Báo cáo công việc của Giám đốc điều hành trong một ngày**

Cố Đình Diệp với vẻ mặt hài lòng, dùng đôi cánh tay khỏe mạnh ôm lấy Minh Lan và hôn lên khuôn mặt ấm áp, mềm mại của nàng. Minh Lan mệt đến nỗi không thể mở mắt được, lẩm bẩm một hai tiếng rồi cúi đầu sâu vào chăn. Cố Đình Diệp nhìn thấy cảnh này mà cười, liền gọi người đổi quần áo cho nàng rồi ra ngoài. Ngoài trời vẫn còn ướt, cơn mưa lớn đã kéo dài suốt đêm và chỉ mới tạnh dần vào buổi sáng. Thời tiết vào tháng Ba thật là mát mẻ và dễ chịu; nước mưa rơi theo mép cửa sổ tạo thành những đường cong trong suốt, tiếng nước rơi từ mái hiên vang lên rất vui tai.

Một giờ rưỡi sau, Dan Ju mới vào phòng. Cô ta mạnh mẽ đưa thân hình nhỏ bé của Minh Lan ra khỏi chăn, giúp nàng tắm rửa và thay đồ, cố gắng không nhìn những vết bầm tím trên cơ thể nàng, cũng như những dấu vết hôn trên người nàng. Sau đó, cô ta mở cửa sổ để thoát khí ấm áp trong phòng.

Minh Lan cố gắng che giấu khuôn mặt đỏ bừng của mình và phớt lờ ánh mắt đầy thương xót của Dan Ju. “Lao động là vinh quang – lao động chân tay cũng giống như lao động trí óc vậy!”

Sau khi sắp xếp lại mọi việc vào hôm qua, bây giờ là lúc phải phân công công việc trong gia đình. Nhân viên trong nhà họ Gu hiện có thì đủ để phục vụ riêng cho vợ chồng Minh Lan, nhưng để quản lý tốt một dinh thự lớn như thế này thì vẫn chưa đủ. Chỉ riêng khu vườn sau nhà với hoa cỏ, ao hồ, cùng với khu rừng rộng lớn ấy, đã cần ít nhất mười người để trông coi và chăm sóc. Toàn bộ dinh thự, bao gồm cả các căn phòng chính, phòng phụ, phòng bên cạnh và phòng khách… dù không có ai ở, cũng cần phải tuyển người để quản lý, tránh để chúng bị bỏ hoang.

Nếu sau này Rong Jie Er, Gong Yiniang và Qiu Niang đến, họ cũng cần phải được trang bị đầy đủ nhân viên phục vụ. Ngoài ra, còn có những công việc khác như quản lý kho hàng, trực ban đêm, may vá, giặt giũ, mua sắm, các khu bếp lớn nhỏ, nhân viên phục vụ cấp cao, nhân viên phục vụ ở các khu phòng phụ, những người làm việc vặt, phụ nữ làm công việc nặng nhọc, người quản lý khu vực trong nhà, người quản lý khu vực ngoài nhà, chuồng ngựa, cổng vòm, văn phòng tổ chức công việc, những người hỗ trợ… Minh Lan đếm đi đếm lại vài lần, nhưng vẫn thấy số lượng nhân viên vẫn chưa đủ. Vì vậy, hôm qua nàng đã viết thư nhờ Hải thị giới thiệu cho mình một người đáng tin cậy.

Hải thị sắp sinh con, không thể di chuyển nhiều, đang cảm thấy rất bức bối. Khi nh

Vào sáng sớm hôm đó, hai người phụ nữ khoảng ba bốn mươi tuổi cầm theo danh thiếp của gia tộc Hải đến nhà. Minh Lan bảo họ vào phòng bên ngoài và chờ ở đó, trong khi bản thân bà đi lại từ từ.

Hai người phụ nữ này ăn mặc gọn gàng, lời nói chuẩn xác và kính trọng; họ đã quen với việc giao tiếp với các gia đình quý tộc và quan lại, nên cách họ nói chuyện rất có phép tắc – không hề la hét quá mức hay liếc nhìn xung quanh một cách thiếu tự chủ. Phía sau họ, có hai ba hàng trẻ em nam nữ, tuổi độ khác nhau, đa số từ mười đến mười ba, mười bốn tuổi; tất cả đều đứng thẳng lưng, im lặng.

