Phù Dung Thích ăn đào lắm. Khi biết cha mình sắp được thăng chức làm tri phủ Kinh Châu, cô rất vui mừng. Một là vì Kinh Châu là một vùng quan trọng thuộc khu vực xung quanh kinh đô; việc được bổ nhiệm làm tri phủ Kinh Châu chứng tỏ tài năng của cha đã được triều đình đánh giá cao. Hai là vì đào ở Tín Đô, Kinh Châu nổi tiếng từ xưa đến nay; nếu cả gia đình chuyển đến đó, chẳng phải cô sẽ có đầy đào để ăn sao?

Sau khi chuyển đến đó, trong suốt một năm, điều cô mong đợi nhất không phải là Tết Đoan Ngọ, Tết Trung Thu hay Lễ Hội Hoa Đăng, mà chính là Lễ hái đào ở Tín Đô.

Trời thu se lạnh, những người được chính quyền cử đến để hái đào bắt đầu công việc từ ngoài vào trong. Phù Dung và em trai cô đã đặc biệt đến một khu vực yên tĩnh trong núi, chọn một chỗ thích hợp. Phù Dung khẽ đẩy Phù Thần ra xa và nói: “Anh trai, anh đi hái ở phía kia đi, đừng lại gần em.”

Năm ngoái, hai anh em cũng đã đến đó. Phù Dung hào hứng theo sau anh trai, nhưng Phù Thần đã dùng cây gậy tre đập loạn xạ, khiến những quả đào to bằng ngón tay cái rơi xuống đất, làm cho đầu Phù Dung đau nhức. Cuối cùng, Phù Dung tự mình cầm cây gậy và bắt đầu đập từng quả một, chỉ vì muốn vui vẻ thôi… Cô chỉ muốn ăn đào mà thôi; tại sao phải đi xa đến thế? Ở nhà thì cũng có đào ăn mà.

Phù Thần không mấy hứng thú với việc hái đào, liền đi đến gốc đào bên cạnh, hái vài quả đào rồi ngồi xuống đất, nhai chúng với tiếng vang rõ ràng. Anh nói: “Em cứ tự hái đi, anh đứng đây coi thôi.”

Phù Dung không quan tâm đến anh trai nữa, cô ngước đầu lựa chọn những quả đào trên cành, rồi cầm cây gậy bắt đầu đập.

Một hoặc hai quả rơi xuống, Phù Dung vui vẻ nhặt chúng vào giỏ và chuẩn bị mang về cho gia đình. Những quả đào do chính mình hái được, cũng coi như là một món quà nhỏ ý nghĩa.

“Cách em làm này không mệt sao?” Phù Thần thật sự không thể nhìn thấy nổi; với cách làm của em gái, bao giờ mới có thể đầy giỏ đây?

“Không cần anh lo.” Phù Dung tức giận nhìn anh trai, rồi cầm giỏ đi xa hơn.

Phù Thần cũng không đứng dậy, cứ cười nhìn em gái đang làm trò nghịch ngợm.

Phù Dung không đi xa lắm; khi quay đầu lại, cô thấy anh trai đang mỉm cười vẫy tay gọi mình, liền đặt giỏ xuống đất và tiếp tục hái đào.

Trong rừng sâu thẳm kia, dù biết cha và những người hầu cận đang ở phía dưới, Phù Dung vẫn không khỏi lo lắng. Nhưng có anh trai bên cạnh, cô bé chẳng cần phải sợ gì nữa.

Khi đang gõ tiếp, Phù Dung bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Cô bé lén lút nhìn về phía một bụi cỏ um tùm đối diện.

Giữa những bụi cỏ màu xanh xám của mùa thu, có cái gì đó giống như bóng người mờ ảo.

Phù Dung cảm thấy lưng mình lạnh ran.

Ai đó đang ẩn náu ở đó?

Làm gì lại che giấu mình dưới ánh nắng ban ngày như vậy? Chắc chắn không phải là người tốt.

Dù sợ hãi đến mức nào, cô bé cũng biết không được hoảng loạn. Người đó đang ở quá gần mình; nếu hắn có ý xấu và lao ra, anh trai cô sẽ không kịp cứu.

