Hoàng đế Gia Hòa bị ám sát, ngay lập tức ông ta lên đường trở về cung điện.

Vì việc rời đi quá gấp rút, Từ Cận đã nhờ Hứa Gia lo liệu mọi việc liên quan đến việc Phù Dung và con trai mình trở về kinh thành, trong khi ông ta cùng với Thành Vương hộ tống Hoàng đế Gia Hòa đi trước.

Khi Phù Dung nghe tin Thái tử đã ám sát Nữ hoàng Lệ Phi và bà ấy đã chết thảm, cô hoàn toàn choáng váng, không biết phải làm gì, chỉ đứng đó ngây người trong phòng. Hành lí của cô được Mai Hương cùng các cung nữ dọn lên xe ngựa; mãi khi mọi thứ đã sẵn sàng, Mai Hương mới đến mời cô lên xe.

Phù Dung mơ hồ bước lên xe ngựa, cho đến khi con trai mình là Công tử Ngọc dựa vào cô và hỏi: “Cha đi đâu vậy?” Lúc đó, cô mới hoàn toàn tỉnh táo lại. Nhìn vào khuôn mặt ngơ ngác và lo lắng của con trai, cô đoán rằng cậu bé đã sợ hãi vì sự bất thường của mình, nên cô ôm lấy con trai, hôn lên trán cậu và nói nhẹ nhàng: “Ông ngoại hoàng gia không khỏe, cha phải đưa ông ngoại về nhà trước. Con đừng sợ, mẹ sẽ ở bên con.”

Cuối cùng, mẹ cũng bắt đầu nói chuyện, Công tử Ngọc yên tâm hơn nhiều, ngồi yên trên đùi mẹ và hỏi nhỏ: “Bao lâu nữa chúng ta sẽ về đến nhà?”

Cung điện Tang Sơn nằm rất gần kinh thành, Phù Dung suy nghĩ một lát rồi nói: “Không lâu đâu, con mệt không? Mẹ sẽ ru con ngủ trước, khi con thức dậy thì chúng ta đã về đến nhà rồi.”

Công tử Ngọc gật đầu và ôm lấy mẹ, nói: “Mẹ kể chuyện cho con nghe.”

Phù Dung liền bắt đầu kể cho con trai nghe câu chuyện về con khỉ trộm đào mà cậu bé rất thích.

Công tử Ngọc lắng nghe chăm chú, và không lâu sau, trong tiếng rung nhẹ của xe ngựa và giọng nói nhẹ nhàng của mẹ, cậu đã ngủ thiếp đi.

Xe ngựa của hoàng gia rất rộng rãi, Phù Dung nằm nghiêng, đặt Công tử Ngọc giữa mình và bức tường xe, rồi đặt thêm một chiếc gối nhỏ bên kia bức tường để tránh trường hợp xe lắc mạnh làm đầu cậu bé đập vào tường. Sau khi sắp xếp xong cho con trai, Phù Dung nằm ngửa ra và nhắm mắt suy nghĩ.

Nữ hoàng Lệ Phi đã chết, và Thái tử cũng không thể tránh khỏi tội danh ám sát Hoàng đế Gia Hòa; rất có thể ông ta sẽ bị phế truất.

Tại sao lại như vậy?

Trong kiếp trước, Lệ Phi đã trở thành Quý phi và giữ chức vụ này cho đến khi Hoàng đế Gia Hòa qua đời; Thái tử thậm chí còn âm mưu nổi loạn vào lúc cuối cùng… Vậy tại sao bây giờ lại xảy ra những thay đổi lớn như vậy? Trong kiếp trước, cô ấy cũng đã đến cung điện, nhưng không hề có chuyện gì xảy ra cả mà…

Khi sự việc diễn ra một cách bất thường, chắc chắn phải có lý do. Phù Dung suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nhận ra rằng những vị vương gia đến lần này cũng giống hệt như trong kiếp trước. Nếu nói có điểm khác biệt duy nhất, thì đó là trong kiếp trước, Thành Vương và Lý Hoa Dung đã mang theo con trai của mình, trong khi Từ Cận thì không. Nhưng liệu sự khác biệt chỉ ở việc có con trai hay không, có thể khiến Thái tử quyết định nổi loạn sớm hơn không?

