Sau khi rời đi, Phù Dung lại tiếp tục trò chuyện với Thúy Phi một lúc nữa. Khi thấy mặt trời càng lên cao, cô ấy liền từ tốn xin phép ra về.

Thúy Phi mời cô ở lại Chiêu Ninh cung dùng bữa cơm.

Phù Dung lễ phép nói: “Nương nương quá tốt bụng; tôi cũng muốn ở lại để đồng hành cùng nương nương, nhưng hôm nay là lần đầu tiên tôi gặp nương nương, mẹ tôi lo lắng hơn tôi nhiều. Tôi muốn về sớm để kể cho mẹ nghe về lòng tốt của nương nương, không muốn bà ấy lo lắng và nghĩ lung tung rằng con gái mình không biết cách cư xử mà làm phiền nương nương.”

Quả thực là lý do đó, nên Thúy Phi đã tự mình tiễn Phù Dung ra ngoài. Trong lúc đi, bà nói: “Hôm nay tôi cho phép con về, nhưng lần sau nhất định con phải ở lại. À, vào dịp Tết Đoan Ngọ, hoàng đế sẽ tổ chức cuộc thi đua thuyền rồng; các vương gia như Cảnh Hành cũng sẽ tham gia. Lúc đó tôi sẽ sai người đến đón con, chúng ta cùng nhau xem nhé. Lần trước Cảnh Hành hơi kém Khang Vương một chút; nhưng năm nay có con cổ vũ cho anh ấy, biết đâu anh ấy sẽ thắng đấy.”

Phù Dung cúi đầu, giả vờ e thẹn: “Nương nương lại nói như vậy…”

Thúy Phi cùng với Thái Uyển cười nhạo cô ấy.

Khi nhìn thấy mẫu thân và cô hầu gái đi xa, Thúy Phi nói với Thái Uyển: “Em trai thứ tư của ta thật may mắn; cô gái tốt bụng như vậy…”

Thái Uyển cười đáp: “Đúng vậy, em cũng rất thích chị Phù… Chỉ là không biết liệu em trai thứ tư có thành thật không.”

Thúy Phi nhíu mày, quyết định sẽ gọi con trai mình đến và nói chuyện kỹ lưỡng hơn vào một ngày khác.

Bên kia, khi lên xe ngựa, Phù Dung nhỏ giọng dặn Mai Hương: “Hôm nay coi như các vương gia chưa từng đến đây; nếu về nhà và vợ hỏi, con đừng để lộ chuyện này.”

Mai Hương hiểu ý và an ủi cô ấy: “Cô cũng đừng để bụng nhé; các vương gia với cô vẫn chưa quen biết lắm đâu. Khi cô về đến phủ, chắc chắn các vương gia sẽ yêu mến cô thôi.”

Trước đây, cô ấy ít có cơ hội gặp gỡ với Vương gia Sục; hôm nay, khi lần đầu tiên nhìn thấy dung mạo thực sự của ông ấy sau bức bình phong, cô không khỏi mừng thay cho cô gái mình. Nhưng ai ngờ, dù Vương gia Sục rất đẹp trai, ông ấy lại nói những lời như vậy…

Mai Hương Thật là đáng thương cho cô gái nhà mình, nhưng cô ấy không thể nói thêm gì nữa, kẻo cô ấy càng tức giận hơn với vị hoàng tử và sau này gặp rắc rối trong hôn nhân.

Đó là vị hoàng tử mà, trước mặt ông ấy, cô gái không thể nào cứng đầu được đâu.

Phù Dung Cười nhẹ, dựa vào thành xe và lắc chiếc quạt nan, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Khi trở về phủ hầu tước, vừa xuống xe đã thấy bà nội đang đợi ở cửa, cùng với Song Mã Mã. Khi nhìn thấy họ, khuôn mặt bà ấy lập tức xuất hiện nhiều nếp nhăn: “Cô gái thứ ba cuối cùng cũng trở về rồi! Bà nội đã chờ đợi từ lâu lắm rồi… Nhanh lên, theo ta đi đi! Phu nhân, phu nhân thứ hai và phu nhân thứ ba đều đang đợi tin tức ở Đại sảnh Ngũ Phúc đấy… Lo lắng lắm là cô gái sẽ bị hoảng sợ trong cung đấy.”

