Trở Về Nhà**

Trước khi kết hôn, rất nhiều bà lão và phụ nữ đến chúc mừng cô, ca ngợi việc cô kết hôn với một người có địa vị cao. Lúc đó, cô không cảm thấy gì đặc biệt, chỉ nghĩ rằng sính lễ mà gia đình chồng tặng rất lộng lẫy và mang tính chất của những người giàu có mới nổi. Cho đến ngày trở về nhà sau ba ngày cưới, khi vợ chồng cô xuống xe trước cổng nhà họ Thịnh, hai anh em Trường Bách và Trường Ngô đã ra đón. Đúng lúc đó, Mạc Lan cùng vợ là Như Lan cũng vừa đến.

Dan Quýt giúp cô bước xuống kiệu, nhìn thấy chiếc kiệu nhỏ của Như Lan và chiếc xe đơn giản của Mạc Lan, rồi lại liếc nhìn ba chiếc xe ngựa sang trọng của gia đình mình với rèm bọc màu xanh đá, dây thêu rồng bạc, cô bắt đầu cảm thấy không thoải mái.

Như Lan giữ im nụ cười, ánh mắt lạnh lùng; Mạc Lan cũng ngập ngừng trong chốc lát, sau đó lại tỏ ra bình thường như mọi khi. Cô không khỏi liếc nhìn Cố Đình Diệp… Chiếc xe này… có phải quá xa hoa không?

Sau khi xuống xe và chào hỏi, Cố Đình Diệp chỉ mỉm cười nhẹ với cô, không nói gì thêm. Nhưng cô có thể cảm nhận được rằng ông ấy dường như không hài lòng với mình. Mọi người lần lượt đi vào nhà, và vợ chồng mới cưới đầu tiên phải đến chào bà ngoại.

Bà ngoại ngồi ở vị trí trung tâm, còn cô và Cố Đình Diệp phải quỳ xuống để chào. Mặc dù chỉ qua vài ngày, bà ngoại dường như như thể đã nửa đời không gặp cô nữa; bà kéo tay cô và nhìn chằm chằm, khuôn mặt ngày càng trở nên u ám.

Chỉ trong vòng hai ngày, khuôn mặt cô trông như đã mất đi sức sống, mí mắt có vẻ u ám, như thể được tô vẽ bằng mực xanh đậm; lớp phấn mỏng cũng không thể che giấu được vẻ mệt mỏi đó. Trong khi đó, Cố Đình Diệp thì trông rất tươi tắn, khuôn mặt rạng rỡ, ánh mắt lại toát lên vẻ hài lòng kín đáo.

Bà ngoại cảm thấy tức giận và đau lòng, nhưng lại không thể nói ra lời nào; chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Cố Đình Diệp bằng ánh mắt sắc bén như lưỡi dao. Cố Đình Diệp vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi, tựa như không hề hay biết điều gì đang xảy ra.

Bà lão phải thở dài vài lần mới nói: “Nhanh chóng quỳ xuống cúi đầu chào bố mẹ đi, họ đang rất nhớ các con đấy.”

Minh Lan Không nỡ rời xa bà lão, cô ôm lấy bà và nói nhỏ: “Sau khi quỳ xong tôi sẽ trở lại và nói chuyện tử tế với bà.”

Bà lão mỉm cười gật đầu, nhìn theo đôi vợ chồng trẻ ra khỏi nhà. Chỉ sau một lát, khuôn mặt bà đã thay đổi; bà liền ánh mắt với Phòng Má Ma, người này hiểu ý và lập tức đi tìm bà Cui để hỏi chuyện.

Bà Cui luôn sống thanh tao, không bao giờ tranh chấp với ai trong suốt cuộc đời mình, hàng chục năm qua cũng chưa bao giờ nói xấu hay gây rối. Lần này có lẽ là lần đầu tiên trong đời bà có mong muốn tố cáo mạnh mẽ đến thế. Trước khi Phòng Má Ma đến tìm, bà đã đang đợi ở một góc nhà.

“Những cặp vợ chồng mới cưới thường có những hành động âu yếm lẫn nhau, nhưng sao anh ta lại như vậy được!… Dù có người xung quanh hay không, chỉ cần nhìn thấy cô gái là anh ta lại như con sói trong thung lũng vậy, ánh mắt đầy dục vọng, và khi không ai nhìn thấy thì lại bắt đầu sờ mó, làm những việc tục tĩu cả ngày lẫn đêm!” Bà Cui vỗ mạnh vào bàn, cắn răng nói.

“Cô gái ấy vẫn còn đang trong tuổi phát triển! Làm sao có thể… như vậy được!”

Phòng Má Ma Nghe xong, cô hoàn toàn bàng hoàng và cảm thấy ngượng ngùng. Nếu không biết bà Cui là người ít nói và thẳng thắn như vậy, có lẽ cô sẽ không tin vào những gì mình nghe được: “Cháu rể thứ sáu đã lớn tuổi như vậy rồi, mà vẫn cư xử như một đứa trẻ con… Phòng của anh ta… chẳng lẽ cũng không có ai sao?”

