Vào giữa tháng Ba, đoàn ngựa hoàng gia bắt đầu hành trình tới núi Linh Sơn.

Núi Linh Sơn không quá xa kinh thành, nhưng đoàn xe ngựa rất lớn; dù cắm trại qua đêm, họ vẫn mất khoảng mười ngày mới đến nơi.

Phù Dung lo lắng nhất là hai cô con gái của mình sẽ không chịu nổi, may mắn thay, chiếc xe ngựa của hoàng hậu rất rộng rãi và êm ái, nên các cô không phải chịu đựng sự xóc lắc. Ban ngày, A Bạch ngoan ngoãn ở lại trong xe để chơi với mẹ, còn A Tuyền thì nghịch ngợm hơn một chút: lúc thì đi tìm cha, lúc lại nhờ chú sáu ôm mình lên ngựa, và chỉ trong chốc lát sau đã leo lên lưng ngựa của chú hai… Chơi mệt rồi lại trở về xe để ngủ ngon lành.

Hôm đó, sau khi đi dạo một vòng, các cô được Phù Thần đưa trở về.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời xanh biếc, mây trắng, gió ấm thật dễ chịu… Phù Dung ôm lấy A Tuyền – cô bé vừa trở về đã nũng nịu bên mẹ – và nói với anh trai qua cửa sổ: “Anh trai ơi, chúng ta còn bao lâu nữa mới đến nơi?”

Phù Thần biết em gái mình chỉ muốn trò chuyện thôi; biết là còn vài ngày nữa mới đến nơi, anh cũng không tin rằng chồng của em gái mình chưa từng nói với cô ấy điều đó… Nhưng anh vẫn kiên nhẫn trả lời: “Ba ngày nữa.” Đang cưỡi ngựa đi bên cạnh đoàn xe, anh nghiêng đầu nhìn vào trong xe, nơi cô cháu gái đang nằm trên ghế và chơi đồ chơi gì đó, và hỏi: “A Bạch có muốn cưỡi ngựa không?”

A Bạch quay đầu nhìn, lắc đầu rồi tiếp tục chơi với hai con người sành màu mà chú sáu đã tặng.

Không còn lý do gì để ở lại nữa, Phù Thần hỏi Phù Dung: “Còn việc gì nữa không? Nếu không thì tôi đi đây.”

Phù Dung cười và gật đầu: “Anh cứ đi đi.”

Rồi cô buông rèm cửa xuống.

Phù Thần quay đầu nhìn lại đoàn xe của các công chúa đang đi theo sau đoàn xe hoàng gia, sau đó mới tiếp tục đi về phía trước.

Trước khi hoàng hôn buông xuống, đoàn ngựa dừng lại; lều trại đã được dựng sẵn từ trước. Phù Dung dẫn hai cô con gái đến lều của Từ Cận. Lều rất rộng rãi; phần trước dùng để Từ Cận tiếp đón các quan lại, phần giữa dành cho việc nghỉ ngơi, còn phần trong cùng mới là nơi ngủ vào ban đêm. Vì chỉ dừng lại một đêm trên đường, vợ chồng Từ Cận để hai cô con gái ngủ ngay bên cạnh mình.

Họ ngủ ngon suốt đêm.

A Tuyền và A Bạch vẫn còn nhỏ; sau một ngày mệt mỏi, các cô ngủ sớm và thức muộn.

“Muốn ra ngoài đi dạo không?” Sau khi tắm rửa xong, Từ Cận hỏ

Phù Dung Nhìn hai chị em đang ngủ say trên giường, cô nói: “Được thôi, chúng ta đi dạo quanh đây một vòng để khi họ tỉnh dậy không phải tìm kiếm chúng ta đâu.”

