Trước và sau bữa tiệc (Phần trên)

Vào ngày thứ hai, khi trời vẫn chưa sáng, mọi người trong nhà họ Cố đã bắt đầu bận rộn. Minh Lan dậy sớm hơn bình thường, và trước khi ra khỏi giường, cô hôn lên chiếc mũi thẳng tắp của anh, nói nhẹ nhàng: “Hiếm khi được nghỉ ngơi như thế này; lát nữa anh lại phải tiếp đãi khách mời, hãy ngủ thêm một lúc đi.”

Nhưng Cố Đình Diệp không chịu nghe, ông ôm lấy thân hình mảnh mai của cô, lăn ngửa cô xuống và bắt đầu tìm cách tiếp cận cô một cách quen thuộc… Những ngày gần đây, ông đã thông cảm với sự vất vả của cô trong việc chuẩn bị cho buổi tiệc, nên đã kết thúc cuộc vui vào ban đêm… Tuy nhiên, sau một hồi âu yếm, họ suýt nữa gặp phải những tình huống không mong muốn… Vì vậy, ông đành phải “dạy” vợ mình cách làm mới…

Không ngờ Minh Lan lại rất thông minh, hiểu biết nhanh chóng và làm cho ông cảm thấy đê mê không thể tả xiết…

Bị thân hình cao lớn của người đàn ông áp đè, cô không ngần ngại siết chặt lưng ông một cái… Nhưng ông lại cắn nhẹ vào tai cô, rồi ông ôm chặt cô, hòa mình vào những động tác âu yếm… Sau một hồi lăn lộn, cuối cùng cô cũng thoát ra khỏi giường và yêu cầu người hầu giúp mình mặc quần áo.

Cô không thích những bộ trang phục nặng nề; nghĩ đến công việc bận rộn của hôm nay, cô chọn một bộ đồ thoải mái: áo khoác màu tím nhạt, viền ren hoa lan, cùng chiếc váy xếp ly màu tím đậm… Đầu cô buộc một kiểu tóc đẹp đẽ… Chiếc kẹp tóc bằng vàng óng ánh, đính đá lam lớn bằng ngón tay cái, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Nếu là lễ chuyển nhà mới, chắc chắn sẽ có các nghi lễ cúng tổ tiên vào nửa đêm… Nhưng vì căn nhà ở Thanh Viên chỉ là việc tu sửa lại ngôi nhà cũ, nên không cần phải thực hiện tất cả những nghi lễ đó… Họ chỉ chọn một thời điểm tốt lành, mở cửa lớn của phòng triệu tập, bày ra đầy đủ thức ăn: heo, cá, gà, vịt… cùng với mười hai chén trái cây khô từ miền Bắc và Nam, và hai mươi bốn món ăn chay lẫn mặn nổi tiếng.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Cố Đình Diệp mới bước ra ngoài, mặc một bộ áo choàng màu xanh đậm, in họa tiết cây thông màu vàng óng ánh… Ông trông thật cao ráo, oai vệ… Trong phòng triệu tập, những ngọn nến đỏ rực đang cháy… Cố Đình Diệp dẫn đầu việc thắp hương cúng tổ tiên… Bên cạnh ông chỉ có vợ mình quỳ đó… Xung quanh không có người thân nào cả… Chỉ có các người hầu đứng hai bên… Minh Lan

Ai ngờ chỉ sau một lúc, ông lại nảy ra ý định mới, đứng giữa căn phòng rộng lớn và trang nghiêm của Đình Triều Huy, cười nói: “Chỉ sau mười tám năm nữa thôi, căn phòng này sẽ chật kín bởi con cháu của ta!”

Sau đó, ông nhìn chằm chằm vào Minh Lan với ánh mắt đầy khích lệ; Minh Lan run rẩy, suýt nữa đã thốt lên câu “Chắc chắn sẽ không làm phụ lòng sự kỳ vọng của lãnh đạo dành cho tôi”, nhưng khi nhìn lại căn phòng rộng lớn gấp nửa sân bóng rổ, cô lại cảm thấy trách nhiệm của mình thực sự rất nặng nề, và cần phải xin phép được phân công công việc cùng mọi người.

