Sau khi nôn một trận, Phù Dung gần như chắc chắn rằng mình thực sự đã mang thai.

Cô nhìn về phía người vợ của Khang Vương đang đi theo mình và nói một cách bất đắc dĩ: “Chị dâu hai ơi, tôi cảm thấy không khỏe lắm, xin chị sắp xếp cho tôi một phòng riêng để nghỉ ngơi một lúc, sau đó tôi sẽ quay lại ăn cơm.”

Việc vội vàng trở về nhà chỉ vì chuyện nhỏ này thật không hợp lý; thà đợi đến khi những vị khách nam đã kết thúc bữa tiệc, cô mới cùng Từ Cận trở về nhà.

Người vợ của Khang Vương đã sinh được hai đứa con; nhìn thấy bụng cô, bà ta vui mừng hỏi: “Phải chăng cháu trai chúng ta sắp có em trai rồi?”

Lúc đó, công chúa thứ hai đang dẫn cháu trai của mình đến đó. Vào buổi trưa, người dì này đã dẫn mấy đứa trẻ cùng ăn uống với Phù Dung và những người khác; khi Phù Dung đột nhiên ra ngoài, cháu trai cô tự nhiên tìm đến mẹ mình. Công chúa thứ hai liền nhờ người hầu trông coi các đứa trẻ khác và đưa cháu trai đến chỗ cô.

“Con muốn có em gái!” Cháu trai vang lên giọng trong trẻo khi nghe lời chị dâu hai, rồi vùng vẫy thoát khỏi tay công chúa thứ hai và chạy đến bên mẹ, ôm lấy đùi cô và yêu cầu có một em gái.

Thái Uyển đang đứng bên cạnh công chúa thứ hai, thấy cảnh này liền mỉm cười và nhìn chằm chằm vào Phù Dung: “Có vẻ như năm tới tôi sẽ phải chuẩn bị thêm một khoản tiền lì xì rồi, phải không, chị dâu tư?”

Phù Dung vuốt ve đầu cháu trai và nói một cách không chắc chắn: “Vài ngày trước, thầy thuốc đã kiểm tra; vì mới mang thai được một thời gian ngắn nên vẫn chưa chắc chắn lắm. Hôm nay tôi sẽ trở về nhà để kiểm tra lại, và sẽ thông báo cho mọi người khi biết chính xác.”

Trước giờ, cô quyết định giấu tin này để không để những kẻ xấu xa có cơ hội lập kế hoạch hãm hại mình; bây giờ bữa tiệc đã đang diễn ra, và cô cũng cần phải rời khỏi đó. Dù những kẻ đó có ý định làm hại cô thì cũng không kịp chuẩn bị gì được nữa; vì vậy, việc giấu tin này cũng không còn cần thiết nữa. Nếu cứ giấu mãi, khi tin vui được công bố sau này, sẽ khiến mọi người nghĩ rằng cô quá thận trọng.

Công chúa thứ hai rất vui mừng và nói: “Sau này tôi sẽ báo cho Hoàng hậu biết ngay!”

Người vợ của Khang Vương nhìn cô một cái và nói: “Những tin vui như thế này, tốt nhất là để chị dâu tư của bạn tự mình đi báo tin; chắc chắn cô ấy sẽ nhận được phần thưởng đấy.”

Công chúa thứ hai cười và nói: “Đú

Phù Dung một cách thoải mái và đùa cợt với họ.

Khang Vương khuyên Thái Uyển, công chúa thứ hai, nên trở về ăn cơm trước; bà tự mình dẫn hai mẹ con Phù Dung vào phòng khách và ân cần hỏi: “Chưa ăn no phải không? Bà sẽ chuẩn bị riêng một bàn cho các bạn nhé?”

Phù Dung lắc đầu van xin: “Thôi đi, chị dâu đừng bắt tôi nữa… Lúc này tôi chẳng thể nào ăn được đâu.” Nói xong, cô quay đầu hỏi Từ Cận: “Con đã ăn no chưa?”

Từ Cận gật đầu ngoan ngoãn: “Con đã ăn ba viên bánh; cô gái đã gắp cho con đấy.”

Hai mẹ con đều không cần ăn nữa; Khang Vương cũng thở phào nhẹ nhõm. Sau khi ngồi lại bên con một lúc, bà liền xin phép rời đi.

Phù Dung ôm con trai lên giường nghỉ ngơi.

“Mẹ có không khỏe không ạ?” Từ Cận ngồi bên cạnh mẹ, nhẹ nhàng sờ vào bụng mẹ.

