Lúc này, Chu Jia Ning lẽ ra đang ở trong cung để tham dự bữa tiệc mừng sinh nhật, vậy tại sao Chǔ Chǔ lại chạy đến nhà họ Thường? Đang phân vân không hiểu, Chǔ Chủ đã bước vào.

“Cô Su ơi, từ ngày mai trở đi, Thái hậu sẽ tổ chức bữa ăn chay tại chùa Thành Ân ở ngoại ô kinh thành, và sẽ kéo dài đến cuối tháng Giêng. Hôm nay, tất cả các quan viên và phụ nữ có mặt trong cung đều được mời tham gia, và họ cũng có thể mang theo bạn bè và người thân đi cùng. Công chúa muốn mời cô Su đi cùng, xin hỏi cô có thuận tiện không?”

Trời lạnh giá như này, Tô Nguyên Thanh thực sự không muốn ra ngoài, nhưng vì Chu Jia Ning mời, cô đành phải đi.

“Được thôi, tôi sẽ đi.”

“Vậy thì ngày mai, xe ngựa của hoàng gia sẽ đậu ở ngã tư con hẻm để đón cô.”

Không lâu sau khi Chǔ Chủ rời đi, Tô Huệ cũng đến. Cô ấy tự làm vài món ăn nhỏ, lo lắng rằng Tô Nguyên Thanh có thể không quen với việc ăn uống ở đây, nên đặc biệt đến hỏi xem cô ấy còn thiếu gì không. Biết rằng Tô Nguyên Thanh cũng không khá giả lắm, cô ấy không làm phiền cô ấy mà chỉ nhận những món ăn đó.

“Em gái út ơi, mẹ chồng em thực ra không hề xấu, chỉ là hơi kiêu ngạo một chút thôi. Nếu cô ấy có làm điều gì khiến em cảm thấy không hài lòng, em hãy thông cảm cho cô ấy nhé.”

Những ngày gần đây, luôn có hàng xóm đến hỏi thăm tin tức về Tô Nguyên Thanh. Một số bà lão thân thiện với mẹ của Thường còn mặt dày đến tìm gặp cô ấy nữa. Mẹ của Thường cứ nói với mọi người rằng nhà họ sắp có một bà vợ của Thủ tướng, khiến cả khu phố Thanh Shui đều biết chuyện này.

Vì vậy, Tô Nguyên Thanh càng không muốn ra ngoài một mình nữa. Dù không thích cách hành xử của mẹ Thường, nhưng vì đang ở dưới mái nhà người ta, cô cũng không thể làm gì khác được.

“Không sao đâu. Tôi đều hiểu mà.” Tô Nguyên Thanh nói, “Chị gái thứ hai ơi, ngày mai tôi sẽ đi cùng công chúa.”

Tô Huệ vội vàng hỏi: “Có cần tôi chuẩn bị kiệu không?”

“Không cần đâu, hoàng gia sẽ có xe ngựa đến đón. Nếu giờ còn sớm, tôi sẽ không đến gian phòng chính để báo trước.”

Ý cô ấy là không muốn mẹ Thường hỏi nhiều thêm, cũng không muốn làm ầm ĩ.

Tô Huệ gật đầu đồng ý.

Ngày hôm sau, bỗng nhiên trời bắt đầu rơi tuyết. Buổi sáng tuyết rơi, không gian trở nên yên bình đặc biệt. Những bông tuyết bay lả tả, tranh nhau rơi xuống mặt đất, và chẳng mấy chốc đã tạo thành một lớp tuyết mỏng, giống như một tấm thảm len trắng.

Tô Nguyên Thanh Tưởng rằng hôm nay sẽ có tuyết rơi, nên chuyến đi đến Chùa Thanh Ân sẽ phải hoãn lại. Nhưng vừa ăn xong bữa sáng, Chu Chu đã đến.

Tô Nguyên Thanh Đành phải vội vàng trang điểm, đội mũ che mặt rồi theo Chu Chu ra ngoài.

Tuyết tan hết, mặt trời ló ra sau đám mây. Trên đường, tuyết đã tan thành nước, khắp nơi đều là những vệt nước chưa khô. Những góc khuất ít người lui tới vẫn còn sót lại những đống tuyết nhỏ; dưới ánh nắng mặt trời, chúng càng trở nên trong trẻo và tinh khiết.

Tô Nguyên Thanh Lên xe ngựa, Chu Jia Ning lập tức nắm lấy tay cô, vẻ mặt không mấy tốt, “Thanh Nhi, hôm qua Hoàng thái hậu đã riêng tư nói chuyện với em.”

“Hoàng thái hậu nói gì vậy?”

“Trước tiên bà ấy hỏi một số chuyện gia đình, sau đó đề cập đến sứ giả của bộ Tümed vẫn đang ở kinh đô. Bà ấy nói rằng lần sau họ vào cung, sẽ có các buổi biểu diễn và mời em cùng đi xem. Em e rằng không lâu nữa, sẽ có chỉ dụ từ cung xuống.”

“Không đâu.” Tô Nguyên Thanh an ủi. Cô biết rằng Mai Lệnh Thần này, một khi đã hứa điều gì thì sẽ không quay lưng lại. Hơn nữa, ông ta rất cần một người vợ danh nghĩa, chắc chắn không thể làm hỏng mọi thứ ngay từ đầu.

