Vào buổi chiều ngày hôm sau, anh trai của A Xuan mới dẫn hai em gái trở về cung điện.

Anh trai của A Xuan đã bị ai đó gọi đi và không trở lại; trong khi đó, A Xuan và A Pei không thấy mẹ suốt cả đêm, nên chúng vào phòng mẹ một lần sau khi người kia ra đi.

Bà ngoại đang nằm trên giường, nhìn thấy hai cô con gái yêu quý của mình, bà cười hỏi: “Nhà bà ngoại có vui không?”

“Rất vui!” A Xuan đỡ em gái lên giường trước, sau đó cũng leo lên, cùng em ngồi bên cạnh mẹ, tay nhẹ nhàng vuốt ve bụng mẹ và hào hứng kể về những chuyện ở nhà bà ngoại.

“Hổ Thần và anh Hai đã cãi nhau; sáng nay Hổ Thần nói rằng muốn để Hắc Bạch Vô Thường cắn anh Hai… Chú Ba nghe thấy và bảo rằng chú rất thích Hắc Bạch Vô Thường, bảo Hổ Thần cho chú nuôi vài ngày… Cậu em rể không đồng ý và cãi với chú Ba; cậu ấy còn bị cô dâu trừng mắt nữa.”

Bà ngoại không nhịn được mà cười.

A Xuan và A Pei đã biết từ lâu rằng Wu Bai Qi không ném hai con rắn đó đi; vì các con không sợ nữa, bà cũng không còn gì để nói nữa. Những đứa bé thật là xấu xa… Nếu Hổ Thần thực sự đưa Hắc Bạch Vô Thường đến trước mặt anh trai chúng, anh trai chúng chắc chắn sẽ nấu chúng thành canh để ăn mất… Anh trai luôn không ưa Wu Bai Qi; các con lại nuông chiều Wu Bai Qi…

“Còn có chuyện ‘động phòng’ nữa đấy…” A Pei cười ha hả, “Chúng tôi trốn trong tủ, còn chị thì trốn dưới gầm giường.”

Bà ngoại bật cười, vuốt đầu các con: “Chúng ba được chú Ba tìm thấy chứ?”

“Ai Ba không tìm thấy em đâu!” A Xuan tự hào nói, “Em nằm dưới gầm giường; sau khi chị Yuan Yuan trèo ra ngoài, Ai Ba tưởng dưới đó không còn ai nữa, rồi họ… ‘động phòng’ luôn… Em nghe thấy hết và còn thấy nữa đấy!“ Mẹ bà và các dì đều bảo em không được kể cho ai biết, nhưng mẹ thì khác… A Xuan luôn kể mọi bí mật với mẹ.

Bà ngoại cảm thấy hơi ngượng ngùng, tò mò không biết các con đã nghe thấy những gì… Nhưng lại nghĩ rằng không nên để các con kể ra.

Bà vẫn đang suy nghĩ cách khuyên các con quên chuyện này đi… Nhưng A Xuan đã bắt đầu cười và bắt chước cách an ủi người khác: “Con yêu đừng khóc nữa, một lát nữa sẽ không đau nữa đâu…” Giọng nói của A Xuan vang lên trong trẻo và đáng yêu.

A Pei cũng cười ngốc nghếch theo.

A Xuan cũng cười, vuốt ve bụng mẹ và lẩm bẩm: “Sau này khi em trai té ngã, em cũng sẽ an ủi em ấy như thế này đây.”

」

Phù Dung đầu to như cái vại, vừa ngạc nhiên trước việc anh trai mình lại nói chuyện với Công chúa thứ hai theo cách đó, vừa bất ngờ trước suy nghĩ của con gái mình, liền nhanh chóng nói nhẹ nhàng để sửa sai: “A Xuan ơi, mẹ nói rằng em trai không được dùng cách đó để dỗ dành ai đâu; chỉ có chú rể mới được làm vậy với cô dâu thôi. Chúng ta chỉ được gọi tên em trai mà thôi.”

A Xuan ngơ ngác nháy mắt và hỏi: “Chỉ có chú rể mới được gọi là ‘trái tim yêu quý’ sao?”

Phù Dung gật đầu một cách nghiêm túc.

