Buổi sáng kết thúc, Từ Cận sai người đến Bộ Hành chính xin nghỉ và trực tiếp trở về Túc Vương Phủ.

“Hoàng tử, sáng nay cả bà Phù lẫn phu nhân Công tước đều đã rời khỏi thành phố,” Hứa Gia nói nhỏ khi đặt ấm trà lên bàn.

Từ Cận rót một tách trà cho mình, hít mùi hương trà thơm ngon, sau đó hỏi: “Hai người đi trước hay sau nhau?”

Hứa Gia đáp: “Ngay khi cổng thành vừa mở, xe ngựa của bà Phù đã rời khỏi thành; phu nhân Công tước và những người khác thì muộn hơn khoảng một giờ đồng hồ.” Bà Phù luôn coi trọng sự thuận tiện; mỗi khi thời tiết nóng bức, bà thà dậy sớm để nghỉ ngơi tại các trạm dừng chân cũng không muốn phải chịu đựng sự mệt mỏi trên đường vào buổi trưa.

Đó chỉ là sự trùng hợp mà thôi.

Từ Cận suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Khi họ an toàn về đến Tín Đô, hãy gọi tất cả mọi người trở về; không cần phải theo dõi Phủ Gia nữa.” Vì cô ấy cũng đã được tái sinh, nên chắc chắn sẽ không quay lại cái “hang sói” đó nữa. Còn gia đình Kỳ Sách đã đi về phía Bắc Liêu, nên họ ở Kỷ Châu sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào nữa; ông không cần lo lắng về việc cô ấy bị hãm hại mà mất mạng sớm. Khi cô ấy trở về kinh đô, ông có thể cử người theo dõi cô ấy sau.

Hứa Gia không hiểu nổi suy nghĩ của Từ Cận, chỉ nghĩ rằng hoàng tử thực sự không còn quan tâm đến cô gái thứ ba đó nữa. Nghĩ đến những công sức mà hoàng tử đã bỏ ra trong suốt một năm qua vì cô ta, ông không khỏi cảm thấy tiếc nuối, rồi tiếp tục đi làm những việc cần thiết.

Khi mọi người đã rời đi, trong phòng đọc sách chỉ còn lại một mình Từ Cận. Anh ta nhìn chằm chằm vào họa tiết tre trên chiếc tách trà, không hề nhúc nhích. Cho đến khi hơi nước nóng không còn bốc lên từ miệng tách nữa, anh ta mới cầm lên và nhấp một ngụm. Trà có vị đắng nhẹ…

Xe ngựa của Phủ Gia và xe ngựa của Quận vương phủ cùng lúc rời kinh đô, nhưng do cách nhau một khoảng thời gian, hai gia đình mới gặp nhau tại trạm dừng chân vào buổi tối hôm đó. Tiêu thị và những người khác đến trước, nên họ chắc chắn không biết về lịch trình di chuyển của phu nhân Công tước. Tuy nhiên, khi họ bước vào bên trong, bà chủ trạm dừng chân đã xin lỗi và nói: “Bà Phù, sáng nay phủ Tín Đô đã cử người đến thông báo rằng xe ngựa của phu nhân Công tước sẽ đến trạm dừng chân vào buổi tối…”

Cuối tháng Tư, khi đoàn ngựa xe vào kinh thành, họ cũng đã dừng chân tại nơi này và ở trong căn phòng tốt nhất của khách sạn này. Vợ của quản lý khách sạn, để làm hài lòng Tiêu thị, đã hứa rằng khi họ trở lại, vẫn sẽ được sắp xếp như vậy; tuy nhiên, lần này họ lại gặp phải một nữ công tước có địa vị cao hơn nhiều.

Tiêu thị không hề quan tâm đến những điều đó và cười nói: “Thật là quá lịch sự của bà rồi… Nữ công tước là người có địa vị cao, tất nhiên phải ở trong căn phòng tốt nhất. Chúng tôi chỉ cần sắp xếp một cách thoải mái là được; chỉ ở qua một đêm thôi, miễn là nhà cửa sạch sẽ, chúng tôi rất biết ơn.”

