Sau khi Thái phi cử bà Wen Momo đi chăm sóc Từ Cận, Li Cô Cô trở thành nữ quan cấp cao phục vụ Chiêu Ninh cung. Vì không bao giờ kết hôn, các nữ quan và eunuch trong cung đều gọi cô là “Cô Cô”. Là một nữ quan cấp cao, cô cũng có những nữ quan nhỏ hơn phục vụ bên cạnh mình.

“Hãy mở tất cả các cửa sổ ra; lát nữa Hoàng thái hậu sẽ đến, đừng để căn bệnh của cô lây sang bà ấy.”

Cô nằm trên giường, yếu ớt và ra lệnh như vậy.

Nữ quan nhỏ gật đầu nhẹ nhàng rồi từ từ mở cửa sổ. Gió lạnh của đầu đông lập tức tràn vào phòng; nữ quan vội vàng quay lại bên giường, che chắn cho Li Cô Cô bằng chăn, đôi mắt đỏ hoe và nói: “Cô Cô sao không tự lo lắng cho bản thân mình chút nhỉ? Bệnh của cô vẫn có thể khỏi được mà… Chúng ta hãy dưỡng bệnh cho thật tốt rồi mới nói chuyện với Hoàng thái hậu, được không?”

Li Cô Cô mỉm cười. Chỉ có bản thân cô mới biết mình còn sống được bao lâu nữa; có lẽ ngay cả các thầy thuốc cũng không rõ ràng như cô. Nếu không biết rằng thời gian của mình đã đếm ngược, cô cũng sẽ không liều lĩnh mạo hiểm để Hoàng thái hậu đến thăm mình.

“Li Cô Cô, Hoàng thái hậu đang đến thăm cô đây.”

Tiếng của Quan Cen quen thuộc vang lên bên ngoài. Li Cô Cô ra hiệu cho nữ quan nhỏ giúp cô ngồd dậy, từ tư thế nằm chuyển sang tựa đầu vào giường. Sau khi ngồi vững, cô thở hổn hển vài cái rồi nói với nữ quan nhỏ: “Cô có thể ra ngoài được rồi. Tôi muốn nói chuyện riêng với Hoàng thái hậu, không cần cô phục vụ nữa.”

Nữ quan nhỏ gật đầu, đi đến cửa phòng bên trong và kéo rèm ra; sau khi Thái phi cùng Quan Cen bước vào, cô mới rời đi.

“Cô cũng ra ngoài đi.” Thái phi nhìn về phía giường và nói với Quan Cen mà không quay đầu lại: “Trước khi ra ngoài, hãy đóng tất cả các cửa sổ lại.”

Nghe vậy, Li Cô Cô vội vàng can ngăn: “Hoàng thái hậu, điều này không được…”

Thái phi lắc đầu, ngồi xuống bên cạnh giường và nói nhẹ nhàng: “Cô Cô đang ốm, không thể để gió lạnh thổi vào được. Hãy nghe theo lời tôi đi.”

Li Cô Cô cười buồn. Người phụ nữ gần năm mươi tuổi này, khuôn mặt đã tái nhợt, không còn sức sống như hai năm trước nữa.

Quan Cen đóng cửa sổ xong rồi rời đi; Thái phi nhìn ra ngoài qua rèm cửa và nói với Li Cô Cô: “Cô Cô có điều gì muốn nói với tôi gấp gáp không? Cô không cần phải vội vàng đâu… Hãy yên tâm dưỡng bệnh đi, đừng suy nghĩ lung tung. Khi cô khỏe lại, tôi vẫn mong cô tiếp tục giúp đỡ mình.”

Nhìn người phụ nữ mà mình đã ch

Cô đã sống trong cung này bao nhiêu năm rồi; có chuyện gì mà cô không thể biết được chứ?

Sau sự việc với những bông hoa cúc kia, dì Li là người đầu tiên nhận ra rằng Thu hà không phải là kẻ thực sự gây ra chuyện; Thu hà không có thời gian để chuẩn bị kỹ lưỡng, vậy thì những nghi phạm còn lại chỉ có thể là cô và cô họ của công chúa mà thôi. Một người là người hầu trung thành phục vụ hoàng hậu suốt ba mươi năm trời, người kia là cháu gái ruột do chính hoàng hậu nuôi dưỡng lớn lên… Hoàng hậu e rằng dù nghi ngờ ai đi nữa, lòng cũng sẽ không thoải mái chút nào. Vì vậy, khi thấy hoàng hậu bắt đầu sai ông Cen canh giám cô, dì Li dù đau lòng nhưng cũng hiểu được tình cảnh khó xử của hoàng hậu.

