Cô cảm thấy như đang bị nghẹt thở, như thể có ai đó đang siết chặt cổ họng mình; cái lạnh buốt giá lan tỏa khắp cơ thể. Khi tỉnh dậy, toàn thân cô đều đẫm mồ hôi lạnh. Giấc mơ ấy quá thực sự… Mặc dù chỉ có thể nghe thấy âm thanh, nhưng cô biết tất cả đều là ký ức của quá khứ.

Cô nhớ rằng ngay sau khi tỉnh dậy, cô đã nghe bác sĩ nói với Châu thị rằng có ba khả năng gây ra tình trạng mất trí nhớ của cô: Một là do đã trải qua một cú sốc lớn, khiến cô quên đi những người và sự kiện cụ thể; hai là có thể trong quá trình bị bắt cóc, đầu cô bị thương, ảnh hưởng đến một phần ký ức; cuối cùng là có thể cô từng sử dụng một loại thuốc đặc biệt nào đó.

Những gia đình hoàng gia hay quý tộc thường sở hữu những bài thuốc bí mật mà người dân bình thường không biết đến, để xử lý những người phụ nữ cần “biến mất” trong cung điện hoặc nhà riêng.

Dù là trường hợp nào đi nữa, ký ức của cô cũng khó có thể được phục hồi trong thời gian ngắn.

Cô không quan tâm đến quá khứ, chỉ muốn sống trong hiện tại và tự mình quyết định tương lai của mình.

Vào lúc sáng sớm, Cai Lục đến gọi Tô Nguyên Thanh dậy. Thấy cô có vẻ mặt nhợt nhòa và đôi quầng đen dưới mắt, Cai Lục vội vàng ngồi xuống bên cạnh cô và hỏi: “Cô gái, sao vậy ạ? Có phải lại mơ ác mộng không?”

Tô Nguyên Thanh gật đầu nhẹ.

“Hay là cô nên nằm nghỉ thêm một lát? Dù sao bây giờ vẫn còn sớm mà.”

Tô Nguyên Thanh kiên quyết từ chối. Bữa tiệc tại cung điện sắp bắt đầu, cô không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào; cô phải tự mình giám sát mọi việc.

Bên ngoài, trời mới bắt đầu sáng; tiếng gà gáy và tiếng sủa của chó vang lên từ xa, thành phố Shouyang vẫn chìm trong sự yên tĩnh của đêm lạnh. Tô Nguyên Thanh quấn chặt chiếc áo choàng và lên xe ngựa. Đúng lúc chuẩn bị ra khởi hành, có người nhanh chóng leo vào xe.

“Cậu bé nhỏ!” Cai Lục hét lên bên ngoài. Ngay sau đó, Cai Lam mở rèm xe để đưa Tô Tùng ra ngoài.

Tô Tùng lén lút đến bên cạnh Tô Nguyên Thanh và nói: “Con muốn đi cùng cô đến cung điện!”

“Con đi đó làm gì? Nhanh đi ngủ đi.” Tô Nguyên Thanh cau mày, “Trẻ con mà không ngủ đủ thì sẽ không cao lớn được đâu.”

“Tch… Cứ nghĩ con là đứa trẻ nhỏ à?” Tô Tùng nhìn cô một cách khinh thường, “Con đã biết chuyện của bố con rồi. Bây giờ con là người đàn ông duy nhất trong nhà họ Sư; mọi chuyện trong nhà sau này đều phải có sự tham gia của con.”

“Tôi không hiểu ông đang nói gì cả.” Tô Nguyên Thanh quay đầu đi và vẫy tay bảo Cái Lan rời khỏi đó.

“Đã vài ngày nay, nhà trưởng gia đình chúng ta không nhận được thư nào từ cha tôi cả. Hơn nữa, gần đây Cái Lan luôn đi tìm các đoàn buôn để hỏi tin tức, nhưng số tiền đó lại không được ghi vào sổ sách. Các người đang làm gì một cách bí mật thế này? Rõ ràng là các người muốn che giấu chuyện gì đó trước mặt tôi và mẹ tôi!”

Lần đầu tiên, Tô Nguyên Thanh nhận ra rằng đứa bé này cũng khá thông minh. Dù sao thì cô ấy cũng không thể ở lại nhà họ Sư lâu dài được. Nếu có chuyện gì xảy ra, sau này nhà họ Sư vẫn phải dựa vào Tô Tùng để duy trì mọi thứ.

“Cha anh chỉ là chưa liên lạc với chúng tôi thôi, không có nghĩa là ông ấy đã gặp chuyện gì đâu. Vì vậy, đừng suy nghĩ lung tung.” Tô Nguyên Thanh nói, “Nếu anh đi cùng tôi, thì phải nghe lời, không được gây rối hay đi lang thang. Nếu không, tôi sẽ ngay lập tức bảo Cái Lan đưa anh trở về.”

Tô Tùng ngồi xuống cạnh cô ấy, nói một cách u ám: “Biết rồi… phiền phức thật.”

“Hãy đi thôi.” Tô Nguyên Thanh ra lệnh bên ngoài.

