Mặt trời gần lặn, Mai Lệnh Thần mặc đồ giản dị, cuối cùng cũng bước ra khỏi Tri Niệm Đường và đóng cửa lại. Anh vô thức sờ vào cổ mình; phía sau cổ hơi đau, có lẽ vì lúc nãy Tô Nguyên Thanh đã cắn anh mạnh.

Mục Bạch vội vàng tiến lại hỏi: “Thưa ngài, ngài muốn đi đâu ạ?”

“Đi đến nhà tù của Đại Lý Tư.”

“Tôi sẽ chuẩn bị kiệu ngay bây giờ.”

“Không cần, cứ dùng phương tiện nào thuận tiện là được. Bổ sung thêm người canh gác gần Đại Lý Tư, nhất định không được để Bàn Nghị gặp chuyện gì. Nếu có gì xảy ra với hắn, phe Đông Thắng Quân sẽ không thể kiểm soát được tình hình.” Mai Lệnh Thần nói rồi bước ra ngoài, chỉ thị tiếp: “Hãy nhanh chóng gửi một bức thư cho Tống Truy, thông báo tình hình ở kinh thành cho ông ấy biết. Nói rằng nếu ông ấy không quay trở lại, có lẽ sẽ có chuyện không may xảy ra.”

Bốn từ này chứa đựng ý nghĩa sâu sắc; Mục Bạch đã cảm nhận được mối nguy hiểm đang rình rập.

“Tôi hiểu rồi.” Anh ta lại hỏi thêm: “Còn cô chủ nhân…?”

Mai Lệnh Thần liếc nhìn anh ta, ánh mắt tỏ ra không hài lòng.

Mục Bạch lập tức thay đổi câu hỏi: “Ý tôi là, liệu cần phải đưa phu nhân ra khỏi thành không ạ?”

“Không cần nữa.” Mai Lệnh Thần nhớ lại vết cắn trên cổ mình, mỉm cười nhẹ, “Bây giờ, tôi không thể quản lý cô ấy được nữa. Hãy để cô ấy tự do làm theo ý muốn của mình.”

Lời nói này nghe có vẻ không mấy vui vẻ, nhưng nhìn thái độ thoải mái của ngài chủ nhân, Mục Bạch chỉ biết thở dài trong lòng. Trong thế giới này, nam nữ quả thực luôn có sự tương tác mật thiết như vậy… Trước đây, ngài chủ nhân thích kiểm soát mọi thứ, còn phu nhân thì thích tuân theo ý muốn của ngài. Nhưng bây giờ, khi phu nhân càng ngày càng muốn chống đối, ngài chủ nhân lại buộc phải chiều theo ý cô ấy.

Mai Lệnh Thần đi xe kiệu đến Đại Lý Tư. Nơi đây đã trở nên hỗn loạn; kể từ khi Bàn Nghị bị bắt vào đó và lực lượng Kim Y Vệ cũng vào đó đóng quân, mọi quan chức ở Đại Lý Tư đều hoảng sợ, nghĩ rằng có chuyện lớn nào đó đã xảy ra.

Khi Mai Lệnh Thần xuất hiện, viên quan phụ trách Đại Lý Tư lập tức hỏi: “Thưa ngài, tướng Pan…?”

Mai Lệnh Thần bước vào bên trong và nói: “Việc này để tôi xử lý. Nhớ rằng, không có lệnh của tôi, không ai được phép gặp ông ta, cũng không được đưa ông ta ra khỏi nhà tù Đại Lý Tự.”

Vị quan coi sóc nhà tù ngập ngừng một chút, rồi hỏi: “Cả Hoàng Thái Hậu Văn Thánh và Quan Trưởng Triệu Công Lão cũng vậy sao? E rằng lời của tôi sẽ không đủ trọng lượng…”

Mai Lệnh Thần liếc nhìn ông ta, và ngay lập tức, trán vị quan đó bắt đầu đổ mồ hôi như hạt đậu. Vị quan này thấy rằng nhiệm vụ này thật sự rất khó khăn; dù sao thì ông ta cũng không dám làm phật lòng cả hai bà Hoàng Thái Hậu, và ông ta vẫn muốn giữ được mạng sống của mình.

“Cứ nói đây là lệnh của tôi. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ bảo đảm an toàn cho ông.” Mai Lệnh Thần đặt hai tay sau lưng, tỏ ra rất điềm tĩnh và trưởng thành so với tuổi tác của mình. “Nhưng nếu ông vi phạm lệnh của tôi, Bàn Nghị nếu có bất kỳ sai sót nào xảy ra, ngày mai ông sẽ không thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời nữa đâu.”

Vị quan run rẩy mạnh, vì câu nói đó có hai ý nghĩa: hoặc là ông sẽ bị giáng chức, hoặc là ông sẽ chết. Ông ta không muốn thử cả hai điều đó.