Minh Lan rất hài lòng. Bà biết rằng đối với những gia đình quyền quý như nhà Hải ở kinh thành này, những người phụ trách việc mua bán người chắc chắn sẽ giới thiệu những người phù hợp.

Trong xã hội cổ đại, ngay cả trong nghề môi giới mua bán người cũng có sự phân hạng rõ ràng. Những người thuộc tầng lớp thấp hơn thường tham gia vào những hoạt động không lành mạnh, thậm chí còn bán trẻ em mất tích của các gia đình tử tế (như trường hợp đáng buồn của bà Zhen Yinglian). Những đứa trẻ được bán bởi những người này thường không có thông tin rõ ràng về nguồn gốc, và việc mua bán chúng có thể dẫn đến nhiều rắc rối (như trường hợp của công tử Feng).

Đối với những gia đình quyền quý, họ luôn sử dụng những người môi giới đáng tin cậy để đảm bảo nguồn hàng sạch sẽ, thủ tục minh bạch, và không gây ra bất kỳ rắc rối nào sau này. Những người môi giới cao cấp hơn thậm chí còn huấn luyện trước những đứa trẻ được mua từ các vùng địa khốn hoặc nơi hoang vu, để chúng trở nên ngoan ngoãn hơn trước khi được bán đi. Những đứa trẻ đang đứng ở đây hiện tại hầu như không có ai quá nghịch ngợm hay hoang dã.

Vì vậy, Xiao Yanzhi thực sự chỉ có thể đi biểu diễn nghệ thuật mà thôi; có lẽ ngay cả những người môi giới cũng sẽ không coi trọng cô ấy.

Bà Cui siết chặt môi, nhìn kỹ lưỡng từng đứa trẻ nam nữ, rồi đặt ra vài câu hỏi. Những đứa trẻ quá nhanh nhẹn hoặc quá xinh đẹp, những đứa trẻ e dè hoặc có hành vi đáng ngờ đều không được chọn. Những đứa trẻ nào nói chuyện rõ ràng, làm việc nhanh nhẹn, giỏi may vá, và quan trọng nhất là hiền lành, chăm chỉ… miễn là không quá tệ, thì mới được chọn. Cuối cùng, bà đã chọn được chín cô bé và năm cậu bé.

Minh Lan đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn những ánh mắt nhìn mình – dù là ánh mắt nịnh hót, lấy lòng hay tò mò – đều như không thấy gì cả. Mặc dù có

Hơn nữa, cái gọi là “người của mình” là thế nào? Hàn Thân dĩ nhiên rất trung thành với Càn Long, nhưng điều đó không ngăn cản ông ta kiếm được rất nhiều tiền; điều này cho thấy sự trung thành và hành vi tham nhũng không hề có mối liên hệ tuyệt đối với nhau.

Vẫn nên để các sự kiện nói lên chính nó. Để biết ai là người có thể tin tưởng, hãy thử xem họ giỏi gì, sau đó phân công họ theo những khả năng đó.

Minh Lan ngồi trong chiếc kiệu tre do hai người khiêng, bên cạnh là Đan Quýt cùng hai cô hầu gái cầm theo những cuốn sổ, được một đám người vây quanh. Khi đi qua từng khu vực trong dinh thự, bà lập tức bắt đầu phân công công việc. Ngày hôm trước, bà đã chuẩn bị kỹ lưỡng; theo kế hoạch đã định sẵn, bà rõ ràng và minh bạch chia khu vườn và hồ nước thành nhiều phần, sau đó chỉ đạo người ta quản lý từng khu vực một.

Những người trước đây chăm sóc cây tre thì tiếp tục lo liệu rừng tre; rừng tre cần phải cao ráo và thanh lịch, chỉ cần cung cấp một số măng non và nấm là được; tốt nhất là tạo ra một khoảng không gian mát mẻ để sau này có thể dùng tre xây dựng một góc vườn nhỏ để tránh nắng. Những người trước đây trồng hoa thì tiếp tục chăm sóc vườn hoa; ngoài việc cung cấp hoa cho các gia chủ vào mỗi mùa, họ còn phải làm cho vườn trở nên đẹp đẽ hơn; trừ những ngày đông lạnh, những ngày khác vườn phải luôn tràn ngập hương thơm và hoa nở rộ… Những khu vực khác như hồ nước, rừng mai, nhà sau cũng đều được phân công người quản lý.