Phù Dung lắc đầu và nói nhẹ nhàng: “Không đâu, mẹ hoàn toàn khỏe mạnh. Lúc nãy là em gái của mẹ đang nói chuyện với mẹ… Em ấy bảo mình đang ở bên trong đó.”

Từ Cận chớp mắt, ngồy yên một lúc rồi lo lắng hỏi: “Sao con không nghe thấy gì cả ạ?”

Phù Dung bật cười, hôn lên khuôn mặt tròn trịa của con trai: “Em gái con còn nhỏ lắm… Hiện tại chỉ có mẹ mới nghe thấy tiếng em ấy thôi. Khi em ấy chào đời, con sẽ được giúp mẹ chăm sóc em ấy đấy.”

Từ Cận hiểu ngay và hỏi mẹ: “Em gái con sẽ ra đời vào khi nào ạ?”

Phù Dung cố tình đếm ngón tay cho con trai biết và nói: “Khoảng đến tháng Chạp thì em ấy sẽ ra đời… Lúc đó, em ấy sẽ đến chúc Tết con đấy.”

Ban đầu, Từ Cận còn buồn vì phải chờ lâu, nhưng khi nghe nói đến việc chúc Tết, cậu bé liền mỉm cười và nói: “Con sẽ đưa tiền lì xì cho em gái đấy!”

Phù Dung gật đầu nghiêm túc: “Đúng rồi… Con phải bắt đầu tích tiền từ bây giờ đấy… Em gái con nói rằng em ấy muốn một cái gói quà lớn đấy.”

Từ Cận tin tưởng hoàn toàn lời mẹ; cậu bé hỏi lại những gì em gái đã nói, sau đó kể lại cho mẹ nghe… Hai mẹ con chơi đùa như vậy trên giường một lúc lâu. Khi bữa tiệc của phụ nữ kết thúc, Phù Dung dẫn Từ Cận đến chơi cùng anh chị em mình.

Các vị khách nam uống rượu mất khá nhiều thời gian; gần nửa giờ trôi qua, Từ Cận mới cử người đến thông báo cho mẹ con Phù Dung.

Ba mẹ con lên xe ngựa.

“Hôm nay lại nôn à?” Từ Cận hỏi với vẻ lo lắng khi đỡ con trai ngồi trên đùi mình.

Phù Dung nghiêng đầu dựa vào vai cha, nhìn ông với đôi mắt long lanh và nói: “Đúng vậy… Hoàng tử thích không ạ?”

Từ Cận cười, cúi xuống hôn lên chiếc khuyên hoa màu hồng trên trán con gái.

Phù Dung nhắm mắt lại; vừa lúc đó, đôi môi non nớt của con trai đã ngây thơ hôn lên khuôn mặt cô. Cô mỉm cười mở mắt ra và thấy Công tử Anh đang cười vui vẻ, như thể việc bắt chước cách cha hôn mình là điều rất thú vị.

Khi trở về cung điện, Từ Cận lại mời Tiến sĩ Trương đến. Sau khi hỏi về phản ứng của Phù Dung và kiểm tra mạch máu cẩn thận, Tiến sĩ Trương gật đầu nói: “Chúc mừng Hoàng tử, chúc mừng Hoàng phi… Gia đình này sắp có thêm thành viên mới rồi.”

Mọi người trong nhà đều vô cùng vui mừng. Từ Cận ra lệnh cho quản gia trả thêm một tháng lương cho mọi người trong tháng này, đồng thời cử người đến cung và các nhà họ hàng để báo tin mừng.

Tiêu thị nhận được tin tức, vui mừng đến chùa cúng Phật.

Hạc Thị sau khi biết tin, ở trong phòng riêng suốt nửa ngày, rồi sai người chuẩn bị xe ngựa để đến thăm con gái.

Từ Hiệu vì phải đi xa, nên gần đây cô thường xuyên đến an ủi con gái; còn con trai là Cui Xun thì không đáng tin cậy lắm, nên cô chỉ có thể trông cậy vào con gái mình mà thôi.

Thái Uyển Vì vừa nhận được tin vui nhưng lại cảm thấy buồn bã, nên khi nghe người hầu nói mẹ mình đã đến, cô lập tức hiểu tại sao mẹ lại đến… Cô không muốn gặp mẹ, nhưng cũng biết rằng trốn tránh mãi cũng không ích gì, nên cô buộc bản thân phải cố gắng và ra lệnh mời Hạc Thị đến phòng tiệc. Cô chỉ vội vàng trang điểm lại một chút, rồi mới giả vờ như không có chuyện gì để gặp mẹ mình.

