Hoàng đế Thiên Thận không nói gì. Ông dùng tay xoa lên trán mình; những đòn đánh liên tiếp khiến ông cảm thấy khó chịu vô cùng. Những người thân cận bên cạnh, những phụ nữ và những kẻ tin cậy của ông, từ lâu đã có ý đồ xấu xa; trong khi bản thân ông lại cứ đắm chìm trong việc tìm kiếm thuốc thần dược, đến nỗi hoàn toàn không hề nhận ra điều đó. Đã đến lúc này rồi, ông còn có thể nói gì được nữa?

Mai Lệnh Thần nghĩ rằng Hoàng đế Thiên Thận sẽ từ chối, liền đề xuất thêm một biện pháp quyết liệt hơn: “Bây giờ Thái tử vẫn đang nằm trong tay Phu nhân Trịnh, tính mạng ông ấy đang gặp nguy hiểm. Tôi có thể cứu mạng ông ấy; nếu chậm trễ thêm, e rằng Hoàng đế sẽ phải chứng kiến cảnh người tóc đen tiễn người tóc bạc.”

Hoàng đế Thiên Thận nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình. Người này có vẻ ngoài kính trọng, nhưng ánh mắt anh ta đã không thể che giấu được tham vọng sâu kín bên trong. Anh ta muốn dùng mạng sống của Thái tử để đổi lấy ngai vàng của Vương gia Rui, đổi lấy sự giàu sang và tương lai rực rỡ. Thực ra, Hoàng đế Thiên Thận đã quá bận rộn với chính mình; ông không còn khả năng kiểm soát số phận của Thái tử nữa. Nhưng sau hơn hai mươi năm làm hoàng đế, ông không thể để bản thân mình qua đời mà không có một cái chết đàng hoàng được.

Bên ngoài cửa sổ, mưa lớn đang rơi xối xả – điều này rất hiếm gặp vào thời điểm này của năm.

Hoàng đế Thiên Thận vươn tay ra; Tống Truy tiến lên giúp ông đứng dậy. Ông lảo đảo bước đến gần kệ sách, lấy ra một chiếc hộp lụa, bên trong đó chứa bức chiếu chỉ truyền ngai vàng. Chiếu chỉ này được đặt riêng, nhưng phần ghi tên người thừa kế vẫn còn trống và chưa được đóng ấn ngọc.

Ngay cả bản thân Hoàng đế Thiên Thận cũng vẫn chưa thể quyết định được ai sẽ là người thừa kế.

Ông ngồi xuống, thở hổn hển vài cái, sau đó cầm bút nhúng mực.

Sau khi viết xong, ông đóng ấn ngọc lên chiếu chỉ, không nhìn nó thêm một lần nào nữa, rồi lảo đảo trở lại giường ngủ.

Mai Lệnh Thần tiến lên lấy chiếu chỉ, kiểm tra lại một lần nữa để đảm bảo mọi thứ đều đúng như ý định, sau đó cuộn nó lại và cho vào hộp lụa.

Họ cùng với Tống Truy bước ra khỏi cung điện; mưa đã tạnh, và một cầu vồng xuất hiện giữa các mái nhà của cung điện.

Mai Lệnh Thần đặt tay lên ngực mình, phun ra một ngụm máu; máu đó lan rộng trên áo ông thành những vệt đỏ.

“Văn Nhược!” Tống Truy đỡ lấy ông. Nơi giam giữ của binh lính Cẩm Y Vệ th

Hoàng hậu Trịnh cùng gia tộc họ Trịnh đã kiểm soát lực lượng vệ binh kinh thành và âm mưu nổi loạn, nhưng tất cả đều bị bắt giam để chịu trách nhiệm.

Vài ngày sau, Hoàng đế Thiên Thùn từ bỏ ngai vàng, truyền ngôi cho Hoàng tử thứ mười ba – Vương gia Ruì Trần Kỳ Nhậm – và đổi quốc hiệu thành Khang Bình. Các vương gia khác thấy tình hình đã được giải quyết, lại thêm thiệt hại về binh sĩ, nên lần lượt rút quân về.

Hoàng hậu của Hoàng đế Thiên Thùn được tôn làm Thái hoàng thái hậu Văn Thánh; mẹ ruột của Hoàng đế Khang Bình – Phi tần Tĩnh – được tôn làm Thái hoàng thái hậu Từ Thánh. Hai vị Thái hoàng thái hậu này cùng nhau cai trị triều đình.

Ngay trong lệnh đầu tiên ban hành sau khi lên ngôi, Hoàng đế Khang Bình đã làm cho cả triều đình và dân chúng phải sửng sốt. Ông phong người thầy của mình – Mai Lệnh Thần – làm Thái sư, bổ nhiệm ông vào vị trí Thủ tướng Nội các, quản lý mọi việc chính trị văn võ. Cựu Thủ tướng Nội các Trương Tố đã từ chức vì tuổi già; nhiều quan lại khác không đồng ý với quyết định này và đã tập thể từ chối ra triều.

Chính vì lệnh này, Mai Lệnh Thần trở thành Thủ tướng trẻ tuổi nhất trong lịch sử Đại Xương Quốc, đồng thời cũng là viên quan dân sự duy nhất được phong làm Thái sư trong khi vẫn còn sống.