Hơn nữa, vụ ám sát của Thái tử quá bất ngờ… Nếu thực sự muốn thực hiện âm mưu đó, ông ta lấy đâu ra sự dám chắc? Dù không am hiểu nhiều về chính trị, Phù Dung cũng biết rằng phải chuẩn bị kỹ lưỡng mới có thể thành công… Hay có thể là trước khi tiến hành âm mưu, Thái tử đã mua chuộc các lính canh bên ngoài…

Phù Dung không thể hiểu nổi.

May mắn thay, đối với cô ấy và Từ Cận mà nói, đây là tin tốt… Khi Thái tử bị bãi nhiệm sớm, ông ta sẽ không thể tiếp tục âm mưu nữa…

Nhưng không… Đối thủ thực sự của Từ Cận là An Vương. Nếu anh em của Từ Cận thực sự là do An Vương sai người giết họ, thì việc Thái tử hiện đang gặp rắc rối hay không thực sự không liên quan gì đến họ cả.

Đang mải suy nghĩ lung tung, chiếc xe ngựa đã đến nơi Túc Vương Phủ. Khi xuống xe, bé Tra đã thức dậy và thấy ngôi nhà quen thuộc, cậu bé liền mỉm cười yên tâm.

Vào buổi tối, Từ Cận đã sai người đưa tin đến, báo rằng cô ấy sẽ không trở về nhà vào đêm nay.

Phù Dung đã đoán trước được điều này. Buổi tối, cô ăn cơm cùng bé Tra và không để cậu bé đến chỗ bảo mẫu; cô tự mình ru cậu bé ngủ. Vì Từ Cận không ở nhà, nhưng có bé Tra bên cạnh, cô cảm thấy yên tâm hơn phần nào.

Lễ Nguyên Tiêu vẫn chưa qua, các đại thần vẫn đang nghỉ phép… Nhưng vào sáng hôm sau, tất cả họ đều bị triệu tập đến cung để tham gia buổi triều sáng sớm.

Thái tử đã thực hiện âm mưu ám sát, Lệ Phi đã qua đời… Hoàng đế Gia Hòa đau lòng vô cùng, phải nằm liệt giường và chỉ ban hành một sắc lệnh yêu cầu Vạn Toàn thông báo cho các quan lại.

Nội dung sắc lệnh chủ yếu là: Thái tử không trung thành, không hiếu thảo, đã phạm tội phản loạn nghi

Vợ và các phi tần cũ của Đông Cung không hề dính líu vào chuyện này; họ được đưa ra khỏi Đông Cung và xây dựng một biệt thự ngoại ô kinh thành để những người phụ nữ trong gia đình sống tuổi già. Ba người con của Thái tử bị bãi truất – hai con trai là Chương, Hồng và một cô con gái là Nguyệt – vì còn quá nhỏ nên vẫn được ở lại trong cung và được đối xử như các hoàng tử, hoàng công khác.

Nhiều tội danh khác cũng được liệt kê đối với gia tộc Công Tấn; họ bị tước bỏ chức vụ và địa vị quý tộc, và các thế hệ sau của họ sẽ không bao giờ được phép tham gia vào chính trường.

Sau khi sắc lệnh được đọc xong, toàn bộ triều đình đều rất ngạc nhiên; ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía bốn vị vương: Vương Sùng, Vương Hoài...

