“Tạm biệt nhé, Nie Li của anh… Tạm biệt…”

“Làm ơn đừng sinh con mà không báo trước cho anh, nhé…”

“Hãy đợi anh trở về… Nhất định phải đợi anh!”

“Anh yêu em.”

“….”

Hopper lưu luyến rất lâu, cuối cùng vẫn phải chia tay người cáo buồn ấy dưới ánh mắt của “Đôi mắt Lửa Vĩ Đại”.

“Xong rồi à?” Xiao Jian hỏi.

“Ừm…”

“Vậy thì đi thôi.”

Nói xong, Xiao Jian bung rộng đôi cánh, nhanh chóng nắm lấy Hopper và lao thẳng lên bầu trời.

Không lâu sau, Xiao Jian đã quay lại nơi diễn ra trận chiến trong bóng tối kia.

Từ đây trở đi, họ sẽ đi theo hướng dẫn của Hopper… Bởi trong ký ức của Hopper, con đường dẫn đến Đỉnh Nữ Thánh được hình thành từ các giác quan như xúc giác, khứu giác, thính giác… chứ không hề có bất kỳ tín hiệu thị giác nào để mô tả. Theo lời Hopper mô tả, con đường đó là “đầu tiên lạnh lẽo, sau đó hơi mặn, rồi lại có một đoạn gió…”

Vì vậy, mặc dù Xiao Jian đoán rằng quãng đường từ đây đến Đỉnh Nữ Thánh không hề dài, họ vẫn phải di chuyển chậm rãi theo tốc độ của Hopper.

Sau khi được đặt xuống đất, Hopper gần như không nôn ói nữa và bắt đầu dẫn đường. Có vẻ như sau lần gặp rắc rối trước đó, Hopper đã dần quen với việc bay lượn rồi.

Sau đó, chỉ còn lại sự im lặng kéo dài…

“Có vẻ như em đang buồn bã phải không?” Xiao Jian hỏi.

“…Đúng vậy,” Hopper thở dài, “Em lo lắng cho Nie Li.”

“Cô ấy rất an toàn mà.”

“Đúng là vậy… Nhưng điều em lo lắng không phải là điều đó. Em sợ cô ấy sẽ sinh con mà không báo trước cho em.” Hopper nói với vẻ lo lắng.

“Thế thì sao? Khi anh trở về, hai người có thể sinh thêm một đứa nữa mà.” Xiao Jian không hiểu lắm.

“Nhưng điều đó sẽ phải chờ rất lâu… Trước khi đứa bé trưởng thành, cô ấy sẽ không thể sinh thêm nữa—ít nhất là 2 năm nữa.” Hopper giải thích.

“Vậy thì việc em sinh con với người khác cũng giống như vậy mà?” Xiao Jian vẫn còn tò mò về hệ thống xã hội của họ.

Dù sao thì quan niệm đạo đức này cũng có phần mơ hồ, không hoàn toàn tuân theo các quy tắc đạo đức thông thường… Có thể nói rằng họ sống ở ranh giới giữa con người và động vật.

“Không giống đâu… Nie Li ấy… cô ấy khác biệt. Chỉ có cô ấy mới khác biệt.”

Hopper lắc đầu.

“Chẳng lẽ đây chính là tình yêu…?” Xiao Jian cảm thấy khá buồn cười; dĩ nhiên không phải kiểu buồn cười chế giễu mà chỉ thấy… thật thú vị.

“Có lẽ vậy.” Hopper thở dài.

Lúc này, nụ cười trên khuôn mặt Xiao Jian biến mất. Ban đầu anh tưởng Hopper sẽ hỏi “Tình yêu là gì”, nhưng không ngờ đối phương lại đơn giản là đồng ý ngay từ đầu?

“Em hiểu tình yêu à? Em biết ý nghĩa của từ này không?”

“Tất nhiên rồi.” Hopper trả lời, “Là cảm thấy thích, cần có người ấy bên cạnh, muốn ở bên nhau mãi mãi… và sinh ra vô số đứa con, cho đến khi không thể sinh được nữa.”