Sau khi kết thúc nghi lễ, Cố Đình Diệp dẫn mọi người ra sân trong, trong khi đó, Minh Lan bận rộn với các yêu cầu và báo cáo từ nhóm người hầu gái: Bàn ghế trái cây đã được sắp xếp gọn gàng, các nghệ sĩ âm nhạc cũng đã sẵn sàng, và những người hầu ở cửa đã được điều động để tiếp đón khách… Bỗng nhiên, tiếng pháo hoa vang lên từ cửa trước, và ngay sau đó, vợ của một quan viên cao cấp trong gia tộc Hou đến báo tin: “Bốn vị lão gia và năm vị lão gia của gia tộc Hou cùng một số quý ông khác đã đến và đang trò chuyện ở phòng trước.”

Là người đại diện cho gia tộc, Ninh Viễn Hầu Phủ tự nhiên phải đến sớm nhất; về điểm này, họ khá đáng tin cậy, vì vậy Minh Lan cũng cố gắng hơn mức bình thường trong việc tiếp đón phụ nữ của gia tộc Hou.

Cô dẫn mọi người vào phòng hoa, mang ra trà, trái cây, bánh kẹo và các món ăn vặt mới lạ, và mọi người bắt đầu trò chuyện. Minh Lan vừa điều phối công việc tiếp đón khách, vừa quan sát kỹ lưỡng; ngoài bà Shaofuren của phòng lớn, hầu hết các bà và cô trong các phòng khác đều đã đến. Trong không khí ấy, ánh đèn lấp lánh và tiếng cười vui vẻ vang lên khắp nơi. Thực ra, Minh Lan chưa bao giờ gặp gỡ nhiều lần với những người phụ nữ này; ngoài câu “Mọi người hãy ăn uống no say” ra, cô cũng không biết phải nói gì thêm, vì vậy cô quyết định áp dụng chiến thuật quen thuộc của mình – giả vờ ngây thơ.

Khi bốn bà lão khen ngợi căn nhà của cô “trang nghiêm và có cảnh quan đẹp đẽ”, Minh Lan liền nhân đôi những lời khen đó và gửi lời cảm ơn đến kiến trúc sư Ninh Viễn Hầu Phủ; khi Trần gia khen cô “quản lý gia đình tốt và gia đình luôn yên ổn”, cô lại khiêm tốn trả lời rằng “Tất cả đều nhờ vào sự gương mẫu của các bậc trưởng thượng”; đồng thời, cô cũng khen ngợi ba bà lão vì cách họ quản lý gia đình một cách hiệu quả.

Bà Điệp Nhị của phòng số năm đùa cợt về cuộc sống hôn nhân mới của họ, nói rằng hai vợ chồng trẻ ấy quá hạnh phúc như mật ong và dầu, khiến Minh Lan phải cúi đầu, mặt đỏ bừng vì ngượng ngùng.

“Anh Hai Diệp bây giờ thật sự đã thành công rồi, Hoàng đế còn ban cho tiền để họ xây dựng gia đình, đó là ân huệ lớn lao biết bao!” Bà Bính Nhị của phòng số bốn cười khúc khích, giọng nói trong trẻo như chuông đồng vang lên làm cho Minh Lan cảm thấy tai đau nhức; bà nắm lấy tay Minh Lan, đôi lông mày thanh tú của mình nhấp nhô không ngừng, “Sau này chúng ta cũng nên giúp đỡ anh em nhà mình một chút, để chúng ta cũng được hưởng lợi từ điều này.”

Lời nói này phản ánh suy nghĩ của nhiều phụ nữ có mặt ở đó; mọi người đều nhìn về phía Minh Lan, chỉ thấy cô ấy cúi đầu nhẹ nhàng và nói: “Chị dâu nói đúng đấy.”

Chỉ vậy thôi sao? Mọi người đều ngẩn ngơ.

Bà Bính Nhị không chịu dừng lại, cứ kéo Minh Lan và nói tiếp: “Tôi coi như bạn đồng ý rồi đấy, sau này tôi sẽ đến xin bạn, bạn đừng từ chối nhé!” Dù Cố Đình là con riêng của bố, nhưng ông tổ phụ của họ lại yêu thương cậu ấy hơn cả con trai cả chính thức; mẹ của Cố Đình vẫn còn sống, và bà ấy là một người phụ nữ họ Lưu rất được ông tổ phụ yêu mến; bà ấy sinh ra hai con trai và hai con gái, nhưng một nửa trong số đó đã qua đời khi còn nhỏ.

