Gần đến mùa hè, ngày càng trở nên dài hơn; vì vậy, khi Mai Hương đưa Phù Mật ra khỏi cung, tất cả mọi người trong nhà vẫn chưa đi ngủ.

Bỗng nhiên có người đến từ cung, làm cho cả ba phòng trong nhà đều hoảng sợ.

Mai Hương cố ý đợi đến khi mọi người đều có mặt rồi mới bình tĩnh nói với bà thứ ba: “Thưa bà thứ ba, theo lệnh của Hoàng đế, xin bà hãy dạy lại cho cô gái thứ năm về những phẩm chất nữ tính, để tránh việc sau này cô ấy ra ngoài mà làm mất mặt cho Hoàng hậu.”

Bà thứ ba như bị sét đánh, ánh mắt liền nhìn về phía con gái mình.

Phù Mật đang đeo băng quanh trán, nhìn xuống đất, không biểu hiện cảm xúc gì, tựa như không hề hay biết mọi người trong phòng đều đang nhìn mình, cũng giống như cô ấy chẳng hề bị ai tát mặt trước mặt mọi người vậy… Cô ấy đứng đó, không hề tỏ ra hoảng loạn hay đau khổ, mà chỉ trông uể oải và lạnh lùng, khiến Tiêu thị cảm thấy rùng mình.

Nếu con gái mắc sai lầm, dù có khóc lóc hay gây rối cũng không sao; miễn là cô ấy còn biết xấu hổ, chỉ cần được mắng một hai câu thôi cũng có thể sửa đổi hành vi. Nhưng điều đáng sợ nhất chính là tình trạng của Phù Mật – rõ ràng là cô ấy đã mất hết lòng tự trọng… Vậy cô ấy đã làm gì trong cung mà khiến Hoàng đế nổi giận đến thế?

Trong sự im lặng, Mai Hương quay sang Phù Mật và nói một cách không khoan nhượng: “Cô gái thứ năm, đó là lệnh của Hoàng đế. Bây giờ, để tôi nói thật lòng với cô. Tất cả các cô gái trong nhà chúng ta đều rất tốt; chưa bao giờ có cô em nào vì yêu thương anh rể mà muốn tiếp cận anh ta… Hoàng hậu rất nhân từ, không trách móc cô, nhưng xin cô hãy ghi nhớ bài học này và đừng mắc sai lầm nữa.”

Nói xong, họ chào từ biệt với vợ chồng Phù Bình Ngôn và trở về cùng với các cung nữ khác.

Sau một khoảng lặng ngắn, cả ba phòng trong nhà cũng lặng lẽ tản đi, mỗi người trở về nhà mình.

Phòng chính:

Lâm Thị và Phù Bình Xuyên thở dài: “Con bé A Mi, sao lại trở thành như this được nhỉ?” Sáng nay khi thấy Phù Mật ăn mặc rất đẹp, họ đã có linh cảm không lành; không ngờ rằng chuyện xấu thực sự đã xảy ra.

Phù Bình Xuyên nằm trên giường, đầu đau và tự trách bản thân.

Em trai út của ông đi sớm, để lại mình Phù Mật là đứa con duy nhất trong gia đình. Người được gọi là chú của cô bé thì lại không thể dạy dỗ cô ấy cho tốt. Bây giờ, vì đã làm phật lòng Hoàng đế và Hoàng hậu, ông ta cũng yên tâm về tính cách của cháu gái Hoàng hậu – người rất khoan dung; chỉ cần bị trừng phạt một lần thôi là sẽ không tiếp tục gây phiền toái cho chị dâu ba của mình nữa. Nhưng Hoàng đế thì nghĩ sao nhỉ?

Việc bắt ông ta trừng phạt Phù Mật khiến Phù Bình Xuyên cảm thấy không nỡ; nếu không trừng phạt thì sẽ không công bằng với cháu gái kia, và cũng sẽ làm Hoàng đế không hài lòng.

Thấy ông ta cau có, Lâm Thị hiểu được khó khăn của ông, liền ngồi xuống bên cạnh giường và nhẹ nhàng xoa trán cho ông: “Lãnh chúa đừng lo lắng, chị dâu ba chắc chắn đã suy nghĩ kỹ rồi. Sáng mai chúng ta hãy xem cô ấy nói gì.”

Vườn phía Đông.