“Xin cảm ơn bà Mã Mã đã chờ đợi lâu.” Ánh nắng đã gay gắt; Phù Dung lắc quạt và tiến về phía trước, còn Mai Hương thì đẩy ô đi bên cạnh. Khi đi qua bức tường che nắng, họ bất ngờ gặp hai người phụ nữ đang đứng bên cạnh chiếc kiệu mềm, đang chờ đợi. Phù Dung ngạc nhiên quay đầu lại: “Bà Mã Mã thật là chu đáo, biết con mệt mỏi…”

Song Mã Mã cười nói: “Cô gái nhà chúng ta rất yếu đuối; bà nội đã dự đoán trước rồi, nên mới bảo ta chuẩn bị sẵn những thứ này đấy.”

“Thật là bà nội luôn quan tâm đến chúng ta…” Phù Dung gật đầu, rồi khi quay người lên kiệu, cô liếc nhìn chiếc kiệu một cách cẩn thận. Bà nội chắc chắn không đến nỗi làm gì xấu với việc này… Nhưng Phù Dung vẫn muốn kiểm tra một lần nữa, để đảm bảo rằng mình sẽ không bị ngã xuống khi ngồi trên đó… Biết đâu lại bị thương gì đó chứ?

Trông có vẻ như không có vấn đề gì cả; Phù Dung bình tĩnh ngồi lên kiệu, rồi quay đầu gọi Song Mã Mã: “Mai Hương, hãy đẩy ô giúp con với… Trời nóng quá; vừa đi xe mãi, con hơi chóng mặt đấy.”

Song Mã Mã ngập ngừng một chút, rồi hiểu ra lo lắng của Phù Dung.

Thật là… Tốt bụng lại bị coi là vô ơn… Giống hệt mẹ cô ấy vậy…

Nhưng người phụ nữ kia vẫn cười tươi và tiến lại gần, tự mình đỡ lấy tay vịn bên cạnh chiếc kiệu mềm.

Họ lặng lẽ di chuyển đến trước Đại sảnh Ngũ Phúc.

Phù Dung kiềm chế cảm giác mệt mỏi và nóng bức, cố gắng tỉnh táo bước vào phòng ngoài.

Bà nội đang ngồi trên chiếc giường dài phủ lá tre; ba người con dâu ngồ

“Sao bây giờ mới trở về thế nhỉ? Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra trong cung sao?” Bà lão quan sát kỹ lưỡng biểu cảm của Phù Dung.

Các cô gái đã chuẩn bị ghế cho Phù Dung; cô đi đến và ngồi xuống. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đỏ hồng vì mệt mỏi sau hành trình dài, nhưng khi nở nụ cười, vẻ e thẹn hiện rõ trên khuôn mặt: “Bà ơi, con ở trong cung rất tốt đấy. Nữ hoàng rất tử tế và thân thiện; con nói chuyện với bà ấy một lúc, và bà ấy còn mời con ăn cơm ở lại nữa. Con sợ bà lo lắng, nên đã từ chối, và trên đường cũng yêu cầu người lái xe đi nhanh hơn… Nhưng dù vậy, con vẫn đến muộn.”

Bà lão nhếch mép cười.

Tiêu thị an ủi: “Đừng vội nói gì cả, hãy uống chút trà đi đã… Nhìn kìa, đầu con đẫm mồ hôi rồi.”

“Con sẽ rót trà cho chị ba.” Phù Bảo đứng dậy và tự mình rót trà đưa cho Phù Dung.

Phù Dung tò mò nhìn cô ấy. Kể từ khi thông báo về việc hôn nhân được ban hành, suốt một tháng trời, Phù Bảo không hề liên lạc với cô ấy; tại sao hôm nay lại tỏ ra nhiệt tình như vậy?