Vì hoàng hậu đã quyết định tin tưởng cô họ của công chúa mà nghi ngờ cô, vậy thì miễn là cô ấy sống sót, dù cô ấy giải thích thế nào đi nữa cũng chỉ là vô ích; hoàng hậu sẽ không tin đâu. Vì vậy, dì Li không hề tự bào chữa cho mình. Cô muốn dùng mười hay hai mươi năm tiếp theo để chứng minh cho hoàng hậu thấy điều đó… Đồng thời, cô cũng âm thầm theo dõi cô họ của công chúa, tìm cách nắm bắt điểm yếu của cô ta. Nhưng ông trời không muốn như vậy… Dì Li không còn sống được nữa…

Cũng tốt thôi… Người ta thường nói rằng người sắp chết thường nói những lời tốt đẹp… Bây giờ khi cô sắp qua đời, dì Li hy vọng cái chết của mình có thể mang lại sự tin tưởng trở lại cho hoàng hậu… Dù không thể làm được đi nữa, ít nhất cũng khiến hoàng hậu trở nên cảnh giác hơn đối với cô họ của công chúa.

Dù nghĩ thông thoáng đến đâu, nhưng nỗi oan ức vẫn còn đó… Nước mắt bắt đầu rơi từ đôi mắt dì Li; cô nắm chặt tay công chúa Thục Phi và nói: “Chỉ trong chốc lát thôi, hoàng hậu cũng sắp bước vào tuổi bốn mươi rồi… Dì vẫn nhớ lần đầu tiên gặp hoàng hậu, lúc đó hoàng hậu mới chín tuổi, đội mái tóc hai bím, nhìn dì với vẻ e thẹn, nhưng lại cố tỏ ra như một người lớn vậy…”

Công chúa Thục Phi nhìn xuống, khuôn mặt bình tĩnh.

Dì Li không quan tâm đến điều đó, cô tiếp tục giải thích một cách yếu ớt: “Hoàng hậu nghi ngờ dì, dì không trách hoàng hậu đâu… Nhưng hoàng hậu hãy nghĩ kỹ xem: dì muốn gì chứ? Gia đình dì đã mất hết từ lâu rồi, chỉ còn mình dì mà thôi… Dì có thể mong muốn danh vọng phú quý sao? Là một người hầu lớn bên cạnh hoàng hậu, dì còn có thể leo cao hơn được nữa sao? Hay dì sợ bị đe dọa tính mạng?”

Chưa kịp nói hết, người đang cúi người về phía trước bỗng nhiên ngã xuống.

Trong căn nhà, chỉ còn lại sự yên tĩnh chết chóc.

Thái phi nhìn người lớn tuổi đã đồng hành cùng mình bao năm qua; những kỷ niệm ấy hiện lên rõ ràng trong đầu cô, và một cảm giác hối tiếc không thể kiểm soát nổi bắt đầu trào dâng.

Có lẽ, cô đã oan giận dì Li quá mức?

Nhưng nếu dì Li thực sự vô tội... Thái Uyển ...Dì Li là người nuôi dưỡng cô từ nhỏ, Thái Uyển chính cô cũng là người đã chăm sóc cô mọi ngày, vậy tại sao dì ấy lại muốn hại đến em dâu thứ tư của mình...

Những sự việc xảy ra vào tháng Năm, khi cha cô sinh nhật, bỗng nhiên hiện lên trong đầu cô.

Từ Cận Không cứu dì ấy có thể được giải thích, Thái Uyển Sự hiểu lầm khi cho rằng cô gái này nghi ngờ dì ấy cũng là điều có thể hiểu được, nhưng có một điều không hợp lý ở đây.

Thái Uyển Tại sao cô ấy lại đi hái hoa sen?