Bà Chiao cảm thấy rất tức giận; ngồi trước gương, bà vừa vuốt tóc bằng chiếc lược ngọc vừa than vãn với chồng: “Anh có thấy cách cô ấy ăn mặc quyến rũ vào buổi sáng không? Lúc đó tôi đã biết cô ấy có ý đồ xấu. Cô ấy đã lợi dụng lúc Nong Nong đang ngủ say để gặp Hoàng đế… Thật là không biết xấu hổ! Khi Hoàng đế ra lệnh đuổi cô ấy ra khỏi cung, cô ấy lẽ ra phải tuân lệnh ngay, nhưng chúng ta lại còn nghĩ rằng cô ấy bị ma ám nên mới làm như vậy. Kết quả là Nong Nong vẫn mời cô ấy ăn uống, và cô ấy còn dám nhìn Nong Nong một cách khiêu dâm nữa… Thật là đáng trách!”

Phù Bình Ngôn ngồi bên cạnh giường, nghe bà than vãn và cười nói: “Chuyện nhỏ như thế này mà em cũng tức giận đến thế à? Cô ấy đi vào cung gây ra rối loạn, nhưng Nong Nong không hề bị thiệt thòi gì cả; ngược lại, cô ấy còn có cơ hội chứng minh rằng Hoàng đế đối xử tốt với Nong Nong hơn nữa. Chúng ta nên mừng cho Nong Nông mới đúng. Đừng tức giận nữa; em luôn nói rằng việc tức giận sẽ khiến người ta già đi nhanh mà…”

Tiêu thị liếc nhìn anh ta và nói: “Dù già đi thế nào, tôi vẫn trẻ hơn anh hai tuổi mà.”

Phù Bình Ngôn nhìn cô với ánh mắt đầy tình cảm, rồi kéo cô vào lòng và hôn cô: “Đúng rồi, em còn trẻ… Hãy để chồng anh được âu yếm vợ nhỏ của mình một chút…”

Tiêu thị đỏ mặt vì câu nói đó, rồi đặt chiếc rèm xuống và cùng người đàn ông già kia nô đùa tiếp.

Vườn phía Tây.

Bà thứ ba nhìn con gái mình đang quỳ trước bàn thờ chồng, lần thứ

Thực ra, Phù Mật cũng chẳng làm gì quá đáng, nhưng những hành động của cô ấy thực sự đã chứng minh rằng cô ấy có ý định quyến rũ hoàng đế và chồng dì mình. Điều này đối với một người phụ nữ lúc trước được giáo dục chu đáo, sau khi kết hôn thì sống hiền lành bên chồng, thì quả thật là một sự nhục nhã không thể chấp nhận được!

Trên bàn đặt chiếc roi mà Phó Tam gia tử yêu thích nhất khi còn sống; trong cơn giận dữ, Tam phu nhân đã cầm lấy chiếc roi và đánh mạnh vào lưng Phù Mật, la mắng cô ấy: “Ai dạy em quyến rũ chồng dì mình chứ! Nói xem, ai đã dạy em không biết sống đúng đường!”

Chiếc roi vung xuống người, Phù Mật bất giác co rúm lại. Cơn đau rát lan khắp lưng khiến cô ấy cảm thấy tức giận tột độ; trong lòng cô ấy cũng bùng lên một ngọn lửa độc ác. Cô ngẩng đầu nhìn mẹ mình và nói: “Không ai dạy em cả… Em chỉ không cam lòng thôi! Chúng ta đều là con gái của gia tộc quý tộc, tại sao họ lại đều kết hôn thành công, còn em thì chẳng ai muốn cưới… Những người đến cầu hôn em toàn là những kẻ không có gì cả! Em không cam lòng… Vì các mẹ không coi trọng em, thì em sẽ tự tìm cho mình một người!”

“Vậy em đã tìm được chưa?” Tam phu nhân không nhịn được nữa và vung tay đánh cô ấy.

Tiếng vỗ tay vang lên, còn đau đớn hơn cả tiếng roi đánh vào người.

Phù Mật bị đánh mạnh đến nỗi đầu cô nghiêng sang một bên; ánh mắt cô dừng lại trên chiếc ghế bên kia. Dần dần, ánh mắt cô từ đầy oán giận chuyển sang bình tĩnh; cô quay đầu lại, không còn khóc lóc hay phản kháng nữa, tỏ ra sẵn lòng chịu mọi sự xử lý.

Nhìn thấy những dấu vết ngón tay trên khuôn mặt trắng muốt của con gái mình, nhìn thấy vết thương trên trán cô, Tam phu nhân bỗng nhiên khóc nức nở, quỳ xuống ôm lấy Phù Mật và nói: “A Mỹ, mẹ không cố ý đâu… Mẹ chỉ… A Mỹ, hãy nghe lời mẹ đi… Mẹ sẽ tìm cho em một người tốt… Con đừng làm phiền người khác nữa, được không?”