Ánh mắt trong sáng của Phù Bảo khiến Phù Dung cảm thấy áy náy. Cô muốn giải thích, nhưng xung quanh đều là người, nên chỉ biết van xin bằng cách kéo tay áo của Phù Dung.

Những suy nghĩ trong lòng cô gái hiện rõ trên khuôn mặt, và Phù Dung cười trêu: “Sao em kéo tay áo chị thế? Nếu trà đổ ra thì sao?”

Nụ cười ấy như làn gió xuân tan đi cái lạnh giá, khiến Phù Bảo cảm thấy yên tâm hơn và ngồi yên xuống.

Phù Dung đưa chiếc cốc trà lên miệng, giả vờ uống một ngụm… Nhưng thực ra chẳng uống được gì cả.

Qua lần này, cô nhận ra bài học: mỗi khi ra ngoài, trừ khi thực sự yên tâm, cô không muốn phải dùng những thức ăn hay đồ uống như vậy nữa.

Khi cô đặt chiếc cốc xuống, bà lão lại hỏi: “Nữ hoàng đã nói gì với con? Lần đầu tiên con vào cung gặp các vị quý nhân một mình, mẹ con và mọi người đều lo lắng lắm… Hãy kể cho bà nghe xem, nếu có điều gì không phù hợp, chúng ta sẽ chỉ ra để con lần sau cẩn thận hơn.”

Phù Dung nhìn về phía ba vị trưởng thành đang ngồi đối diện.

Lâm Thị mỉm cười, nhưng ánh mắt lại tỏ ra có chút bất đắc dĩ; mẹ cô cũng tò mò, nhưng đó hoàn toàn xuất phát từ sự quan tâm; còn phu nhân thứ ba thì im lặng, không hề quan tâm đến chuyện bên ngoài như mọi khi.

Phù Dung liền chọn lựa những điều có thể nói ra mà không gây phiền toái.

“Nương nương mời cô đến xem cuộc thi đua thuyền rồng ư?” Nghe đến đây, bà lão cuối cùng cũng hứng thú lên, nhìn Thẩm Thanh và cười khen: “Tốt quá! Chúng ta Lòng Lòng thật là may mắn được ngài sủng ái ngay từ lần đầu tiên gặp mặt. Thật hiếm khi có dịp vui như thế này; Lòng Lòng hãy dẫn các em gái của mình đi cùng để mở rộng tầm mắt nhé. Các cô gái trẻ đi cùng nhau sẽ vui hơn nhiều đấy.”

Phù Bảo nghĩ rằng việc các cô gái nhỏ có đi hay không cũng không quan trọng lắm; điều cô muốn là con gái mình được trải nghiệm cuộc sống trong cung điện, được những người quý tộc khen ngợi – điều đó sẽ mang lại danh dự cho gia đình sau này. Khi con gái cô kết hôn với Phù Duy, mọi người sẽ nói rằng hai người đều xinh đẹp và phù hợp với nhau, chứ không phải chỉ vì cô muốn chăm sóc con gái mình mà thôi.

Lâm Thị cau mày. Rõ ràng Nương nương chỉ muốn mời Phù Dung một mình; nếu con gái cô đi theo, mọi người sẽ nghĩ sao đây? Cô không muốn con gái mình tham gia vào loại buổi tụ họp này, nhưng cũng không dám phản đối trực tiếp lời đề nghị của bà lão.

Ba phu nhân khác vẫn im lặng không nói gì.

Tiêu thị đứng ra giải quyết tình huống cho con gái mình, cố ý đồng ý với bà lão: “Đúng vậy, Lòng Lòng ạ… Nương nương có nói gì về việc dẫn các em gái đi cùng không?”