Vợ của quản lý khách sạn thầm mừng vì mình không gặp phải một bà quý tộc khó tính nào.

Sau khi hành lí được sắp xếp xong, Tiêu thị đi vào các phòng riêng để kiểm tra đồ đạc cho hai con gái mình, rồi nói với Phù Dung: “Con gái út đang cảm thấy không khỏe, mẹ sẽ dẫn Tuyên Tuyên đến gặp nữ công tước sau; con cứ nghỉ ngơi trong phòng đi.”

Bà lo sợ rằng con gái mình sẽ gặp Hoàng tử Xu Yan và nảy sinh những suy nghĩ không đáng có, gây ra rắc rối cho mình.

Phù Dung nhìn mẹ mình một cách hiểu ý và nhớ lại lần trước khi trở về từ Kính Quốc công phủ, mẹ mình đã rất không hài lòng với Công chúa Yongning; vì vậy, cô dễ dàng hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của mẹ mình và cười nói: “Được thôi, con rất mong muốn đi… Một ngày làm việc mệt mỏi rồi, con chỉ muốn đi ngủ sớm thôi.”

Cô con gái ngoan ngoãn khiến mẹ mình rất yêu thích; Tiêu thị âu yếm bóp nhẹ mũi cô.

Khi mọi thứ ở nhà nữ công tước đã được sắp xếp xong, Tiêu thị dẫn Phù Tuyên đến gặp bà. Dù không thích lắm, nhưng vì địa vị của đối phương, họ không thể tự ý tránh xa nhau được.

Nữ công tước đang nói chuyện với hai đứa con thì nghe thị nữ báo rằng Tiêu thị đã đến. Bà liếc nhìn con trai mình một cái.

Xu Yan nói một cách bình tĩnh: “Khách nữ đến thăm, con trai không tiện ở lại, con sẽ quay về phòng trước.”

Nữ công tước gật đầu.

Xu Yan vuốt đầu em gái mình rồi rời đi.

Khi ra khỏi cửa, anh nhìn thấy mẹ và con gái mình đang đợi ở cổng vòm, và khi bước vào hành lang, anh cười một cách tự giễu.

Anh đang mong đợi điều gì? Và lại đang tránh né điều gì?

Cô ấy thậm chí không cho anh cơ hội để tránh né nữa.

Cậu bé nghiêng mặt với vẻ buồn bã; người phụ nữ kia nhìn từ xa và thầm tiếc rằng Xu Yan vừa có phẩm chất tốt lại đẹp trai, còn biết tặng thuốc quý để làm hài lòng họ nữa… Cô ấy thực sự rất hài lòng với anh ta. Chỉ tiếc là, ông ngoại của anh ta coi thường con gái cô ấy; thậm chí việc liệu công chúa Quận Vương Phi có bị ảnh hưởng bởi Công chúa Vĩnh Ninh hay không cũng là điều chưa chắc chắn.

Nhưng những lo lắng này thì thôi đi… Không cần cố gắng chiều lòng ai cả, khi bước vào phòng khách, người phụ nữ kia chỉ giữ thái độ lịch sự bề ngoài của một bà quý tộc, hỏi thăm tình hình của công chúa Quận Vương Phi trên đường đi, đồng thời kể về những khó khăn của gia đình mình – chẳng hạn như Phù Dung bị say nắng và buồn nôn do xe cộ, nên đã ngủ sớm và không thể đến chào hỏi được.

Công chúa Quận Vương Phi quan tâm hỏi thăm Phù Dung vài câu, sau đó hỏi: “Ngày mai các bạn dự định xuất phát vào lúc nào?”

Người phụ nữ kia cười đáp: “Chúng tôi sẽ đi vào buổi sáng, khi trời còn mát mẻ.”

Công chúa Quận Vương Phi khen ngợi: “Bạn thật chu đáo; tôi cũng muốn học theo bạn, nhưng tôi không có sức khỏe tốt như bạn, không thể dậy sớm được… E rằng sẽ không thể đi cùng các bạn được.”