Nghe đến đây, bà Cui cuối cùng cũng bình tĩnh lại: “Thật đáng thương cho cô gái ấy; những ngày gần đây cô ấy cũng không có thời gian để lo lắng cho chuyện này. Nhưng tôi đã đi hỏi thăm xung quanh, và biết rằng người tình cũ của cháu rể cùng với người phụ nữ sống chung với anh ta đều đang ở Ninh Viễn Hầu Phủ. Họ nói rằng sẽ đưa họ về sau này. Cháu rể thứ sáu rất bận rộn, suốt ngày đều ở ngoài làm việc, ít khi trở về nhà, vì vậy trong nhà cũng khá yên tĩnh. Chỉ có một người phụ nữ tên là ‘Cô gái Phượng Tiên’ đang ở trong một căn phòng riêng; nghe nói là do một vị tướng mang đến. Tôi chưa từng gặp cô ấy, và nghe nói cháu rể… cũng không mấy quan tâm đến cô ấy.”

Phòng Má Ma Nghe xong, cô không biết nên vui hay buồn. Sau một lúc im lặng, cô cuối cùng nói: “Việc cháu rể yêu thích cô gái ấy cũng là điều tốt, nhưng…” Cô không biết ph

Mọi người chào hỏi lẫn nhau, sau đó Minh Lan cùng với Cố Đình Diệp bước vào phòng phía đông trước. Thịnh Hồng và Vương thị đang ngồi trên giường gần cửa sổ; họ mỉm cười và tiếp nhận lời quỳ gối chào hỏi của hai người này.

Vương thị cười tươi và nói với Cố Đình Diệp: “Con gái tôi, Minh Lan, không làm phiền đến tướng quân chứ?”

Nghe thấy điều này, Thịnh Hồng bên cạnh bỗng cảm thấy ngượng ngùng. Anh thực sự ngưỡng mộ vợ mình: ngoại trừ Hoa Lan, ba cô con gái khác khi trở về nhà thăm cha mẹ, Vương thị luôn dùng cùng một câu nói để mở đầu cuộc trò chuyện.

Điểm khác biệt chỉ nằm ở cách cô ấy nói chuyện với các người khác: với Lương Hàn, cô ấy nhướng mày, nói với giọng lạnh lùng như thể đang đòi nợ: “Con gái tôi, Mạc Lan, không làm phiền anh chứ?” Với Văn Diêm Kính, ánh mắt cô ấy tràn đầy nhiệt tình và mong đợi: “Con gái tôi, Như Lan, không làm phiền anh chứ?” Còn với Cố Đình Diệp, giọng nói của cô ấy vừa mang tính nịnh hót, vừa đầy kính trọng.

Thịnh Hồng không biết nói gì nữa… Cuối cùng thì Minh Lan cũng là cô con gái út của mình; vì vậy, đây cũng là lần cuối cùng anh nghe câu nói này… Thật may mắn.

Cố Đình Diệp trả lời rất chuẩn xác: “Minh Lan hiểu biết, lễ phép và ngoan ngoãn; mọi người trong nhà đều rất yêu mến cô ấy.”

Minh Lan cúi đầu và liếc mắt… Theo ý kiến cá nhân cô, màn trình diễn “đặc sắc” nhất của mình trong những ngày qua lại là trên giường…

“…Nhìn các con đã lập gia đình rồi, cha cũng yên tâm rồi.” Thịnh Hồng vuốt râu và mỉm cười với Cố Đình Diệp, “Nếu sau này cha và mẹ cô ấy đều phải ra ngoài kinh thành, cha hy vọng cô sẽ chăm sóc tốt cho Minh Lan.”

“Cha… Cha sắp phải ra ngoài kinh thành à?” Minh Lan ngập ngừng và thì thầm.

Thịnh Hồng nhìn con gái mình một cách hài lòng… Phải nói rằng cô bé này thực sự thông minh và hiểu biết; ngay từ nhỏ đã có tấm lòng thanh cao. Ông cười và nói: “Anh trai cô đã hoàn thành nhiệm kỳ tại Hàn Lâm Biên Tu; vài ngày trước có tin tức rằng anh ấy sẽ được bổ nhiệm làm Thị Đọc hay Thị Giảng, hoặc tham gia vào Sáu Khoa để rèn luyện kinh nghiệm… Cha con chúng ta cùng làm quan trong triều đình, nên tốt nhất là cha nên nhường chỗ cho anh ấy…”

Dù anh ta nói những lời đó với Minh Lan, ánh mắt anh ta lại hướng về phía Cố Đình Diệp. Cố Đình Diệp hiểu rõ ý của anh ta, suy nghĩ một lát rồi nói: “Những lo ngại của chú rất đúng đắn. Việc làm tại Hàn Lâm viện vốn cao quý; người được cử đi giảng dạy kinh sử, soạn thảo các văn kiện quan trọng; còn những người trong Sáu Bộ hoặc Sáu Khoa thì có trách nhiệm thực thi công việc cụ thể, sao chép và phân phối các bản kiến nghị, kiểm tra những sai sót – tất cả những công việc này đều đòi hỏi người giữ vai trò đó phải có địa vị thấp nhưng quyền lực lớn. Chắc chắn anh em họ của tôi, vốn là người cẩn thận và nhanh nhẹn, dù ở vị trí nào cũng sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ.”