Không do dự, ông ta cam đoan: “Tôi hiểu rồi, chắc chắn sẽ chăm sóc tốt Tướng Pan. Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ không về nhà nữa, mà sẽ ở lại trong văn phòng công vụ.”

Mai Lệnh Thần gật đầu, bảo ông ta ở lại, rồi bước vào phòng giam của nhà tù Đại Lý Tự một mình.

Phòng giam của nhà tù Đại Lý Tự có nhiều cánh cửa giam chắc chắn; mỗi khi một cánh cửa được mở ra, không gian bên trong lại càng trở nên u ám hơn, ánh sáng gần như không thể lọt vào được. Những phòng giam sâu nhất chứa những kẻ phạm tội nặng, vì vậy các cơ sở vật chất trong phòng giam được xây dựng rất vững chắc, thậm chí cả hàng rào cũng được làm bằng sắt.

Người lính canh cao lớn mở cánh cửa phòng giam, cúi chào xong rồi rời ra ngoài.

Những ngọn đuốc trên tường được thắp sáng; vì không có ánh nắng mặt trời, nơi đây tràn ngập mùi ẩm ướt và mùi rêu.

Những người bị giam vẫn mặc đồ ở nhà, mái tóc không hề rối bời, nhưng họ ngồi đối diện với bức tường, dù nghe thấy tiếng động xung quanh, họ cũng không quay đầu lại.

Bóng dáng của họ trông vững chãi như đá.

Mai Lệnh Thần cũng không bước vào phòng giam, mà ngồi xuống chiếc ghế dài bên ngoài. Trên bàn có một đĩa hạt dưa, một đĩ

“Mai Lệnh Thần Nhấc cái bình rượu lên, lắc nhẹ một chút; vẫn còn khá nhiều rượu đấy.”

“Ngài không cần phải nói nhiều đâu,” Bàn Nghị nói một giọng trầm ấm.

“Chỗ này không có ai khác cả; tại sao Tướng Pan lại không chịu nói sự thật với ta?” Mai Lệnh Thần đứng dậy, đi đi lại lại bên ngoài hàng rào sắt, “Ta sẽ không làm hại ngài đâu.”

Không gian ở đây quá yên tĩnh, giống như một vực thẳm; vì vậy mọi tiếng động đều được phóng đại lên. Tiếng bước chân của Mai Lệnh Thần dường như vang ngay bên tai Bàn Nghị.

“Pan Jianxing… Chẳng lẽ anh ta không phải con ruột của Tướng sao?” Mai Lệnh Thần đổi chủ đề.

Bàn Nghị vẫn im lặng. Anh ta tin rằng nếu mình kiên quyết không nói ra, mọi lời nói của Mai Lệnh Thần chỉ là những suy đoán mà thôi.

“Nếu Tướng không muốn nói, thì để ta kể cho ngài nghe một câu chuyện, xem sao? Nhiều năm trước, Đại Xương đã phát động chiến tranh với miền Bắc – lúc đó vẫn chưa thuộc về bộ lạc Tümed. Có một chàng trai trẻ gia nhập quân đội; dù võ nghệ xuất chúng và có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng anh ta vẫn không được trao cơ hội. Chàng trai ấy đã đi khắp nơi để tìm cơ hội, nhưng luôn gặp phải thất bại. Một ngày nọ, Thái tử Nhân Minh được ban lệnh đi về phía Tây và lén lút đến quân đội; may mắn thay, ông đã gặp gỡ chàng trai trẻ đó. Hai người hiểu nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên và trở thành bạn thân thiết. Lúc bấy giờ, chàng trai trẻ không hề biết rằng người đối diện chính là Thái tử; anh ta chỉ đơn giản là chia sẻ những ước mơ và hoài bão của mình với người bạn mới quen này mà thôi.”

Bàn Nghị nắm chặt hai tay, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn.

“Sau khi trở về triều đình, Thái tử Nhân Minh đã phá lệ và thăng chức cho chàng trai trẻ đó. Và chàng trai ấy cũng nhanh chóng trưởng thành, trở thành một vị tướng lớn. Mối quan hệ giữa hai người không ai biết đến; họ vẫn lén lút trao đổi thư từ, hỗ trợ và động viên lẫn nhau. Cho đến khi xảy ra cuộc biến động trong triều đình, Thái tử Nhân Minh bị giam cầm và sau đó tự tử vì không chịu đựng nổi sự sỉ nhục. Trong cơn giận dữ, chàng trai trẻ từng nghĩ đến việc điều quân để trả thù cho người bạn của mình, nhưng bất ngờ, thông qua kẻ thù của Thái tử Nhân Minh – Tô Đông Dương – anh ta được biết rằng Thái tử vẫn còn một người con trai sống sót.”

Giọng nói của Mai Lệnh Thần rất chậm rãi; cùng với những bước chân đều đặn của anh ta, câu chuyện dường như đang cuốn người nghe vào đó.

“Tướng lớn không