Phù Mật cười mỉa mai: “Người tốt là gì nhỉ? Là một người đỗ cử nhân, hay chỉ là một học giả bình thường?”

Cơ thể Tam phu nhân bỗng nghẹn lại.

Đúng vậy… Sau sự việc này, liệu có ai sẵn lòng cưới con gái cô nữa chứ?

Nhưng liệu một người đỗ cử nhân hay học giả có phải là người tốt không? Khi phụ nữ kết hôn, họ sống cùng với đàn ông… Nếu chồng đối xử tốt với họ, cuộc sống mới thực sự là cuộc sống tốt đẹp… Giống như cô và chồng mình… Cô thà chồng mình chỉ là một người nông dân, miễn là họ có thể sống một cuộc sống bình dị, hạnh ph

Con gái cô ấy, A Mì, đã bị sự giàu sang của nhà hầu phủ làm mờ mắt rồi… Nó chỉ thấy những điểm tốt của những người anh rể đó mà không nhận ra rằng việc gả con gái mình cho họ, thực chất là vì chính những người con trai đó tốt bụng. Khi người ta tốt bụng, họ sẽ biết cách nỗ lực tiến thân; lúc đó, làm sao có thể không sống cuộc sống tốt đẹp được chứ? Nhưng liệu con gái mình có thực sự hiểu cái gọi là “cuộc sống tốt đẹp” không?

Ôm con gái trên tay, Phu nhân thứ ba quay đầu nhìn bia mộ của chồng mình và quyết định trong lòng…

~

Không lâu sau, Phu nhân thứ ba nhận được tin tức; cô dùng cớ sức khỏe yếu để đưa Phù Mật đi nghỉ dưỡng ở trang trại, và thời gian trở về vẫn chưa được ấn định.

Phù Dung đã đoán trước được điều này; chỉ có như vậy thì Phù Mật mới ít phải nghe những lời đồn đại phiền phức, và mọi người trong nhà hầu phủ cũng sẽ tránh được những tình huống khó xử.

Chồng mất rồi, con gái lại gây ra rắc rối… Nhìn bề ngoài thì Phu nhân thứ ba thật đáng thương, nhưng ai có thể trách cô chứ? Nếu cô quan tâm nhiều hơn đến con gái mình, thì Phù Mật cũng sẽ không trở nên như hiện tại – thậm chí còn kém cỏi hơn cả Thẩm Thanh. Là một người mẹ, nếu con gái chỉ có thể trở thành như Thẩm Thanh hoặc Phù Mật, thì cô thà con mình giống Thẩm Thanh còn hơn; ít ra con ấy vẫn biết cách ứng xử khéo léo, không dễ dàng làm tổn thương người khác, dù được gả đến đâu cũng vậy. Còn Phù Mật thì ngu ngốc đến mức, dù Phu nhân thứ ba tìm cho con một gia đình tốt, e rằng con bé cũng không thể sống hạnh phúc được…

Tất nhiên, Phu nhân thứ ba không hề mong muốn con gái mình như vậy; bà mong rằng A Xuân và A Bối sẽ giống như các chị em ruột của mình – không hung dữ đến mức gây hại cho người khác, cũng không yếu đuối đến mức bị người khác bắt nạt, mà phải sống hạnh phúc suốt đời.

Khi buộc những sợi chỉ may mạng cho hai cô con gái, Phu nhân thứ ba vừa buộc chuỗi vừa cầu nguyện trong lòng.

Từ Cận bước vào từ bên ngoài và thấy vợ mình đang thoải mái ngồi bên giường, yên bình buộc chuỗi; bên cạnh cô là chiếc hộp trang sức bằng gỗ đàn hương được ông tặng cô ngày xưa.

“Lại đang thêu sợi dây may mắn à?” Từ Cận cười và bước tới gần.

Phù Dung nhìn anh ta một cái rồi hỏi với vẻ tò mò: “Sao Hoàng đế trở về sớm thế này?” Cô vẫn ngồi yên bình, không giống như trước đây – khi Từ Cận mới vào, cô lập tức bỏ việc đang làm để đi đón chào.

