Mỗi lời mỗi chữ của Công tước thứ Chín đều nhắm thẳng vào Thẩm gia.

Theo ý kiến của ngài, việc hoàng đế muốn minh oan cho Thẩm Quý Phi trước đây chỉ là để ban thêm ân huệ cho Thẩm gia mà thôi.

Trong ánh mắt Hoàng Thái hậu, sự căm ghét hiện rõ ràng.

“Dù bao năm đã trôi qua, dù đã qua cõi âm phủ, gia tộc họ Shen vẫn có thể gây hại cho ta!” Hoàng Thái hậu căm ghét Thẩm Quý Phi đến tận xương tủy. Ngay cả trong những năm sau khi Thẩm Quý Phi qua đời, bà vẫn phải sống trong đau khổ không ngừng. Mỗi cái nhìn lạnh lùng từ Hoàng đế cũng đều xuất phát từ chuyện này.

Chính bà là người đã giết chết Thẩm Quý Phi.

Nhưng bà đã phải gánh chịu hậu quả rồi! Suốt cuộc đời mình, bà chẳng bao giờ được nhận được những gì mình mong muốn: không có sự yêu thương của Hoàng đế, không có con ruột… Phần lớn thời gian, bà phải sống trong cung điện lạnh lẽo và vô tình.

Dù gia tộc họ Shen đã chết, nhưng họ lại chết vào lúc Hoàng đế yêu thương họ nhất. Chính vì họ mà Hoàng đế quyết định xuất gia, và cuối cùng còn tử vong vì tình yêu.

Tại sao gia tộc họ Shen lại được Hoàng đế đối xử như vậy?!

Công tước thứ Chín nhẹ nhàng vuốt ve Hoàng Thái hậu, cố gắng an ủi bà.

“Thái hậu, con sẽ luôn ở bên cạnh bà. Chỉ cần bà cần, con sẽ xuất hiện ngay.”

Hoàng Thái hậu ngẩng đầu lên: “Lần này, công tước có thể giúp ta giải quyết chuyện này không? Hoàng đế… hắn thật là một kẻ độc ác! Một khi bị kết tội, chắc chắn hắn sẽ không tha cho ta đâu.”

Công tước thứ Chín đã hiểu rõ mọi chuyện. Ngài cũng biết rằng, nếu đợi đến khi vị Hoàng đế mới lên ngôi trở nên mạnh mẽ, mình – một người anh em của hoàng gia – cũng chỉ có thể sống trong sợ hãi mà thôi. Vì vậy, suy nghĩ của công tước thứ Chín hoàn toàn trùng khớp với Hoàng Thái hậu.

“Thái hậu yên tâm, dù con phải hy sinh mạng sống, con cũng sẽ bảo vệ bà.”

Hoàng Thái hậu cảm thấy được an ủi rất nhiều. Bà ngẩng đầu hôn lên má Công tước thứ Chín, với tình cảm nồng nhiệt hơn cả khi còn trẻ.

Bà thực sự hối tiếc… Nếu từ đầu mình không nghe theo sự sắp đặt của gia đình mà vào cung, thì tốt biết mấy!

Sau khi Hoàng Thái hậu và Công tước thứ Chín trao đổi tình cảm sâu đậm với nhau, Yun Gu liền dẫn theo một nhóm cung nữ rời khỏi đại sảnh và canh gác bên ngoài.

Họ tuyệt đối không được để Hoàng đế bắt gặp…

***

Trong phòng đọc sách của hoàng đế, ông tỉnh giấc từ một cơn mơ kinh hoàng.

Chỉ là đã nghỉ ngơi trong chốc lát thôi, nhưng ông vẫn ngồi yên trên ngai vàng. Đầu ngón tay dài của ông gãi nhẹ trán; khi ngẩng đầu lên, ánh mắt đen thẳm của ông tràn đầy sự lạnh lùng.

Ông đã mơ thấy con cáo nhỏ ấy... nó đã chết...

Ông chưa bao giờ nghĩ rằng Shen Ruoxi có thể gặp bất cứ chuyện gì không may.

Dù ở bên vợ chồng Thẩm Quốc Công, hay bên cạnh ông, Shen Ruoxi luôn được chăm sóc chu đáo.

Bây giờ, khi tỉnh giấc, không khí xung quanh lạnh lẽo như băng giá; trong lòng ông cảm thấy như có một khoảng trống lớn, và sự sợ hãi trước điều chưa biết đang hiện rõ trên khuôn mặt ông.

“Hoàng thượng, đã nửa đêm rồi, thời gian trở về cung để nghỉ ngơi đã đến.” Người hầu Uông Trực nói nhỏ, nhắc nhở ông.

Vào thời điểm này, hoàng đế chắc chắn sẽ không bao giờ đặt chân vào Hậu cung.

Ông đứng dậy khỏi ngai vàng, ngón tay liên tục vuốt ve chiếc nhẫn ngọc; ánh mắt ông mang vẻ sâu thẳm không hợp với tuổi tác của mình.