Hạc Thị đuổi tất cả người hầu ra ngoài, rồi nghiêm mặt hỏi con gái: “Con cũng đã nghe tin rồi phải không?”

」

Thái Uyển nhìn ra cây tường vi trắng sắp nở hoa bên ngoài và nói: “Con trai út của chúng ta đã ba tuổi rồi; chị dâu thứ tư cũng đến lúc phải mang thai rồi đấy.”

Cô ấy tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm. Hạc Thị tiến lại gần cô ấy, vẫy tay để thu hút sự chú ý của con gái về phía mình: “Sao con không hề lo lắng chút nào vậy? Phương pháp mà mẹ đã dạy con lần trước có hiệu quả không?” Con gái cô kết hôn vào tháng Năm năm ngoái; cái chết của Hoàng hậu đã làm trì hoãn việc mang thai ba tháng, nhưng sau đó hai vợ chồng đã sống bên nhau được nửa năm rồi… Theo lý thuyết thì họ đã nên có tin vui rồi đấy. Hồi cô kết hôn vào gia đình Cui, chỉ hai tháng sau đã sinh được người con trai đầu lòng.

“Phương pháp đó sao lại không hiệu quả được?”

Cô đã uống thuốc bổ dưỡng, buổi tối cũng đặt gối dưới lưng… Tất cả những gì mẹ dạy, cô đều làm theo rồi… Nhưng tại sao vẫn không thể mang thai được? Từ nhỏ đến lớn, Thái Uyển hầu hết thời gian đều sống trong cung; lúc đó cô không cảm thấy mẹ mình phiền phức chút nào… Nhưng bây giờ, dù biết mẹ chỉ muốn tốt cho mình, cô vẫn không muốn mẹ tiếp tục can thiệp vào chuyện của mình nữa.

“Mẹ đừng lo lắng… Khi anh sáu trở về, chúng ta sẽ bàn lại… Có lẽ năm nay sẽ có tin tốt đây.” Thái Uyển cố gắng kiềm chế sự bực bội của mình và nói.

Hạc Thị thở dài, nhìn con gái một lượt rồi nói một cách thành khẩn: “Vân Vân, mẹ biết con ghét khi mẹ quá can thiệp… Nhưng tất cả những điều này đều là vì sự tốt đẹp của con mà thôi… Con đã kết hôn được một năm rồi, mà vẫn chưa có tin vui gì cả… Anh sáu không quan tâm đâu… Còn Hoàng đế thì sao? Nếu Ngài cũng chỉ định cho anh sáu một người vợ thứ yếu thì sao? Dù anh sáu có muốn chống lại ý chỉ của Hoàng đế, chị dâu thứ tư của con cũng sẽ không dung thứ cho anh ấy đâu…”

“Vậy con phải làm sao đây?” Thái Uyển ngước mặt lên, nhìn chằm chằm vào mẹ mình… Không hề tức giận, cô chỉ đơn giản là nhìn mẹ mình một cách yên lặng. “Bác sĩ nói rằng sức khỏe của con không có vấn đề gì… Mẹ đã dạy con tất cả các phương pháp rồi… Con còn có thể làm gì được nữa chứ?”

Hạc Thị im lặng.

Thái Uyển đứng dậy để tiễn khách.

Hạc Thị buồn bã trở về nhà họ Cui và ngồi trong phòng, tự giận mình.

Người hầu Xia Momo bên cạnh cô thấy vậy, liền e ngại nói: “Thưa phu nhân, vài ngày trước, vợ của con trai thứ hai trong nhà chúng tôi về thăm nh

」

Bà Xia ho khan vài tiếng rồi nói: “Tên cô đó là Thủy Từ Am.”

Hạc Thị nhíu mày; những ngôi chùa, am tự nhỏ lớn gần kinh thành mà bà biết tên, nhưng chưa từng nghe đến cái tên Thủy Từ Am này.

Bà Xia vội vàng giải thích: “Đó chỉ là một am nhỏ, cách kinh thành khoảng bốn năm mươi dặm thôi. Nó không có tiếng lẽ gì đặc biệt, nhưng những phụ nữ ở các làng xung quanh thường đến đó để xin sự giúp đỡ, và họ cho rằng cô ấy rất linh nghiệm – đã giúp nhiều gia đình có được con cái. Chỉ là cô đạo sĩ Diệu Thiện tính cách kỳ lạ, không chịu phục vụ những người quyền quý; vì vậy, dù các bà chủ nhà giàu có mời cô ấy, cô ấy cũng không chịu xuống núi, trừ khi họ tự mình đến tìm cô ấy.”