Nhìn cách cô ấy cư xử, có vẻ như cô không coi trọng Từ Cận lắm… Nhưng anh ta biết rằng, lúc này, cô ấy thực sự chỉ coi anh ta là chồng mình mà thôi. Sau bao năm chung sống, cuối cùng anh ta cũng đã chiếm được trái tim cô ấy. Khi lần đầu tiên tặng cô ấy chuỗi ngọc bảy màu, anh ta chỉ muốn dùng lời ngon ngọt để làm cho cô ấy yêu mình trước; ai ngờ cô ấy quá thông minh và lạnh lùng, đến nỗi chính anh ta mới là người đầu tiên phải chịu thua. Chỉ khi anh ta thật lòng yêu cô ấy, anh ta mới từng bước chiếm được trái tim cô ấy.

Thì sao nữa? Anh ta lại thấy niềm vui trong điều đó.

Thấy Phù Dung mới thêu được nửa đoạn, Từ Cận liền tự nhiên nhặt lấy sợi chỉ màu sắc bên cạnh và bắt đầu thêu.

Phù Dung thấy anh ta cầm chỉ, nghĩ rằng anh ta chỉ đang tò mò và chơi đùa thôi, nên tiếp tục thêu của mình một cách nghiêm túc. Ai ngờ, khi nhìn kỹ, cô lại thấy anh ta thực sự đã thêu được một đoạn… dù nó hơi xấu xí. Cô hoàn toàn bất ngờ, chớp mắt và không tin nổi hỏi: “Hoàng tử cũng biết thêu thứ này à?”

“Còn bạn nghĩ sợi chỉ đó do ai thêu ra chứ?” Từ Cận không nhìn cô, tập trung giải tung đoạn vừa thêu xong và bắt đầu lại từ đầu.

Phù Dung nhìn chuỗi dây may mắn mà mình vừa lấy ra, tự hỏi: “Đây không phải là tôi đã tặng Hoàng tử sao? Sau đó Hoàng tử lại tặng lại cho tôi?”

Từ Cận vẫn cúi đầu tiếp tục công việc của mình: “Đêm đó khi tôi phát hiện ra bạn là người tái sinh, chúng tôi đã chia tay một cách không vui vẻ. Sau đó, khi trở về, tôi nhận ra rằng những lời chúc may mắn bạn nói khi thêu sợi dây đó không phải xuất phát từ tấm lòng thật, vì vậy tôi đã đạp nát nó. Sau đó, khi bạn tặng tôi một sợi, để làm vui bạn, tôi đã học cách thêu một sợi và trả lại cho bạn.”

Những chuyện xảy ra vài năm trước, mỗi khi Từ Cận nhắc đến, Phù Dung lại nhớ như in, cứ như thể chúng vừa mới xảy ra hôm qua vậy.

Anh ta đã tự tay thêu nó sao?

Không lạ gì mà hàng năm đều phải kiểm tra lại một lần, sợ rằng cô ấy sẽ làm mất nó.

Phù Dung Nhặt chiếc sợi chỉ may mắn trên cổ tay xuống, xoay xem rồi cười khen anh: “Hoàng tử học từ ai vậy? Tôi chẳng nhận ra đâu.”

Nghe thấy giọng nói đầy hài lòng và ngọt ngào của cô ấy, Từ Cận tạm thời đặt chiếc sợi chỉ nhiều màu xuống, ngước nhìn cô với ánh mắt dịu dàng: “Học từ em đấy. Em đã tặng tôi sợi chỉ đó, tôi phải mất rất nhiều thời gian mới biết cách đan thành công, dĩ nhiên là không để em nhận ra được.”

Phù Dung Hừ một tiếng: “Hoàng tử thật giỏi chiều chuộng người khác… Rõ ràng là đã làm vỡ nó rồi, mà vẫn còn dám nói rằng luôn giấu nó bên mình.”

Từ Cận Không sợ cô ấy tính toán gì cả, anh nắm lấy má cô và nói: “Làm sao tôi có thể không giỏi chiều chuộng em được chứ? Trong lòng thì muốn tôi tránh xa em, nhưng miệng thì lại nũng nịu, đòi hỏi này nọ.”

Đúng là, cô ấy thường xuyên lừa dối anh.

Phù Dung Biết mình sai, không tranh cãi với anh nữa, tiếp tục đan sợi chỉ cho con gái, rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Nếu hoàng tử đan giỏi như vậy, chúng ta hãy so tài xem ai hoàn thành trước nhé?”

Từ Cận Cười khẩy, nhìn vào tay cô và nói: “Em đã đan được nửa rồi, trong khi tôi thì nhiều năm nay chưa đan bao giờ; tay tôi đã quen với việc này rồi đấy.”

Vẫn còn keo kiệt đến mức này sau khi trở thành hoàng đế à… Phù Dung Phì một tiếng, đưa sợi chỉ của mình cho anh: “Được thôi, chúng ta đổi nhau đi, như vậy sẽ công bằng hơn phải không?”