Thịnh Hồng chính xác là muốn nghe những lời này; nghe xong, vẻ mặt ông ta càng trở nên thân thiện hơn, và ông ta tiếp tục trò chuyện với Cố Đình Diệp thêm một lúc nữa.

Minh Lan hiểu rõ ý định của cha mình: nếu gia đình Sheng có thể sản sinh ra một thành viên trong Nội các, thì địa vị và tài sản của họ sẽ tăng lên gấp trăm lần. Theo những gì cô biết, có hai con đường chủ yếu để vào Nội các: một là thông qua việc trở thành tiến sĩ rồi gia nhập Hàn Lâm, từng bước tích lũy kinh nghiệm cho đến khi trở thành Đại học sĩ Hàn Lâm và sau đó được bổ nhiệm vào Nội các; con đường khác là sau khi hoàn thành nhiệm kỳ tại Hàn Lâm, người đó sẽ tham gia vào các bộ hay các khoa để thực hiện công việc cụ thể, từ đó tích lũy kinh nghiệm và thăng chức; trong quá trình đó, họ có thể được điều động đến các nơi khác để rèn luyện, và cuối cùng có thể đạt đến vị trí Phó thượng thư hoặc Thượng thư, sau đó mới có cơ hội vào Nội các.

Chang Bai luôn hành xử một cách kín đáo và thận trọng; những người cấp trên của anh ta, những Đại học sĩ, đều xuất thân từ gia tộc Hải, vì vậy nếu có sự hỗ trợ của họ, việc thăng tiến sẽ không gặp trở ngại gì. Tuy nhiên, trong sự kiện “Biến cố Shen Chen”, hầu hết những người này đều bị tiêu diệt; vì vậy, Thịnh Hồng cần Cố Đình Diệp đưa ra một lập trường rõ ràng. Ngày nay, Hoàng đế rất quyết đoán, và Chang Bai lại có nguồn gốc xuất thân trong gia đình quý tộc, con đường sự nghiệp của anh ta cũng rất thuận lợi. Dù không có mối quan hệ nào trong Nội các, chỉ cần Hoàng đế tin tưởng vào anh ta, mọi chuyện đều có thể được giải quyết.

Minh Lan nghĩ thầm trong lòng: Đây chính là sức mạnh của gia tộc! Bằng cách liên minh với nhau thông qua các cuộc hôn nhân, các tầng lớp quý tộc thời cổ đại đã tạo ra những mối liên kết quyền lực mạnh mẽ và trực tiếp hơn b

Kẻ Jia She vì vài chiếc quạt mà khiến gia đình người khác tan nát? Kẻ Xue Pan giết người? Kẻ Jia Baoyu lừa dối tình nhân của vương tử? Những kẻ này thật sự rất giỏi gây rắc rối.

Một gia tộc không có người kế nhiệm, sự suy tàn và diệt vong chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Minh Lan hiểu được điều đó, nên cứ yên lặng mà ngồi đó; còn Vương thị thì không hiểu lắm, bèn cảm thấy hơi chán. Ban đầu, cô ấy muốn thể hiện uy phong của mình, dùng cơ hội này để dạy dỗ Minh Lan trước mặt con rể quý tộc đó, nhưng Thịnh Hồng đã lấy hết lời nói, từ vận mệnh của đất nước đến tương lai của dân tộc… Cô ấy không thể xen vào cuộc trò chuyện đó được.

May mắn thay, không lâu sau, mọi người đang chờ ở phòng khách bên ngoài đã ùa vào. Viên Văn Thiệu cùng với những người khác cười nói, nói rằng thức ăn uống sắp hết lạnh rồi; thấy vậy, Thịnh Hồng cũng cười và theo mọi người ra ngoài ăn uống.

Còn Minh Lan thì được các phụ nữ trong nhà dẫn vào phòng trong để tiệc tùng. Các cô hầu gái chuẩn bị một chiếc bàn tròn bằng gỗ đen, đủ chỗ cho bảy hay tám người ngồi. Sau khi thức ăn được bày ra, mọi người ngồi lại cùng nhau ăn uống và trò chuyện vui vẻ. Vương thị kéo Minh Lan ngồi bên cạnh mình.

Tất cả những người ở đó đều là phụ nữ; nhìn thấy vẻ ngoài của Minh Lan, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng: có người ghen tị, có người buồn bã, có người cảm thấy an ủi… Mỗi người đều có những suy nghĩ sâu sắc riêng.