“Tất cả những đứa trẻ đó đều là con trai à?” Hạc Thị rất quan tâm đến điều này.

Bà Xia lắc đầu: “Có cả con trai lẫn con gái. Cô đạo sĩ Diệu Thiện nói rằng tất cả các đứa trẻ đều là phước lành do trời ban, và cô ấy đối xử với tất cả mọi người bình đẳng. Dù có người trả giá cao để cô ấy giúp đỡ con trai của mình, cô ấy cũng kiên quyết từ chối. Theo ý kiến của bà, dù cô ấy có linh nghiệm đến đâu, nhưng cô ấy chỉ sống ở một nơi nhỏ bé; làm sao có thể phục vụ được công chúa chúng ta được? Trước đây, bà cũng chưa từng đề cập việc này với bà chủ.”

Việc xuất hiện một cô đạo sĩ không mấy nổi tiếng như vậy, Hạc Thị thực sự không tin lắm… Nhưng biết đâu lại là có hiệu quả thật chăng?

Sau một lúc im lặng, Hạc Thị thấp giọng nói: “Ngay lập tức cử người đi tìm hiểu kỹ lưỡng xem liệu cô ấy có thực sự linh nghiệm như người ta nói không… Hãy tìm hiểu một cách kín đáo, đừng để ai biết đó là người của nhà họ Cui chúng ta.”

Bà Xia cam đoan: “Bà chủ yên tâm đi, vì danh dự của công chúa, bà sẽ cẩn thận xử lý chuyện này.”

Hạc Thị gật đầu đồng ý.

Ba ngày sau, bà Xia cùng với con dâu thứ hai của mình đến báo cáo kết quả. Con dâu này đã kết hôn hơn một năm rồi nhưng vẫn chưa có tin tức gì; lần này, bà Xia đã tự mình đi tìm hiểu ở gần nhà mình, và mọi người đều nghĩ rằng đó là nhu cầu riêng của bà ấy, chứ không hề liên quan đến chủ nhân.

Hạc Thị lập tức muốn đi khuyên nhủ con gái mình, nhưng nghĩ đến tính cách của con gái, bà quyết định tự mình giả dạng đi gặp cô đạo sĩ Diệu Thiện trước. Việc xác định xem người này có thực sự có năng lực hay không, ít nhiều cũng có thể nhận ra qua thái độ của cô ấy; nếu cô ấy

Khởi hành vào buổi sáng, trên đường gặp nhiều trở ngại, cuối cùng họ cũng đến được chùa Thủy Từ An vào khoảng giữa trưa.

Một nữ tu nhỏ mời họ vào phòng khách ngồi, và không lâu sau, nữ tu Mạo Thiện mặc bộ áo xám nhạt bước đến.

Hạc Thị nhìn thấy bà ấy và ngạc nhiên. Người phụ nữ này trông khoảng ba mươi bốn, năm mươi tuổi, cao ráo, khuôn mặt trắng muốt với đôi môi đỏ hồng, dung mạo thanh tú; nếu thay đổi trang phục một chút, bà ấy hoàn toàn có thể được mệnh danh là “một bà lão đẹp”. Về phong thái, sự uyển chuyển và tao nhã của bà ấy khiến Hạc Thị cảm thấy mình không bằng được.

Bà ấy không kìm lòng được mà đứng dậy và chào hỏi nữ tu Mạo Thiện.

Nữ tu Mạo Thiện nhìn bà ấy một lát rồi hỏi: “Thưa quý bà, đến đây có việc gì cần nhờ vả không?”

Giọng nói của bà ấy hơi trầm hơn so với phụ nữ thông thường, nhưng cũng rất du dương; Hạc Thị càng ngày càng ngưỡng mộ bà ấy hơn. Bà ấy chỉ vào con dâu thứ hai của bà Xia và nói: “Đây là cháu gái tôi, đã kết hôn một năm rồi mà vẫn chưa có tin tức gì, xin nữ tu giúp tôi kiểm tra cho cô ấy.”

Nữ tu Mạo Thiện gật đầu, mời mọi người ngồi xuống, rồi bắt đầu trò chuyện với con dâu thứ hai của bà Xia, hỏi về tình trạng sức khỏe của cô ấy.

Hạc Thị lắng nghe một cách chăm chú. Khi thấy nữ tu Mạo Thiện hỏi về một số vấn đề liên quan đến sinh lý, bà ấy trả lời một cách bình tĩnh và dễ hiểu; điều này khiến Hạc Thị rất hài lòng. Khi nữ tu Mạo Thiện nói rằng con dâu thứ hai của bà Xia không có vấn đề gì nghiêm trọng và hỏi liệu họ có nên tiếp tục điều trị ngay hôm nay hay nên suy nghĩ kỹ lại trước, Hạc Thị đã chọn phương án điều trị ngay.

