“Hoàng đế thật là quá lo lắng rồi. Chỉ cần là Vương gia Jin An kia thôi cũng đã đủ rắc rối rồi; huống chi là cậu con trai nhỏ của ông ta… Làm sao có thể gây ra chuyện gì được chứ?” Mẹ Liu thì thầm, không khỏi tỏ ra chút khinh thường.

Châu thị không nói gì.

Một lát sau, Tô Tùng trở về, nắm tay Châu thị và hỏi: “Mẹ ơi, sao mẹ lại có vẻ buồn vậy?”

Châu thị mỉm cười: “Chỉ là hơi mệt thôi.”

“Vậy thì chúng ta mau về ngủ đi. Tối nay mẹ sẽ kể chuyện cho con nghe chứ?” Tô Tùng kéo tay bà dậy, giọng nói trong sáng và ngây thơ: “Con muốn ngủ cùng mẹ đấy.”

Châu thị âu yếm vuốt đầu cậu bé: “Con muốn nghe câu chuyện nào?”

“Câu chuyện về việc Đại Tống phục hưng, kể về Yue Wumu ấy.”

“Được thôi.”

Đêm đến, khi Châu thị đã ngủ say, Tô Tùng lặng lẽ ngồi dậy, gọi cô hầu gái thân cận của mình là Tiểu Liên đến.

“Ngày mai sáng sớm, em hãy đến Cung điện Hoàng tử Kinh An và mang tin này đến cho Trần Thiện Thiện. Nói với cô ta rằng tôi muốn người phụ nữ kia phải rời khỏi dinh thự của chúng ta một cách an toàn. Nếu cô ta không làm được, thì đừng mong có thể nhận được bất cứ lợi ích gì từ nhà chúng ta nữa.”

Tiểu Liên thì thầm: “Chủ nhân không ghét Công chúa thứ ba sao? Đây chính là cơ hội để dạy dỗ cô ta một bài học.”

Tô Tùng liếc nhìn cô ấy: “Em hiểu cái gì chứ? Người nhà Sư của chúng ta không thể để người ngoài bắt nạt được.”

*

Cung điện Hoàng tử Kinh An nằm ở phía bắc huyện Thọ Dương, chiếm trọn một con phố dài. Những bức tường cao, mái ngói đen, cùng hàng cây um tùm, che khuất toàn bộ khuôn viên dinh thự, không cho ai có thể nhìn thấy bên trong. Trong huyện Thọ Dương, chỉ có duy nhất một bức tượng Phật lớn ở đây; ngày thường, ngay cả quan huyện cũng tránh đi con phố này, huống chi là những người dân bình thường, họ đều tránh xa nó.

Lúc này, trước cửa dinh thự, một chiếc kiệu đen vừa đặt xuống đất. Từ trong kiệu bước ra một chàng trai mặc áo dài lụa màu trắng bạc, tay cầm một chiếc quạt xếp có tua rua bằng ngà voi. Chàng trai có đôi lông mày thanh tú và vẻ ngoài phong lưu. Người hầu bên cạnh chạy đến bên cạnh chàng và thì thầm điều gì đó; chàng mở chiếc quạt ra và mỉm cười tự hào.

Nụ cười ấy, ánh mắt trong trẻo như ngọc lấp lánh dưới ánh nắng xuân, khiến tất cả mọi người xung quanh đều phải ngẩn ngơ.

Hai bà già của Thượng Quan gia đã sớm đứng canh bên cửa hậu, và khi thấy người đến, chúng đều giật mình.

Tô Nguyên Thanh tiến lên chào hỏi: “Hai bà đã chờ lâu rồi.” Cô quay đầu ra hiệu, và Cái Lục lập tức tiến lên đưa cho hai người đó những chiếc vòng tay làm từ ngọc quý giá.

Hai bà già trước đó đã nghe nói về phong tục mạnh mẽ của người dân Tây Châu; phụ nữ ở đây không giống như các cô gái ở kinh thành, không bao giờ ra khỏi nhà, và cũng không có những nơi như Phượng Chiếu Lâu để phục vụ nhu cầu của họ. Nhưng việc một cô gái dám mặc đồ nam, đi ra ngoài mà không đội mũ che mặt, không e ngại người ngoài, thực sự khiến chúng ngạc nhiên.

Chúng đã bàn bạc với nhau rằng sẽ tìm cách chỉ trích Tô Nguyên Thanh, nhưng trước mắt lại có một chàng trai tuấn tú như vậy; ngay khi gặp mặt, anh ta đã tặng những chiếc vòng tay quý giá như vậy, thật sự không biết phải nói gì nữa… Những chiếc vòng này thật sự rất đáng giá, chắc chắn sẽ có giá rất cao; thông thường, chủ nhân cũng không bao giờ hào phóng đến thế.

“Mời vào.” Một trong hai bà già đứng bên cửa, mời họ vào. Người kia ban đầu muốn nói vài lời phàn nàn, nhưng sau khi sờ vào những chiếc vòng tay, cũng quyết định im lặng.