Phù Dung lúng túng trả lời: “À… Nương nương chỉ bảo sẽ có người đến đón tôi thôi; chưa… Có lẽ khi xe ngựa đến, các em gái có thể lên cùng tôi được…”

“Không cần đâu.” Lâm Thị cười nói: “Khi chúng ta ra ngoài làm khách, làm sao có thể tự ý đi mà không mời ai được chứ? Lòng Lòng đừng lo lắng cho các em gái; nhà chúng ta đã thuê một chiếc thuyền hoa rồi; lúc đó bà ngoại sẽ tự đưa các em đi xem lễ hội, chắc chắn các em sẽ có mặt đấy.”

Vừa nói xong, cô cảm thấy bà lão nhìn mình chằm chằm. Cô chỉ cười và giả vờ không biết gì; bà lão vốn dĩ không ưa cô, thêm một cái nhìn như vậy cũng không sao cả… Dù sao cô cũng không làm những việc xấu hổ, và chồng cô chắc chắn sẽ luôn ủng hộ cô.

Cô đã ngăn chặn được lời đề nghị của bà lão; bà lão tức giận, vẫy tay bảo mọi người rời đi.

Thẩm Thanh ra ngoài tiễn khách; sau vài bước, cô nhẹ nhàng cảm ơn Phù Dung: “Chị gái lớn luôn nghĩ đến chúng tôi; đó thực sự là phúc đức của chú

Ánh mắt của cô lén nhìn về phía Lâm Thị.

Lâm Thị đang cúi đầu nói chuyện với Phù Bảo.

Thẩm Thanh cắn môi lại.

Phù Dung không muốn đồng ý giả vờ với cô ấy, chỉ mỉm cười qua loa: “Em gái, em nên quay về thôi. Bà cụ chắc chắn sẽ cần em bên cạnh.”

Thẩm Thanh gật đầu, chào tạm biệt ba người dì rồi đi về phía sau.

Ba phu nhân dẫn Phù Mật trở về viện phía tây; sau khi chào tạm biệt Tiêu thị, Lâm Thị cũng muốn đi theo, nhưng Phù Bảo lại chạy đến bên cạnh Phù Dung, kéo cô ấy đi vài bước, nói khẽ xin lỗi: “Chị gái lớn đừng trách em nhé. Em… gần đây em có chút buồn lòng, nên không đến chơi với chị. Thực sự, em rất mừng cho chị khi chị được kết hôn với hoàng tử và trở thành công chúa.”

Phù Bảo rất yêu quý Phù Dung; khi em gái mình có được một cuộc hôn nhân tốt đẹp như vậy, làm sao cô ấy có thể không vui?

Nhưng khi nghĩ đến người chị ruột của mình – người đã trở thành phi tần của thái tử – cô ấy không khỏi cảm thấy buồn. Trước đây, không có sự so sánh nào; mỗi khi chị gái về nhà, luôn kể rằng thái tử đối xử với chị rất tốt… Vì vậy, Phù Bảo luôn nghĩ rằng việc chị mình kết hôn với thái tử là một điều may mắn. Phi tần của thái tử ư… Khi thái tử lên ngôi, chị gái cô ấy ít nhất cũng sẽ trở thành người nắm quyền trong cung đình, một vị trí mà bao nhiêu phụ nữ đều ao ước. Nhưng bây giờ, khi Phù Dung trở thành công chúa của Tước vương Sù, dù vui mừng cho em gái mình, Phù Bảo vẫn không khỏi thấy tiếc cho chị. Nếu Phủ Gia cũng xứng đáng trở thành công chúa, tại sao thái tử lại không chọn chị ấy? Chị ấy rất tốt; về ngoại hình lẫn tính cách, chị ấy cũng không hề kém cạnh công chúa…

Nghĩ đến đó, nước mắt trong mắt cô ấy bắt đầu trào ra.

Phù Dung cũng có một người chị ruột; vì vậy, cô ấy hiểu rõ những cảm xúc phức tạp trong lòng Phù Bảo. Cô nắm lấy tay em gái mình và nói: “A Bảo đừng khóc nữa. Chị hiểu mọi thứ đấy. Chỉ cần em vẫn vui mừng cho chị, chị đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi.”