Nữ tu Mạo Thiện dẫn mọi người đến phòng chẩn trị đặc biệt của mình. Đến cửa, bà nói với Hạc Thị và những người khác: “Phương pháp này là do Phật Bồ Tát truyền dạy trong giấc mơ, không được tiết lộ cho người khác. Xin mọi người ngồi chờ ở phòng bên cạnh, chỉ mất khoảng hai mươi phút thôi.”

Hạc Thị đi ngồi chờ, còn bà Xia ở bên ngoài canh gác.

Khi thời gian gần hết, Hạc Thị lo lắng trở lại phòng chẩn trị và đợi cùng bà Xia. Chỉ sau vài phút trò chuyện thì nữ tu Mạo Thiện dẫn con dâu thứ hai của bà Xia ra ngoài.

Hai người đều có vẻ mặt hơi đỏ, rõ ràng là sau khi thực hiện phép thuật, họ đều mệt mỏi.

Nữ tu Mạo Thiện nói với Hạc Thị và bà Xia: “Nếu không thành công, các bạn có thể quay lại lần nữa. Nếu sau ba lần điều trị mà vẫn không có tiến triển, đó chính

“Đạo nhân này đã kiệt sức rồi, phải trở về phòng nghỉ ngơi thôi; xin lỗi không thể tiếp tục cùng các người nữa.” Nói xong, ông ta quay người bỏ đi, tựa như một vị cao nhân ẩn dật.

Hạc Thị dẫn theo bà Xia Momo và hai đứa con của bà nhanh chóng rời đi. Vừa lên xe lừa, ông ta liền hỏi ngay vợ của con trai thứ hai của bà Xia Momo: “Cô ấy đã chữa trị như thế nào vậy?”

Vợ của con trai thứ hai của bà Xia Momo trả lời một cách mơ hồ: “Tôi cũng không biết nữa… Ban đầu bà ấy bảo tôi nằm xuống giường, sau đó tự mình niệm kinh bên cạnh; rồi tôi dường như đã ngủ thiếp đi, và sau đó lại được bà ấy đánh thức dậy, yêu cầu tôi hôm nay phải làm việc đó cùng chồng mình… và lần sau khi có kinh nguyệt thì phải chú ý kỹ hơn.”

Hạc Thị và bà Xia Momo nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Bà Xia Momo cuối cùng mới tỉnh táo lại và nói với con dâu mình: “Đó là bí quyết riêng của cô ấy; tất nhiên cô ấy sẽ không dễ dàng tiết lộ ra ngoài đâu.”

Hạc Thị gật đầu.

Con dâu của bà Xia Momo cúi đầu xuống.

Thực ra, cô ấy chỉ mơ thấy một điều gì đó thôi; nhưng do bà Đạo Niệu Mỹ Thiện yêu cầu không được tiết lộ, cô ấy cũng ngại nói ra…

Xe lừa dần dần khuất xa.

Trong khu rừng bên cạnh Tu viện Thủy Từ, Lý Hoa Dung thì thầm hỏi cô hầu bên cạnh: “Theo em, người vừa rồi giống ai vậy?”

Cô hầu mặc váy xanh lập tức trả lời: “Nữ hoàng phi, ngài không nhìn nhầm đâu; đó chính là mẹ của Nữ hoàng phi Huai và người hầu bên cạnh bà ấy. Nữ hoàng phi, chắc chắn bà Cui cũng đã nhận được tin tức, nên mới đến hỏi thăm cho Nữ hoàng phi Huai.”

Lý Hoa Dung nhìn chằm chằm về hướng xe lừa đã khuất, một lúc lâu mới nói: “Chúng ta đi thôi.”

Cô hầu mặc váy xanh không suy nghĩ gì nữa, liền đi về phía Tu viện Thủy Từ; nhưng sau vài bước, cô nhận ra Nữ hoàng phi không theo sau, mà lại quay trở lại, và hoảng sợ: “Nữ hoàng phi không vào trong à? Chẳng phải ngài đã nói muốn nhờ bà Đạo Niệu Mỹ Thiện chữa trị sao?”

Lý Hoa Dung không trả lời, mà bước đi nhanh nhẹn về phía chiếc xe lừa ẩn mình trong rừng; chiếc váy lụa mỏng manh của bà bay phấp phới trong làn gió rừng.

So với việc chăm sóc đứa trẻ, bây giờ bà có những việc quan trọng hơn cần phải làm.