A Bối tò mò hỏi: “Vậy khi cha mẹ kết hôn, cha cũng đã gọi mẹ như vậy à?”

Cô bé nhỏ này không giỏi lấy lời như chị gái mình, nhưng thường xuyên đặt ra những câu hỏi khiến người lớn khó trả lời. Phù Dung quên mất vào đêm cưới Từ Cận đã gọi mình là gì; lúc đó cô ấy chỉ cảm thấy đau đớn và ghét bỏ anh ta, chẳng còn tâm trí nào để nghe anh ta gọi mình là gì cả. Nhưng vì muốn dỗ dành con gái, cô ấy đành phải tiếp tục nói dối và gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, cha cũng đã gọi mẹ như vậy. Bây giờ A Xuan và A Bối đã nhớ rồi đấy, sau này khi dỗ dành em trai thì đừng gọi nhầm nhé.”

A Xuan vâng lời một cách ngoan ngoãn.

Phù Dung tiếp tục dạy con gái mình: “Phòng tân hôn là bí mật của chú hai và dì, A Xuan sau này đừng nói về điều này với người khác nhé. Nếu con nói ra, mọi người sẽ chế giễu chú hai và dì đấy… Con có muốn dì bị chế giễu không?”

“Con không cho phép họ chế giễu dì đâu!” A Xuan nói một cách giận dữ.

Phù Dung yên tâm; vì con gái mình yêu quý dì, chắc chắn nó sẽ không nói ra điều đó đâu.

Nhưng đến buổi tối, Phù Dung không nhịn được mà bắt đầu thì thầm với Từ Cận: “Trước đây anh hai luôn lờ đi lờ lại Fuhui, không ngờ sau khi kết hôn lại biết nói chuyện hay đến thế… Thật là đàn ông thường có một bộ mặt khác khi ở sau lưng người khác.”

Kể từ khi cô ấy mang thai, Từ Cận đã bắt đầu tức giận; lúc này nghe cô ấy nhắc đến chuyện phòng tân hôn của Công chúa thứ hai, anh ta cứ như thể họ đang cùng nhau xem những cuốn sách hướng dẫn vậy… Anh ta vuốt ve cô ấy một cách trừng phạt và nói: “Nói chuyện này trước khi đi ngủ… Con định không cho cha ngủ à?”

Phù Dung quả thực là cố tình làm vậy; cô ấy cắn môi cười khúc khích rồi đưa tay ra.

Từ Cận cảm thấy vô cùng hạnh phúc và lập tức chuyển từ thụ động sang chủ động.

Vợ chồng hai người, cứ để tôi phục vụ các bạn trước, sau đó tôi sẽ phục vụ các bạn, cuối cùng mọi người đều được thỏa mãn.

Sau khi lau dọn xong, Từ Cận ôm lấy Phù Dung và nói: “Hoa mẫu đơn lại sắp nở rồi, hãy gửi tin cho những cô gái quý tộc ở kinh thành đi. Cùng mẹ chúng ta chọn một người tốt cho em út nhé; khi em út kết hôn, mẹ cũng sẽ yên lòng.”

Những cô gái quý tộc ư…

Phù Dung cảm thấy buồn bã trong lòng, thở dài rồi nắm lấy tay anh ấy và nói: “Mẹ vẫn nhớ lúc mẹ kết hôn với Hoàng đế, đã gần mười năm trôi qua rồi… Hoàng đế có cảm thấy mẹ già đi không? Con có nên chọn vài cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi vào hậu cung không?”

“Con trai út của chúng ta đã tám tuổi rồi, mà mẹ vẫn nói chuyện này à?” Từ Cận cắn nhẹ vào tai cô ấy, biết rằng sau khi mang thai, cô ấy thường hay suy nghĩ lung tung. Anh ấy nắm chặt tay cô ấy, giọng nói vừa kiên định vừa dịu dàng: “Trong mắt cha, Phù Dung luôn là người đẹp nhất; không ai có thể so sánh được với con đâu. Cha đã có con gái tuyệt vời như vậy rồi, còn cần gì người khác nữa?”