“Có những việc mà chúng ta, những cô gái, không thể làm được; chỉ có thể tiếp tục sống tốt và cố gắng vượt qua mọi khó khăn thôi.”

“Ừm, em biết mà… Chị gái em cũng đã nói với em như vậy.” Phù Bảo Nước mắt của cô ấy đến nhanh và đi cũng nhanh; có lẽ là vì xấu hổ, sau khi trút bỏ nỗi lòng với Phù Dung, cô ấy liền bỏ đi.

Tiêu thị tò mò hỏi con gái: “Hai chị em đang thì thầm về chuyện gì vậy?”

Phù Dung cười mà không nói gì.

Tiêu thị vỗ đầu con gái và lại hỏi thêm về tình hình của cô ấy trong cung.

~

Đã vào tháng Năm, thời tiết bắt đầu trở nên nóng bức thực sự. Khi ở trong nhà, Phù Dung luôn mặc thoải mái theo ý muốn, lười biếng ngả người trên giường; dưới lớp voan mỏng, đôi chân dài thon của cô ấy hiện rõ ra.

Mai Hương mang theo những miếng dưa vừa cắt vào, đặt đĩa trái cây xuống xong, cô ấy ngồi xuống ghế bên cạnh giường và hỏi: “Chị đang quay sợi chỉ màu này cho ai vậy?”

Những năm trước, vào dịp Tết Đoan Ngọ, các cô gái chỉ cần quay sợi chỉ may mạng cho cậu bé nhỏ và cô gái thứ sáu thôi; năm nay, những sợi chỉ đó đã được gửi đi hết rồi, và cái của chính cô ấy cũng đã được đeo vào cổ tay từ lâu… Vậy tại sao bây giờ chị lại quay sợi chỉ mới nữa? Và tại sao lại sử dụng những hạt ngọc quý nhất mà cha mẹ đã tặng suốt nhiều năm qua? Ngọc đỏ như lửa, ngọc trắng như băng…

“Em quay cho bản thân mình thôi… Dù sao thì cũng rảnh rỗi mà…” Phù Dung không ngẩng mặt lên, tiếp tục công việc của mình, cằm nhẹ nghiêng về phía Mai Hương và nói: “Cho em một miếng đi… Em đang khát lắm.”

Mai Hương cười khúc khích, dùng que tre gắp một miếng dưa và đưa đến gần miệng Phù Dung.

Phù Dung mở miệng đón lấy miếng dưa; đôi môi đỏ mọng của cô ấy trông thật quyến rũ.

Mai Hương bỗng cảm thấy mặt mình nóng lên; không hiểu sao cô ấy lại nghĩ đến những lời lạnh lùng của Vương gia Sục ngày hôm đó… Nhìn đôi môi ướt đẫm của Phù Dung, cô ấy cảm thấy tự hào. Cô gái của mình xinh đẹp như vậy; dù đã phục vụ bên cạnh cô ấy nhiều năm rồi, cô ấy vẫn không thể làm ngơ trước vẻ đẹp ấy… Làm sao một người đàn ông như Vương gia Sục có thể không bị cuốn hút được?

Sau khi phục vụ Phù Dung hai miếng dưa, Mai Hương rời khỏi phòng.