Người phụ nữ kia lập tức hiểu ra rằng công chúa Quận Vương Phi cũng không muốn quá thân thiện với gia đình mình. Cô cười khen ngợi tinh thần và sức khỏe của công chúa Quận Vương Phi, sau đó lịch sự xin phép ra về.

Hai gia đình đều cố tình tránh gặp nhau trong những ngày tiếp theo; chỉ vào buổi tối họ mới gặp nhau tại nhà trọ. Khi thấy rằng ngày hôm sau họ sẽ đến thành phố Tín Đô, người phụ nữ kia đã soi gương kỹ lưỡng và nói với hai con gái mình: “Ngày mai các con sẽ ngủ thật thoải mái; chúng ta sẽ không dậy sớm để đi đâu.” Bản thân cô cũng cần ngủ đủ giấc để có vẻ ngoài tươi tắn khi gặp lại chồng… Cô không muốn sau một thời gian dài xa cách, khi gặp lại nhau, chồng mình lại thấy cô kiệt sức vì những chuyến đi dài.

Phù Tuyên còn nhỏ và chưa hiểu chuyện; còn Phù Dung thì nhìn thấu suy nghĩ tự cao của mẹ mình, và không khỏi thầm cảm thán về may mắn của cha mình – người có một người vợ xinh đẹp và dịu dàng như vậy.

Vì vậy, vào ngày hôm sau khi gia đình công chúa Quận Vương Phi chuẩn bị lên đường, họ ngạc nhiên khi thấy chiếc xe ngựa của Phủ Gia vẫn đang đỗ trước nhà trọ, chưa hề xuất phát. Khi đang thắc mắc, người phụ nữ kia dẫn các cô hầu gái bước ra ngoài và thấy công chúa Quận Vương Phi; cô bảo các cô hầu gái đi trước để chuẩn bị cho

」

Nữ công tước nhìn con gái mình và thể hiện sự thông cảm, rồi chủ động mời: “Vậy thì chúng ta cùng đi nhé.”

Tiêu thị e lệ từ chối: “Không cần đâu, họ vẫn chưa chuẩn bị xong đâu, làm sao dám phiền ngài phải chờ đợi, bà hãy tiếp tục đi trước đi.”

Thấy cô ấy không có ý định gần gũi một cách giả tạo, nữ công tước lại cảm thấy hơi xấu hổ vì những suy nghĩ ích kỷ của mình. Nhưng nhìn thấy con trai bên cạnh, nữ công tước cũng không kiên quyết nữa, sau khi chia tay với Tiêu thị, cô cùng con gái lên một chiếc xe ngựa.

Tiêu thị đứng nhìn họ rời đi, rồi chờ thêm nửa giờ mới chậm rãi lên đường.

~

Tháng Sáu, cái nóng gay gắt.

Tại một gian nhà mát cách thành phố Xindu khoảng mười dặm, Phù Bình Ngôn nhìn về hướng góc đường và lại than phiền: “Mẹ con họ sao chậm thế nhỉ.”

Phù Hoàn đang đội mũ che mặt, cúi đầu quạt cho em trai đang ngủ say trong xe, nghe vậy cô cười và nói: “Bố đừng sốt ruột, họ sắp đến thôi.”

Phù Bình Ngôn lo lắng con gái mình mệt, liền bảo cô để người hầu quạt giúp: “Con cũng nghỉ ngơi đi, đừng chỉ lo cho anh trai thôi.”

“Con không mệt đâu.” Phù Hoàn cười trả lời. Nghe nói mẹ hôm nay sẽ về, em trai đã kiên quyết muốn đi đón, nhưng đến đây không lâu sau đã ngủ thiếp đi. Cũng may thế, khi em trai tỉnh dậy, mẹ và em gái cũng sắp đến nơi rồi, không cần phải chờ lâu.

Đang nghĩ như vậy thì tiếng móng ngựa vang lên trên đường.

