sẽ vui lòng chứ?”

Nếu không bị giáng chức hay sa thải thì mới lạ đấy… Còn với tư cách là một thiếp thân, nếu cô ta tỏ ra quan tâm đến người đàn ông mà mình yêu thương nhiều hơn cả chủ nhân của mình, thì đó chính là tự tìm cái chết mà thôi.

Cố Đình Diệp không nhịn được mà bật cười: “So sánh này khá hay đấy.”

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục nói: “Nhìn thấy bạn hiền lành và dễ tha thứ như vậy, tôi cứ tưởng bạn sẽ ‘đại lượng’ mà khuyên tôi đến nhà cô ấy đấy.”

Minh Lan lập tức lắc đầu mạnh mẽ và hỏi lại: “Nếu bạn là Vệ Thanh, liệu bạn có sẵn lòng nhường vị trí chỉ huy cho một vị tướng già cô độc như Lý Quang không?”

Cố Đình Diệp suy nghĩ một lát rồi từ từ lắc đầu: “Không. Không chỉ việc đó không phù hợp, mà hơn nữa, những chiến công ấy là do tôi tự mình đấu tranh và giành được; tại sao tôi lại phải nhường chúng cho người khác? Chẳng phải tôi là người khiến anh ấy phải sống trong cảnh ‘khó thành danh’ suốt đời đâu.”

“Tốt quá! Tôi cũng nghĩ như vậy.” Minh Lan vỗ tay, cười rạng rỡ, “Một là tôi không phải là người bắt Autumn trở thành thiếp thân, hai là tôi không bắt cô ấy phải chờ đợi bạn, và ba là, trong đời này tôi chỉ kết hôn với một người đàn ông duy nhất thôi; tại sao tôi lại phải dùng người đàn ông của mình để đền đổi cho cô ấy chứ?!”

Ngay cả khi đối xử với chồng như đối với một ông chủ, thì cũng phải biết giữ gìn đạo đức nghề nghiệp chứ… Dù chỉ là giả vờ thôi, cũng phải tỏ ra nghiêm túc và lo lắng như một người đàn ông thực thụ.

Cố Đình Diệp đứng dậy và nhìn chằm chằm vào Minh Lan; Minh Lan cũng nhìn lại một cách vô tội. Hai người nhìn nhau một hồi lâu, rồi cùng nhau bật cười; cười đến nỗi mặt đỏ bừng. Cố Đình Diệp áp mặt vào ngực Minh Lan, tiếng cười rung chuyển lan sang người cô ấy; mũi hai người chạm vào nhau, hơi nóng làm ẩm mái tóc họ.

Người đàn ông nói khẽ: “Câu cuối cùng của bạn nói rất đúng đấy.”

Minh Lan nháy mắt: “Câu nào vậy?”

Thấy Cố Đình Diệp định sẽ vuốt ve cô ấy, cô liền nũng nịu van xin; sau một hồi náo loạn, hai người đều thở hổn hển và nằm xuống giường. Khi đã thở đều trở lại, Minh Lan đặt mặt vào ngực người đàn ông và nói nhẹ nhàng: “Ngoại trừ một người duy nhất, không ai có quyền bắt tôi phải nhường người đàn ông của mình đi đâu.”

」

Cố Đình Diệp cười hỏi: “Ai mà giỏi đến thế vậy?”

“Chính là em đấy.” Minh Lan cười buồn và thở dài; nếu đàn ông muốn thay đổi tình cảm, cô ấy chẳng biết phải làm gì cả. Vì vậy, cần phải chuẩn bị trước, ngăn chặn từ sớm mới đúng đắn… Cuộc sống vẫn phải tiếp tục đi.

Đôi mắt của cô gái trong trẻo như nước, nói đùa một cách vui vẻ, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự bất lực.

Cố Đình Diệp lặng lẽ nhìn cô ấy.

**PS:** **Jianjia** (ㄐㄧㄢ ㄐㄧㄚ): Cây cỏ hoang và lau sậy.

Tướng công, (1) Tên gọi kính trọng dành cho người học vấn thời xưa. (2) Ban đầu là danh hiệu tôn vinh dành cho thủ tướng, sau này được dùng để chỉ chung các quan chức.

**Zuo** (ㄓㄡˋ): Loại vải có nhiều nếp nhăn trên bề mặt.

**Qi Shuai** (ㄗ ㄘㄨㄟ): Một loại quần áo tang lễ, độ trang trọng thấp hơn loại **Zhan Shuai** – được may từ vải gai dày và không may viền. Vì được may cẩn thận nên được gọi là **Qi Shuai**. Chữ “Shuai” ở đây cũng có thể được hiểu là **Zuo**, chỉ loại quần áo tang lễ làm từ vải gai dày, được mặc trong ba năm tang lễ.

**Mony**… Có lẽ là cách phát âm tiếng Quảng Đông của từ “tốt”.

**Câu chuyện “Lý Quang khó được phong tước”** ban đầu ám chỉ đến Lý Quang, một tướng lĩnh xuất sắc thời Tây Hán, đã chiến đấu chống lại người Hung Nô và có rất nhiều công lao, nhưng mãi không được phong tước. Sau này, câu này được dùng để ví von về những người có công cao nhưng không được trao danh vọng, hoặc những người gặp phải hoàn cảnh không thuận lợi.