Phù Dung rất thích nghe những lời đó; dù nghe bao nhiêu lần cũng không bao giờ thấy đủ. Cô hôn lên má anh ấy, tựa vào lồng ngực vững chắc của anh ấy và ngủ thiếp đi, mơ đẹp suốt đêm.

Chẳng mấy chốc, ngày chọn phi tần cho Vương Từ Hiệu đã đến.

Trong vườn hoa mẫu đơn, những bông hoa rực rỡ đua nhau nở rộ; những cô gái quý tộc tụ tập thành từng nhóm để ngắm hoa. Phù Dung và Thái hậu ngồi trong gian hàng mát, nhìn những người phụ nữ xinh đẹp bên ngoài, cảm thấy choáng ngợp.

“Tất cả những người đó đều rất xinh đẹp,” Thái hậu thong thả nhận xét.

Phu Từ Cận gật đầu, ánh mắt lướt qua những cô gái kia. Tất cả đều là những khuôn mặt xa lạ, nhưng đều là những cô gái quý tộc ở kinh thành; chắc chắn không ai ngu dại cả. Khi đã đến đây, họ chắc chắn sẽ che giấu những khuyết điểm và chỉ cho thấy những mặt tốt nhất trước mặt bà và Thái hậu. Nhưng họ cũng không thể làm gì được; nếu Từ Hiệu không chủ động lựa chọn, việc chọn phi tân chỉ có thể dựa vào may mắn mà thôi. Nếu may mắn, họ có thể tìm được người phù hợp; còn nếu không may mắn, người vợ mới sẽ không thể thay thế được vị trí của Thái Uyển trong trái tim Từ Hiệu, và lúc đó, họ sẽ sống trong cùng một căn phòng nhưng với những ước mơ khác nhau.

“Mẹ!” A Xuan bất ngờ

Hôm nay, Hoàng hậu đã mời cả Từ Hiệu vào cung, và sau khi các cô ấy chọn ra vài người xuất sắc, Từ Hiệu sẽ tự mình lựa chọn thêm một người nữa. A Xuan và A Pei vốn rất thích Chú Sáu, nên đã đến gần ngay từ đầu.

“Hoàng phụ bảo tôi dẫn Chú Sáu đi xem hoa mai,” A Xuan chỉ về phía một đám hoa phía xa, “Chú Sáu không chịu đến, nên đã dẫn tôi đi xem ở đó. Mẹ ơi, con thấy có một cô gái ngồi trên tảng đá để ngắm hoa; có một con bướm đậu trên đầu cô ấy, nhưng cô ấy không quan tâm đến con đâu… Mẹ biết tại sao không?”

Phù Dung bắt đầu suy nghĩ: Có lẽ cô gái kia đã nhận ra Từ Hiệu, và đang cố tình làm cho anh ta nghi ngờ?

A Xuan cười nói tiếp: “Cô ấy đã ngủ thiếp đi; con gọi hai tiếng mà cô ấy cũng không nghe thấy. Khi con tiến lại gần hơn, cô ấy giật mình, miệng còn dính nước bọt nữa… Rồi khi thấy Chú Sáu, cô ấy liền chạy mất, mặt đỏ bừng lên.”

Phù Dung ngẩn ngơ một lát… Hóa ra cô gái kia thực sự đã ngủ thiếp đi…

“Cô ấy thật là rộng lượng,” Thái hậu cười khen.

Phù Dung nhìn về phía mẹ vợ mình; cuối cùng, trên khuôn mặt bà cũng hiện lên nụ cười chân thành. Với tình hình này, việc chọn một cô gái rộng lượng là điều cần thiết; nếu không, hàng ngày phải sống trong sự tranh cãi vô ích, làm sao có thể sống hạnh phúc được?

“A Xuan còn nhớ được dung mạo của cô gái kia không?” Phù Dung hỏi con gái mình.

A Xuan gãi đầu và nói: “Cô ấy mặc một chiếc váy đỏ…”

Phù Dung nhìn ra ngoài; hầu hết các cô gái đều mặc váy đỏ, chỉ khác nhau về màu sắc mà thôi.

Bà ra lệnh cho Mai Hương mời tất cả các cô gái quý tộc đến đây; giống như khi bà tham gia cuộc tuyển phi ngày xưa vậy – bốn người cùng vào trong lầu, sau đó để con gái mình nhận diện.