Để làm vui lòng em dâu thứ tư và cháu trai ư? Những hành động nghịch ngợm như vậy, Tần Vân Ngọc có thể làm được, nhưng Thái Uyển... Cô ấy không phải là người như vậy đâu. Từ nhỏ, cô ấy đã rất ngoan ngoãn và biết suy nghĩ, chưa bao giờ làm điều gì trái với quy tắc. Vậy tại sao, vào tháng Năm khi nhà có đông khách, cô ấy lại phá vỡ quy tắc đó?

Nếu cô ấy thực sự bị rơi xuống nước, nếu Từ Cận thực sự đã cố gắng cứu cô ấy...

Nếu hai người có những hành động thân mật với nhau, Thái Uyển ...

Nếu Thái Uyển có ý định gả cho con trai cả, thì cô ấy hoàn toàn có động cơ để làm những việc xấu trong chậu hoa cúc.

Toàn thân Thái phi run lên vì lạnh.

Cô không dám tin, không muốn tin rằng cô gái mà cô coi như con ruột của mình lại có thể gan dạ và độc ác đến thế.

Cô không muốn tin, nhưng nếu đó chính là sự thật, liệu cô có thể nhìn chằm chằm khi con trai thứ hai của mình kết hôn với một người như vậy không?

Nhìn thấy dì Li nằm trên giường, mắt không thể nhắm lại được, Thái phi gần như vô thức lại tìm cách biện hộ cho Thái Uyển.

Có lẽ chính dì Li là người đã làm những việc đó. Chỉ cần cô tin vào lời nói cuối cùng của dì Li, hai người con trai của cô sẽ bắt đầu xa cách nhau vì Thái Uyển. Con trai thứ hai yêu quý Thái Uyển lắm, chắc chắn anh ấy sẽ tin rằng cô ấy vô tội. Con trai cả thì rất coi trọng vợ và con cái, một khi nghi ngờ Thái Uyển, chắc chắn anh ấy sẽ không bao giờ tha thứ. Hai anh em...

Thúy Phi không dám nghĩ tiếp nữa. Cô giả vờ bình tĩnh trở về cung điện. Dì Li qua đời vào ngày hôm đó và được đưa ra ngoài để chôn cất cùng những cung nữ khác có danh dự. Tin tức lan truyền ra ngoài, Hoàng hậu nghe xong chỉ hơi ngạc nhiên một chút, nhưng cũng không suy nghĩ gì thêm. Nhưng Thúy Phi thì không thể ngủ được suốt đêm. Ngày hôm sau, cô sai người mời Thái Uyển vào cung. Dì Li đã chết rồi; việc kẻ thực sự phải chịu trách nhiệm có phải là cô ấy hay không đã không còn quan trọng nữa, nhưng liệu đó có phải là Thái Uyển hay không, Thúy Phi nhất định phải tìm hiểu rõ ràng.

“Dì ơi, có lẽ dì nhớ con không?” Thái Uyển cười tươi bước vào, tay cầm một chiếc áo choàng, “Con cũng nhớ dì lắm. Trước khi thời tiết trở nên lạnh hơn nữa, con đã may một chiếc áo choàng cho dì, dì thử xem sao?”

Như mọi khi, Thúy Phi cũng mỉm cười và gọi cô ấy lại bên mình, nhận lấy chiếc áo choàng và khen ngợi: “Năng khiếu thêu dệt của Vân Vân ngày càng tiến bộ rồi đấy. Chiếc váy cưới đã may xong chưa? Đừng chỉ lo may áo choàng cho dì mà bỏ bê chuyện quan trọng của mình nhé.”

Thái Uyển cúi đầu, mặt đỏ bừng và trách móc: “Nếu dì cứ trêu chọc con như thế này, lần sau con sẽ không đến nữa đâu.”

Thúy Phi nhìn khuôn mặt đỏ bừng của cô ấy, rồi liếc nhìn Công công Căn. Công công Căn ra hiệu cho các cung nữ rời đi, chỉ để lại mình ông ở bên cạnh. Thái Uyển ngẩn ngơ nhìn họ rời đi, rồi quay đầu nhìn Thúy Phi với vẻ không hiểu. Thúy Phi không giấu giếm nữa, nhìn thẳng vào mắt cô ấy và nói: “Hôm qua, dì Li đã qua đời. Trước khi chết, bà ấy nói với con rằng người đã cho mùi hương vào những chậu hoa cúc kia không phải là bà ấy.”

