Tô Nguyên Thanh giải thích: “Đây là sườn bò. Cách chế biến là cắt thịt bò thành từng lát, hầm chín rồi vắt khô, sau đó chiên trong dầu và ngâm vào nước để loại bỏ dầu thừa. Lấy ra, ướp với rượu, tiêu đất, hoa tiêu, mù tạt, hành lá và muối; cuối cùng lại xào trong dầu cho thơm. Điều đặc biệt nhất là loại muối pha lê từ Samarkand này – ở kinh thành cũng không dễ gì mua được đâu.”

“Quá cầu kỳ thật…” Bàn Như Sương thốt lên. Không hiểu khi còn ở nhà họ Sư ở huyện Thọ Dương, Tô Nguyên Thanh đã sống như thế nào. Dù nhà họ Sư giàu có, nhưng cũng không thể nấu ra những món ăn tinh xảo đến thế được.

“Còn cái này thì sao? Đây là gì vậy?” Zhu Jianing cũng hỏi.

“Đó là món tôm nhão. Ta xay nhuyễn đầu tôm và thịt tôm riêng biệt, làm thành hai loại: tôm nhão đầu và viên tôm thịt. Khi trình bày, đặt tôm nhão đầu ở dưới, viên tôm thịt lên trên, sau đó rưới lên trên nước sốt làm từ lá tía tô tươi, cam thảo, tiêu và nước tương – rất ngon miệng đấy. À, Cǎi Lục, đã chuẩn bị bữa ăn cho chàng rể chưa?” Tô Nguyên Thanh quay đầu hỏi.

Cǎi Lục vội vàng trả lời: “Đã yêu cầu bếp chuẩn bị sẵn rồi, cô yên tâm đi.”

Zhu Jianing đặt đũa xuống: “Không được, no quá rồi… Tôi thực sự không ăn nổi nữa. Lần trước khi vào cung, Thái hậu cũng mời tôi ăn uống… Nhưng bữa ăn trong cung cũng không ngon bằng ở đây đâu. Qing Er, đầu bếp nhà em thực sự là ai vậy?”

Tô Nguyên Thanh nói: “Đầu bếp nhà tôi ban đầu mở nhà hàng ở Giang Nam và khá nổi tiếng. Nếu nói về sự tinh xảo trong ẩm thực, thì chắc chắn chỉ có những vùng giàu có ở Giang Nam mới sánh kịp được. Ở đó, người giàu có rất nhiều; họ thường so sánh nhau về trang phục và ẩm thực… Vì vậy, Giang Ninh Chức Tạo Phủ mới trở nên giàu có như vậy.”

Khi nhắc đến Giang Ninh Chức Tạo Phủ, Zhu Jianing liền nhớ lại những gì anh trai mình đã kể vài ngày trước: Mai Lệnh Thần đã ra lệnh xem xét lại vụ án cũ của Tô Triệu. Nhưng sau bao năm trôi qua, việc tìm kiếm nhân chứng và bằng chứng đã trở nên rất khó khăn; hơn nữa, vì vụ án này ban đầu do Chính thượng hoàng tự mình xử lý, nên đã gặp phải nhiều trở ngại, cả công khai lẫn ngầm.

Zhu Jianing ban đầu nghĩ rằng việc Mai Lệnh Thần xem xét lại vụ án này chỉ là để minh oan cho Tô Nguyên Thanh mà thôi… Nhưng mọi chuyện trong triều đình thật sự rất phức tạp; không thể chỉ nhìn vào bề ngoài mà đánh giá được. Vụ án Tô Triệu dường như có nhiều mối liên quan phức tạp… Vì vậy,

Sau khi ăn trưa xong, họ tiếp tục thảo luận về việc biên soạn tập sách đó cho đến lúc hoàng hôn, và đã có những ý tưởng cụ thể. Lúc này, Cái Lan bước vào từ bên ngoài và nói: “Cô chủ, có chuyện không may xảy ra rồi.”

Tô Nguyên Thanh Lúc này, cô thực sự sợ nghe những lời này; mí mắt cô giật mình và hỏi: “Chuyện gì vậy?” Những người khác cũng đều quay đầu lại nhìn.

“Hoàng thượng già đang ở trong tình trạng nguy kịch; Hoàng đế, Vương gia Tấn An cùng các quan chức cao cấp trong triều đều đã vội vàng đến cung điện ở phía Bắc để thăm nom. E rằng ngày hôm nay công tử sẽ không kịp trở về, nên đã sai Mục Bạch đến báo tin.”

Chu Giải Ninh che miệng và nói nhẹ: “Nếu Hoàng thượng già qua đời, thì chẳng phải sẽ có tang lễ quốc gia sao…”

Trong thời gian tang lễ quốc gia, các quan lại phải mặc đồ tang trong suốt 27 ngày; tất cả các quan văn võ và người dân đều không được phép vui chơi trong vòng 100 ngày, không được giết mổ trong vòng 49 ngày, và không được tổ chức hôn lễ trong vòng một tháng.

Tô Nguyên Thanh Bỗng nhiên cảm thấy tuyệt vọng, nghĩ rằng cái chết của Hoàng thượng già thật là không đúng lúc.