A Xuan nhớ rất rõ; cô bé thực sự đã nhận ra cô gái đó và hét lên hào hứng: “Mẹ ơi, chính là cô ấy! Cô ấy ngồi trên tảng đá và ngủ thiếp đi… Thậm chí còn dính nước bọt nữa!”

Thái hậu cùng nhìn theo.

Khuôn mặt cô gái kia đỏ bừng đến nỗi gần như sánh kịp với những bông hoa mai phấn bên ngoài; cô ấy cúi đầu, đứng yên bất động trước lầu, đôi tay nhỏ bé của cô liên tục nắm chặt lấy tay áo mình.

Phù Dung Trước hết phải nhìn dáng vẻ của cô ấy: cao hơn mình một chút, ngực đầy đặn, thân hình thon gọn; khi gió thổi qua, váy cô ấy bay lên, lộ ra đôi giày thêu nhỏ xinh bên dưới.

“Ngẩng đầu lên đi.” Phù Dung nói bằng giọng nhẹ nhàng.

Cô gái ấy cắn môi và từ từ ngẩng đầu lên.

Nhìn kỹ hơn, Phù Dung thấy cô bé có đôi mắt long lanh như hạnh nhân, khuôn mặt tròn đỏ như quả táo, má hơi đầy đặn; dù đẹp nhưng không quá nổi bật, chỉ toát lên vẻ dịu dàng và đáng yêu. Lúc này, vì đã mất mặt, lông mi dài của cô bé run rẩy, cô ấy cắn môi, trông càng thêm đáng thương.

Khi hỏi tên, mới biết đây là cháu gái nhỏ của Đại học sĩ Đỗ, người đứng đầu Viện Hàn lâm, năm nay mới mười lăm tuổi.

Phù Dung nhìn về phía mẹ vợ mình, Thái hậu mỉm cười gật đầu.

Trước bữa trưa, Phù Dung đã mang theo bức chân dung của cô gái Đỗ cùng với ba người phụ nữ xinh đẹp khác đến cho Sùng Chính điện.

Từ Cận không hề nhìn vào, mà chỉ bảo Người hầu Văn đưa những bức chân dung đó cho Từ Hiệu và nói: “Đây là mẹ và chị dâu em đã cùng nhau chọn ra; em xem thử, nếu thích ai thì cứ để người đó làm hoàng phi, còn nếu thích cả, thì một người làm hoàng phi, những người khác sẽ làm phi tần.”

Từ Hiệu cười buồn; anh trai mình đã có một hoàng hậu rồi, việc gửi người khác cho anh ấy thật là không tiếc nuối gì cả. Nhưng vì đã đồng ý từ trước, lúc này anh ấy cũng không do dự nữa, mà thuận lòng nhận lấy những bức chân dung đó. Ba người đầu tiên anh ấy chỉ liếc qua một cách qua loa; nhưng khi nhìn đến bức thứ tư, Từ Hiệu bỗng ngập tràn trong ký ức về cảnh tượng mình đã chứng kiến ở Vườn Mẫu đơn: A Xuan đã đến gọi người, cô gái ấy tỉnh dậy, khi nghe A Xuan trêu chọc về việc cô ấy nhổ nước bọt, cô ấy đỏ mặt và lén lút nhìn xung quanh, vừa lau nước bọt vừa nhắc A Xuan đừng nói ra… Khi A Xuan gọi “Chú Sáu”, cô gái ấy liền chạy mất…

“Chọn cô ấy đi.” Anh ấy nói một cách bình thản.

Từ Cận Sau khi xem qua những bức chân dung đó, thấy em trai mình chọn người có vẻ ngoài bình thường nhất, trong lòng không hài lòng chút nào. Về nhà, anh ấy than phiền với Phù Dung: “Em đã chọn người xấu xí nhất để làm vui lòng anh!”

Phù Dung nghe xong liền hiểu ngay em trai mình đã chọn ai, và cười nói với anh ấy về chuyện ở Vườn Mẫu đơn: “Hoàng đế yên tâm đi, đây chính là duyên phận.”

Từ Cận vẫn còn nghi ngờ, nhưng sau khi Cục Thiên văn