Thái Uyển ban đầu rất sốc, sau đó là sự bối rối, và cuối cùng không thể tin được nữa, cô đứng dậy và hỏi trong tuyệt vọng: “Dì ơi, dì nghi ngờ con à? Dì đã chứng kiến con lớn lên từ nhỏ, mà dì vẫn nghi ngờ con?” Nói đến đây, những giọt nước mắt lớn như hạt đậu bắt đầu rơi xuống, cô nắm lấy miệng và khóc: “Dì nghi ngờ con đã làm việc đó ư? Dì đã chứng kiến con lớn lên từ nhỏ, mà dì vẫn nghi ngờ con?”

Cảm thấy như mình bị oan ức lớn lao, Thái Uyển nhìn quanh, thấy trên giường có một cái giỏ kim chỉ, cô lao tới, cầm lấy kéo và đâm vào cổ tay mình. Thúy Phi hoảng sợ: “Vân Vân, dừng lại!” Kéo đã đâm vào cổ tay cô, Công công Căn nhìn thấy tình hình và kịp thời giật lấy kéo trước khi Thúy Phi kịp can thiệp, rồi đỡ lấy ng

Thái phi Thục Phi còn sốt ruột hơn anh ta nữa; bà đỡ Thái Uyển ngồi dựa vào đầu giường, khuôn mặt trắng bệch, ra lệnh cho quan Căn đi mời thầy lang Lưu – người chuyên phục vụ Chiêu Ninh cung. Khi quan Căn đi rồi, bà lấy khăn lau và siết chặt tay của Thái Uyển; thấy khăn nhanh chóng đỏ lên vì máu, bà bật khóc: “Sao em lại ngốc đến thế? Hãy giải thích cho bà nghe đi, bà sẽ tin em mà… Nếu có chuyện gì xảy ra với em, liệu em có muốn khiến bà hối tiếc đến chết không?”

Thái Uyển cũng khóc; cơn đau khiến cô thở hổn hển, toàn thân run rẩy: “Em gọi bà là dì, nhưng trong lòng em, bà giống như mẹ ruột vậy… Nếu mẹ em không tin em nữa, thì cuộc sống này của em còn ý nghĩa gì nữa? Bà đừng lo lắng cho em nữa… Hãy để em chết đi…” Cô cố gắng giật tay ra khỏi tay bà.

Nhưng Thái phi Thục Phi vẫn siết chặt tay cô; nhìn thấy máu của cháu gái mình làm đỏ tay mình, bà đầy hối hận: “Tất cả đều là lỗi của bà… Là lỗi của bà… Vân Vân, đừng khóc nữa… Từ nay trở đi, bà sẽ không nghi ngờ em nữa… Chuyện đó thực sự là do dì Lý gây ra… Trước khi chết, bà ấy vẫn cố tình phá hoại mối quan hệ giữa mẹ con chúng ta… Vân Vân, hãy cố gắng lên nhé… Bà biết mình đã sai rồi…”

Thái Uyển nhắm mắt, lặng lẽ rơi nước mắt; khuôn mặt cô trắng bệch vì mất quá nhiều máu.

Nhưng trong lòng cô, mọi thứ đều trở nên sáng suốt… Việc hy sinh bao nhiêu máu như vậy để đổi lấy sự yên bình sau này thì thật xứng đáng.

Cô không thể để dì mình nghi ngờ mình được nữa… Nếu bị nghi ngờ, cô không có bằng chứng gì để chứng minh sự trong sạch của mình, và cũng không thể giải thích rõ ràng được… Lúc đó, sự nghi ngờ trong lòng dì sẽ càng ngày càng gia tăng, và dì cũng sẽ không còn yêu thương cô như con gái ruột nữa… Cô đã làm tổn thương Từ Cận rồi… Không thể làm tổn thương dì mình được nữa… Từ Hiệu là chỗ dựa cho nửa đời còn lại của cô… Nhưng dì mới chính là người mà cô thực sự có thể dựa vào… Là người mà even Từ Cận cũng phải e ngại…

Thầy lang vội vàng đến và chăm sóc vết thương cho Thái Uyển; khi biết rằng cô không nguy hiểm đến tính mạng, Thái phi Thục Phi dường như cuối cùng cũng thoát khỏi cơn ác mộng.