Chu Jia Ning nhìn cô một cách nghi ngờ, “Em có làm gì đó chăng?”

“Không, làm sao em có thể làm gì được chứ? Em mới đến kinh đô, chẳng quen biết gì cả.” Tô Nguyên Thanh chỉ muốn thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện càng nhanh càng tốt, “Bữa chay ở Chùa Thanh Ân có ngon không?”

Chu Jia Ning cũng không muốn nói về chuyện phiền lòng này, liền nói: “Nghe nói là khá ngon đấy. Trong kinh đô này, nơi nào nấu món chay ngon nhất thì chính là ở đó; có cả gà, vịt, cá, thịt… hương vị rất giống thật. Chắc ở nhà họ Chang, em không thể ăn được ngon đâu phải không? Em muốn dẫn em đi thử một chút, để thay đổi khẩu vị.”

“Em thực sự hiểu em.” Tô Nguyên Thanh cảm thán.

Những ngày gần đây, ở nhà họ Chang, cô thực sự không ăn được gì ngon cả. Dù không quá kén ăn, nhưng mẹ họ Chang keo kiệt, không chi tiêu nhiều cho thức ăn mặn; nguyên liệu cũng toàn là những thứ người khác bỏ lại, thậm chí muối cũng được cho rất ít. Cô suýt nữa đã quyết định xuất gia luôn. Sau đó, nhờ Cai Lục mang tiền đến, cô mới được thưởng thức một chút thịt có mùi tanh.

Nhà họ Chang thực sự không giàu có lắm; mẹ họ Chang cũng không cố tình đối xử tệ với cô, bởi vì bà ấy và Tô Huệ cũng đang rất khó khăn về tài chính. Nghe nói ở khu vực Thanh Thủy Phường, nhà

Chùa Thừa Ân nằm trên núi Bạch Vân ở ngoại ô kinh thành, và ngôi chùa không hề lớn lắm. Có lẽ vì điều này mà Hoàng thái hậu Thượng Quan cũng không muốn làm phiền đến cuộc sống thanh tịnh của các nhà sư, nên bà đã sắp xếp sao cho khách đến thăm được phân chia thành từng nhóm nhỏ, chỉ tiếp đón vài gia đình trong một ngày.

Khi Zhu Jianing và những người khác đến núi, bên ngoài cổng chùa đã có vài chiếc xe ngựa sang trọng đang đậu.

Một vị sư trai tuấn tú bước xuống từ bậc thang đá và hỏi: “Phải chăng đây là công chúa Qinghe?”

Zhu Jianing trả lời: “Vâng.”

“Phòng nghỉ đã được chuẩn bị sẵn cho các ngài, xin theo tôi vào.”

“Cảm ơn sư.”

Zhu Jianing và Tô Nguyên Thanh cùng nhau bước vào cổng chùa. Mặc dù Chùa Thừa Ân không lớn, nhưng bên trong có một hồ nước; vào mùa đông, mặt hồ đóng băng và trong suốt đến nỗi có thể soi rõ khuôn mặt con người. Giữa hồ có một gian nhà nhỏ, từ đó liên tục vang lên tiếng cười nói.

“Hôm qua khi vào cung, tôi đi qua hành lang bên cạnh Điện Tri Chính và tình cờ nhìn thấy các quan lại triều đình. Ngài Tổng tư lệnh Mei thật sự rất nổi bật – trẻ trung, đẹp trai và oai phong; những vị quan già đã giữ chức vụ hàng chục năm cũng đều bị anh ta áp đảo hoàn toàn. Không biết có cô gái nào may mắn đủ để trở thành vợ của anh ta… Nếu là tôi, chắc chắn sẽ mơ đến mức tỉnh giấc mà còn cười.”

“Mai Các Lão, đừng mơ mộng nữa đi. Nhìn xem Trương Nhã Nam ngày thường tự cao tự đại đến mức nào… Luôn tự coi mình là một nữ tài tử, không hề muốn giao du với chúng ta… Rồi cuối cùng cũng phải rời khỏi kinh thành một cách nhục nhã, phải không?”

“Còn có Gan Hân nữa… Cô ta luôn nghĩ mình cao quý hơn người khác. Cha cô ta chỉ là một kẻ nghèo khó, còn bản thân cô ta thì xấu xí… Vậy mà vẫn mơ mộng được kết hôn với ngài Tổng tư lệnh hiện nay… Bây giờ, cô ta chỉ có thể chọn một vị quan nhỏ nào đó để kết hôn mà thôi.”

“Theo tôi thấy, chúng ta đừng mơ đến ngài Tổng tư lệnh Mei nữa… Tướng Pan và Vương tử Jin An cũng đều là những người đàn ông đẹp trai… Tiếc là Vương tử Jin An đã kết hôn với em gái của Hoàng thái hậu, nên chúng ta cũng không còn hy vọng gì nữa.”

“Tống Truy cũng không tồi đâu… Mặc dù khi anh ta không cười thì trông rất đáng sợ, nhưng danh hiệu ‘cao thủ số một trong cung đình’ và ‘giáo viên huấn luyện của quân đội triều đình’ thực sự rất oai phong.”

“Người đáng thương nhất chính là công chúa Qinghe… Tôi nghe nói rằng phe Tümed muốn cử người đến kết hôn thông gia với triều đình,