Minh Lan cảm thấy hơi không thoải mái trong lòng, chỉ đơn giản là gật đầu nhẹ, sau đó liếc nhìn các phụ nữ xung quanh với ánh mắt đầy khó xử và mong được giúp đỡ; bà Bính Nhị không hài lòng với câu trả lời của Minh Lan và muốn nói thêm, nhưng lúc này bà tổ phụ bỗng ho một cái và nói không hài lòng: “Hôm nay các người đến đây là để uống rượu hay để đòi nợ vậy? Còn không dừng lại sao?”

Bà Bính Nhị mặt đỏ bừng, không cam lòng nhưng vẫn im lặng và liếc nhìn bà tổ phụ một cách khinh thường, sau đó ngồi xuống; Cố Đình nhìn thấy vậy, liền kéo theo một nhóm chị em họ đi nói chuyện ở phía sau lầu Bǎi Bảo.

Ánh mắt của Minh Lan lướt qua đám đông và mỉm cười cảm ơn bà tổ phụ; bà tổ phụ từ từ gật đầu – Minh Lan đã biết từ lâu rằng Ninh Viễn Hầu Phủ không bao giờ là một tập thể đoàn kết chặt chẽ, và bây giờ khi Cố Đình Diệp đang nắm quyền, tất nhiên sẽ có người đến gần họ.

Chỉ có những người thông minh mới biết khi nào cần phải đứng ra giúp đỡ thôi. Một trong số đó là bốn bà lão kia, và con dâu cả của họ cũng vậy. Kể từ lần gặp mặt đầu tiên, bà Xuan đã tỏ ra thân thiện với cô ấy; trong lúc trò chuyện, bà ấy còn đứng ra bảo vệ Minh Lan khỏi những lời chế giễu, dù đó có hợp lý hay không hợp lý.

“Ôi! Chị dâu ruột của cô ấy vẫn chưa nói gì cả, mà bà lại bênh vực cô ấy rồi… Bà Xuan thật sự biết cách ứng xử!” bà Điệp Nhị cười nói, ánh mắt cố tình liếc qua Trần gia và Cố Đình Xuan.

Bà Xuan đặt tay lên eo, cười mắng: “Đồ nghịch ngợm này! Cô không nhớ lúc mới vào nhà này sao? Lúc đó chính tôi mới là người bảo vệ cô đấy! Khi những anh em nhà sau muốn quấy rối cô trong đêm tân hôn, chính tôi mới là người ngăn chặn họ! Giờ đây cô lại đổ lỗi cho người khác…” Mọi người trong nhà đều cười ầm lên.

Đôi mắt trong trẻo của Minh Lan long lanh như dòng suối nhỏ, cô mỉm cười với bà Xuan, toát lên vẻ biết ơn và thân thiện; bà Xuan cũng hiểu ý cô, liền mỉm cười và nắm tay cô.

Thái phi luôn mỉm cười hiền từ; thấy mọi người đang vui vẻ, bà kéo Minh Lan lại bên mình và nói: “Con trai cả của cô gần đây sức khỏe không tốt lắm; vì vậy chị dâu cả của cô không đến thăm được… Cô đừng để bụng nhé.”

Minh Lan có vẻ lo lắng: “Làm sao có thể để bụng được chứ? Những ngày gần đây tôi quá bận rộn, không có thời gian đi thăm anh trai… Thật là không đúng đắn.”

Thái phi thở dài: “À, việc chăm sóc anh ấy vẫn còn tạm ổn thôi… Chỉ là anh ấy quá lo lắng cho gia đình này mà thôi… Tất cả đều do việc suy nghĩ quá nhiều mà sinh ra bệnh tật đấy…”