“…Nếu cô ấy sẵn lòng chỉ sinh con cho em, thì em có sẵn lòng chỉ sinh con với cô ấy không?” Xiao Jian rất tò mò về câu hỏi này.

“Tất nhiên!” Hopper nói, có vẻ rất hào hứng, “Nếu có thể thì tôi sẽ làm vậy!”

“Oh~”

Xiao Jian hiểu rồi.

Anh ta thực sự sẵn lòng từ bỏ cả khu rừng chỉ vì một cái cây…

Đây quả thực chính là tình yêu.

Hoặc có lẽ, đây mới chính là hình thức nguyên thủy nhất của tình yêu?

“Ở nơi chúng ta, loại tình yêu chỉ dành riêng cho một người được gọi là hôn nhân đấy.” Xiao Jian hỏi, “Em có muốn kết hôn với Nie Li không?”

“…Hôn nhân? Kết hôn?”

Hopper suy nghĩ một lát về hai từ này, rồi bỗng nhiên trở nên hào hứng: “Khi chúng ta trở về an toàn, tôi sẽ đi tìm Nie Li để kết hôn!”

“…”

Hopper nói một cách vui vẻ.

Nghe vậy, Xiao Jian há miệng… dường như muốn nói điều gì đó.

“Nói ‘trở về an toàn rồi sẽ kết hôn’ thì không hay đâu bạn ạ!”

Lúc này, Xiao Jian cảm thấy như Hopper đang mang trên lưng đầy những lá cờ… Anh bỗng nhiên hối tiếc vì đã dạy Hopper từ này.

Nhưng liệu sẽ có nguy hiểm gì xảy ra chăng?

Xiao Jian không nói thêm gì nữa, và Hopper cũng im lặng trong khoảng thời gian sau đó.

Tuy nhiên, lần này, tinh thần của Hopper tốt hơn rất nhiều; thậm chí bước đi của cô ấy cũng nhanh hơn, trông rất hăng hái.

Thỉnh thoảng, Xiao Jian vẫn thấy môi Hopper động đậy; qua cử chỉ, có vẻ như cô ấy đang lặp đi lặp lại từ vừa học được:

“Kết hôn, trở về rồi sẽ kết hôn, trở về rồi sẽ đi tìm Nie Li để kết hôn…”

Khổ thật, bạn ạ… bạn còn muốn mang thêm nhiều lá cờ hơn nữa sao?

Xiao Jian không nhịn được mà chen vào: “Tại sao ngọn núi này lại được gọi là Ngọn núi Thánh nữ vậy?”

Theo như bạn mô tả, nơi đó chắc hẳn phải là một địa điểm có hoạt động thương mại rất phát triển mới đúng… Tại sao lại có cái tên kỳ lạ như vậy nhỉ?

“À, bởi vì Nữ Thánh ấy mà.” Hopper trả lời một cách tự nhiên, “Nếu không có sự bảo hộ của Nữ Thánh, làm sao có thể có giao dịch được chứ? Cướp bóc trực tiếp chẳng phải dễ dàng hơn sao?”

“Ồ?” Nghe đến đây, Xiao Jian lại cảm thấy hứng thú, “Vậy bà ấy đã thiết lập quyền lực đó như thế nào?”

“Bằng cách giết người thôi.” Hopper nói một cách thoải mái, “Nghe nói cách đây vài trăm năm, khi bà ấy mới xuất hiện, bà ấy đã giết hết tất cả các lãnh chúa xung quanh, sau đó đặt ra những quy tắc và bảo vệ những kẻ yếu đuối cần sự giúp đỡ của mình… miễn là họ sẵn lòng nộp thuế.”

“Tất nhiên, từ ‘nộp thuế’ cũng là do bà ấy đưa vào sử dụng. Hay nói cách khác, rất nhiều từ ngữ đều được Nữ Thánh đưa ra…”

“Như ‘tình yêu’ chẳng hạn?” Xiao Jian chen vào.

“…Có lẽ vậy.” Hopper nhún vai.