Sau khi phân công công việc một cách cụ thể như vậy, không chỉ những người được ban tặng mà ngay cả những người thuộc phe Lai Hoa Điền và Diêu Tứ Phòng cũng đều cảm thấy ngạc nhiên.

Nói thật ra, vẻ ngoài và cách hành xử của Minh Lan hoàn toàn không hợp với những tính từ như “khéo léo và hiệu quả”; bạn phải biết rằng người vợ chủ nhà giỏi giang ấy đã bắt đầu làm việc từ sáng sớm, phân phát danh sách nhân viên, kiểm tra sổ sách, trao tiền bạc, kiểm tra mọi công việc… Trong khi đó, Minh Lan lại có vẻ như một người phụ nữ giàu có và nhàn rỗi; bà là một người đẹp duyên dáng, nói chuyện từ tốn, đối xử với mọi người một cách ân cần, thậm chí trong cuộc sống hàng ngày bà còn có vẻ lười biếng, mỗi ngày đều ngủ đủ năm giờ, đi dạo nửa giờ sau bữa ăn, biết cách chọn những món canh và hầm phù hợp với từng mùa, coi trọng việc ăn uống và nghỉ ngơi để giữ gìn sức khỏe… Bà luôn chăm sóc bản thân mình một cách cẩn thận, để da dẻ mịn màng và trắng hồng, luôn cảm thấy thoải mái và dễ chịu; những việ

Đến hôm nay, khi thấy Minh Lan phân công công việc một cách rõ ràng và hợp lý, dựa trên năng lực của từng người, mà không hề thiên vị ai dù họ có quan hệ thân thiết hay không, chỉ có Lưu Mãn Quý – người được mang theo khi kết hôn – được giao trách nhiệm quản lý khu vườn bên ngoài; thậm chí còn được để lại một phần lợi nhuận nhằm khuyến khích công việc của anh ta.

Minh Lan đã nhấn mạnh lại quy tắc “không được để cả hai khu vực trong và ngoài nhà quá mạnh mẽ”, vì bà Cui đang quản lý khu vực bên trong, nên gia đình ông Cui vẫn tiếp tục quản lý các ruộng đất, rừng núi mà Minh Lan đã chuẩn bị cho cuộc hôn nhân của mình. Vì tính cách chăm chỉ và điềm đạm, Kế Cường được giao nhiệm vụ quản lý xe ngựa và kho vật dụng.

Mọi người đều cảm thán sự công bằng và khéo léo của Minh Lan. Bà nói: “Thời gian sẽ chứng minh năng lực của mỗi người. Sau một năm, nếu có điều gì không phù hợp, chúng ta có thể thay đổi công việc; nếu không, cũng có thể nói chuyện với tôi…” Những người vợ mới cưới và mẹ vợ đều cảm thấy e ngại và không dám coi thường Minh Lan nữa; họ nhận công việc được giao và cam kết sẽ làm tốt, sau đó mới lặng lẽ rời đi.

Tuy nhiên, những người bị ảnh hưởng nặng nề nhất chắc chắn là bốn gia đình thuộc phe Lai Hoa Điền Điêu. Họ nghĩ rằng vì Minh Lan còn trẻ và không có người lớn tuổi nào trong nhà có thể kiểm soát họ, những người nô lệ từ gia đình tội phạm có thể không đáng tin cậy, còn những người mới mua vào thì chưa thể sử dụng được; trong tình huống nhân lực thiếu thốn này, họ chắc chắn sẽ chiếm giữ được những vị trí quan trọng và có lợi ích. Nhưng hóa ra, dù Minh Lan trông có vẻ yếu đuối và không có khả năng gì, bà ấy lại rất bình tĩnh và có kế hoạch rõ ràng; bà ấy đã phân công công việc một cách có tổ chức, không hề tỏ ra lo lắng hay vội vàng.