Phù Dung Tiếp tục xâu những hạt ngọc, khi hoàn thành xong, cô đeo chuỗi ngọc lên cổ tay và ngước nhìn nó. Ánh nắng mặt trời chiếu vào, dù không thể chiếu rọi đến chiếc giường dài, nhưng ánh sáng lấp lánh của những hạt ngọc năm màu vẫn làm nổi bật cổ tay trắng muốt của cô. Phù Dung Cảm thấy nuối tiếc. Đây chính là năm hạt ngọc quý giá nhất mà cô đã sưu tầm từ nhỏ đến nay; thực sự cô không muốn tặng chúng đi. Nhưng nghĩ đến việc sau này mình vẫn có thể lấy lại hộp ngọc trai năm màu của Từ Cận, cô liền không còn áy náy nữa. Vào ngày thứ năm của tháng, khi trời vẫn chưa sáng hẳn, chiếc xe ngựa do Chiêu Ninh cung cử đến đã đến trước cửa nhà Cảnh Dương Hầu Phủ. Nàng hầu gái đi cùng xe mỉm cười nói với Phù Dung: “Công chúa, Hoàng đế cùng các phi tần đã ra khỏi kinh thành rồi. Phi tần lo lắng cho công chúa, nên không bắt công chúa dậy sớm; nếu không, chỉ để chờ đợi đoàn lính canh đi qua cổng thành thôi cũng phải mất một hai giờ đồng hồ đấy. Bây giờ cổng thành không còn tắc nghẽn nữa, công chúa có thể đi thẳng đến bên bờ sông để gặp phi tần.” “Phi tân thật tốt bụng…” Sự quan tâm này còn quý giá hơn bất kỳ viên ngọc nào đối với Phù Dung. Nàng hầu gái gật đầu và trên đường đi kể cho Phù Dung nghe về những điều tốt đẹp của phi tần. Dần dần, tiếng nói ồn ào của mọi người vang lên phía trước. Không cần nhìn cũng biết rằng bờ sông Định Hà đã ở ngay phía trước; xe ngựa lại dừng lại một lần nữa, và chỉ sau khi lính canh kiểm tra thẻ danh tính mới được phép tiếp tục hành trình. “Công chúa, hãy xuống xe đi.” Nàng hầu gái xuống trước, cùng với Mai Hương đứng đợi cô bên ngoài xe. Phù Dung Đội mũ che kín mặt và từ từ bước xuống xe. Bên bờ sông Định Hà, những chiếc thuyền hoa sang trọng và hùng vĩ nằm san sát nhau. Nàng hầu gái dẫn đường, trong khi Phù Dung ngắm nhìn những chiếc thuyền hoa ấy… Rồi đột nhiên, ánh mắt cô dừng lại trên chiếc thuyền hoa lớn nhất ở giữa – đó chắc chắn là thuyền của Hoàng đế Gia Hòa và Hoàng hậu. Hai bên thuyền là hai chiếc thuyền nhỏ hơn một chút; Hứa Gia đang đứng trước chiếc thuyền bên trái. Gió sông thổi qua, làm bay phần áo của anh ta, nhưng anh ta vẫn đứng vững bất động, như một cây thông xanh canh giữ con thuyền ấy.

Dĩ nhiên rồi, Từ Cận chắc cũng đang trên thuyền.

Phù Dung lặng lẽ quay cuộn dây may mắn quanh cổ tay mình. Có vẻ như đã bốn tháng rồi cô ấy không gặp Từ Cận…

“Công chúa hãy đi chậm một chút.” Khi lên thuyền và đến trước cầu thang dẫn lên gác hai, cô hầu gái nhỏ quay lại và nói nhẹ nhàng.

Phù Dung gật đầu, cởi chiếc mũ che mặt ra và đưa cho Mai Hương, sau đó vuốt ve mái tóc của mình trước khi bắt đầu bước lên từng bậc thang.

Những bậc gỗ kêu lên tiếng mỗi khi có bước chân đi qua; âm thanh ấy vang lên từng tiếng, không vội vàng, không chậm rãi.

Thái phi cười nhìn người con trai ngồi bên cạnh mình.

Từ Cận nghiêng đầu nhìn ra mặt nước, tựa như hoàn toàn không hề quan tâm đến vị hôn thê sắp bước lên thuyền này.

“Xin chào Hoàng hậu, xin làm phiền Hoàng hậu một lần nữa…”

Một bóng dáng mặc váy trắng tiến lại gần, giọng nói nhẹ nhàng quen thuộc vang lên.

Trái tim Từ Cận bất chợt đập nhanh hơn. Không hiểu sao, cô lại nghĩ đến món cá sốt chua ngọt… Món ăn mà cô đã thử lần đầu tiên trên tầng cao nhất của Lầu Thanh Phong, hương vị chua ngọt đặc biệt ấy…