“Vậy có ai từng thách thức bà ấy không? Hoặc bạn có nghe nói về những việc bà ấy từng làm chưa?” Xiao Jian hỏi tiếp.

“Có, nhưng đó chỉ là những câu chuyện truyền thuyết thôi. Ít nhất là kể từ khi tôi sinh ra cho đến bây giờ, tôi chưa bao giờ thấy ai dám thách thức uy nghiêm của bà ấy.”

“Ồ…”

Xiao Jian gật đầu.

Tuy nhiên, khi nói đến đây, niềm hứng thú của Hopper dường như tăng lên, và anh ta bắt đầu khen ngợi Xiao Jian:

“Sự xuất hiện của ngài cũng đã mang lại trật tự mới cho vùng đất hoang dã này, vì vậy ngài chắc chắn sẽ trở thành một huyền thoại…”

“Huyền thoại?” Xiao Jian nhận ra tính đặc biệt của từ này, “Đó là cái gì vậy?”

“Ehm…” Hopper bị hỏi đến mức ngập ngừng một lúc, cuối cùng mới lắp bắp nói ra, “Tôi không biết phải diễn tả thế nào, nhưng những người vĩ đại như Nữ Thánh, đó chính là huyền thoại… Nhưng huyền thoại không nhất thiết phải là những người vĩ đại.”

“Vậy còn các vị thần thì sao? Mạnh hơn hay yếu hơn những người vĩ đại?” Xiao Jian tiếp tục hỏi.

“Các vị thần?” Khi nói đến từ này, Hopper không còn cảm thấy e ngại nữa, “Bất kỳ ai có thể thu hút được sự tin tưởng của mọi người đều tự xưng là thần… Các vị thần có thể rất mạnh hoặc rất yếu, nhưng những vị thần mạnh mẽ thường không thích được gọi là thần; họ thích tự xưng là những người vĩ đại hơn.”

“…”

Đối với quan điểm này, Xiao Jian hoàn toàn có thể hiểu…

Chẳng hạn, từ “quý tộc” ban đầu chắc chắn là một từ có giá trị lớn. Nhưng khi những kẻ như Khamat bắt đầu tự xưng là “quý tộ

Và khi những cái tên thương mại như “Quý tộc Kim cương Xanh” xuất hiện, ý nghĩa ban đầu của từ này đã hoàn toàn mất đi sức hấp dẫn, và nó không còn liên quan gì đến địa vị xã hội hay danh tính nữa.

Rõ ràng, trong Dãy núi Đá Đen, từ “thần linh” cũng trải qua quá trình tương tự; những vị “thần linh” thực sự bắt đầu cảm thấy chán ghét cái tên đó và bắt đầu tự xưng là những người vĩ đại hơn.

Dù sao thì, ngưỡng cửa để được gọi là người vĩ đại cũng khá cao; ít nhất phải đạt cấp độ [Thần giả] mới có thể tự xưng như vậy.

Giống như những thứ xa xỉ chỉ có số ít người mới đủ khả năng chi trả, khi chúng trở nên phổ biến, những thứ xa xỉ mới và đắt tiền hơn lại sẽ xuất hiện.

Dù sao thì, bản chất của những thứ này là để thể hiện địa vị xã hội; khi mọi người đều có khả năng mua chúng, những người ban đầu sử dụng chúng lại có khuynh hướng từ bỏ chúng.

“Trong Dãy núi Đá Đen có nhiều thần linh không?”

“Có đấy, rất nhiều. Nhưng chúng luôn xuất hiện và biến mất theo từng chu kỳ. Mỗi một thời gian nhất định, lại có những vị thần mới xuất hiện và những vị thần cũ biến mất.”

“Ngay cả tôi cũng đã chứng kiến việc các vị thần cũ sụp đổ và những vị thần mới trỗi dậy…” Nói đến đây, giọng nói của Hopper dần trở nên yếu ớt.

“Phía sau bộ lạc Thạch Thảm Kinh Hoàng đang có một vị thần mới… Nếu nó tiếp tục mở rộng ảnh hưởng của mình, thì sớm muộn gì nó cũng sẽ trở thành người cai trị khu vực này.”

