“Thái tử, mọi chuyện đã đến nước này; việc này liên quan trực tiếp đến vận mệnh của Đại Xương Quốc. Nếu Ngài biết điều gì, xin hãy nói ra ngay, đừng giấu tôi nữa!” Bàn Nghị nói một cách vội vàng.

Chu Thừa Dụ thở dài rồi mới tiếp tục: “Trước đây, bệ hạ đã nhìn thấy hai bức thư: một bức yêu cầu cứu vị tướng, bức kia thì yêu cầu cứu Tô Luân. Lúc đó, bệ hạ nghĩ rằng, dù hai bức thư có thật hay giả, chúng ta cũng phải chia làm hai nhóm để tìm hiểu rõ nguyên nhân. Có lẽ ban đầu, họ thực sự dùng vị tướng làm mồi nhử, nhằm bắt giữ thêm nhiều nhân vật quan trọng trong quân Đông Thắng hoặc chính bệ hạ. Việc họ đột ngột thu hồi lực lượng canh gác chắc chắn là do họ có kế hoạch lớn lao hơn nhiều so với việc bắt giữ chúng ta.”

Bàn Nghị là một võ tướng; lúc này, đầu óc anh ta đang rối bời, háo hức chờ đợi lời giải thích tiếp theo của Chu Thừa Dụ.

“Nếu Phúc Vương đến đây chỉ để cứu Tô Luân – một thương nhân nhỏ bé – thì không thể nào được. Lúc nãy chúng ta đứng xa, bệ hạ chỉ nghe thấy mơ hồ vài từ như ‘thái tử’, ‘khả năng chiến thắng’… Vị tướng nghĩ rằng, Phúc Vương đang âm mưu điều gì?” Chu Thừa Dụ lại hỏi lại.

Bàn Nghị bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện. Cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng giữa Phúc Vương và thái tử đã kéo dài từ lâu. Trong mỗi triều đại, vấn đề kế vị luôn rất nhạy cảm; nếu có một vương gia có thực lực ngang hàng với người được đề cử làm thái tử, chắc chắn sẽ xảy ra những cuộc xung đột khốc liệt. Ban đầu, hầu hết các quan lại đều khuyên Phúc Vương nên rời khỏi kinh thành, nhưng Hoàng phi họ Trịnh liên tục khóc lóc trước mặt Hoàng đế Thiên Thuận, và gia tộc họ Trịnh đã áp đặt sức ép, khiến vụ việc này bị bỏ qua.

Là một vị tướng canh giữ biên giới, Bàn Nghị không quan tâm ai sẽ trở thành hoàng đế; mọi cuộc tranh đấu đó là chuyện của họ. Nhưng nếu ai dám liên minh với các thế lực ngoại bang, xâm lược lãnh thổ của đất nước, ông sẽ quyết tâm chống trả đến cùng.

“Cuộc tranh giành quyền thừa kế thời Tiên đế vừa mới kết thúc được hai mươi năm, và bây giờ, chúng ta lại đang đứng trước nguy cơ lặp lại sai lầm đó.” Anh ta ngẩng đầu lên, đau lòng nói: “Chúng ta, những người lính, đã dùng máu và xương cốt của mình để bảo vệ tổ quốc, sẵn sàng hy sinh mạng sống mà không hề hối tiếc. Nhưng những người quý tộc được nuông chiều này, vì lợi ích cá nhân, lại liên minh với kẻ thù! Là

“Tướng quân yên tâm, bệ hạ sẽ ở lại đây và tìm cách giải cứu Tô Luân ra ngoài.”

Bàn Nghị suy nghĩ một lát rồi cúi chào và nói: “Vậy thì, Shuangshuang và Tô Luân sẽ được giao cho ngài.”

Chu Thừa Dụ đáp lại bằng cách cúi chào và nói: “Dư Nhượng, hãy cưỡi ngựa của bệ hạ và nhanh chóng đưa Tướng Pan trở về phủ. Ngươi hãy ở lại đó, hỗ trợ tướng quân chống lại kẻ thù và bảo vệ an toàn cho ông ấy. Nếu có sai sót, hãy đến đây chịu trách nhiệm.”

Dư Nhượng tiến lên và đáp: “Vâng!”

Bàn Nghị cúi chào Chu Thừa Dụ một cách sâu sắc. Anh ta không phải là người giỏi nói lời, nhưng sau sự kiện này, quan điểm của anh ta về vị Vương nhỏ xấu tiếng của Tiểu Tần An đã hoàn toàn thay đổi. Theo anh ta, dù một người đàn ông có sống trong thế giới phù phiếm đến đâu, dù có lưu luyến với phụ nữ đến mức nào, miễn là trong lòng họ vẫn còn lý tưởng cao cả, họ vẫn là những người đàn ông đáng kính.

*

Trong khách sạn, Cǎi Lán vô thức quỳ xuống, cho đến khi đầu gối đau nhức mới từ từ đứng dậy.

Bất ngờ phía sau vang lên tiếng “kheo khẹo”——đó là tiếng cửa phòng mở ra.