“Biết rồi.” Từ Cận nắm lấy tay cô và dẫn cô ra ngoài. Bên ngoài, núi non xanh biếc, bình minh rực rỡ. Hít vài hơi không khí trong lành, hai người quay trở lại. Lều của Công chúa thứ hai được dựng ngay bên cạnh; Phù Dung bảo Từ Cận đi chăm sóc các con gái trước, còn mình sẽ đến thăm Công chúa thứ hai. Từ Cận biết rằng mối quan hệ giữa hai người dì cháu này rất tốt, và cũng biết rằng Phù Dung luôn rất chu đáo với những người trẻ tuổi, nên cô chỉ biết nhéo má cô ấy một cái rồi đồng ý.

Công chúa thứ hai đã thức dậy, nghe nói Phù Dung đến, cô vội vàng ra ngoài đón tiếp.

“Tối qua ngủ ngon không?” Phù Dung cười nhìn Công chúa thứ hai. Có lẽ cô thực sự thích việc đi chơi ngoài trời; dù trên đường đi xe ngựa có mệt mỏi, nhưng sắc mặt Công chúa dường như càng trở nên tươi tốt hơn. Khuôn mặt trắng muốt, mịn màng như đậu hũ mới luộc, mềm mại đến nỗi có vẻ như có thể bóp ra nước. Đôi mắt hạnh nhân của cô giống hệt Phu nhân Nhu, trong trẻo và đáng yêu.

Cháu gái xinh đẹp, ngoan ngoãn và ngây thơ… Phù Dung càng nhìn càng thấy hài lòng; cô luôn nghĩ rằng anh trai mình xứng đáng có một người vợ như vậy. Cô hiểu rõ anh trai mình rất nhé; trước mặt người ngoài thì anh ấy luôn nghiêm túc, nhưng trước mặt người thân thì lại thích nói những lời đùa cợt. Nếu lấy một người phụ nữ già dặn, điềm đạm, anh ấy sẽ ngại mà làm trò nghịch ngợm; còn nếu lấy một người phụ nữ lạnh lùng, kiêu ngạo, anh ấy chắc chắn sẽ không coi trọng việc nịnh hót hay chiều chuộng họ. Nhưng nếu là Công chúa thứ hai – người ngây thơ và dễ thương như vậy – chỉ cần cô ấy đứng đó, không cần cô ấy làm gì, anh trai mình cũng sẽ tự nguyện tiến lại gần để đùa cợt với cô ấy.

“Ngủ khá ngon đấy. Còn Chị dâu thứ tư thì sao, sớm dậy như vậy à?” Công chúa thứ hai mời Phù Dung ngồi xuống, cách cô ấy thật thân thiện và tự nhiên.

Phù Dung từ chối một cách lịch sự và nói với người bên ngoài: “Tôi chỉ đến thăm một chút thôi; lát nữa hai cháu gái của bạn sẽ tỉnh dậy, tôi cần ở bên cạnh họ.”

Công chúa thứ hai liền ra ngoài tiễn cô ấy. Không hiểu sao, Phù Thần lại đúng lúc đi ngang qua lều hoàng gia; ánh mắt thoá

Công chúa thứ hai cũng nhìn thấy anh ta, trái tim cô bất giác đập nhanh hơn. Vì còn khoảng cách khá xa, và vì cô phải tiễn người kia đi, nên cô giả vờ không nhìn thấy gì cả, bình tĩnh chào tạm biệt với Phù Dung, và chỉ sau khi anh ta đã đi được vài bước, cô mới từ từ bước vào lều.

Phù Thần liền quay sang nhìn em gái mình và cười hỏi: “Nóng Nóng lại không ngủ nghỉ muộn à?”

Anh ta đang giả vờ, còn Phù Dung cũng không phanh phui việc mình vừa mới nhìn thấy em gái ruột của mình, và tò mò hỏi lại: “Anh trai đến đây làm gì vậy?”

Phù Thần giơ tay ra cho cô xem: “Anh bắt được một con châu chấu lớn, mang đến để A Xuan xem.”

Phù Dung sợ hãi lùi lại vài bước; thấy anh trai mình nắm chặt nắm tay, cô tỏ vẻ không thích: “Nhanh chóng thả ra đi, A Xuan không thích thứ này đâu.”