Hopper đột nhiên quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Xiao Jian và nói một cách đầy đam mê: “Nhưng rồi, dù là thần linh đi nữa, cuối cùng cũng sẽ sụp đổ. Chỉ có những người vĩ đại mới tồn tại mãi mãi, bất di bất dịch…”

“…”

Phải nói rằng, sự tôn sùng trực tiếp như thế này thật sự chân thành hơn nhiều so với những lời nói nịnh nọt mập mờ của những người đàn ông tóc đen kia; khiến cho Xiao Jian cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Ừm, bạn có thể được nâng cấp thành con người rồi đấy, Hopper.

……

Trong những ngày tiếp theo, Xiao Jian đã cùng Hopper bắt đầu một “chuyến đi” kéo dài vài ngày.

Trong suốt quá trình đó, họ hầu như không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào.

Xiao Jian ban đầu còn muốn tiêu diệt thêm vài con quái vật để thu thập thêm vài tấm thẻ thuộc tính nữa.

Nói về thẻ thuộc tính, nhân tiện mà nói, sau khi sử dụng ba tấm thẻ thuộc tính trước đó, sức mạnh, sự nhanh nhẹn và sức bền của Xiao Jian đều tăng thêm 1 điểm.

Vì sự nhanh nhẹn của anh ta đã đạt 51 điểm, nên sức tấn công của anh ta cũng tăng

Theo lời của Hopper, dãy núi Đá Đen là vô tận, không hề có điểm kết thúc.

Có vô số quái vật, thần linh, những sinh vật vĩ đại… và thậm chí cả những thứ mạnh mẽ, cổ xưa và đáng sợ hơn nữa đều tồn tại trên lục địa này.

Tuy nhiên, trong suốt hơn mười năm cuộc đời mình, Hopper chưa bao giờ gặp phải bất kỳ sinh vật vĩ đại nào, kể cả Nữ Thánh; ông cũng chưa từng chứng kiến bất kỳ thực thể tự xưng là thần linh nào.

Những câu chuyện huyền thoại cổ xưa đối với ông chỉ là những lời đồn đại mà thôi. Ít nhất, ông cho rằng trong suốt cuộc đời mình, ông sẽ không bao giờ được chứng kiến những “sinh vật cổ xưa”, bí ẩn, đáng sợ và mạnh mẽ đó.

Tuy nhiên, Xiao Jian lại nghĩ rằng những câu chuyện đó có thể là sự thật.

Dù sao thì, trong dãy núi Đá Đen đầy nguy hiểm này, tốc độ phát triển của các tộc thể đều rất nhanh. Chỉ cần so sánh với “Nữ Thánh” – người đã tồn tại hơn một trăm năm – thì những tộc thể như gia tộc của Hopper, với tuổi thọ trung bình không quá 25 năm, đã coi như là những “thực thể bất biến qua hàng ngàn năm” rồi.

Điều khiến Xiao Jian quan tâm là liệu những tầng lớp cao hơn 【Chân Thần】 có phải chính là những “sinh vật cổ xưa” đó hay không?

Còn những thứ như sương mù, bức tường sương mù, những mảnh vụn thế giới… những thứ mà Xiao Jian khá quen thuộc, thì trên dãy núi Đá Đen lại hoàn toàn không hề tồn tại.

Tuy nhiên, trong hệ thống ngôn ngữ của Hopper vẫn tồn tại những từ như “lửa”, “ánh sáng”; thậm chí cả những từ như “bầu trời xanh, mây trắng”, “mặt trời, mặt trăng, các vì sao” – những thứ hoàn toàn không tồn tại trong thế giới này – cũng vẫn được sử dụng.

Điều này có ý nghĩa gì?

Khi nghĩ đến việc Hopper từng nói rằng “Nữ Thánh” là người “rơi xuống” thế giới này, liệu có khả năng tất cả các tộc thể trong dãy núi Đá Đen đều là những sinh vật “rơi xuống” từ nơi khác không?

Với những suy nghĩ đó, sau nhiều ngày vượt qua gian khổ, Xiao Jian cuối cùng cũng đến được Đỉnh Nữ Thánh.