Khi không hiểu gì, bà ấy sẽ hỏi người khác, sau khi kiểm tra thông tin xong, ngày hôm sau bà ấy đã có một kế hoạch hoàn chỉnh; bà ấy không cần sự giúp đỡ của họ. Khi thấy Minh Lan dần dần sắp xếp mọi việc trong nhà một cách ngăn nắp và mọi người đều làm tròn trách nhiệm của mình, những người này mới bắt đầu cảm thấy lo lắng. Họ tự hỏi: “Nếu tất cả các vị trí quan trọng đều đã bị chiếm giữ, chúng ta – những người già này – sẽ phải làm gì đây?” Đặc biệt là bà Lai và bà Điêu, họ hối tiếc vì đã xúc phạm Minh Lan ngay từ đầu; bà Hoa đang phụ trách việc sắp xếp khu vườn Khoái Hương Viên dành cho cô Rong, còn bà Điền cũng nhận

Minh Lan không quan tâm đến những oán giận của họ, mà thẳng tiếp dẫn mọi người đến kho để kiểm kê các vật phẩm bên trong. Cô lần lượt ghi chép thông tin về từng món đồ, phân loại và sắp xếp chúng một cách ngăn nắp. Sau khi hoàn thành công việc này, cô dựa vào danh sách đã soạn sẵn để lấy ra một loạt đồ vật quý giá như đỉnh, lò, gốm sứ, kim loại quý, ngọc, men lam, đồ đồng, bình phong, tượng điêu khắc bằng đá ngọc… Đồng thời, cô cũng gửi khoảng hai ba mươi tấm vải tốt nhất đến phòng may mặc để mọi người may những bộ quần áo mùa hè mới. Khi tin này lan truyền ra, toàn bộ những người hầu trong dinh đều rất vui mừng; thật đáng thương, bởi vì năm ngoái, quần áo họ mặc đều là mua ở các cửa hàng may sẵn bên ngoài – chất liệu kém chưa kể, lại còn không vừa size nữa… Vào thời điểm đó, ngành may sẵn vẫn chưa phổ biến lắm.

Nói đến kho, Minh Lan lại cảm thấy tức giận. Hôm qua, khi cô mở kho để kiểm tra, cô đã ngửi thấy một mùi thuốc láo nhẹ. Sau khi đi qua vài căn phòng lớn, cô mới phát hiện ra một đống lớn các loại dược liệu quý giá ở một góc khuất ít người lui tới: nhân sâm, đương quy, sừng tê giác, nhau thai bò, mùi hương, sừng nai, đông trùng hạ thảo, xương hổ, xương báo, quả dâu tây khỉ, thận hải cẩu, mật gấu… Tổng cộng, chúng được chất đống đầy một nửa căn phòng.

Minh Lan nhìn mà ngẩn ngơ; một số loại dược liệu do được bảo quản không đúng cách đã mất đi tác dụng. Trước cảnh lãng phí như vậy, cô tức giận và hỏi Cố Đình Diệp, ai ngờ Cố Đình Diệp lại nói một cách vui vẻ: “…Còn xương hổ và mật gấu không? Thật tuyệt vời! Anh em Cheng Qian sắp được đi phục vụ ở Miêu Châu, đầu gối anh ấy vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, còn miền nam lại có nhiều bệnh tật do thời tiết ẩm ướt gây ra… Tôi đang muốn chuẩn bị cho anh ấy một số bài thuốc từ xương hổ và mật gấu, ngày mai cô hãy cùng tôi tìm chúng nhé!”

Minh Lan không biết nói gì nữa; người này dường như hoàn toàn không hiểu ý của mình. Liệu khi nghe lời Hoàng đế nói, hắn ta cũng có cách nghe như vậy không?

Vừa thở dài vừa lắc đầu, cô tiếp tục sắp xếp các loại dược liệu và ghi chép chúng một cách cẩn thận vào sổ sách. Dù mệt đến kiệt sức, nhưng cô cũng tìm thấy một số cây nhân sâm già to và chắc chắn; cô đã gửi cây lớn nhất đến cho bà Sheng, đồng thời cũng chuẩn bị một số dược liệu và thực phẩm bổ dưỡng dành cho phụ nữ sau sinh và trẻ sơ sinh, rồi phân phát chúng cho gia đình Hải và Hua Lan.

Khi công việc này k

Sau khi tắm rửa sạch sẽ, cô ngồi xuống bên chiếc bàn tròn nhỏ, nhìn đầy đủ các món ăn trước mặt, uống một ngụm canh, Minh Lan mới thấy thoải mái hơn. Cô đặt chiếc thìa xuống, và lúc này, Tiểu Đào dẫn vào một bà lão đang mang theo hộp thức ăn.