Phù Dung nắm chặt cây gậy, tiếp tục gõ vài cái nữa, rồi mút môi, quay đầu than phiền với anh trai: “Anh trai ơi, tay em mỏi quá, không còn sức nữa!”

Phù Thần đã đoán trước được điều này, liền vẫy tay gọi cô bé: “Đến đây đi, anh sẽ gõ thay em. Nếu sợ bị đập trúng, cứ đứng bên cạnh coi nhé.”

“Anh trai thật tốt!” Phù Dung vui vẻ khen, một tay cầm cây gậy, tay kia cầm giỏ tre, suốt quá trình đó cô bé không hề nhìn về phía bụi cỏ kia, như thể không hề biết có người đang ẩn náu ở đó. Chỉ có đôi tay run rẩy mới bộc lộ nỗi sợ hãi trong lòng cô.

Hai anh em cách nhau khoảng một trăm bước. Phù Dung từng bước một đếm số, khuôn mặt cô hiện rõ nét niềm vui, nhưng trong lòng lại tự trách sao anh trai không đến đón mình. Rồi cô lại hiểu ra rằng anh trai vô tội; tất cả đều là lỗi của chính mình vì đã tự ý đi xa như vậy.

Phù Dung thực sự rất sợ hãi.

Cô đã trải qua rất nhiều khó khăn, nhưng chưa bao giờ gặp phải nguy hiểm chưa biết trước như thế này.

Mắt cô nhìn về phía trước, trong khi tâm hồn thì luôn cảnh giác, sợ hãi nhìn về phía sau. Cô chuẩn bị sẵn sàng để phản ứng ngay lập tức nếu có bất kỳ tiếng động nào phát ra từ phía đó; cô sẽ vứt đồ xuống và chạy về phía anh trai – anh trai có võ nghệ giỏi, chắc chắn sẽ đánh bại kẻ trộm đó.

Khi còn chỉ cách anh trai khoảng hai mươi bước nữa, mọi thứ dường như đã an toàn, Phù Dung lại bắt đầu do dự: liệu có nên tiếp tục hái dâu và rời đi như không có chuyện gì xảy ra, hay nên ngay lập tức báo cho anh trai biết để ông ấy đi bắt kẻ đó? Đang lưỡng lự thì bụi cỏ phía sau lưng anh trai bỗng nhiên động

Hai tiếng động mờ ảo vang lên; thứ nằm trong tay Phù Dung cùng lúc rơi xuống đất.

Đôi chân như muốn quỵ xuống, nước mắt tuôn trào không ngớt.

Anh trai mình đã chết chưa?

“Anh trai…”

“Cô Phù ạ, anh trai cô chỉ bị tôi dùng mũi kim an thần, tạm thời hôn mê thôi. Nửa giờ nữa là sẽ tỉnh lại. Xin cô đừng để ai biết chuyện này; nếu không, tôi sẽ phải tiếp tục gây án, giết người để che đậy.”

Tiếng kêu “anh trai” đầy đau khổ của Phù Dung vẫn chưa kịp thoát ra khỏi miệng, thì người đàn ông bất ngờ xuất hiện từ bụi cây đã ép cô phải im lặng.

Sau những cơn đau buồn và niềm vui mãnh liệt, lại đến nỗi hoảng sợ.

Phù Dung hoàn toàn choáng váng, không biết nên khóc hay cười, nên nghi ngờ điều gì… Cô chỉ có thể đứng đó nhìn người đàn ông mặc áo xám nhưng cao ráo, oai phong kia đang từng bước tiến về phía mình.

Cô nhận ra anh ta – vệ sĩ cá nhân của Từ Cận, họ Xu, tên Gia; người ta đồn rằng anh ta võ công rất giỏi, có thể leo trèo lên mái nhà hay di chuyển nhanh như gió.

Tại sao anh ta lại ở đây?

Liệu anh trai mình thực sự không sao chăng?

