Họ chưa bao giờ đến Minh Chiếu Phường nên cũng không rõ tình hình ra sao.

Phía trước không xa có một chiếc kiệu được hai người khiêng; những người khiêng kiệu đang tựa vào góc phố trò chuyện. Khi thấy chiếc kiệu của Tô Nguyên Thanh đi đến, họ tốt bụng nhắc nhở: “Phía trước không thể đi được nữa, các bạn hãy xếp hàng sau chúng tôi chờ đi. Hôm nay có lẽ sẽ không kịp gửi thiệp đâu. Ngày mai hãy đến sớm hơn.”

Cái Lục tiến lại hỏi: “Xin hỏi chuyện này là thế nào vậy?”

Người khiêng kiệu nhìn Cái Lục và thấy cô ấy là một cô gái xinh đẹp, liền nói thêm: “Cô đã thấy phía trước chưa? Tất cả những người này đều đang đến gửi thiệp hoặc quà cho nhà Mễ. Chiếc kiệu số một ở Minh Chiếu Phường phía trước đó chính là nơi ở của Thủ tướng đương nhiệm.”

Cái Lục ngạc nhiên; hàng người dài không thấy đầu cuối, cả con phố đều bị chặn kín, khó có thể xuyên qua được. Điều này còn tồi tệ hơn cả lần họ đến nhà Sư để xếp hàng gửi quà trước đây.

Cô quay lại bên cạnh chiếc kiệu và hỏi: “Cô chủ, chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Nếu tiếp tục xếp hàng như this, đến khi mặt trời lặn cũng chưa chắc đã gặp được chàng rể đâu.”

Người khiêng kiệu nghe thấy Cái Lục gọi “chàng rể” liền nghĩ: “Trời ạ, cô chủ này có nguồn gốc quan trọng đấy… Chồng cô ấy chắc hẳn đang làm việc tại nhà của Thủ tướng.” Ngay lập tức, anh ta trở nên nhiệt tình hơn và hỏi: “Cô có danh thiệp không? Hoặc chồng cô tên là gì? Chúng tôi có thể giúp cô đi hỏi xem.”

“Tôi sẽ đi,” Cái Lan nói. “Cái Lục, hãy chăm sóc cô chủ cho tốt nhé.”

Cái Lục đáp lại, và Cái Lan lập tức nhảy lên mái nhà bên cạnh, biến mất trong chốc lát.

Mọi người xung quanh đều ngạc nhiên; làm sao một cô hầu gái nhỏ bé lại có tài năng như vậy? Những ánh mắt họ nhìn về phía chiếc kiệu của Tô Nguyên Thanh cũng trở nên tò mò hơn.

Tô Nguyên Thanh vẫn ngồi trong kiệu, cảm thấy lạnh lẽo và buồn ngủ; tất nhiên, cô ấy không hề biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.

Cô ấy nghĩ rằng việc gặp Mai Lệnh Thần thật sự rất phiền phức; lần sau dù có chết cũng không muốn đến nơi xa xôi như thế này nữa. Nếu có việc gì, cứ để Cái Lan truyền đạt thông tin, và bảo cái đàn ông kia tự đến gặp mình! Trong lòng, cô ấy nói lớn những lời oai phong, nhưng cô cũng biết rằng chỉ là nói suông mà thôi; khi đối mặt trực tiếp, chắc chắn mình sẽ bị áp đảo bởi sức mạnh của anh ta mà thôi.

Không lâu sau, phía trước bỗng

Theo thông lệ, danh hiệu “Ba Sư Tôn” thường chỉ được truy tặng sau khi một quan lại cao cấp qua đời; hiện nay, người duy nhất còn sống và giữ chức vụ này là Mai Lệnh Thần.

Nghĩa là, trong số tất cả các quan lại văn võ khắp kinh thành, chỉ có Mai Lệnh Thần mới được phép sử dụng chiếc kiệu lớn được đỡ bởi tám người khi đi lại.

Nhiều người chỉ từng thấy những chiếc kiệu hoa dùng để đưa cô dâu vào ngày cưới được đỡ bởi tám người; đây là lần đầu tiên họ chứng kiến một chiếc kiệu quan lại cũng được đỡ bởi tám người. Người ta nói rằng việc sử dụng chiếc kiệu lớn này chỉ là sự tôn vinh dành cho những người ở kinh thành; nếu Mai Lệnh Thần được triệu hồi đi công tác xa, Hoàng đế sẽ cho phép ông sử dụng chiếc kiệu lớn gồm mười sáu người đỡ, ngang hàng với quy tắc của Hoàng gia. Kể từ khi Đại Xương được thành lập, chưa có quan lại nào được hưởng đặc ân này.

Chiếc kiệu đó có nóc bằng bạc, hình dạng giống như một ngọn tháp; bốn bên được phủ bằng vải màu xanh đen, thêu họa tiết tượng trưng cho sự may mắn và tuổi thọ. Thân kiệu rất lớn, gấp hơn hai lần so với những chiếc kiệu thông thường. Phía sau chiếc kiệu còn có một đội ngũ binh sĩ của lực lượng Jinyiwei, toát lên vẻ uy nghiêm và sắc bén.