Phù Thần cười khinh: “A Xuan không sợ hãi như em đâu… Cô ấy vẫn chưa dậy đâu, anh sẽ đợi ở bên ngoài.”

Nói xong, anh ta quay người đi về phía sau lều.

Phù Dung theo sau và chỉ vào lều của công chúa thứ hai, nghiêm túc hỏi anh trai: “Anh trai có biết tại sao công chúa thứ hai lại theo đến đây không?”

Phù Thần thản nhiên đáp: “Cô ấy có đến hay không thì có quan hệ gì đến anh chứ?”

“Làm sao không có quan hệ được?” Phù Dung tức giận nhìn anh trai, “Hôm đó anh nói với cô ấy rằng anh sắp đính hôn, công chúa thứ hai lúc đó đã khóc, sau đó ở trong lều suốt ba ngày mới đồng ý chọn chàng rể. Thái phi Nhuê nhờ chúng ta giúp đỡ tìm một người đàn ông tuấn tú; Hoàng thái hậu nghĩ rằng lần này có rất nhiều con trai của các quý tộc đến đây, nên đã yêu cầu chúng ta đưa công chúa thứ hai theo cùng… Nếu tìm được người phù hợp, cô ấy có thể tự mình xem mặt và quyết định hôn nhân ngay sau đó.”

Phù Thần ngạc nhiên trong lòng nhưng vẫn không hiểu: “Điều này có liên quan gì đến anh chứ?”

Phù Dung cau mày: “Sao anh trai không hiểu nhỉ? Công chúa thứ hai đã quyết định gắn bó với người khác rồi, mà anh vẫn cứ tiếp tục đến gần cô ấy… Mỗi lần cô ấy nhìn thấy anh, chẳng phải cô ấy sẽ nhớ mãi sao?”

Phù Thần tức giận đến mức không biết phải nói gì: “Anh đến đây là để thăm A Xuan và A Bối mà, đâu phải để tìm cô ấy đâu… Làm sao anh biết được cô ấy sẽ nhìn thấy mình chứ? Ý em là, vì cô ấy mà anh không được thăm cháu gái của mình nữa à?”

“Nặng nề thật… Anh là anh trai ruột của em, còn cô ta là chị gái ruột gì chứ? Trái tim em quá thiên vị anh rồi đấy… Thôi được, em không đến nữa nhé, em đi ngay bây giờ!”

Phù Dung vội vàng đuổi theo, nói nhẹ nhàng xin lỗi: “Anh đừng giận nhé, trong lòng em luôn ưu tiên anh hơn mọi người. Nhưng việc kết hôn là chuyện quan trọng… Một cô gái như vậy, anh hãy thông cảm một chút đi. Khi cô ấy đã có chồng rồi, anh muốn đến lúc nào cũng được mà… Em biết anh là người khoan dung, sẽ không vì chuyện này mà giận em đâu phải không?”

Phù Thần lạnh lùng khẽ cười.

“À đúng rồi, anh…” Phù Dung tiến lại gần hơn, nói thấp: “Anh cũng mong cô ấy sớm lấy chồng chứ? Vậy thì anh hãy quan tâm xem liệu ở nhà có ai phù hợp không… Nếu có, hãy báo cho chúng em biết, để chúng em không phải tự mình tìm kiếm nữa.”

Phù Thần ngập ngừng một chút, rồi đáp: “Được thôi…”

Bỗng nhiên, từ bên trong lều vang lên tiếng A Xuan gọi mẹ.

Phù Dung nhìn anh trai mình một cái, rồi vội vàng quay trở lại. Bước vào trong, họ thấy Từ Cận đang giúp con gái mặc quần áo; A Xuan nghiêng đầu hỏi: “Mẹ đi đâu vậy?”

Phù Dung cười nói: “Mẹ đi thăm dì đấy… Con gọi mẹ, là vì nhớ mẹ phải không?” Rồi ông kéo A Pei ra khỏi chăn, giúp cô bé mặc quần áo.