Ánh mắt cô chuyển về phía anh trai nằm trên đất; những giọt nước mắt vẫn không ngừng rơi, cô ôm lấy anh trai và chạy về phía anh. Dù người đàn ông này đến đây với mục đích gì, cô cũng phải xác định xem anh trai mình có ổn không trước đã… Nếu không, cô sẵn lòng liều mạng kêu gọi cha mình đến báo thù cho anh trai!

Cô gái nhỏ bé ấy khóc như hoa lê rơi trong mưa, bước đi loạng choạng như chiếc bè không rễ vương vấn tìm chỗ dừng… Hứa Gia cảm thấy có lỗi và lùi vào một bên, lặng lẽ chờ đợi cô xác nhận tình hình. À, giá như Phủ Gia đang sống ở kinh thành thì tốt biết mấy… Vua có thể bất cứ lúc nào cũng đề nghị kết hôn… Nhưng bây giờ Phủ Gia đang ở tỉnh Kỳ; nếu vua đột nhiên đề nghị kết hôn, không chỉ Thái tử mà ngay cả Hoàng đế cũng sẽ thắc mắc về ý định thật sự của vua… Dù vua luôn viết thư đến dưới danh nghĩa người dân bình thường, không ai biết điều đó… Vì vậy, để tiếp cận người con gái xinh đẹp này, vua chỉ có thể tìm cách lý giải một cách khéo léo mà thôi…

Phù Thần có màu da hồng hào, hơi thở đều đặn, mạch tim ổn định.

Trái tim Phù Dung cuối cùng cũng yên lại; cô nằm xuống bên cạnh anh trai và khóc, vẫn còn run rẩy vì sợ hãi.

“Cô Phù ạ, chủ nhân của tôi muốn mời

Chủ nhân của gia đình họ ấy, chẳng phải chính là Từ Cận sao? Tại sao sau khi bắt nạt người khác xong, ông ta vẫn muốn sai bảo cô ấy theo ý mình?

“Tháng Tư năm ngoái, chúng tôi đã từng ở lại biệt thự Phủ Gia. Chủ nhân của tôi rất ngưỡng mộ sự hào phóng của anh trai cô, nên mới chịu rủi ro tiết lộ tung tích mà không giết anh trai cô. Cô Fù, hay là cô nên chuẩn bị đi thôi; chủ nhân của tôi không có kiên nhẫn đâu.”

“Ông ta ở đâu?” Phù Dung lấy khăn lau nước mắt, sau khi bình tĩnh lại, cô nhìn người anh trai đang ngủ yên và đứng dậy một cách hiểu chuyện.

Chỉ vì Từ Cận là vương tử, ông ta mới được phép làm bất cứ điều gì mình muốn.

Hứa Gia cười nói: “Cô chắc chắn đã thấy chủ nhân ở đâu rồi đấy phải không? Xin cô hãy đến đó; tôi sẽ đưa anh trai cô đến một nơi kín đáo khác trước. Khi chủ nhân… của tôi hoàn thành cuộc trò chuyện, cô sẽ được đoàn tụ với anh trai mình.” Vì lỡ lời, nụ cười trên mặt cô biến mất, cô cúi đầu để che giấu điều đó.

Phù Dung giả vờ như không để ý đến sự thay đổi trong lời nói của anh ta và tiếp tục đi về phía trước.

Khi gần đến bụi cây kia, Phù Dung quay đầu lại và thấy Hứa Gia cùng người anh trai của mình đã không còn ở đó nữa; ngay cả cái gậy tre và chiếc giỏ mà cô để lại cũng biến mất.

Không lạ gì mà ông ta có thể thu hút sự chú ý của Từ Cận; quả thật là người rất tỉ mỉ.

Sửa sang lại váy áo, Phù Dung với khuôn mặt lạnh lùng tiến vào bụi cây.

“Nơi này địa hình thấp, cô Fù nên đi qua một bên để an toàn hơn.”

Giọng nói thấp thoáng, nhẹ nhàng như đang trò chuyện phiếm.

Phù Dung nhìn xuống dưới chân mình; có vẻ như đây là một khu đất trũng. Nếu không phải vì cô đứng quá gần, hoặc vì Từ Cận ngồi thẳng đứng chứ không phải nằm, thì lúc nãy cô sẽ không thể nhìn thấy ông ta đâu.