Khi chiếc kiệu dừng lại bên cạnh chiếc kiệu của Tô Nguyên Thanh, có người bước ra ngoài và nói: “Xin mời phu nhân xuống kiệu và chuyển sang chiếc kiệu khác để trở về phòng.”

Những người đỡ kiệu hoảng sợ, lùi lại và nhìn quanh, tỏ ra lo lắng. “Phu nhân? Ai vậy?”

Tô Nguyên Thanh luôn sống kín đáo; lúc này, bà đứng yên không nhúc nhích. Dù không ở bên ngoài, bà vẫn cảm nhận được ánh mắt của mọi người đang đổ dồn về phía mình. Để tránh rắc rối, bà liền kéo rèm kiệu xuống và ngay lập tức chuyển vào chiếc kiệu của Mai Lệnh Thần. Bên trong chiếc kiệu này, có những tấm đệm mềm, bếp than và lư hương; không gian bên trong thậm chí còn rộng rãi hơn cả bên ngoài. Sau khi đã lạnh cóng suốt quãng đường, cuối cùng bà cũng cảm thấy ấm áp. Vì đang đội mũ che mặt, mọi người không thể nhìn rõ dung nhan của bà. Sau khi chiếc kiệu đi qua, mọi người không khỏi bàn tán xôn xao:

“Thủ tướng đã kết hôn chưa?”

“Không biết đâu.”

“Nghe nói trước đây Thủ tướng đã có một vợ, nhưng đã bị ly hôn rồi.”

“Chết tiệt… Ông chủ nhà tôi còn muốn mời ông ấy làm con rể đấy…”

“Thôi đi… Cô gái nhà cựu Thủ tướng còn chẳng được hưởng đặc ân đó đâu.”

Khi chiếc kiệu đến trước cửa nhà họ Mai, người quản gia không mở cửa nhỏ mà trực tiếp mở cửa lớn. Một đoàn người nhiệ

!!

Khi cô ấy bị vây quanh bởi những lời mời gọi và sự chăm sóc, đi qua những hành lang quanh co, cuối cùng cũng đến được phòng khách rộng lớn, thì cô lại càng tức giận khi thấy Mai Lệnh Thần đang ung dung thưởng thức bữa sáng.

Trên bàn có hơn mười món ăn nhỏ, cả bánh bao lẫn cháo trắng nữa. Chẳng lẽ họ biết cô chưa ăn gì sao? Cố tình muốn làm cô thèm ăn à?

Mai Lệnh Thần ăn uống một cách thanh lịch và thoải mái. Anh ta vẫy tay cho mọi người rời đi, sau đó Cai Lục và Cai Lam cũng đặt những món quà của mình xuống và rời khỏi phòng.

“Đã ăn sáng xong chưa?” Mai Lệnh Thần hỏi.

Tô Nguyên Thanh không nói gì, chỉ ngồi xuống và thật sự muốn đập chiếc bát cháo đó vào đầu anh ta. Cô đã tức giận đến mức không thể ăn được nữa… Liệu Cai Lam có thực sự không biết thông tin về dinh Thạch Mai không? Họ đã sớm cử người đợi cô trên đường đến đây, hoàn toàn có thể lẻn vào mà không ai hay biết. Nhưng anh ta lại cứ muốn mọi người đều biết chuyện này!

Mai Lệnh Thần tiếp tục ăn uống một cách từ tốn. Chiếc bát cháo vẫn còn nóng hổi, các món ăn nhỏ cũng tỏa ra mùi thơm dễ chịu… Cứ như thể có một bàn tay nhỏ đang gợi ý cho cô ấy vậy. Tô Nguyên Thanh quay đầu đi, cố gắng kiềm chế bản thân không nhìn lại. “Anh có biết người được Tộc Thổ Mạc đề nghị để kết hôn không?”

“Công chúa Thanh Hà,” Mai Lệnh Thần trả lời một cách thẳng thắn.

“Những gì anh đã nói với tôi ở Tây Châu, tôi có thể đồng ý, nhưng tôi có một điều kiện: anh phải thay đổi người được đề cử để kết hôn.”

Mai Lệnh Thần bỗng nhiên cười một cái: “Cô nghĩ rằng những việc lớn của triều đình là trò chơi sao? Việc Tộc Thổ Mạc đề nghị kết hôn là một cơ hội tuyệt vời để đảm bảo hòa bình biên giới. Công chúa Thanh Hà là người lý tưởng nhất; không thể chỉ vì lời nói của tôi mà thay đổi được đâu.”

Tô Nguyên Thanh không muốn nghe anh ta nói những lời quan liêu ấy nữa: “Vậy là không thể thương lượng được à?”

Khuôn mặt cô ẩn dưới chiếc mũ che mặt, không thể nhìn thấy biểu cảm, chỉ có thể nghe thấy giọng nói của cô cứng như thép.