Mạc Lan nhìn chằm chằm vào Minh Lan. Bộ trang phục của cô ấy thực sự rất lộng lẫy: áo choàng rộng tay may bằng lụa đỏ thắm, in họa tiết rồng phượng, phủ thêm tấm áo lót bằng kim tuyến mỏng manh; mái tóc được buộc thành kiểu “Ruyi Jie”, đính chiếc kẹp tóc lớn màu tím vàng hình rồng bay với hạt ngọc; đôi tai đeo những chiếc hoa tai bằng vàng đỏ với hạt chuông lấp lánh; trên ngón tay cái còn đeo một viên ngọc hồng lớn, lấp lánh đến nỗi làm người ta phải chói mắt. Trước khi ra khỏi nhà, Cố Đình Diệp còn đưa cho Minh Lan sáu hay bảy chiếc nhẫn bằng vàng, ngọc và đá quý, khiến cô ấy gần như không dám giơ tay ra.

Bộ trang phục này không chỉ lộng lẫy mà còn chỉ những phụ nữ cao quý mới có thể mặc được. Nhìn thấy điều đó, Mạc Lan cảm thấy rất khó chịu, nhưng vẫn cố tỏ ra vui vẻ và thường xuyên trò chuyện với Minh Lan.

Minh Lan Chịu đựng cơn chóng mặt, chị cầm lấy ly rượu và quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Vương thị, nói một cách thành thật và chân thành: “Ly rượu đầu tiên này, con gái xin dâng lời cảm ơn cho mẹ trước. Khi còn nhỏ, con thường xuyên ốm yếu; nếu không có sự chăm sóc tận tụy của mẹ và chị gái, e là con đã không còn sống được đến bây giờ! Con xin chân thành cảm ơn mẹ!” Nói xong, chị uống hết ly rượu. Những lời này, ít nhất là phần liên quan đến Hua Lan, thì hoàn toàn là sự thật.

Vương thị Bỗng nhiên, đôi mắt bà ấy ứa lệ; bà uống hết ly rượu, nắm lấy tay Minh Lan với vẻ xúc động, và nói liên hồi: “Con gái yêu, ngày vui như thế này mà nói những lời vô nghĩa gì thế! Người trong gia đình mà còn nói chuyện cảm ơn hay sao… Con từ nhỏ đã ngoan ngoãn và hiểu chuyện, khiến bà mẹ yên tâm hơn so với những đứa con lớn tuổi khác; làm sao bà không yêu thương con được chứ?!” Cảm xúc trào dâng, bà ấy cứ nói mãi như thể những lời đó là sự thật vậy.

Mạc Lan Mặt tái đi, cúi đầu không nói gì. Minh Lan liếc nhìn bà ấy một cái; thấy Mạc Lan ăn mặc rất chỉnh tề, son phấn nhẹ nhàng, tóc được buộc gọn gàng, những chiếc chuỗi tai cũng được đeo đúng kiểu dáng… Trông bà ấy giống hệt một bà vợ chính thức, chuẩn mực, nhưng không thể che giấu được vẻ mệt mỏi và lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt. Giữa hai lông mày bà ấy cũng xuất hiện những nếp nhăn do suy nghĩ sâu sắc.

Minh Lan Vĩ Thở dài nhẹ; bà không có ý muốn tính toán sau này, chỉ hy vọng Mạc Lan sẽ hiểu rõ hơn và đừng coi mình như người ngoài, đừng công khai đưa ra những yêu cầu… Đây chỉ là một biện pháp phòng ngừa mà thôi.

Nhìn thấy mẹ con họ sống hòa thuận với nhau, cô dì Kang cảm thấy hơi ghen tị: “Cô gái Minh bây giờ đã thành đạt rồi; sau này, gia đình chắc chắn sẽ dựa vào cô nhiều lắm. Cô phải nhớ rằng mẹ mình đã làm rất nhiều việc tốt cho cô, đừng quên ơn người đã nuôi dưỡng mình nhé…” Một nửa của sính vật của cô đã bị dùng để trả nợ cho các con riêng của cha cô; ban đầu, cô định chấp nhận những cuộc hôn nhân không tốt đẹp đó, nhưng nhà họ Kang lại dựa vào địa vị cao quý của mình để thể hiện sự giàu sang.

Minh Lan Khóe miệng nhếch lên, mỉm cười nhưng không trả lời. Còn Hua Lan thì không hài lòng chút nào; cô là người thẳng thắn, và kể từ khi Kang Zhao’er kết hôn với Vương gia, cô đã coi cô dì Kang là một kẻ xấ

Những lời nói xấu xa như “Cứ có việc không việc cũng đến nhà người ta ăn uống miễn phí” v.v. thật là khó chịu.