Minh Lan cảm thấy bất an; căn bệnh của Cố Đình Dự đã kéo dài nhiều ngày rồi… Đó là căn bệnh mà gần như cả kinh thành này đều biết… Hai năm trước, ngài Zhang Jingsong, chủ nhiệm Viện Y Hoàng gia, đã cảnh báo rằng Cố gia cần phải chuẩn bị tâm lý… Trên mặt, cô vẫn mỉm cười đáp lại Thái phi, nhưng trong lòng thì cười chua cay: Khi Cố Đình Diệp còn đang sa sút, bà ta đã từng khoe khoang khắp nơi rằng Cố Đình Dự đã “bệnh nặng đến mức không thể cứu vãn được”… Bây giờ khi Cố Đình Diệp đã có quyền lực, bà ta lại nói rằng Cố Đình Dự chỉ “lo lắng quá mức mà thôi”, và rằng căn bệnh của anh ấy là do “lo lắng cho gia đình” mà gây ra… Hmph… Ý bà ta là gì vậy?

“Chào em gái.” Minh Lan nhìn về phía Trần gia đang ngồi yên bên cạnh, rồi nói: “Em có chuyện muốn nhờ em gái một việc.” Thực ra, Trần gia lớn tuổi hơn mình rất nhiều, nhưng vẫn phải gọi cô ấy là “em gái”; nghe thế, Trần gia đứng dậy và nói: “Chị cả cứ nói đi.”

“Sau khi xong công việc này, tôi sẽ đến đón chị Ruông và mọi người về đây; chị cả cần chăm sóc anh trai, lúc đó mong em gái giúp chuẩn bị mọi thứ cho chúng tôi.” Minh Lan nói một cách lịch sự.

Khuôn mặt Trần gia bỗng nở nụ cười rạng rỡ, cô ấy cười nhẹ và nói: “Chắc là chuyện quan trọng gì đó nhỉ? Chỉ là việc nhỏ thôi, sau này chị cả chỉ cần bảo tôi là được. Tôi đã nói với chị Ruông từ lâu rồi, ngôi nhà mới cần được dọn dẹp sạch sẽ mới thích hợp để ở; lúc đó chị ấy sẽ có một khu vườn gọn gàng và đẹp đẽ để sinh sống, chị ấy đã mong chờ điều này từ lâu rồi.”

Minh Lan mỉm cười và nói: “Vậy thì xin cảm ơn em gái trước nhé.” Việc này thực sự không hề đơn giản chút nào…

Không lâu sau, các thành viên trong gia đình nhà Minh Lan từ nơi họ hàng đến. Vì bà nội rất ghét tiếng ồn ào, buổi sáng đã nói rõ là không thể đến, còn Hua Lan và Hai thị vẫn chưa đầy hai tháng tuổi, nên không thể đi lại nhiều; vì vậy chỉ có Vương thị Như Lan và Mạc Lan ba người đến thôi. Minh Lan vội vàng ra đón họ, vừa đi vừa cười nói chào hỏi.

Trên đường vào trong, Vương thị thấy khu vườn có cây cầu nhỏ, dòng suối chảy qua, các lầu gác được trang trí rất đẹp đẽ và hoành tráng; cô ấy không khỏi cảm thấy buồn bã, liếc nhìn Như Lan đang cười nói vui vẻ với Minh Lan, lòng cô ấy se lại; còn Mạc Lan thì tỏ vẻ bình thường, nhưng ánh mắt cô ấy lại u ám khi nhìn những cảnh vật xung quanh, và nhớ đến khu vườn nhỏ của mình ở dinh thự của hầu tước Vĩnh Xương, cô ấy cảm thấy đắng cay và buồn bã.

“Thật đáng tiếc…” Vương thị nói, “Hoa luôn nhớ về em, nhưng em lại không thể đến chia vui cùng em ấy...”

Minh Lan cười nhẹ và an ủi: “Tôi đã nói với chị cả rồi, hôm nay chỉ là tổ chức một bữa tiệc để có cái danh thôi; thực ra, hiện tại các loài hoa trong vườn vẫn chưa nở, chẳng có gì đáng xem cả. Khi chị cả và chị cả đã khỏe mạnh trở lại, lúc đó hoa cũng sẽ nở rộ, mọi người cũng sẽ đến đủ, chúng ta có thể mời bà nội và các cháu đến cùng nhau thưởng thức vườn, như vậy sẽ tốt

」

Vương thị cảm thấy thoải mái trong lòng: “Cuối cùng cũng xứng đáng với sự yêu thương mà chị gái em dành cho em từ nhỏ.”