Bà lão khoảng bốn mươi tuổi, cao lớn, có lông mày rậm và đôi mắt to, làn da mập mỡ nhưng vẫn được giữ gọn gàng. Bà bước vào một cách e dè, chào hỏi Minh Lan, sau đó lấy ra một đĩa thức ăn đặt lên bàn. Đĩa bằng sứ trắng với hoa văn xanh lam, được phủ bởi những chiếc lá sen xanh biếc; khi mở lá sen ra, mùi thơm ngon lan tỏa khắp căn phòng.

“Thưa bà, món sườn heo hấp với gạo nếp thơm đã chuẩn bị xong rồi. Con đã làm theo chỉ dẫn của bà: trước tiên luộc sườn trong nước có gừng để loại bỏ mùi tanh, sau đó ướp gia vị trong một giờ, tiếp theo xào qua dầu nóng, cuối cùng cho vào nồi hấp cùng với gạo nếp đã ngâm mềm và lá sen đã ngâm rượu gạo, hấp trong một giờ đồng hồ. Vừa rồi con mới lấy ra từ nồi hấp.” Giọng nói của bà lão khá trầm, nhưng bà cố gắng hạ giọng xuống để tỏ ra lịch sự.

Minh Lan nhìn kỹ màu sắc và hình dạng của món ăn, gật đầu nhẹ; bà lão dường như thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, cô thử một miếng và nhanh chóng nở nụ cười hài lòng; bà lão cũng thấy yên tâm hơn.

“Cảm ơn bà, Mẹ Cát ơi,” Minh Lan nói với nụ cười, “Điểm quan trọng nhất của món này chính là sự ‘thấm’ – gạo nếp phải thấm mùi thịt, thịt phải thấm mùi gạo, và toàn bộ món ăn phải thấm mùi lá sen. Cần phải ướp gia vị kỹ lưỡng và hấp sườn cùng gạo nếp cho đến khi chúng mềm ngon và thấm đều hương vị. Khi món này được làm đúng cách, không lâu sau khi được dọn ra bàn, phần gạo nếp trên sườn sẽ dần chín mềm và dính vào thịt.”

Mẹ Cát mỉm cười và nói: “Cảm ơn bà đã chỉ bảo. Con chỉ là một người dân thường, chỉ mong bà đừng chê bai con.”

“Người dân thường cũng không sao đâu,” Minh Lan nói, rót một ngụm trà và nhấp nhẹ, “Nơi nấu ăn là điều rất quan trọng. Bây giờ tôi giao bếp của mình cho bà, tôi chỉ mong bà sẽ làm việc hết sức chăm chỉ và cẩn thận.”

Bà lão cười và liên tục cúi đầu đáp lại. Minh Lan tiếp tục nói: “Tôi không có gì khác muốn nói nữa, chỉ muốn một điều: sự sạch sẽ. Thức ăn phải sạch sẽ, người làm việc phải sạch sẽ, và cả hóa đơn cũng phải được ghi chép rõ ràng. Đặc biệt là đối với b

」

Minh Lan có vẻ mặt lạnh lùng và nghiêm túc; bà Mẹ Cát thì trông rất trung thành và cam đoan một cách quả quyết, giọng nói của bà lớn đến nỗi gần như làm sập cửa vòm.

“Thôi đi, sau này tôi sẽ gửi vài người con dâu và cô hầu gái đến giúp bà, bà cứ xuống dưới đi. Món ăn này khá ngon, tối nay tôi sẽ chuẩn bị thêm một phần cho ông chủ thử.” Minh Lan vẫy tay, và bà Mẹ Cát liên tục cúi đầu rồi rời đi.

Khi bà Mẹ Cát đã đi xa, Tiểu Đào mới tiến lại phục vụ Minh Lan, và thì thầm: “Bà ấy trông thật mập…” Minh Lan bật cười: “Thường thì các đầu bếp đều như vậy; dù không ăn nhiều, cũng bị khói dầu làm cho béo lên thôi.”

“Nhưng kỹ năng nấu ăn của bà ấy thực sự rất tốt.” Tiểu Đào nhìn vào miếng sườn gạo nếp mà lòng thèm thuồng, “Dù bà muốn yêu cầu bà ấy nấu món gì, bà ấy cũng luôn làm được rất ngon.”

Minh Lan nhìn quanh xem không ai có mặt, rồi đổi đôi đũa và nhét một miếng sườn gạo nếp vào miệng Tiểu Đào, cười nói: “Ngôi nhà của Lãnh Quốc Công trước đây nổi tiếng với sự xa hoa và phung phí; bà ấy tính cách thẳng thắn, không chịu đựng được việc phải tranh giành hay nói xấu người khác, nên mới bị đẩy xuống bếp. Bây giờ tôi cũng không tìm được người nào khác phù hợp hơn, thôi thì để bà ấy làm việc đi; dù sao gia đình bà ấy cũng nằm trong tay tôi mà.”