Từ Cận Không hề e ngại gì mà đổi sợi chỉ với cô, trước khi bắt đầu anh hỏi về “tiền cược”: “Nếu thua, sẽ phải làm gì nhỉ?”

Phù Dung Tin chắc mình sẽ không thua, nên để anh quyết định.

Từ Cận Nghĩ một lát rồi cười nói: “Nếu tôi thua, tối nay em sẽ phải… làm với tôi; còn nếu em thua, tối nay em sẽ phải… làm với tôi.”

Phù Dung Mặt cô lập tức đỏ bừng lên.

Cô ấy hiểu rõ ý của anh là gì…

Những năm qua, đặc biệt là khi cô ấy mang thai, Từ Cận luôn muốn cô ấy giúp anh theo cách đó… Cô ấy đã thử một lần, nhưng không thích và từ chối một cách kiên quyết; Từ Cận cũng không ép buộc, chỉ mong cô ấy tự nguyện làm theo. Về điều này, Phù Dung thực sự không dám từ chối, bởi vì Từ Cận chưa bao giờ than phiền hay oán trách cô ấy về những việc anh yêu cầu cô làm cả.

“Đợi đến khi em thắng rồi hãy nói nhé.” Phù Dung thì thầm, cúi đầu và chăm chỉ buộc sợi dây may mạng.

Từ Cận mong muốn có lợi ích, vì vậy tất nhiên không muốn lãng phí thời gian và cũng bắt đầu làm việc nhanh chóng. Cuối cùng, Từ Cận đã giành chiến thắng áp đảo.

Phù Dung bắt đầu năn nỉ, trốn vào trong giường và không chịu giúp đỡ anh ta: “Thật không công bằng, sợi dây đó em đã buộc được nửa rồi mà!”

Từ Cận không quan tâm đến điều đó, lấy khăn ướt lau qua người sau bức bình phong, rồi liền lên giường chỉ mặc chiếc áo sơ mi.

Phù Dung biết mình không có lý, lại không đủ sức để chống lại anh ta, nên đành phải tuân theo ý anh ta. Một lúc sau, cô cảm thấy miệng mình đau nhức không chịu nổi, liền ôm lấy Từ Cận và xin tha: “Hoàng thượng, em xin kể cho ngài một bí mật… Chúng ta đừng tiếp tục này nữa được không?”

Từ Cận lật người đè lên cô, nhìn vào đôi môi đỏ hồng của cô và nói: “Trước hết, em phải kể cho ta nghe bí mật đó là gì đã.”

Phù Dung cười khôn ngoan, giọng nói đầy ký ức: “Cũng liên quan đến sợi dây may mạng đó… Năm đó, sau khi xem xong cuộc thi đua thuyền rồng vào dịp Tết Đoan Ngọ, Hoàng thượng đã đưa em trở về phòng… Trên đường về, Hoàng thượng đã ‘quấy rối’ em trong xe ngựa… Trước khi xuống xe, em đã buộc sợi dây may mạng cho Hoàng thượng… Hoàng thượng còn nhớ lúc đó em đã nói gì không?”

Từ Cận lập tức nhớ ra, vừa tận hưởng khoảnh khắc đó vừa nói: “Em đã chúc Hoàng thượng sống lâu trăm tuổi, và còn hứa một điều ước nữa…”

Phù Dung gật đầu: “Em dùng điều ước đó để xin Hoàng thượng tha thứ cho em, được không?”

Từ Cận không do dự, ngay lập tức đáp: “Được.”

Anh vẫn nhớ rõ, đêm hôm đó, vì điều ước của cô mà anh suy nghĩ mãi không ngừng… Trái tim anh hoàn toàn bị cô chiếm hữu.

Phù Dung nhìn vào sợi dây may mạng trên cổ tay mình, ôm lấy cổ anh, chân cũng quấn chặt lấy anh; đôi mắt long lanh đầy nước mắt, cô nói: “Lúc đó, em đã cầu xin Phật Bồ Tát, xin Ngài cho phép em sử dụng sợi dây may mạng này để gắn bó với người đàn ông này suốt đời… Để anh ấy luôn khỏe mạnh, và mãi mãi thuộc về em…”

Từ Cận lòng anh rung động.

Phù Dung nhìn thẳng vào mắt anh và nói: “Đúng vậy… Lúc đó, em vẫn chưa yêu Hoàng thượng… Nhưng em thực sự rất ích kỷ… Dù chưa yêu, em vẫn mong muốn anh ấy chỉ thuộc về mình mà thôi…”

“Việ