Cung phi sống trong khu vườn phía bắc của dinh thự hoàng gia; vì khu vườn này được nối liền với ao sen trong dinh, nên vào mùa hè, cảnh quan ở đây rất đẹp, vì vậy nó được đặt tên là Vườn Phong Hạ. Vào mùa hè năm ngoái, Chu Thừa Dụ đã tổ chức một buổi yến tiệc thưởng hoa sen ở đây, và cũng chính Tô Nguyên Thanh đã giúp sắp xếp mọi thứ.

Lúc đó, Vườn Phong Hạ chỉ có người dọn dẹp định kỳ; cây cỏ không nhiều, kiến trúc cũng khá trống trải. Nhưng giờ đây, với sự xuất hiện của chủ nhân mới, nơi này đã trở nên hoàn toàn khác biệt.

Thượng Quan Tâm Lan ngồi bên cạnh chiếc bàn đá trong vườn, cuộn tay áo lên và rót trà. Cô có đôi lông mày cong như mặt trăng non, đôi mắt trong veo như nước, má hồng như hoa mai, trông rất xinh đẹp. Cô mặc một chiếc váy lụa màu hoa nhỏ, tay áo rộng thùng thình, váy rơi xuống đất. Trên đỉnh đầu, cô đeo một chiếc kẹp hoa chim làm từ ngọc Đông, trông rất quý phái và thanh lịch.

Một nô tì cấp cao tên Hồng Dược đến bên cạnh cô và thì thầm: “Cung phi, người đó đã đến.”

Thượng Quan Tâm Lan cầm chiếc cốc trà bằng sứ xanh, tỏ ra rất quyết đo

“Hồng Dược” cất tiếng thì thầm nhẹ nhàng.

Thượng Quan Tâm Lan ngước mắt lên, hơi ngạc nhiên. Người phụ nữ đứng trước cửa sổ, mặc đồ nam giới, dáng vóc thẳng tắp, khuôn mặt tuấn tú. Vẻ đẹp rực rỡ nhưng không phô trương, khí chất mềm mại nhưng không yếu đuối… Dù biết rõ cô ấy là con gái, ánh mắt anh vẫn bị cuốn hút hoàn toàn, và lòng anh cũng bỗng nhiên đỏ bừng lên, tim đập nhanh hơn.

Xiao Xiao Shouyang, lại có một người phụ nữ như thế này sao?

Tô Nguyên Thanh bước đến trước mặt Thượng Quan Tâm Lan, quỳ xuống một chân. Rồi, như thể đang biểu diễn ảo thuật vậy, anh lấy ra một bó hoa rực rỡ từ trong tay áo và nói: “Tôi đã nghe nói nhiều về vẻ đẹp của Hoàng phi, hôm nay được gặp mặt, quả thực cô là một người phụ nữ tuyệt vời. Tôi đã mua một bó hoa trên đường đến đây, muốn dâng lên cho Hoàng phi… Nhưng xem ra, những bông hoa này thật sự không xứng đáng với vẻ đẹp và khí chất của Hoàng phi; thôi thì bỏ đi cũng được.” Nói xong, anh liền vứt bó hoa vào bụi hoa bên cạnh.

Cái cách bắt đầu này khiến mọi người đều bất ngờ, ai nấy đều sững sờ.

“Chân váy của Hoàng phi bị nhăn rồi.” Tô Nguyên Thanh quỳ xuống bên chân Thượng Quan Tâm Lan, cẩn thận lau sạch vết nhăn trên váy, sau đó vuốt phẳng nó lại.

Cai Lục không nỡ để cô ấy làm vậy, vội vàng đè tay lên người cô.

“Chiếc váy này thật đẹp, làm cho Hoàng phi trông như một nàng tiên vậy… Chúa công thật là may mắn quá.” Tô Nguyên Thanh đặt chiếc váy xuống đất, rồi thành thật khen ngợi.

Thượng Quan Tâm Lan nhìn xuống Tô Nguyên Thanh, tay trong tay áo siết chặt lại. Cô luôn sống trong cung điện, được giáo dục nghiêm ngặt; hàng ngày chỉ học về “tam tòng tứ đức”, các kinh điển Nho giáo… Thậm chí hiếm khi tham gia các buổi gặp gỡ của các thiếu nữ kinh thành… Chu Thừa Dụ là người đàn ông ngoài gia đình đầu tiên mà cô tiếp xúc gần gũi. Cô chưa bao giờ từng bị ai theo đuổi, cũng chưa bao giờ nghe thấy những lời khen ngợi trắng trợn như thế này.

Cô từng nghĩ rằng gia đình Sư thật là phóng đãng và nổi tiếng xấu xa, chắc chắn họ phải có chút kiêu ngạo, hoặc nhờ có chúa công làm anh trai ruột hỗ trợ, nên không coi trọng cô… Như vậy thì cô sẽ dạy họ một bài học đáng nhớ. Nhưng việc Tô Nguyên Thanh cư xử thấp thỏm như vậy, tự hạ mình đến mức đó, lại còn ca ngợi cô một cách chân thành như vậy, khiến cô không biết phải làm thế nào nữa…

Hoàng phi không nói gì, mọi người xung quanh cũng không dám lên tiếng; trong kho