Tiểu Đào ăn ngon lành, rồi nói: “Thưa bà, đừng lo lắng; không lâu nữa, Châu Vi sẽ từ Kim Lăng trở về, lúc đó bà sẽ có người giúp đỡ, và không cần phải chịu đựng những lời nói không đáng tin của những kẻ già kia nữa!”

“Thời gian trôi qua thật nhanh… Dường như chỉ hôm qua bà ấy mới kết hôn, và bây giờ đã trở thành mẹ rồi.” Minh Lan nhớ đến Châu Vi, suy nghĩ một hồi lâu, rồi lại tập trung trở lại và nói: “Lần trước chúng ta đã nói đến đâu nhỉ? Cô tiếp tục kể đi.”

Nói đến đây, Tiểu Đào lập tức trở nên hứng thú; cô ấy có vẻ ngoài hiền lành và chân thật, nên nhiều người đều muốn nói chuyện với cô ấy, và khi nói chuyện, cô ấy thường không hề e ngại, vì vậy cô ấy thường xuyên có thể thu thập được nhiều thông tin thú vị. Trong những ngày gần đây, cô ấy thường xuyên tiếp xúc với những người sống trong bốn phòng khác nhau, và đã thu thập được rất nhiều thông tin quý báu.

“Mẹ Hoa là con ruột của Cố gia; tính cách bà ấy thẳng thắn, nhưng khi tôi hỏi, bà ấy cũng s

“Nhưng hai người kia thì không chịu nói lắm.” Tiểu Đào báo cáo, trong khi Minh Lan vẫn cầm đũa và từ tốn ăn uống, lắng nghe một cách chăm chỉ.

“Không sao đâu, hôm nay tôi đã phân công công việc cho họ rồi; sau một thời gian nữa, có lẽ sẽ còn người khác sẵn lòng nói ra nhiều điều hơn nữa. Cô chỉ cần kể về những việc tôi yêu cầu cô hỏi thôi.”

“Ồ, được thôi.” Tiểu Đào vội vàng nhớ lại: “Trước tiên là cô dì Cung kia. Bà ấy không phải xuất thân từ gia đình nô tì bình thường đâu; ban đầu bà ấy là con gái của một ông sinh viên, có quan hệ họ hàng với gia đình mẹ của phu nhân Dư. Sau khi gia đình bà ấy gặp nạn, bà ấy đã đến ở nhà họ Dư. Người ta nói rằng bà ấy giống như chị em ruột với phu nhân Dư, thậm chí cả tên cũng giống nhau. Sau đó, do sự quyết định của phu nhân Dư, bà ấy mới được phong làm cô dì… Những lời này là Mẹ Hoa kể cho tôi biết.”

“Vậy Mẹ Điền thì nói gì?” Minh Lan rất hứng thú, đặt đũa xuống bát và tiếp tục hỏi.

Tiểu Đào kể lại một cách chính xác: “Mẹ Điền nói rằng bà ấy không biết gì nhiều, chỉ biết rằng sau khi phu nhân Dư đi ngoài và gây ra một số rắc rối, chàng rể trở về nhà và đòi ly hôn. Sau khi Lão Hầu gia can thiệp, cuối cùng cô dì Cung mới được phong làm cô dì.”

Minh Lan thở dài một tiếng… Hóa ra Yu Yanhong muốn bán đi Mãn Nương cùng con trai bà ấy; vì vậy, Cố Đình Diệp đã tức giận và dùng Cốc Hồng Tiêu để bù đắp.

Chân Tiểu Đào đã mỏi nhừ; Minh Lan tốt bụng kéo cô ngồi xuống bên cạnh và tiếp tục nghe: “Sau đó, chàng rể rời khỏi kinh thành, phu nhân Dư cũng qua đời, và tất cả mọi người trong nhà đều rời đi. Chỉ còn lại cô dì Cung và một người tên Thu Nương luôn ở lại, nói rằng sẽ chờ chàng rể trở về. Cuối cùng, Thái Phu nhân đã chuẩn bị một căn nhà nhỏ cho hai người ở.”