Vương Khang đã quỳ xuống từ trước; anh ta lo lắng không ngớt, sợ rằng Hoàng đế Gia Hòa cũng sẽ trừng phạt mình vì chuyện của Thái tử. Dù anh trai ruột mình bị bãi truất, Vương Khang cũng không thể cảm thấy thoải mái được; điều anh ta sợ hơn là cuộc sống yên bình của mình sẽ bị đe dọa. Hơn nữa, mối quan hệ anh em giữa anh ta và Thái tử cũng không mấy tốt đẹp; khi còn nhỏ, mỗi khi cha mẹ khen ngợi Vương Khang, Thái tử luôn tỏ ra không hài lòng. Vương Khang biết rằng mình – người con trai thứ hai chính thức của hoàng gia – mới chính là người mà Thái tử ghét bỏ nhất; vì vậy, anh ta càng ăn uống không kiểm soát, càng không chăm chỉ học tập hay làm việc, chỉ mong làm cho Thái tử yên tâm. Anh ta thực sự không hề quan tâm đến ngai vàng, chỉ muốn sống như một vị vương tử tự do thôi.

Khi nghe xong sắc lệnh, Vương Khang thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng cha mình không trách móc mình.

Trên khuôn mặt nghiêm túc và uy nghi của Từ Cận, không hề có biểu cảm gì đặc biệt, giống như mọi khi anh ta ra triều.

Còn trong lòng Thành Vương, suy nghĩ thì rất phức tạp. Việc Thái tử bị bãi truất khiến anh ta vui mừng; một mặt, phe của Thái tử đã giết chết mẹ anh ta; mặt khác, sự hiện diện của Thái tử giờ đây đã không còn là mối đe dọa đối với anh ta nữa. Anh ta không coi trọng trí thông minh của Thái tử, nhưng địa vị chính thức của Thái tử lại là lợi thế lớn nhất của anh ta; bây giờ khi Thái tử bị bãi truất, cuộc sống của anh ta trở nên dễ dàng hơn nhiều. Nhưng liệu sau này, khi Thái tử không còn nữa, Hoàng đế có lập Từ Cận làm Thái tử không? Trong số các hoàng tử, Khang Vương luôn là người yếu đuối nhất; địa vị chính thức của anh ta cũng không giúp ích được gì; bản thân anh ta cũng đã từ bỏ hy vọng; Hoàng đế không coi trọng anh ta, và các quan lại cũng không ai đề c

Không thể tiếp tục sử dụng Thái tử để đối phó với Từ Cận nữa; Lý Hoa Dung cũng không còn hữu ích lắm.

Vua nhìn qua các quan lại trong triều, bắt đầu suy nghĩ về việc chọn một người vợ tương xứng. Khi không còn Kính Quốc công phủ nữa, ông có thể kết bạn với những trợ thủ mới đáng tin cậy. Trước đây, vì cần sử dụng Lý Hoa Dung để điều phối mối quan hệ giữa Thái tử và Phù Dung, nên ông lo ngại rằng Lý Hoa Dung sẽ ghen tuông; nhưng bây giờ thì không còn lo lắng đó nữa. Lý Hoa Dung sống yên ổn, và vì họ từng là bạn thân từ nhỏ, ông sẽ giữ cho cô ấy vị trí phi tần. Nếu Lý Hoa Dung khóc lóc hay gây rối, thì cô ấy sẽ không bao giờ được làm phi tần đâu.

Trong số các quan lại, cũng có người thu hút sự chú ý của mọi người.

Phù Bình Xuyên dường như không hề nhận ra những ánh mắt đồng cảm nhưng cũng đầy ác ý đó, chỉ im lặng đứng đó. Trong đầu cô, hình ảnh con gái mình bị các bà gia sư trong cung mang đi vào buổi tối hôm qua vẫn hiện rõ. Vì Hoàng đế Gia Hòa không trút giận lên phụ nữ trong cung Đông cung, nên những người phụ nữ đó cũng đối xử tử tế với con gái cô; thêm vào đó, nhờ có tiền bạc hối lộ, con gái cô đã lên xe ngựa một cách êm đềm, như thể cô đang trở về cung vậy. Nhưng Phù Bình Xuyên không thể quên được cảnh con gái mình ôm lấy Yue Jie Er và khóc lóc thảm thiết… Cô cũng không thể tưởng tượng nổi sau này, khi con gái mình phải xa cách hai đứa con và không thể gặp chúng, con gái mình sẽ sống như thế nào… Tất cả đều là lỗi của ông, vì ông không bảo vệ được con gái cả của mình.