Nghe vậy, Như Lan nhếch môi nói: “Chị gái yêu thương em Sáu nhiều hơn em rất nhiều đấy!” Minh Lan không hề ngượng ngùng mà còn tự hào khoe: “Không thể làm sao được, ai bắt em phải đáng được yêu thương chứ?” Như Lan trợn mắt lên, muốn siết cổ cô ấy ngay lập tức.

Vương thị không khỏi bật cười, quát lớn: “Đã lớn tuổi rồi mà còn nghịch ngợm như thế này!”

Khi vào phòng khách chính, Minh Lan đưa Vương thị ngồi vào chỗ ngồi quan trọng nhất, ngồi cạnh bà chủ nhà. Sau khi hai gia đình chào hỏi nhau, các phụ nữ trong hai gia đình bắt đầu trò chuyện. Khoảng ba giờ chiều, các vị khách đã lần lượt đến.

Các vị khách nam đi thẳng vào sân trước để gặp Cố Đình Diệp, còn các vị khách nữ thì vào sân trong. Minh Lan đứng dậy xin lỗi và nhờ bà Xuân cùng Trần gia giúp đỡ tiếp đãi khách, còn bản thân cô ấy thì đi ra ngoài đón khách.

Trong không gian rộng lớn của ba phòng khách liền kề, tiếng cười nói vang lên, ánh sáng rực rỡ và đám đông người tấp nập. Các phụ nữ thuộc gia đình quý tộc đều có khả năng giao tiếp tốt; dù quen hay không quen, họ đều có thể trò chuyện vui vẻ với nhau.

Một trong những hoạt động quan trọng trong buổi giao tiếp này chính là việc các bà lớn soi xét các cô gái trẻ. Một vị hiền triết đã từng nói rằng, phụ nữ có hai bản năng bẩm sinh: trở thành mẹ và trở thành người mai mối. Khi hai bản năng này kết hợp lại với nhau, sức mạnh của chúng sẽ trở nên vô cùng lớn lao. Lúc này, những bà lớn vốn dĩ điềm đạm và thanh lịch như bà chủ nhà, bà Tứ và bà Ngũ cũng trở nên hồng hào và năng động hơn; họ kéo theo Ting Yan, Ting Ying và Ting Ling để trò chuyện với các bà quý tộc khác, trong khi bà Bình Nhị cũng dẫn theo cháu gái mình là Ting Wen tham gia vào cuộc trò chuyện đó.

Thực ra, hầu hết các vị khách nữ mà Minh Lan không quen biết, nhưng may mắn thay, Cố Đình Diệp đã nhờ ông Trịnh Tiếu trước đó, vì vậy cô bé Thẩm thị đã rất nhiệt tình đứng bên cạnh Minh Lan và giới thiệu họ một cách cẩn thận. Chỉ trong một thời gian ngắn, Minh Lan đã quen biết với hai bà công tước, hai bà hầu tước, bốn bà đại phu nhân, ba bà tổng binh, năm bà đô đốc, hai bà quan lại cao cấp và một bà hàn lâm – cùng với các thành viên trong gia đình của họ.

Minh Lan cười đến nỗi má đều nhức nhói; cậu bé Thẩm thị kể chuyện một cách trôi chảy, thỉnh thoảng lại thì thầm vài câu đồn đại vào tai Minh Lan, như “Bà Geng kia từng cầm hai con dao đi đến Hồng Đăng Hẻm và đánh ông Geng cho đến khi ông ta khóc lóc van xin”, “Hai người này là vợ của anh em họ Duan; hai bà chị dâu này thực ra là chị em họ ruột”, thậm chí còn có “Cô ta dám đến đây sao? Mỗi năm, phủ Chúa tước Chấn Nam đều phải mang ra vài xác phụ nữ đang mang thai…” Nói thật, cậu bé Thẩm thị mới đến kinh thành không lâu, nhưng đã sở hữu những kỹ năng kể chuyện tuyệt vời như vậy; Minh Lan thực sự rất tiếc cho cậu ấy… Thật đáng tiếc khi cậu ấy không tham gia cuộc tuyển chọn “Nữ hoàng Prada”!

P.S.: Prada – xin tham khảo bộ phim “The Devil Wears Prada”.