*Cung điện ở phía Bắc được xây dựng vào thời đại Hoàng đế Thành Tông, là nơi nghỉ dưỡng mùa hè của hoàng gia và cũng là một khu vườn hoàng gia tuyệt đẹp. Bên trong cung điện có Hồ Lãnh Nguyệt, Núi Minh Cảnh, Đài Quán Âm, những cây cầu đá… tất cả đều mang vẻ đẹp của Hồ Tây ở Hàng Châu, là hiện thân của vẻ đẹp thiên nhiên.*

Sau khi Hoàng đế Thiên Thuận rời cung, ông đã chọn nơi này để sống những ngày cuối đời. Nhưng chỉ sau vài tháng, cuộc đời ông đã kết thúc.

Bên trong Điện Phái Vân của cung điện ở phía Bắc, bầu không khí u ám chưa từng có. Mặt trời lặn, những con chim mệt mỏi trở về tổ. Các cung nữ đều quỳ gối bên ngoài điện, không dám phát ra tiếng động nào.

Mai Lệnh Thần và Trương Hù đi từ hai hướng khác nhau, chào hỏi nhau rồi lại chia tay và đi về hai phía. Sau họ, mỗi người đều có những người ủng hộ mình, giống như hai phe âm và dương trong triết lý Đạo Đức.

Chu Thừa Dụ đến sau và nhìn thấy tình hình, anh đứng ở giữa, không liên kết với bất kỳ phe nào. Bỗng nhiên, tiếng sấm vang lên liên hồi; Mai Lệnh Thần nhìn về phía núi xa, tay siết chặt trong tay áo.

Bên trong gian phòng ấm áp của Điện Phái Vân, Hoàng đế Thiên Thuận nằm trên giường, mắt nhắm chặt. Tào Tham đang thực hiện phương pháp châm cứu trên cổ tay ông, sau đó cúi đầu lui ra gần cửa; Người hầu Phúc Khang hỏi nhỏ: “Thế n

Cao Cen cũng không biết.

Hoàng thái giám Phúc Khang nghĩ rằng những ngày gần đây, chính Hoàng thái hậu Văn Thánh đã chăm sóc bên cạnh Thái thượng hoàng, vì vậy nên mời bà ấy vào. Khi ông định đi gọi người, thì nghe thấy Thái thượng hoàng gọi lớn: “Chỉ Lan, hãy để Chỉ Lan đến gặp ta!”

Chỉ Lan là tên thân mật của Hoàng thái hậu Từ Thánh; Hoàng thái giám Phúc Khang vẫn nhớ điều này.

Trong phòng phía tây, Vương thị ngồi một mình trên chiếc giường ấm, trong khi Thượng Quan Chỉ Lan ngồi trên ghế, và Trần Kỳ Nhậm đứng phía trước cô ấy. Đôi mắt của Trần Kỳ Nhậm liên tục quay lung tung, nhưng thân người lại đứng thẳng tắp, toát lên vẻ oai nghiêm của một hoàng đế. Thượng Quan Chỉ Lan đặt hai tay lên vai cậu bé, thỉnh thoảng nói nhẹ nhàng với cậu để xoa dịu sự lo lắng của cậu.

Vương thị nhìn qua mẹ con họ một cái rồi ngồi thẳng ngắn.

Bà ấy già hơn Thượng Quan Chỉ Lan rất nhiều, khuôn mặt đã in rõ dấu vết của thời gian. Vì phải chăm sóc việc pha thuốc tại cung điện ở phía bắc, trang phục của bà không hề lộng lẫy, giống như gia đình của một quan chức bình thường. Nhưng khí chất hiên nhiên trên khuôn mặt bà lại áp đảo tất cả mọi người trong căn phòng này.

Không lâu sau, Hoàng thái giám Phúc Khang bước vào phòng phía tây, và ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía ông. Vương thị đã sẵn sàng đứng dậy, nhưng ông lại đi đến bên cạnh Thượng Quan Chỉ Lan và nói: “Thái thượng hoàng muốn gặp ngài.”

Phòng phía tây trở nên yên tĩnh đến nỗi không ai dám lên tiếng. Thượng Quan Chỉ Lan giật mình, nghĩ rằng Hoàng đế Thiên Thuận muốn gặp Trần Kỳ Nhậm, liền muốn kéo cậu bé đi vào.

Nhưng Trần Kỳ Nhậm lại cố gắng chống cự.

Hoàng thái giám Phúc Khang kịp thời nói: “Thái thượng hoàng chỉ muốn gặp riêng Hoàng thái hậu.”

Vương thị ngồi yên, không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt. Thượng Quan Chỉ Lan theo sau Hoàng thái giám Phúc Khang, bước vào gian phòng ấm ở phía bên kia. Dù mái tóc của Hoàng thái giám Phúc Khang đã bạc phơ và lưng có hơi còng, nhưng bước đi của ông vẫn vững vàng. Ông đã phục vụ Hoàng đế Thiên Thuận nhiều năm và được coi là một hoàng thái giám đáng tin cậy. Trong cuộc đảo chính trước đó, ông đã đạt được thỏa thuận với Mai Lệnh Thần. Chỉ cần ông cho phép Mai Lệnh Thần vào cung để gặp Hoàng đế Thiên Thuận một lần, thì Mai Lệnh Thần sẽ không làm hại đến bất kỳ ai trong cung đình.

Vì vậy, sau cuộc đảo chính, ông vẫn có thể tiếp tục phục vụ bên cạnh Hoàng đế Thiên