Minh Lan lắng nghe một cách im lặng, ánh mắt của bà hơi lấp lánh… Rất lâu trước đây, bà đã từng để ý đến số phận của những người phụ nữ bị các ông chủ nhận vào nhà nhưng không thể kết hôn chính thức. Thông thường, nếu chủ nhân tử tế, họ sẽ cho họ một khoản tiền sính lễ lớn và tìm cho họ một người chồng hiền lành, đáng tin cậy để kết hôn; tuy nhiên, người chồng mới đó thường không tốt lắm – hoặc là người hầu trong nhà, hoặc là người nông dân hay người dân thường ở ngoài kia; tất nhiên, cũng có những trường hợp họ kết hôn với các diễn viên (như Jiang Yuhan).

Nếu chủ nhân lạnh lùng và tàn nhẫn, hoặc nếu họ vì

“Còn có chuyện của cô Ruông nữa.” Tiểu Đào nhìn thấy vẻ mặt thư thái của Minh Lan, liền tiếp tục kể tiếp: “Cô ấy được đưa vào Ninh Viễn Hầu Phủ cách đây ba năm. Lúc đó, lão Hầu gia vừa qua đời, con rể lại rời khỏi kinh thành; phu nhân Hầu gia và bà lớn tốt bụng, nên đã để cô ấy ở lại. Ban đầu, cô ấy được phu nhân Hầu gia nuôi dưỡng, nói là để cùng cô Hiền sống. Khoảng một năm trước, bà lớn bỗng nhiên yêu cầu cô Cung và cô Thu dẫn cô Ruông đi, và mọi thứ từ việc ăn uống cho đến quần áo đều được chuẩn bị theo tiêu chuẩn của cô Hiền. Tất cả những điều này đều do mẹ Hoa kể cho chúng ta biết.”

Minh Lan lại cười; người phụ nữ tên Mẹ Hoa này thật là thú vị khi nói chuyện.

“À, còn có chuyện của một số phòng khác nữa…” Tiểu Đào nói đến nỗi khát nước; Minh Lan cười hiền hậu và rót cho cô một bát canh để khích lệ cô tiếp tục kể.

“Người phụ nữ lớn tuổi thứ năm thực sự không ưa cô Dương đại phu nhân. Vợ chồng ở đây ban đầu được định hôn từ khi còn nhỏ; cô ấy là con gái cùng tuổi với lão Hầu gia thứ năm, cũng là một thiếu nữ xuất thân từ gia đình quan lại. Nhưng cách đây hơn mười năm, cha mẹ cô ấy phạm tội, không chỉ mất chức vụ mà còn bị tịch thu rất nhiều tài sản. Vì vậy, người phụ nữ lớn tuổi thứ năm không muốn kết hôn với cô ấy.”

Minh Lan lấy lại bát canh trống và cười nói: “Tôi hiểu rồi… Chắc chắn là vì lão Hầu gia thứ năm kiên quyết giữ lời hứa, nên cuộc hôn nhân này mới được thực hiện.”

Tiểu Đào giơ ngón tay cái lên: “Phu nhân thật là thông minh!”

Minh Lan nhếch môi lắc đầu; loại hôn nhân như thế này cũng không hề dễ dàng chút nào… Dù cô ấy đã vào nhà và sinh con trai, người phụ nữ lớn tuổi thứ năm vẫn không ưa cô ấy.

“Lão Hầu gia thứ năm lại rất coi trọng cô Dương đại phu nhân; nhiều lần, khi lão Dương đại gia gây ra rắc rối bên ngoài, chính cô Dương đại phu nhân mới van xin người phụ nữ lớn tuổi thứ năm để ông ấy được tha thứ. Tuy nhiên, mặc dù lão Dương đại gia không đáng tin cậy, nhưng con trai cả của cô ấy thì rất tốt… Học giỏi, hiểu biết, và được các thầy cô khen ngợi nhiều.” Tiểu Đào kể hết những gì mình nhớ được.

Minh Lan cầm chiếc bát cơm, cầm đũa và cười… Trước mặt mỗi kẻ tồi tệ, luôn có một người con trai thành công… Hy vọng quy luật ngược lại sẽ không xảy ra…

**P.S.:**

Chen Yinglian là nhân vật trong *Hồng Lâu Mộng*, có âm thanh giống với “Chân Ưng Liên”, là con gái duy nhất của Chén Thị Ẩn. Cô được xếp hạng thứ