Phù Hoàn dừng lại và ngẩng đầu nhìn.

Phù Bình Ngôn thì đã xuống khỏi gian nhà mát.

Cô nhìn chăm chú, nhưng chiếc xe ngựa đến không phải là của gia đình mình; vẻ mặt Phù Bình Ngôn biến đổi hoàn toàn, vừa định mắng lời chửi thề, bỗng nhận ra đó là xe của Quận vương phủ, cô liền đứng sững người.

Trời nóng bức, Xu Yan cũng đang ngồi trong xe ngựa, nghe thấy tiếng động bên ngoài, anh kéo rèm lên nhìn và thấy là Phù Bình Ngôn, liền bảo người lái xe dừng lại để mình xuống chào hỏi.

“Hoàng tử đang trở về từ kinh thành à?” Khi xe dừng lại, Phù Bình Ngôn đứng dưới ánh nắng gay gắt và nhanh chóng tiến đến bên Xu Yan, một cách lịch sự hỏi.

Xu Yàn gật đầu, nhìn về phía hiên nhà và cười nói: “Chú đến đây để đón dì và hai cô em gái phải không? Họ đang ở phía sau, khoảng hai mươi phút nữa là sẽ đến thôi.”

“Cảm ơn ngài con trai út đã thông báo cho tôi.” Phù Bình Ngôn cười nhẹ và nói, nhìn về phía hiên nhà: “Con trai tôi nhớ mẹ quá, nên mới đưa anh ấy đến đây để đợi mọi người.”

Rõ ràng đó chỉ là lý do bào chữa.

Nhìn người đàn ông trung niên tuấn tú và thanh lịch trước mặt, Xu Yàn không khỏi cảm thấy ghen tị. Nếu cô ấy là vợ của anh ta, khi cô ấy trở về sau chuyến đi xa, anh ta cũng sẽ sẵn lòng ra ngoại ô đón cô ấy, dù là trong thời tiết lạnh giá hay nắng gắt.

“Ngoài kia nóng lắm, chú hãy vào hiên nhà nghỉ ngơi đi, chúng tôi cũng sẽ đi ngay.” Sợ Phù Bình Ngôn nhận ra mình đang mất tập trung, Xu Yàn cúi chào và rời đi.

Phù Bình Ngôn đứng ở bên lề đường nhìn theo họ.

Bên trong chiếc xe ngựa phía trước, Nương phi Quận vương nghe xong cuộc trò chuyện giữa hai người, cảm thấy trong lòng mình có những suy nghĩ lẫn lộn.

Tiêu thị là con gái ruột, lại kết hôn với một người con trai cũng là con riêng; còn bà thì là con gái của Công chúa Vĩnh Ninh, cháu gái ruột của Hoàng đế hiện nay, và lại kết hôn với một vị Vương quý cao quý. Nhưng vào lúc này, Nương phi Quận vương thực sự ghen tị với Tiêu thị. Nếu Xu Diệu Thành đối xử với bà tốt một nửa so với cách Phù Bình Ngôn đối xử với Tiêu thị, bà cũng sẽ cảm thấy hài lòng.

Chiếc xe ngựa sang trọng mang theo người chủ nhân với tâm trạng đầy u ám, rồi cũng lặng lẽ rời đi.

Phù Bình Ngôn nhanh chóng quay trở lại hiên nhà, tiếp tục chờ đợi vợ yêu và các con gái mình.

Sau khi công tử tỉnh dậy từ giấc ngủ, mẹ con Tiêu thị mới chậm rãi đến nơi. Từ xa, họ nghe thấy có người gọi “thượng phu”, Tiêu thị liền kéo rèm xe ra và lập tức bảo người dừng xe, rồi dẫn hai cô con gái mình vội vàng đến hiên nhà để đoàn tụ cùng gia đình.

Vì chồng mình đang ở đó, dù rất nhớ con trai, Tiêu thị vẫn cẩn thận bước đi, để các cô hầu gái cầm ô che cho mình.