Sau khi cuộc họp triều kết thúc, Phù Bình Xuyên đi cùng với Phù Bình Ngôn trở về nhà. Phù Bình Ngôn không biết phải an ủi anh trai mình như thế nào. Đêm hôm qua, vợ anh ta cũng đã rơi nước mắt khi chứng kiến cảnh con gái và cháu gái phải chia tay nhau một cách đau lòng; ông cũng cảm thấy đau lòng, nhưng biết làm sao được… Đó là hoàng gia mà; việc Hoàng đế Gia Hòa không trút giận lên con cái của phụ nữ trong cung Đông cung đã là một ân huệ lớn rồi.

Khi về đến dinh thự của mình, Phù Bình Ngôn vỗ vai Phù Bình Xuyên; mọi thứ đều được hiểu mà không cần nói ra thành lời.

Các quan lại đã tan rã, còn các hoàng tử thì tiếp tục đến Sùng Chính điện để thể hiện lòng hiếu thảo của mình.

Hoàng đế Gia Hòa thực sự đang ốm; ông cảm thấy đầy giận dữ, hối hận và đau khổ… Tâm trạng ông vẫn chưa ổn định; bây giờ, sau khi bị cả con trai và phi tần yêu quý của mình phản bội,

Thái phi Thục phi đều đứng bên cạnh canh giữ, Công chúa thứ hai ngồi trước chiếc giường; vài người con dâu đứng phía sau Thái phi Thục phi, trong căn phòng chỉ yên tĩnh một cách lặng lẽ.

Có lẽ vì nghe thấy tiếng bước chân của các con trai bước vào, Hoàng đế Gia Hòa mở mắt ra, thấy xung quanh có nhiều người như vậy, ông vẫy tay và nói với Thái phi: “Cô hãy ở lại chăm sóc ta, để mọi người đi xuống đi.”

Giọng nói của ông già yếu và không còn sức sống.

Thái phi nhìn về phía những người trẻ tuổi hơn.

Người con cả hiện tại đến bên giường, an ủi cha mình một lát rồi dẫn ba người em trai đi; những người con dâu kia cũng tự nhiên theo sau mà ra khỏi phòng.

Thái phi nắm tay Công chúa thứ hai và đưa Thục phi ra ngoài; đúng lúc đó, một thiếu gia đang mang thuốc đến. Bà nhận lấy thuốc, trở lại bên giường và đặt cái đĩa chứa thuốc xuống bàn bên cạnh, sau đó thử thuốc một cách tự nhiên. Bà nhấp nhẹ môi rồi quay đầu cười nhẹ nhàng với Hoàng đế Gia Hòa: “Hơi nóng một chút, nhưng bệ hạ uống bây giờ cũng sẽ ấm người lên. Tôi giúp bệ hạ ngồd dậy được không?”

Giọng nói nhẹ nhàng, vẻ mặt dịu dàng… Nhìn Thái phi đã đồng hành cùng mình hơn hai mươi năm, Hoàng đế Gia Hòa bỗng nhiên cảm thấy hối hận vì đã lãng phí quá nhiều thời gian và sự yêu thương cho người phụ nữ kia, suýt nữa thì còn vì người đó mà bỏ mặc Thái phi. Ông bắt đầu ho.

Thái phi vội vàng giúp ông ngồi dậy và khéo léo xoa bóp lồng ngực cho ông. “Sức khỏe của bệ hạ là quan trọng nhất. Nếu có việc gì lo lắng, hãy đợi khi sức khỏe đã ổn định rồi hãy nghĩ đến.”

Hoàng đế Gia Hòa cười đau khổ. Ông còn muốn nghĩ đến điều gì nữa chứ? Một kẻ bất hiếu, một người phụ nữ hèn mọn… Ông không muốn nghĩ đến bất cứ điều gì nữa.

“Đem thuốc đến đây.” Sau khi bình tĩnh trở lại, Hoàng đế Gia Hòa nói.