Đúng là một vương tử; ngay cả việc ẩn náu cũng toát lên vẻ oai phong, không chịu cúi đầu nằm úp.

Phù Dung liếc nhìn khuôn mặt người đàn ông đó một cái, rồi im lặng và đi theo hướng được chỉ dẫn.

Từ Cận cũng không nhìn cô, mà chỉ vào bụi cây bên kia và nói: “Cô Fù, xin ngồi xuống đi; đứng lâu sẽ dễ bị người khác phát hiện.”

Phù Dung mút môi lại, rồi ngồi xuống theo lời. Chiếc váy trắng của cô phủ xuống mặt đất, như một bông hoa nở rộ giữa cánh đồng cỏ xanh mênh mông.

Ánh mắt của Từ Cận từ từ di chuyển theo chiếc váy lên trên, nhìn thấy đôi bàn tay trắng nõn của cô đặt phía trước người, nhìn thấy vòng ngực hơi phồng hơn so với lần trước, nhìn thấy những chiếc lá lan được thêu trên cổ áo, nhìn thấy cái cổ trắng muốt và thon dài của cô, nhìn thấy đôi môi đỏ mọng được khép chặt lại… Cuối cùng, anh mới gặp đôi mắt xinh đẹp kia – nhưng đáng tiếc, chúng lại bị mí mắt che khuất đi.

“Tại sao không nói gì cả?” Từ Cận vô thức vuốt ve chiếc vòng ngọc có hình rồng quấn quanh eo mình, hỏi một cách thích thú, “Không muốn hỏi tôi lý do à?”

Anh ta liên tục di chuyển tay; Phù Dung khó mà không để ý đến điều đó. Ánh mắt anh dừng lại trên hình rồng bốn móng quen thuộc kia trong chốc lát, sau đó Phù Dung quay đầu nói: “Vương gia khi giải quyết công việc chắc chắn đã có suy nghĩ riêng. Chỉ là em trai và em gái tôi nghịch ngợm mà xúc phạm đến Vương gia thôi. Tôi chỉ mong Vương gia tha thứ cho gia đình chúng tôi. Sự việc hôm nay, tôi sẽ không nói với ai cả, kể cả anh trai tôi.”

“Cô Phù thật thông minh… À, gần như quên mất chiếc vòng ngọc này rồi.” Từ Cận cười một cách tự giễu, “Những thứ đã quen thuộc thì không muốn thay đổi… Không lạ gì mà người ta nhận ra danh tính của mình, bị truy đuổi suốt đường và suýt nữa mất mạng; đành phải trốn đến ngọn núi này để tìm nơi ẩn náu.”

Phù Dung hoàn toàn không hề quan tâm đến chuyện của anh ta, cứ làm ngơ như không nghe thấy gì cả.

Từ Cận nhìn chằm chằm vào đôi mí mắt hạ xuống của cô, ánh mắt anh trở nên sâu thẳm hơn.

Mọi người đều biết anh ta là Vương gia rồi… Sao cô ấy lại không hề tỏ ra nhiệt tình chút nào?

Nghĩ đến hình ảnh cô ấy khóc lóc trên người anh trai mình, Từ Cận bỗng hiểu ra: Có lẽ cô gái này đang tức giận… Người con gái này lạnh lùng với đàn ông, nhưng gia đình thì luôn được cô ấy quan tâm hết mực.

Không biết khi tin tức về cái chết của anh ta truyền đến kinh thành, liệu cô ấy có khóc không?

Anh ta đã chết, và giờ đây trở lại vài năm trước… Còn cô ấy thì sao? Những người chưa chết kia, liệu họ vẫn tiếp tục sống như bình thường không? Cô ấy đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời mà lại phải góa bụa vì anh ta… Thật đáng thương.

Nỗi ân hận nhẹ nhàng vì đã khiến cô ấy góa bụa trong kiếp trước, cùng với chút xót xa vì đã khiến cô ấy khóc lóc lúc nãy, khiến biểu cảm của Từ Cận trở nên dịu nhẹ hơn. Anh nói: “Sự việc hôm nay thực sự là