Phù Tuyên hiểu chuyện, đi theo bên cạnh mẹ, khuôn mặt nó hiển hiện rõ nét niềm vui khó giấu.

Còn Phù Dung thì không lo lắng về việc phải giữ gìn phẩm giá như chị gái, cũng không bị ràng buộc bởi những quy tắc nghiêm ngặt như em gái; vừa xuống xe, cô bé đã chạy thẳng về phía hiên nhà và giật lấy em trai từ tay Phù Hoàn0__ để hôn một cái thật mạnh: “Công tử còn nhớ

“Con nhớ chị chưa?”

Anh cậu bé vừa thức dậy, còn mơ hồ; chỉ vì được chị gái hôn lên má mà cảm thấy ngứa ngáy, cười ha hả rồi bỗng nhiên tỉnh táo lại, quay người đi xin sự giúp đỡ của chị gái.

“Được rồi, ôm mẹ một cái nào.” Tiêu thị đã bước vào phòng, không hề nhìn về phía chồng mình, vội vàng ôm lấy con trai.

“Mẹ ơi!”

Ngoài sự mong đợi của mọi người, anh cậu bé vốn đang cười không ngừng bỗng nhiên khóc khi nhìn thấy mẹ. Khi được Tiêu thị ôm vào lòng, hai cánh tay nhỏ của cậu bé siết chặt lấy cánh tay mẹ, như sợ mẹ sẽ biến mất vậy, rồi khóc nức nở.

Tiêu thị quay lưng về phía chồng, ngồi xuống một góc hiên, vừa lau nước mắt vừa an ủi con trai.

Phù Bình Ngôn lắc đầu bất đắc dĩ, rồi cùng với Phù Dung và hai người con gái ngồi sang một bên kể chuyện xưa.

“Được rồi, chúng ta về nhà thôi.” Sau khi an ủi xong con trai, Tiêu thị nói.

Phù Bình Ngôn mỉm cười với cô ấy.

Tiêu thị lén liếc nhìn anh ta một cái.

Phù Dung nhận thấy ánh mắt trao đổi giữa cha mẹ mình, liền ân cần đến đón anh cậu bé: “Chị nhớ con lắm, con muốn đi cùng chị trên chiếc xe ngựa này không? Chị đã mang theo rất nhiều đồ hay cho con từ kinh thành, tất cả đều để trong xe ngựa đấy.”

Anh cậu bé gật đầu, vươn tay ra để chị gái ôm mình.

Và thế là ba chị em cùng với đứa bé lên chiếc xe ngựa.

“Hãy lái xe chậm một chút nhé.” Phù Bình Ngôn nói nghiêm túc với người lái xe, người này vui vẻ đồng ý. Anh quay lại nói với Tiêu thị: “Chúng ta cũng lên xe đi.”

Tiêu thị mặt đỏ bừng.

Dường như ánh nắng chói chang của mùa hè cũng không sánh kịp ánh mắt đầy nhớ nhung và khao khát của chồng mình.

Nhưng cô ấy hoàn toàn sẵn lòng để chồng mình “đốt cháy” mình.

Lo lắng bước lên xe ngựa, Tiêu thị vừa mới ngồi yên thì người đàn ông đi sau lập tức ôm lấy cô ấy vào lòng.

Tiêu thị hoảng sợ, nhanh chóng đẩy tay chồng mình và nhỏ giọng trách móc: “Anh đang làm gì vậy?”

Phù Bình Ngôn ra lệnh cho người lái xe tiếp tục đi, và khi xe đã bắt đầu chuyển động, anh không cho phép vợ mình từ chối, cuốn lên chiếc váy màu xanh nhạt in họa tiết sen của cô ấy, rồi kéo lên áo khoác của mình, từ từ đặt cô ấy lên đùi mình, nhìn thẳng vào khuôn mặt đẹp như đóa mai của cô ấy và nói: “Nếu tôi không làm gì cả, chẳng phải là tôi đã phụ lòng sự dịu dàng và đầy tình cảm của em sao?”