“Dì ơi, dì nói đúng quá! Cô em gái út của chúng ta phải nhớ rằng, những ai tốt với mình thì phải đền đáp lại; ngay cả khi không thể đền đáp được, cũng không được đáp lại lòng tốt bằng sự ác ý!” Rú Lan mặc chiếc áo khoác bằng lụa màu hồng bạc với viền ren trắng, trông rất nổi bật; khuôn mặt đỏ hồng và tươi trẻ của cô càng làm nổi bật vẻ đẹp sau khi kết hôn.

Dì Khang có vẻ không thoải mái lắm, cúi đầu uống rượu. Yun Nhi hiểu rõ nguyên nhân sự việc và cũng cảm thấy ân hận về hành động của mẹ mình. Chang Wu đã rất tốt với mình, trong những năm qua còn liên tục giúp đỡ gia đình Khang; còn gia đình chồng mình dù có thân thiện đến đâu đi nữa, cô cũng không muốn gây ra sự ghét bỏ. Cô chỉ mong mẹ mình đừng nói nhiều nữa.

Cô vừa kéo Rú Lan xuống nói chuyện và xin lỗi, vừa liên tục múc thức ăn cho Vương thị. Minh Lan nhìn thấy cảnh này mà thở dài trong lòng.

Hải Thị nhận thấy không khí có vẻ căng thẳng, liền bước vào để hàn gắn tình huống: “Vài ngày trước, mẹ tôi đã đến nhà nhà Yuan thăm chị cả; bà ấy nói rằng bụng chị ấy còn to hơn cả của tôi, trong khi tuổi thai của chị ấy lại nhỏ hơn tôi… Chẳng lẽ trong bụng chị ấy có hai đứa bé sao? Chị cả thường xuyên than phiền về việc bụng đau… Có lẽ đó là hai đứa bé trai khỏe mạnh đang “luyện võ” bên trong đó!”

Nói xong, mọi người đều bắt đầu cười; Vương thị vui mừng đến mức uống liên tục vài ly rượu, khiến lời nói của cô trở nên lắp bắp. Sau vài ly rượu, một cô hầu gái bước vào và thì thầm vài câu vào tai Minh Lan.

Minh Lan đứng dậy, cười nói với mọi người: “Chắc bà ngoại muốn nói chuyện với tôi vài điều; tôi đi trước nhé.”

Vương thị lúc này đã không còn tỉnh táo lắm; Hải Thị cười nói: “Đi đi, bà ngoại có rất nhiều điều muốn nói với con đấy.”

Minh Lan cười tạm biệt, rồi theo cô hầu gái ra ngoài. Vừa ra khỏi cửa, cô liền tăng tốc bước đi, thẳng đến nhà của Thọ An Đường. Khi bước vào cổng lớn và rẽ vào phòng bên trái, cô thấy ngay một bàn đầy thức ăn; bà ngoại đang ngồi bên cửa sổ chờ đợi cô.

Minh Lan cảm thấy xúc động, cười ha hả chạy đến ôm lấy cánh tay bà ngoại và nũng nịu: “Con và bà ngoại có linh cảm với nhau; con biết chắc bà ngoại đang chờ con đấy, nên con

Minh Lan lao vào vòng tay bà lão, nói một cách nịnh hót: “Con xoa bụng cho bà nhé!”

Bà lão siết lấy má Minh Lan: “Bụng đói thì xoa làm gì? Sợ chưa đủ đau đớn à?!” Minh Lan giúp bà ngồi xuống bên cạnh bàn, rồi tự tay múc cho bà một bát súp bí đỏ, sườn heo và nấm: “Bà ăn đi, ăn đi!”

Phòng Má Ma nhìn vào đôi mắt đang ửng hồng của bà lão và nói: “Bao lâu rồi bà không vui vẻ như thế này nhỉ?”

“Bao lâu à?!” Bà lão quay đầu lại, trừng mắt: “Chỉ mới hai ngày thôi mà!”

Minh Lan ôm lấy khuôn mặt nhỏ nhắn của mình, nói với vẻ buồn bã nhưng rạng rỡ: “Một ngày không gặp đã thấy như ba mùa thu trôi qua… Ôi, nhiều mùa thu như vậy rồi, chắc bà nhớ con quá mức mà phải sinh bệnh tương tư rồi! Làm sao đây… Ai bảo con dễ được yêu thương thế này chứ…”

Cuối cùng, bà lão không nhịn được nữa, cười đến nỗi nước mắt trào ra: “Con thiếu suy nghĩ thật! Cứ tự ca ngợi bản thân mãi thế… Con có biết xấu hổ không?”

Minh Lan nghiêng đầu, đưa khuôn mặt xinh đẹp của mình lại gần và cười nói: “Không cần đâu! Bà cứ lấy đi!”

Bà lão cười ha hả, vỗ vai Minh Lan, và cả hai cùng ngã xuống đất vì cười quá nhiều.