Không biết là do đã ở trong nhà dì Lý quá lâu và bị lây bệnh, hay là do nỗi nhớ thương và những tâm trạng phức tạp sau cái chết của dì Lý, hoặc là do cảm giác tội lỗi sau khi Thái Uyển bị thương… Thái phi Thục Phi bị ốm, đầu óc mơ hồ và không thể nào kh

Cung công Cận đành phải đồng ý.

Nhưng Thái y Lưu thường xuyên ra vào nơi được bảo mật này, không thể che giấu được những người có ý định tìm hiểu.

Khi hoàng hậu nghe tin, bà ta cười một cách đắc ý. Bà ta từng nghĩ rằng Phu nhân Thục thực sự không quan tâm đến sự sủng ái của Hoàng đế Gia Hòa; bây giờ khi bà ta ốm đau, mới thấy rõ rằng sự bình tĩnh và điềm đạm trước đây chỉ là giả vờ mà thôi. Vì Phu nhân Thục cố tình không để ai báo tin cho Hoàng đế Gia Hòa, nên hoàng hậu cũng không muốn can thiệp vào chuyện này nữa.

Thật đáng tiếc, bà ta không phải là người duy nhất biết tin này.

Quý nhân Lệ cũng đã biết.

Bà ta hỏi người hầu cận của mình: “Có biết Phu nhân mắc bệnh gì không?”

Mỗi khi các cô gái xinh đẹp được vào cung Chǔ Xiù Các, họ đều được phân công hai người hầu cận phục vụ; Hạ Âm và Đông Tuyết chính là những người hầu cận phục vụ Quý nhân Lệ. Hai người này phục vụ bà ta hết lòng, và Quý nhân Lệ rất tin tưởng họ.

Hạ Âm thì thầm: “Nghe nói là bị cảm lạnh.”

Quý nhân Lệ đáp: “Ồ… Vậy thì Thái y đã khám rồi chứ? Chắc sẽ mau khỏe lại thôi nhỉ?” Những vị Thái y trong cung đều là những bác sĩ giỏi nhất thế giới; loại bệnh nhẹ như thế này chắc chắn họ sẽ chữa khỏi ngay thôi.

Quý nhân Lệ không nói thêm gì nữa. Đông Tuyết suy nghĩ một lát rồi nhẹ nhàng gợi ý: “Chủ nhân, Phu nhân Thục là một trong hai phi tần trong cung; dù Hoàng đế chỉ dành tình cảm cho chủ nhân, nhưng Phu nhân Thục vẫn có hai vị hoàng tử bên mình… Chắc chắn bà ấy vẫn chiếm một vị trí quan trọng trong lòng Hoàng đế. Bây giờ khi Phu nhân Thục ốm nặng nằm liệt giường, mà hoàng hậu lại không hề quan tâm đến bà ấy… Nếu chủ nhân báo tin cho Hoàng đế, chắc chắn sẽ thể hiện được sự nhân từ và khoan dung của mình. Nói thẳng ra, Phu nhân Thục đã gần bốn mươi tuổi rồi, lại còn ốm yếu… Sau khi Hoàng đế đến thăm, chắc chắn ông ấy cũng sẽ không ở lại lâu… Như vậy, chủ nhân vừa giúp đỡ Phu nhân Thục một cách lớn lao, vừa không làm mất đi sự sủng ái của mình… Không phải là hai trong một sao?”

Quý nhân Lệ là người ít suy nghĩ phức tạp; nghe lời khuyên này, bà ta thấy rất hợp lý. Buổi chiều, khi Hoàng đế Gia Hòa đến thăm bà, bà ta nói một cách dịu dàng: “Hoàng đế ơi, con nghe nói Phu nhân Thục bị bệnh nặng lắm, không thể xuống giường được… Hoàng đế có muốn đến thăm không ạ? Khi con còn nhỏ, mỗi khi bị bệnh, con rất sợ phải ở một mình… cảm thấy rất buồn…”

Phu nhân Thục thường xuyên khỏe mạ