Ngày mai là Tết Trung Thu, hai bên con đường chính của thị trấn đã được dựng lên những giàn đèn, và đầy rẫy những chiếc đèn lồng. Ngay cả vào buổi sáng khi trên đường không có ai qua lại, vẫn có thể cảm nhận được không khí của ngày lễ. Tô Tùng nhô đầu ra ngoài cửa sổ, tò mò nhìn xung quanh, nhưng lại bị Tô Nguyên Thanh kéo trở lại.

Chiếc xe dừng lại ở cửa sau của dinh hoàng gia; bà Ma, người phụ trách bếp, đã đang chờ đợi ở đó. Tô Nguyên Thanh đã từng giúp Chu Thừa Dụ chuẩn bị một số bữa tiệc trước đây, nên cũng khá quen biết với bà Ma. Sau khi chào hỏi nhau, họ liền đi thẳng vào bếp.

Khi nhìn thấy Tô Tùng, bà Ma đặc biệt hỏi: “Tại sao cô gái út lại mang theo cả thiếu gia Sư nữa?”

Tô Tùng ở Thọ Dương cũng được coi là một trong những đứa trẻ hay gây rắc rối nổi tiếng.

Vừa định nói gì đó, Tô Nguyên Thanh đã đặt tay lên lưng cậu bé và cười với bà Ma: “Dì tôi sức khỏe không tốt lắm, vì vậy tôi mới đưa cậu ấy theo mình. Bạn yên tâm, tôi sẽ chăm sóc cậu ấy cho đàng hoàng.”

Bà lão vẫn còn lo lắng, liên tục nhắc nhở mọi người trong bếp phải sắp xếp đồ đạc gọn gàng, không được để chúng lung tung.

Tô Nguyên Thanh vâng dạ lia lịa, rồi bà lão gọi tất cả các đầu bếp ra ngoài để trách móc họ.

Tô Tùng đi quanh một vòng, rồi nói: “Tôi tưởng Cung điện Hoàng tử Kinh An sẽ rất hoành tráng chứ, ai ngờ bên trong lại tồi tàn thế này. Lúc nãy chúng ta đi qua khu vườn kia, tường đã bong tróc, vài tấm ngói cũng bị vỡ.”

Cai Lục giải thích: “Cung điện Hoàng tử Kinh An được xây dựng cách đây đã hai mươi năm rồi, chưa từng được sửa chữa lớn nên có phần xuống cấp là điều dễ hiểu.”

“Vậy tại sao không sửa chữa? Là do thiếu tiền sao? Cha tôi không phải luôn kiếm tiền cho gia tộc hoàng gia sao?”

Cai Lục bối rối, vô thức nhìn về phía Tô Nguyên Thanh. Những lý do phức tạp ẩn sau việc này, một đứa trẻ nhỏ làm sao có thể hiểu được?

Tô Nguyên Thanh nói với Tô Tùng: “Những điều không nên hỏi thì đừng hỏi!”

Tô Tùng làm mặt giận dỗi với cô ấy, và không lâu sau đó, cậu bé lại năn nỉ muốn đi vệ sinh. Tô Nguyên Thanh đành phải để Cai Lục đi cùng.

Thực ra, cô ấy chỉ chịu trách nhiệm về các món ăn và thứ tự phục vụ thức ăn; mọi việc trong bếp đều do bà lão quản lý. Khi không có việc gì để làm, Cai Lục và Tô Tùng đi ra ngoài bếp, tìm một góc khuất không ai để nghỉ ngơi.

Lúc này trời đã sáng hẳn, tiếng chim hót vang lên từ những cây lớn bao quanh dinh thự hoàng gia. Trên ghế đá dưới gốc cây có vài vết phân chim khô, Cai Lục định đề nghị chuyển đến chỗ khác, nhưng Tô Nguyên Thanh lại trải chiếc khăn tay ra và ngồi xuống ngay.

Cai Lục ngạc nhiên. Bản thân cô ấy thì không sao cả, vì trước đây khi tập luyện tại Phi Ngư Vệ, họ thường ngủ ngoài trời dưới bóng cây.

Chỉ là không ngờ cô chủ nhân lại không thấy phiền lòng chút nào. Người trước đây luôn khó chịu nếu áo quần dính bùn, và nhất định phải thay đồ mới, bây giờ lại ngồi thoải mái trên những vết phân chim như vậy. Không biết công tử sẽ nghĩ gì khi thấy điều này...

Cai Lục không khỏi nhìn về phía Tô Nguyên Thanh. Hôm nay cô ấy mặc một bộ áo dài đơn giản không họa tiết, khoác thêm một chiếc áo choàng cũng chỉ có họa tiết đơn giản ở phía dưới; trông hoàn toàn khác với vẻ lộng lẫy khi cô đến dinh thự hoàng gia lần trước.

Sáng nay, khi nghe Cai Lục nói muốn chuẩn bị cho mình những bộ đồ đẹp, cô ấy lại nói rằng hôm nay chỉ làm việc trong bếp, toàn là khói dầu mỡ, không cần phải lãng phí quần áo đẹp.

Cai Lục nhớ lại thời gian