Trong bữa ăn đó, bà lão luôn lắng nghe Minh Lan kể chuyện về mọi người trong gia đình họ Gu; lúc thì cười, lúc thì nói… Minh Lan biết rằng sau ngày hôm nay, có lẽ sẽ không còn được gặp bà lão thường xuyên nữa, vì vậy cô cố tình kể về những ngày mới cưới một cách vui vẻ và thú vị, khiến mọi thứ trở nên tươi sáng và hạnh phúc như trong mơ.

Bà lão cũng nghe mà mỉm cười… Sau khi ăn xong, Phòng Má Ma bảo các cô hầu gái dọn dẹp bàn ghế và đóng cửa phòng ra ngoài.

“Con có chuyện muốn hỏi bà, hãy ngồi xuống đây!” Bà lão nói một cách nghiêm túc. Minh Lan biết rằng bà muốn nói chuyện nghiêm túc, vội vàng đưa chiếc ấm trà cho bà, rồi ngồi xuống đợi lời chỉ trích.

Nhìn thấy nụ cười giả tạo che giấu sự mệt mỏi trên khuôn mặt Minh Lan, bà lão không khỏi băn khoăn… Kể từ khi nghe Phòng Má Ma kể lại lời của bà Cui Mama, bà cũng rất đau đầu… Những chuyện riêng tư trong gia đình không phải ai cũng có thể can thiệp được… Tốt nhất là coi như chẳng nghe thấy gì cả… Trong lòng bà lão có vô số suy nghĩ… Cuối cùng, bà cất tiếng: “Anh ấy… đối xử với con có tốt không?”

」

Minh Lan Cố gắng không để suy nghĩ của mình lệch hướng, má đỏ bừng, cô thì thầm: “Khá tốt.” Bà hỏi về khía cạnh nào ạ?

Bà lão mở miệng rồi lại ngập ngừng, không biết phải hỏi tiếp như thế nào, liền đổi chủ đề: “Hiện giờ trong nhà bà có ai quản lý mọi việc?”

Minh Lan Do dự một chút: “À... điều này, cháu gái cũng không rõ lắm.”

Ánh mắt bà lão tràn đầy vẻ trách móc; sau khi suy nghĩ một lát, bà thở dài và tiếp tục hỏi nhẹ nhàng: “Nhà cửa và vườn trong nhà bà hiện tại thế nào rồi? Nghe nói nơi đó trước đây là dinh thự của một đại thần triều đại trước, đã bị bỏ hoang gần mười năm rồi; có cần sửa chữa không?”

Minh Lan Nhìn bà lão một cách mơ hồ: “Ủm... điều này cháu cũng không biết.” Cô hầu như chưa bao giờ ra khỏi phòng ngủ, nên cũng không rõ nhà mình trông như thế nào.

Mắt bà lão tròn xoe lên, khuôn mặt lại tái nhợt; bà vội vàng hỏi tiếp: “Vậy nhà bà hiện có bao nhiêu sản phẩm ổn định để kiếm sống?” Làm vợ chồng với nhau hàng ngày, ít nhất cũng phải biết nói điều gì đó chứ!

Minh Lan E ngại đáp: “Điều này... cháu gái cũng không biết.” Trên giường, họ không cần phải nói nhiều; hoặc là ngủ, hoặc là tập thể dục thôi.

Hỏi đi hỏi lại mà không biết gì cả, bà lão ngẩng đầu không nói được lời nào, chỉ đứng đó nhìn cháu gái mình. Bà đã nuôi dưỡng một cô cháu gái thông thạo đủ mọi kỹ năng chiến đấu, nhưng cuối cùng tất cả đều chẳng hề được sử dụng đến; người chồng mới này chỉ cần những kỹ năng cơ bản nhất là đủ rồi.

Minh Lan Cảm thấy xấu hổ và lo lắng, cô suy nghĩ mãi rồi lẩm bẩm: “Bà đừng lo lắng, thực ra anh ấy đối xử với cháu rất tốt.”

Bà lão cảm thấy mệt mỏi và chỉ biết thở dài.

“…Bà ơi, Minh Lan hiểu ý của bà, Minh Lan sẽ cẩn thận đấy.” Minh Lan Biết rằng bà lão đang lo lắng cho mình; thực ra cô cũng nhận thức được rằng tình hình của mình khá rắc rối. Không phải cô không muốn cố gắng, mà là trong hai ngày qua, cô thực sự không có thời gian để làm điều đó.

“Thôi được, hãy kể xem, trong hai ngày này, chồng cháu có gặp phải điều gì không ổn không?” Bà lão không còn thở dài nữa, mà tiếp tục hỏi.

Gặp phải điều không ổn ư? Minh Lan Cô cảm thấy rằng mọi thứ với anh ấy đều không thuận lợi: mẹ kế khó tính, anh trai gần như đã chết, cả gia đình toàn những người thân thiệt kém cỏi… Ngh

“Bệnh tình đã đến giai đoạn cuối cùng rồi; sống được bao lâu nữa cũng là vấn đề lớn. Lúc này, làm sao có thể sinh thêm một người con trai được nữa chứ.”