A Xuan nhìn cha mình, cười khúc khích rồi im lặng; sau khi Từ Cận ra ngoài, cô bé liền lao vào lòng mẹ và “báo cáo”: “Là cha muốn nhớ mẹ, mới bảo con gọi mẹ đấy.”

Phù Dung không nhịn được mà cười.

Bên kia, Phù Thần trở về đội quân Kim Ngô Vệ, ánh mắt cô ta dõi theo các thuộc hạ của mình. Hầu hết những người lính này đều là con cháu của các gia tộc quý tộc… Nghĩ đến khả năng có một người trong số họ sẽ trở thành chồng mình, và mang về nhà một cô gái xinh đẹp từng nói rằng mình yêu anh ta và muốn kết hôn với anh ta… Phù Thần không hiểu sao lại cảm thấy nghẹn ngào trong lòng. Cô ta ra lệnh tập hợp mọi người lại và sắp xếp lại đội hình di chuyển.

Những người trông đẹp hơn được xếp ở hàng ngoài cùng; những người kém đẹp hơn thì được đặt gần hoàng đế hơn. Sau khi sắp xếp xong, cô ta lại nghĩ rằng có thể ở các đội quân khác còn có những người xuất sắc hơn nữa… Tâm trạng cô ta càng trở nên u ám; cô ta vào lều để rửa tay.

Lúc nãy anh ta vô tình bóp chết con châu chấu lớn đó…

Ba ngày sau, mọi người đều đến được cung điện Linh Sơn.

Nghỉ ngơi một ngày, Từ Cận dẫn Phù Dung cùng các đứa trẻ ra ngoài ngắm cảnh. Ông cưỡi ngựa, trong khi Phù Dung – Công chúa thứ hai – và A Xuan, A Pei ngồi trên xe ngựa. Chiếc xe này không giống những chiếc xe thông thường dùng trên đường; nó không có tấm che để che khuất tầm nhìn, chỉ có mái che để chống nắng. Phù Dung ôm lấy A Pei ngoan ngoãn, còn Công chúa thứ hai thì dìu A Xuan nghịch ngợm; họ có thể nhìn bất cứ nơi nào họ muốn.

Các vệ sĩ canh gác ở gần xe nhất; phía ngoài là lực lượng Kim Ngư Vệ.

A Xuan nhỏ bé nhưng đôi mắt rất tinh tường; cô bé hét lớn: “Chú hai ơi, chú hai ơi!” Giọng nói trong trẻo của cô bé vang vọng trên đồng cỏ.

Từ Cận liền sai người gọi Phù Thần đến; điều con gái yêu thích, ông luôn sẵn lòng đáp ứng.

Phù Thần vội vàng đến; ban đầu anh ta định dừng lại phía ngoài xe, nhưng vì cháu gái gọi quá khẩn cấp, anh ta đành tiến lại gần xe hơn. Đôi mắt sáng ngời của anh ta chỉ nhìn vào cô cháu gái đang được Công chúa thứ hai bảo vệ: “A Xuan gọi chú hai có việc gì vậy? Muốn đi ngựa à?”

Từ Cận cũng đang nhìn về phía đó; nghe Phù Thần hỏi như vậy, ông không khỏi chăm chú nhìn con gái mình. Cha ruột của cô bé đang ở ngay bên cạnh; tại sao con gái lại không nhờ cha mà lại nhờ chú hai để đi ngựa? Chẳng lẽ cha ruột không thoải mái khi ôm con gái bằng việc chú hai ôm sao?

Càng nghĩ, ông càng cảm thấy buồn bã.

Hôm nay A Xuan không muốn đi ngựa; cô bé đứng bên cạnh xe và tò mò nhìn Phù Thần, hỏi: “Con châu chấu đâu rồi? Mẹ nói chú hai đã bắt được một con châu chấu lớn.”

Trái tim của Từ Cận cuối cùng cũng thấy yên bình trở lại.

Nhưng trái tim của Phù Thần lại bỗng nhiên nổi loạn.