Nơi đây hoàn toàn khác với hình ảnh chợ phiên sầm uất mà ông tưởng tượng. Phần lớn khu vực vẫn chìm trong bóng tối, chỉ có một số khu định cư trong hang động trên những ngọn núi xung quanh.

Những khu định cư này đều được thành lập dựa trên cơ sở các tộc thể riêng biệt, sống hòa bình với nhau mà không hề xảy ra xung đột.

“Tại sao các bạn không chuyển đến đây sống? Chẳng phải Nữ Thánh luôn che chở những tộc thể yếu đuối sao?” Xiao Jian hỏi

Dưới sự dẫn đường của Hopper, hai người đã đi vòng qua những khu định cư đó và cuối cùng đến chân ngọn núi cao nhất trong khu vực này.

Ở đây, có một hang động khổng lồ được trang trí rất tinh xảo; lối vào hang động bị che khuất bởi những cánh cửa đá dày, chỉ để lại một lối vào nhỏ cao khoảng hai người.

Shao Jian nhận thấy rằng cánh cửa này làm bằng gỗ!

Chất liệu của nó trông giống hệt loại cây mọc khắp nơi sau thảm họa… Nói cách khác, đó chính là ván ép.

“Phí vào thành phố là 20 peso,” một sinh vật giống voi với chiếc mũi dài và bộ áo giáp đen nặng nề nói bằng giọng trầm đục.

“Peso là cái gì?” Shao Jian hỏi nhỏ.

“Đó là tiền tệ ở đây… Hãy cầm lấy, tổng cộng là 40 peso.”

Hopper vuốt ve bụng mình rồi lấy ra một xấp những miếng kim loại lấp lánh và đưa cho sinh vật giống voi đó.

“Hãy vào đi.” Nói xong, sinh vật giống voi đó mở cánh cửa gỗ bên cạnh.

Khi bước vào bên trong, Shao Jian cảm thấy có ánh sáng phát ra từ phía trước… Và khi anh quẹo qua một góc, cảnh vật phía trước bỗng trở nên sáng sủa!

Thật sự có ánh sáng!

Nguồn gốc của ánh sáng đó là những cây nến khổng lồ.

Không lạ gì khi trong ngôn ngữ của họ có khái niệm “lửa”, cũng không lạ gì khi đôi mắt của họ vẫn chưa hoàn toàn biến đổi…

Hóa ra ở đây thực sự có ánh sáng.

Nhưng loại ánh sáng này thật sự rất xa xỉ.

Theo lời giải thích của Hopper, số tiền 20 peso này tương đương với lượng thức ăn mà cả làng hơn 50 người có thể dùng trong một tuần! Chỉ cần vào thành phố nửa ngày thôi đã tiêu hết lượng thức ăn của cả làng trong một tuần!!

Đúng vậy, không sai…

Ở đây thậm chí còn có giới hạn thời gian sử dụng ánh sáng nữa!

20 peso chỉ đủ sử dụng trong nửa ngày! Ngay cả nếu vượt quá thời gian quy định một phút, bạn vẫn phải trả thêm 20 peso nữa!

Loại ánh sáng này thật sự quá xa xỉ.

Tuy nhiên, ngoài ánh sáng ra, nơi này hoàn toàn không giống như những gì Shao Jian tưởng tượng về sự phồn thịnh… Không chỉ trên đường không có nhiều sinh vật thông minh đi lại, mà cả các cửa hàng cũng rất ít ỏi, hoàn toàn không giống một trung tâm thương mại.

Hơn nữa, toàn bộ hang động này cũng khá nhỏ; so với điều kiện sinh sống của họ thì coi là khá lớn rồi, nhưng đối với Shao Jian, quien với những siêu thị lớn, hang động này lại có vẻ hơi chật hẹp.

“Chúng ta sẽ đi đâu?” Shao Jian hỏi.

“Kẻ lừa đảo già kia thường xuất hiện ở con phố bên dưới, chúng ta phải đi qua đó…” Hopper chỉ về phía sâu trong hang động.

……