*

Sau cơn mưa thu, thời tiết trở nên lạnh giá hơn.

Buổi sáng, Tô Nguyên Thanh thức dậy từ giường, vươn vai căng thẳng. Hôm nay là sinh nhật của Gan thị, và ông cần đến nhà quan chức huyện để chúc mừng.

Gan thị quả thực là một người đặc biệt. Một thời gian trước, khi Mai Lệnh Thần bị bắt giam, những lời mời được Gan thị hứa sẽ không còn được thực hiện nữa. Ngay cả những đối tác kinh doanh từng có quan hệ với gia đình Sư, có lẽ cũng sợ bị liên lụy, nên Tô Luân đã đến thăm một số khách hàng quen, nhưng đều bị từ chối.

Mọi người ở Tây Châu đều đang đồn đại rằng sẽ có sự thay đổi triều đại… Có thể còn xảy ra chiến tranh nữa.

Tô Nguyên Thanh cảm thấy những người này thật buồn cười. Dù ông và Mai Lệnh Thần không còn bất kỳ mối liên hệ nào nữa, ngay cả việc truy tố cả chín đời họ cũng không thể ảnh hưởng đến ông được. Hơn nữa, với năng lực của Mai Lệnh Thần, chắc chắn ông sẽ không ngồi yên chờ chết.

Nói cách khác, muốn hạ gục ông cũng không hề dễ dàng.

Vài ngày trước, Gan thị bỗng nhiên lại gửi tin nhắn đến. Tô Nguyên Thanh nghĩ rằng có người trong gia đình mình đang giữ chức vụ ở kinh đô, nên có lẽ họ đã nhận được thông tin gì đó, và vì thế Gan thị

Cô ấy chỉ sử dụng bộ trang phục đó một cách ngắn gọn vào buổi sáng, sau đó liền lên đường đến nơi Châu thị đang ở.

Châu thị đang ngồi trước bàn trang điểm và chăm chỉ trang điểm thì thấy Tô Nguyên Thanh lại mặc đồ nam đến, liền đứng dậy nói: “Thanh Nhi, hôm nay em mặc như vậy không thích hợp đâu.”

Tô Nguyên Thanh nhìn xuống bản thân mình và thấy không có gì sai cả.

Châu thị kéo cô ấy đến bàn trang điểm của mình, bảo cô ngồi xuống, rồi nói: “Trước đây khi em ra ngoài, việc mặc đồ nam thực sự rất tiện lợi cho các hoạt động của em. Nhưng hôm nay, khi em tham gia bữa tiệc của phụ nữ, thì không thể mặc như vậy được nữa. Hơn nữa, những người được bà chủ tịch huyện mời đều là những quý bà, quý cô có địa vị xã hội; nếu em mặc đồ nam xuất hiện giữa họ, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý.”

Tô Nguyên Thanh suy nghĩ một lát và thấy có lý.

Châu thị tháo bỏ dây buộc tóc của cô ấy, chải tóc cho cô thành một búi gọn gàng, kèm theo đó là những viên ngọc và đá quý, sau đó bảo Cai Lục quay lại lấy một chiếc váy màu đỏ thẫm. Thợ thêu của Vân Tưởng Các đã thêu những bông mai tuyệt đẹp trên gấu váy, trông rất sống động và sang trọng.

Châu thị còn bảo bà Lưu phấn son cho cô một chút. Khi tất cả đã được trang điểm xong, Tô Nguyên Thanh nhìn vào gương và thấy bản thân mình có vẻ hơi xa lạ, nhưng cũng có chút quen thuộc.

“Muốn so sánh Hồ Tây với Tiểu Tử, dù trang điểm đậm hay nhạt cũng luôn đẹp.” Châu thị cười nói.

“Cô ba thật là xinh đẹp, trong đời này bà chưa từng thấy ai đẹp hơn cô ấy.” Bà Lưu cũng khen ngợi bên cạnh.

Cai Lục cũng không nhịn được mà vỗ tay tán thưởng. Thực ra trước đây, cô chủ thường xuyên mặc đồ như vậy, thậm chí trang sức và váy áo còn tinh xảo hơn nữa. Chỉ là sau khi đến Tây Châu, cô luôn mặc đồ nam, nên Cai Lục gần như đã quên mất vẻ đẹp tuyệt trần ban đầu của cô chủ.

Bên ngoài, Tô Tùng đang cắn một cây kẹo vào miệng và bước vào tìm Châu thị. Khi anh ta nhìn thấy Tô Nguyên Thanh ngồi đó, với làn da trắng muốt, khuôn mặt xinh đẹp, mái tóc uốn xoăn, và phần váy lộ ra đôi chân trắng ngần, anh ta sững sờ, cây kẹo trong tay rơi xuống đất và lăn đi một quãng.

“Nhìn kìa, cậu chủ nhìn đến mức ngẩn ngơ luôn.” Bà Lưu đùa cợt.

Tô Nguyên Thanh quay đầu lại, nhìn thấy Tô Tùng và họ nhìn nhau một cái, bỗng nhiên mặt cô ấy đỏ bừng lên, rồ