Chẳng phải em gái mình không thích anh ta tặng châu chấu cho cháu gái sao? Tại sao lại nói ra điều đó? Biết rõ cháu gái sẽ tò mò, nhưng lại để Công chúa thứ hai – người mà em gái không muốn anh ta tiếp xúc – ôm cháu gái?

Đồ nhỏ đáng ghét… Rõ ràng là đang trêu chọc anh ta!

Phù Thần ngước đầu lên, muốn trừng mắt em gái, nhưng lại thấy Công chúa thứ hai cúi đầu xuống; khuôn mặt cô ấy như được phủ lớp son đỏ đẹp nhất; đôi môi đỏ không cười, nhưng khi cô ấy nhẹ nhàng mím lại, hai khóe miệng lại hiện lên những nếp nhăn hình hoa mai mỏng manh.

“Chú hai lại nhìn cô gái kia rồi!” A Xuan vốn đang mong chờ con dế, thấy chú hai không quan tâm đến mình mà lại nhìn người khác, liền bất mãn phàn nàn.

Tiếng nói của đứa bé gái khá lớn; Phù Thần nghe thấy và suýt nữa là ngã khỏi lưng ngựa.

Nàng công chúa thứ hai cảm thấy mặt mình như đang bừng cháy; trong lòng cô lúc thì ngọt ngào, lúc thì xấu hổ, căng thẳng đến mức không biết phải làm sao, cô cắn môi và quay đầu đi chỗ khác.

Làm mẹ vợ của người anh trai thứ tư, khi thấy con gái mình “hiểu lầm” và làm cho tình huống trở nên ngượng ngùng như vậy, Phù Dung tự nhiên phải dạy dỗ con gái mình: “A Xuan nhìn nhầm rồi; chú hai đang nhìn mẹ đây. Con hãy hỏi chú ấy xem đã giấu con dế ở đâu đi.”

A Xuan lập tức quay lại tập trung vào việc tìm con dế, hy vọng nhìn thấy chú hai, nhưng lại thấy khuôn mặt trắng muốt của chú ấy đỏ bừng lên, giống như khi cha cô uống rượu say vậy, cô liền hét lên: “Chú hai uống rượu à? Sao mặt chú lại đỏ thế này?”

Trong đầu Phù Thần vang lên tiếng ù ù; đột nhiên anh không còn nghe thấy gì nữa, chỉ cảm thấy máu trong người đang cuộn trào.

Mặt anh ấy đỏ sao? Tại sao anh lại không biết?

Anh ấy không biết… Nhưng Từ Cận thì nhìn thấy rõ mọi thứ; nhìn thấy nàng công chúa thứ hai cúi đầu, khuôn mặt đỏ bừng như hoa đào, Từ Cận liền nhìn chằm chằm vào kẻ gây ra rắc rối này và nói lên để giúp Phù Thần thoát khỏi tình huống khó xử: “Chú hai không uống rượu đâu; chú ấy chỉ là làm mất con dế dành cho A Xuan mà thôi, chú ấy xin lỗi… A Xuan đừng giận nhé, lát nữa cha sẽ cùng con đi tìm con dế.”

“A Con muốn con dế to nhất!” A Xuan hào hứng hét lên.

Từ Cận vui vẻ đồng ý; sau khi an ủi con gái xong, anh mới có tâm trạng đùa cợt với Phù Thần: “Đừng ngại ngùng ở đại sảnh nữa; con dế đó khó tìm mà, đó không phải lỗi của anh đâu. Một người đàn ông đàng hoàng, sao lại ngại ngùng vì chuyện nhỏ như thế này chứ?”

Phù Thần thích nàng công chúa thứ hai… Chẳng trách ngày hôm đó Phù Dung lại hỏi như vậy và kiên quyết đưa nàng công chúa đến đây; hóa ra từ lâu đã nhận ra ý định của anh trai mình rồi. Nhìn thấy bóng dáng vội vã của Phù Thần rời đi, mép miệng Từ Cận nhếch lên; nếu tổ tiên trên trời còn sống, chắc hẳn cũng sẽ hài lòng với người chồng tương lai này đây.