“Ồ?” Bà lão tỏ ra hứng thú, ánh mắt đầy sự quan tâm: “Tại sao lại nói như vậy?”

Minh Lan đưa cho bà lão một chén trà, cẩn thận lựa từ ngữ khi nói tiếp: “Cháu gái cũng đã chứng kiến bằng mắt thấy; anh ta không chỉ không hòa thuận bình thường với Cố gia, mà có thể nói là ‘ghét bỏ’ họ. Trong thành phố này, nếu anh ta thực sự muốn cắt đứt mọi liên lạc với họ, tại sao lại cứ ở ngay gần đó? Hoàng đế có ban cho anh ta chỗ nào khác không chứ?”

Bà lão gật đầu, nhận lấy chén trà và dùng nắp chén để gạt đi bọt trà: “Cũng đúng lý.”

Minh Lan ngồi xuống bên cạnh bà lão, nhíu mày suy nghĩ: “Cháu gái không hiểu lắm… Trước Tết, nghe nói hoàng đế có ý định truyền tước vị cho anh ta, thậm chí còn triệu tập ông ấy nhiều lần… Tại sao anh ta lại…”

Lời cô chưa nói hết, nhưng bà lão đã hiểu rõ, cười nói: “Ý cô là, nếu anh ta thực sự muốn kế thừa tước vị, thì nhà hầu tước Xiangyang chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều phải không? Cả của cải dồi dào hơn, lại có thể thoát khỏi những kẻ bẩn thỉu kia… Đúng không vậy?”

Minh Lan gật đầu; thực ra, cô chỉ ghét việc phải đối mặt với những người thân loại đó mà thôi.

“Cô vẫn còn trẻ, chưa hiểu rõ mọi chuyện đâu.” Bà lão cười nhẹ, vỗ về tay cô, nói một cách âu yếm: “Hãy nghĩ xem… Nếu trên đầu bạn đang đè một tảng đá, liệu việc đối phó với một người vợ sau hay một người mẹ kế có dễ dàng hơn không?”

Minh Lan bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó. Trong ánh mắt bà lão lộ ra vẻ ý nghĩa sâu sắc, bà cười nói: “Cháu rể của cô vốn là con trai thứ hai của cụ hầu tước Ningyuan; anh trai cả không có con cái, vì vậy việc anh ta kế thừa tước vị là điều hiển nhiên, không cần phải nhờ vả ai cả… Chỉ cần hoàng đế giúp đỡ một chút là được. Dù bây giờ nhà hầu tước Xiangyang đang gặp khó khăn, nhưng không thể chỉ nhìn vào bề ngoài mà đánh giá được mọi chuyện… Bây giờ có thể thoải mái hơn, nhưng sau này sẽ còn nhiều rắc rối đợi đó.”

Minh Lan bỗng nhiên nhận ra điều quan trọng; bà Qin – người vợ sau của cha cô – dù sao cũng không thể so sánh được với bà White, người mẹ kế đã qua đời của cô… Chỉ cần tuân thủ các nghi thức lễ nghi một cách đúng mực là được… Nhưng nếu Cố Đình Diệp muốn k

Bà lão từ từ ngả người ra sau, nằm thoải mái trên đầu giường và nói một cách thong dong: “Cháu rể của em ấy, e là người có tính cách bướng bỉnh lắm; chắc hẳn anh ta ghét nhất việc bị ai đó kiểm soát.” Bà lão đưa ra nhận xét đúng đắn này, và Minh Lan gật đầu mạnh mẽ, thừa nhận rằng lời bà nói quả thực không sai chút nào.

Bà lão nhìn Minh Lan một lát rồi bỗng nói: “Với người đàn ông có tính cách như vậy, em chỉ cần nhớ một điều: đừng đối đầu trực tiếp với anh ta… Hehe, dù sao thì em cũng không thể thắng được anh ta đâu!” Minh Lan cười khổ và thở dài; bà lão tiếp tục nói: “Ngoài ra, xem qua hành động của anh ta, có lẽ anh ta là người sòng phẳng, minh bạch. Em muốn làm gì thì cứ nói thẳng ra, đừng giả vờ hiền thục mà làm những việc mập mờ, che giấu ý định thật của mình; nếu không, vợ chồng sẽ càng xa cách nhau!”

Minh Lan hạ mắt xuống và gật đầu – Mẹ Cui ơi, bà truyền đạt thông tin thật nhanh quá.