“Hôm nay, nàng ấy có ngoan không?”

Người hầu Uông Trực ngập ngừng một chút.

Lúc này, ông mới hiểu ra rằng “nàng ấy” mà hoàng đế đang nói chính là Thục phi.

Còn việc Thục phi có ngoan hay không, người hầu castrat này không thể đưa ra kết luận được; ông chỉ đáp: “Bẩm báo hoàng thượng, buổi tối hôm nay, Thục phi đã đi cùng Hoàng thái hậu dùng bữa; bà ấy… rất thích ở bên Hoàng thái hậu.”

Để làm vui lòng hoàng đế, người hầu cười nói: “Thực ra, Thục phi đang ‘yêu thích cả ngôi nhà lẫn chim trong nhà’ đấy.”

Môi hoàng đế nhếch lại.

Shen Ruoxi tiếp cận Hoàng thái hậu chỉ để tìm một người hỗ trợ cho bản thân mình mà thôi.

Làm sao có thể gọi đó là “yêu thích cả ngôi nhà lẫn chim trong nhà” được!

Chỉ là… tìm một người hỗ trợ mà thôi…

Có vẻ như cô ấy rất chắc chắn rằng mình sẽ sớm gặp nguy hiểm, thậm chí có thể mất mạng.

Tại sao cô ấy lại tin chắc đến vậy?

Nghĩ về những chi tiết này, cảm giác trống rỗng trong lòng hoàng đế càng trở nên sâu sắc hơn; không khí trong cung lạnh lẽo, mùi thông cũng không thể xua tan nỗi lo lắng trong lòng ông.

Trước đây, ông không có nhiều thứ gì; không thể nói là mình đã mất đi điều gì cả.

Nhưng bây giờ, có vẻ như ông không thể chấp nhận việc mất đi con cáo nhỏ ấy.

***

Ngày hôm sau, ánh bình minh mờ ảo lọt vào qua khe cửa sổ.

Shen Ruoxi nhắm mắt lại, vươn người trên giường, và khi đôi mí mắt dần mở ra, điều đầu tiên cô nhìn thấy chính là khuôn mặt tuấn tú, thanh cao của anh ta.

Ngay lập tức, cảm giác buồn ngủ biến mất. Tư thế nằm của cô không mấy đẹp đẽ; chiếc váy ngủ màu đỏ rực được mở ra một chút, để lộ đôi vai tròn trịa, mịn màng, cùng những dải ruy băng màu hồng. Màu đỏ rực ấy càng làm nổi bật làn da trắng muốt như tuyết của cô. Khi nhìn thấy anh ta, cô có vẻ ngẩn ngơ một chút; đôi mắt long lanh, vừa toát lên vẻ đẹp quyến rũ, vừa mang vẻ non nớt, ngây thơ.

Hình ảnh ấy khiến người ta liên tưởng đến những bông sen mới nở, gợi lên những suy nghĩ đầy mê hoặc.

Trước cảnh tượng này, trái tim anh ta như bị thổi bay bởi làn gió xuân tháng Tư, tạo nên những con sóng liên tiếp trong lòng anh. Cảm giác quen thuộc ấy, khiến máu trong người anh bỗng nhiên cuồn trào.

Lúc này, ánh mắt hoàng đế hơi nhắm lại, đôi mắt đen thẳm ẩn chứa một chút nguy hiểm. Anh ta giống như một con sói sắp lao vào cuộc săn mồi.

Anh ta vô thức nuốt nước bọt.

Tuy nhiên, bầu không khí đầy mê hoặc này vừa mới bắt đầu thì đã bị gián đoạn bởi những suy nghĩ trong đầu Shen Ruoxi:

【Con chó này đang làm gì vậy?】

【Có phải nó muốn làm tôi chết không?】

【Dù sao tôi cũng còn ba năm nữa để sống… Tôi không muốn chết như thế này đâu.】

Đôi lông mày của anh ta bỗng nhiên nhíu lại.

Chỉ còn ba năm nữa thôi…

Ánh mắt anh ta lướt qua một tia cảnh giác, cùng với nỗi sợ hãi được che giấu kỹ lưỡng.

Mặc dù không tin vào chuyện tiên tri, nhưng anh vẫn muốn tìm hiểu “lý do cái chết” mà cô ấy đang nói đến. Chỉ như vậy, anh mới có thể tránh được nó.

Anh là hoàng đế, là người nắm quyền lực… Không ai được phép chết, trừ khi anh cho phép.

Anh cúi người xuống, bóng dáng cao lớn của anh che khuất gần hết cơ thể Shen Ruoxi. Chiếc giường thơm ngát của người phụ nữ thật sự rất đặc biệt… Hương thơm ấy khiến người ta dễ dàng quên đi những việc quan trọng của triều đình, và thậm chí muốn trở thành một vị vua lười biếng, không cần phải dậy sớm để họp triều nữa.