Tiếng đó trong đêm yên tĩnh trở nên rất bất ngờ, giống như tiếng vải rách vang lên.

Cǎi Lán quay đầu lại và thấy Tô Nguyên Thanh đứng đó, khoác chiếc áo choàng dày, cô hoàn toàn sửng sốt.

“Cô…”

“Tôi đã nghe thấy rồi.” Tô Nguyên Thanh nói một cách bình tĩnh. Ban đầu, khi nghe cuộc trò chuyện của họ, cô cũng cảm thấy hoảng loạn, tức giận, không cam lòng… Nhưng sau đó, cô dần bình tĩnh lại, và cảm thấy như mọi thứ trong lòng mình đã được xác nhận.

Mai Lệnh Thần – cái tên mà cô không muốn nghĩ đến, nhưng dường như đã in sâu vào trái tim cô. Cô cũng đã cố gắng nhớ lại xem người đó trông như thế nào: cao hay thấp, mập hay gầy, liệu anh ta có phải là một người đàn ông quý phái hay chỉ là một học giả hiền lành… Tại sao ban đầu cô lại say mê anh ta đến vậy…

Bây giờ, câu trả lời đã có.

Nhưng những tình cảm mãnh liệt ấy, những tình yêu và hận thù ấy, giống như những tảng đá lớn được ném vào đầu óc trống rỗng của cô, không hề tạo ra bất kỳ tiếng vang nào.

Cǎi Lán ngập ngừng, không biết nên nói gì, chỉ cúi đầu xuống.

Tô Nguyên Thanh tiến lại bên cạnh Cái Lan và nói: “Tôi luôn thấy rất kỳ lạ, tại sao mình lại có cảm giác quen thuộc với người này đến vậy? Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã cảm thấy không ổn. Ban đầu, tôi tự an ủi rằng đó chỉ là sự trùng hợp, nhưng suốt chặng đường đi này, tôi nhận ra rằng ánh mắt bạn nhìn anh ta, những hành động vô thức của bạn… tất cả đều không giống như khi hai người mới gặp nhau. Vì việc cứu chú là ưu tiên hàng đầu, nên tôi đã tạm thời giấu những nghi ngờ đó trong lòng.”

“Thực ra, bạn không bao giờ dối trá được tôi đâu. Tôi biết rằng loại thuốc các bạn cho tôi uống mỗi tối đều có tác dụng an thần, nhưng tối nay biểu cảm của bạn có vẻ khác thường; tôi đoán chắc có chuyện gì đó xảy ra, nên tôi đã để ý kỹ hơn.” Tô Nguyên Thanh nhẹ nhàng nói, rồi mỉm cười: “Không ngờ tôi lại được nghe những lời này… cuối cùng, những nghi ngờ trong lòng tôi cũng được giải đáp.”

“Xin lỗi cô…” Cái Lan chỉ biết nói ra câu đó.

“Bạn không hề phải xin lỗi tôi đâu. Ngược lại, tôi còn muốn cảm ơn bạn nữa. Thực ra, bạn không phải là cô hầu gái mà tôi mang theo từ gia đình Sư, bạn đã theo tôi đến Tây Châu, luôn cố gắng bảo vệ tôi hết mình. Vì tôi mà bạn còn phải chống lại chủ nhân ban đầu của mình… thật là khó khăn cho bạn.” Tô Nguyên Thanh vỗ nhẹ vào vai Cái Lan: “Nhưng Cái Lan à, tôi là một con người, chứ không phải vật vô tri… Tôi không muốn bị người khác điều khiển. Bạn hiểu chứ?”

Cái Lan nhìn Tô Nguyên Thanh và từ từ gật đầu. Người phụ nữ này trông có vẻ yếu đuối bên ngoài, nhưng thực ra lại có ý chí vô cùng kiên định. Khi yêu thương, cô ấy rất nồng nhiệt; khi buông bỏ, cô ấy lại rất thoải mái. E rằng khi đến lúc chàng trai đó muốn quay lại với cô ấy, sẽ rất khó đây…

“Chắc hẳn chàng trai ấy cũng có những lý do khó nói được…” Cái Lan không nhịn được mà bênh vực Mai Lệnh Thần.

Tô Nguyên Thanh cười nhẹ: “Nói thật ra, tôi cũng không nhớ nổi nữa… vì vậy tôi cũng không hận anh ấy. Dù có lý do gì đi nữa… thì anh ấy cứ quyết định thế đi… tại sao phải cứ mãi vướng víu với tôi nữa chứ? Vì vậy, sau khi chú được cứu ra, chúng ta sẽ chia tay nhau.”

Cái Lan gật đầu: “Đúng vậy.”

Tô Nguyên Thanh biết rằng Mai Lệnh Thần chắc chắn đang đi cứu Tô Luân. Mặc dù không hiểu tại sao anh ấy lại nhiệt tình đến thế, liệu có mục đích gì khác hay không… nhưng dù thế nào đi nữa, kết quả cuối cùng là điều mà cô ấy mong muốn thì cũng tốt rồi. Mai Lệnh Thần đã chuẩn b