Nhìn thấy biểu cảm của Minh Lan, bà lão biết rằng cô vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ, liền nói thẳng ra. Bà nhìn chằm chằm vào Minh Lan và nói với giọng nghiêm túc: “‘Hiền thục’ ấy… cũng chỉ là những bức tượng bằng đất sét, những bia mộ của Khổng Tử mà thôi; chỉ cần cúi đầu thờ phượng là được. Nếu em thực sự làm theo những điều đó, em sẽ hối tiếc cả đời đấy! Hãy nhớ rằng, chồng em là chỗ dựa cho em ít nhất nửa đời này! Dù em không thích anh ta, em cũng phải giữ chặt anh ta lại! Đừng để những người phụ nữ khác lợi dụng khoảng trống đó! Đừng giả vờ cao thượng; ngay cả khi đàn ông không có những ý đồ xấu, em cũng phải có khả năng giữ chặt họ!” Bà nói một cách hấp tấp, sau đó thở dài và nói với giọng đầy đắng cay: “Em đừng bắt chước bà đâu.”

Minh Lan bỗng nhiên rơi nước mắt, nằm gục trên đầu gối của bà lão và khóc. Từ lâu đã biết rằng, những lời khuyên của bà lão dành cho mình, phần nào cũng là để bù đắp cho những thiếu sót trong quá khứ của chính bà; niềm mong đợi hạnh phúc của bà dành cho mình, cũng chính là một sự gửi gắm của bà.

Minh Lan nhẹ nhàng vuốt ve đôi tay già nua, nhăn nheo của bà lão và nói nhỏ: “Hồi đó, khi Chuẩn tiên sinh kể chuyện lịch sử, cháu gái yêu thích nhất là bài viết về Hàn Bạch trong ‘Sử Ký Tiền Kim’. Vị tướng Hàn đã dùng một thành đơn độc và chỉ có một ngàn binh sĩ để chống lại hàng chục vạn quân địch; mọi người đều khuyên

」

Giọng nói của Minh Lan dần trở nên rõ ràng hơn, từng lời một cô ấy nói: “Cháu gái hãy nhớ kỹ lời dạy của bà, phải sống chăm chỉ và tử tế. Dù trong hoàn cảnh thuận lợi hay khó khăn, đừng xem thường người khác, đừng kiêu ngạo, đừng lơ là công việc, đừng trách móc người khác, và cũng đừng dễ dàng từ bỏ. Ai biết được đâu, có khi trời sẽ ban phước cho cháu gái, và cuối cùng… mọi thứ sẽ trở nên tốt đẹp.”

Lời nhắn của tác giả:

Về sự thịnh suy của các gia tộc cổ đại, có rất nhiều câu ngạn ngữ, như “gia tộc giàu có không thể kéo dài quá ba thế hệ”, “phúc lợi của người quân tử chỉ kéo dài đến năm thế hệ sau”. Nhưng nếu xét tổng thể, thì những gia tộc xuất thân từ những gia đình học vấn thường sẽ thịnh vượng lâu dài hơn.

Một ví dụ điển hình là gia tộc Phan Trung Yêm, từ thời Bắc Tống cho đến đầu thời Dân Quốc, đã tồn tại và phát triển liên tục trong 800 năm. Vì vậy, những gia tộc nổi tiếng trong hàng trăm năm thường tuân theo mô hình này: thành lập trường học gia tộc, quản lý tài sản chung, đào tạo con cháu, hỗ trợ lẫn nhau và tiếp nối sự nghiệp từ đời này sang đời khác.

Trong số đó, gia tộc Trần ở Hải Ninh là một ví dụ điển hình. “Từ đời này qua đời khác, họ Trần luôn giữ được vị trí cao trong giới quý tộc và có rất nhiều người đỗ đạt cao. Trong vòng 300 năm, họ đã có hơn 200 người đỗ tiến sĩ và 3 người giữ chức vụ quan trọng. Có tới 11 người giữ các chức vụ như Thượng thư, Thị lang, Tuần phủ, Bộ trưởng, thật là một thành tích phi thường.”

Còn bốn gia tộc lớn trong “Hồng Lâu Mộng” thì về bản chất, họ thuộc về nhóm quý tộc và quan lại hoàng gia. So với các gia tộc học vấn, họ thiếu đi sự chính trực và minh bạch, chưa kể đến việc kiểm soát hành vi của các thành viên trong gia tộc, họ còn kém xa hơn nữa.

Nếu Xue Pan hay Jia She sinh ra trong những gia đình như vậy, có lẽ họ sẽ bị đánh chết hoặc bị đuổi khỏi gia tộc ngay lập tức; tuy nhiên, cũng có thể họ sẽ sửa đổi hành vi của mình một cách nhanh chóng.

－－－－－－－－－－－－－－--

P/S: “Chỉ” (ㄔ) là loài vật trong truyền thuyết cổ đại Trung Quốc, có hình dạng giống rồng nhưng không có sừng. Hình dạng này thường được sử dụng để trang trí trên các công trình kiến trúc hoặc đồ thủ công.

“Sò đen” là loại màu đen xanh mà phụ nữ cổ đại sử dụng để trang điểm mí mắt. Nó cũng được gọi là “sò đen”.

“Cung sĩ trung” là chức danh quan lại. Vào thời Tần, Hán, bất kể chức vụ nào, nếu được thêm danh hiệu “cung sĩ trung