Thái phi cẩn thận đưa thuốc đến và từ từ cho ông uống từng thìa một. Hương vị thuốc nóng hổi, dù có đắng, nhưng khi vào bụng thì thực sự rất thoải mái. Khi Thái phi đặt lại chiếc bát thuốc và ngồi xuống, Hoàng đế Gia Hòa nắm lấy tay bà và nói: “Trong hậu cung không có Hoàng hậu, nhiều việc đều không có quy định rõ ràng. Ta đã suy nghĩ kỹ rồi… Sau Lễ Nguyên Đán, ta sẽ phong cô làm Hoàng hậu. Cô có vui không?”

Dù về mặt đạo đức hay tình cảm, Thái phi đều xứng đáng với danh hiệu Hoàng hậu.

Ông đã phụ lòng Chung Đình, tin tưởng sai lầm vào Hoàng hậu, và còn yêu thương sai người

“Ừm.” Hoàng đế Gia Hòa nắm lấy tay cô, ngạc nhiên hỏi: “Sao có vẻ như em không vui vậy?”

Thục Phi lắc đầu, cười nhẹ: “Hoàng thượng ân cần như vậy, dĩ nhiên là em vui mừng rồi. Chỉ là cảm thấy việc làm hoàng hậu khá vất vả; so với việc làm phi tần thì thoải mái hơn nhiều. Nhưng trong suốt một năm qua, em đã quản lý không ít công việc trong cung, gần như đã làm hết những việc mà một hoàng hậu phải làm. Nghĩ lại, dù làm hoàng hậu sẽ vất vả hơn, nhưng ít ra cũng tốt hơn việc chỉ làm việc mà không có danh phận phải không ạ?”

Cô nói một cách tự tin, giọng nói mang đầy sự thân mật và đùa cợt đặc trưng của vợ chồng. Hoàng đế Gia Hòa không khỏi bật cười, giả vờ an ủi: “Tốt lắm, tốt lắm… Hoàng hậu mới của ta không ngốc đâu; biết cách để không thiệt thòi. Vậy thì quyết định như vậy đi. Khi ta khỏe lại, chắc chắn sẽ tổ chức lễ phong hoàng hậu cho em.”

Thục Phi ôm lấy tay ông, lo lắng nói: “Vậy thì hoàng thượng nhất định phải mau khỏe lại nhé. Em đang mong chờ lời hứa này được thực hiện đấy.”

Trái tim Hoàng đế Gia Hòa trở nên ấm áp; ông đưa tay ôm lấy cô vào lòng và nói: “Yên tâm đi, vì em mà ta cũng sẽ cố gắng hết sức. À, về việc chọn người kế vị…”

Thục Phi bỗng nhiên đặt tay lên miệng ông, nói một cách nghiêm túc: “Hoàng thượng ơi, khi hoàng thượng ốm, em đã chăm sóc hoàng thượng; khi hoàng thượng phong em làm hoàng hậu, em rất vui mừng… Bởi vì tất cả những điều này đều liên quan đến chúng ta hai người. Nhưng việc chọn người kế vị thì liên quan đến sự thịnh vượng và an ninh của đất nước; đó không phải là việc em nên can thiệp. Vì vậy, xin hoàng thượng đừng nói với em về chuyện đó… Em cũng không muốn phải suy nghĩ về những điều đó đâu. Em chỉ biết rằng hoàng thượng là một vị vua minh quân; người mà hoàng thượng chọn chắc chắn sẽ là người phù hợp nhất… Em tin tưởng hoàng thượng.”

Hoàng đế Gia Hòa ngẩn ngơ, nhìn thấy ánh mắt kiên định và bướng bỉnh hiếm thấy trên khuôn mặt Thục Phi, ông cười không thể làm gì khác được và nói: “Được rồi, ta sẽ không nói với em về chuyện đó nữa.”

Ông vốn muốn nói với cô rằng mình đang ưu tiên Cảnh Hành, nhưng vẫn muốn quan sát thêm một thời gian nữa… Vì cô không muốn nghe, thì ông sẽ tự quyết định thôi.