Để kỷ niệm một tháng tuổi đầu tiên của cậu bé Chuông Ca, cả nhà đã tập trung về tổ chức lễ mừng. Tuy nhiên, ba bà vợ ở phía bên kia đều ra ngoài tiếp khách, nên không gian trong nhà trở nên vắng vẻ hơn.

Tại phòng Ngũ Phúc Đường, Thẩm Thanh ra lệnh cho các cô hầu mang chiếc xe lăn cho bà lão: “Hôm nay thời tiết tốt lắm, ta sẽ đưa bà đi thưởng hoa trong vườn.”

Kể từ khi bà lão bị đột quỵ và phải nằm liệt giường, toàn bộ người hầu trong phòng Ngũ Phúc Đường, cùng với các cô hầu bên cạnh Thẩm Thanh, đều đã được Lâm Thị thay thế. Bà lão không thể nói chuyện được, chỉ còn có Thẩm Thanh là người chủ duy nhất. Nếu Thẩm Thanh có yêu cầu gì, các cô hầu đều tuân thủ một cách nghiêm túc; còn những yêu cầu trái với lễ nghĩa, họ đều từ chối thực hiện.

Sau hai lần thử nghiệm, Thẩm Thanh đã hoàn toàn thành thật và tập trung vào việc chăm sóc bà lão một cách chu đáo.

Bà lão bị bệnh vào mùa xuân năm ngoái, vì vậy việc Thẩm Thanh đưa bà đi thưởng hoa trong vườn là chuyện thường xuyên xảy ra. Hai cô hầu lớn là A Phúc và A Hỉ cũng luôn tuân theo lệnh của bà.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Thẩm Thanh tự mình đẩy chiếc xe lăn, còn A Phúc và A Hỉ đi theo phía sau.

“Bà ngoại, xem kìa, những bông hoa đào kia đang nở rất đẹp phải không? Tôi vẫn nhớ hồi nhỏ, bà thường dẫn chúng tôi đi thưởng hoa ở núi Tây… Nào, chúng ta hãy đi xem kìa.” Vườn nhà hầu có rất nhiều cây hoa, Thẩm Thanh nhìn quanh rồi đi về phía khu vườn hoa đào.

Bà lão vẫn không thể cử động được; đối với đôi mắt mờ đục của bà, cảnh vật đẹp đẽ của mùa xuân cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Bên cạnh khu vườn hoa đào có một con sông; nguồn nước của hồ trong vườn nhà hầu chính là từ con sông này chảy vào. Thẩm Thanh liếc nhìn bờ sông một cái, rồi bất ngờ nhận thấy có người đang ngồi câu cá bên bờ. Người đó mặc bộ áo màu xanh lục, ẩn mình giữa bãi cỏ xanh, nếu không để ý kỹ, có lẽ sẽ không ai phát hiện ra họ.

Bước chân của Thẩm Thanh chậm lại một chút.

Đó chính là Lâm Thiệu Đường. Cậu thiếu niên 16 tuổi này đã đỗ khoa sinh, vừa thông minh vừa đẹp trai; gia đình cậu cũng có người cha là quan chức cao cấp. Không lạ gì mà Lâm Thị đã để mắt đến cậu từ lâu và muốn giao cậu cho Phù Bảo làm chồng.

“Anh họ Tang!” Thẩm Thanh dừng bước lại và cười gọi.

Lâm Thiệu Đường ngạc nhiên quay đầu lại, thấy là Thẩm Thanh cùng với bà lão, liền vội vàng đứng dậy, đi về phía họ và chào bà lão: “Shao Tang xin chào bà lão, sức khỏe của bà có tốt hơn không ạ?”

Trên người bà lão, ngoại trừ đôi môi, chỉ có đôi mắt là còn có thể cử động được; nghe câu này, bà liền nhìn chằm chằm vào Lâm Thiệu Đường.

Lâm Thiệu Đường cảm thấy hơi ngượng ngùng. Mặc dù anh đang học ở kinh thành, nhưng thời gian ở trong dinh gia tộc không nhiều, phần lớn thời gian anh đều ở Viện Học Tây Sơn. Năm nay, vì kỳ thi khoa cử mùa xuân, thầy giáo đã cho các học sinh nghỉ phép; anh hoặc là đi giao tiếp với các bạn cùng thi, hoặc là cùng với những người bạn sắp lên đường xa để du ngoạn và chia tay lần cuối.

Lần này, vì Phù Duy có việc riêng cần giải quyết, nên Lâm Thiệu Đường đã ở lại trong dinh gia tộc.

Nhận thấy sự ngượng ngùng của Lâm Thiệu Đường, Thẩm Thanh cười và đổi đề tài: “Anh họ Tang đang câu cá à? Cháu có thể đến xem cùng bà ngoại được không? Anh họ cả thì bận rộn với công việc, còn anh họ hai thì gần đây luôn bận rộn với các buổi tiệc, nên đã lâu lắm rồi không có thời gian bên bà ngoại. Bà ngoại chỉ có mình cháu phục vụ, chắc hẳn bà cũng đã ngán rồi… Nhìn anh họ Tang câu cá, chắc chắn sẽ thấy mới mẻ hơn đấy.”

“À…”

Lâm Thiệu Đường không muốn tiếp xúc quá gần với Thẩm Thanh. Phù Bảo không thích Thẩm Thanh; mặc dù theo quan điểm của Lâm Thiệu Đường, những lý do mà Phù Bảo không thích Thẩm Thanh có vẻ hơi vô lý—như việc Thẩm Thanh khiến bà lão yêu mến cô ta hơn Phù Bảo—nhưng dù sao thì Phù Bảo vẫn không thích cô ta. Nếu Phù Bảo biết rằng anh cho phép Thẩm Thanh đến xem mình câu cá, chắc chắn sẽ tức giận lắm đấy.

Anh ta Thẩm Thanh đưa ra yêu cầu này cũng xuất phát từ tình hiếu thảo dành cho bà lão; anh thực sự không tìm được lý do nào để từ chối.

Lâm Thiệu Đường cúi đầu nói với bà lão: “Vậy thì Shao Tang xin lỗi nhé.”

Bà lão nhìn chằm chằm vào cậu thiếu niên hiền lành và lịch sự trước mặt mình, khóe mắt bà nhếch lên, trông có vẻ như đang cười.

Lâm Thiệu Đường thở phào nhẹ nhõm.

Dù sao thì việc làm bà lão vui lòng cũng là điều tốt rồi.

Anh ta dẫn đường đi về phía nơi mình vừa câu cá, còn Thẩm Thanh đẩy chiếc xe lăn của bà lão theo sau.

A Fu và A Xi nhìn nhau, trong lòng cảm thấy lo lắng. Trước khi bà gái được sai đến đây, bà đã dặn dò họ phải chăm sóc cẩn thận cô gái kia, không được để cô ấy tiếp xúc với các thiếu gia trong nhà hầu hay bất kỳ người đàn ông nào bên ngoài. Nhưng trong tình huống này, với tư cách là người hầu, họ cũng không thể cấm cô gái kia xem anh chàng kia câu cá được… Nếu họ quá khắt khe như vậy, anh chàng kia sẽ nghĩ gì chứ? May mắn thay, hai người không ở lại một mình, nên chắc chắn không sao đâu. Họ chỉ cần quay lại báo với bà gái là được.

Khi đến bên bờ sông, Thẩm Thanh không ngồi cùng Lâm Thiệu Đường, mà cứ ngồi yên bên cạnh chiếc xe lăn của bà lão.

Lâm Thiệu Đường liếc nhìn về phía đó và thấy Thẩm Thanh không giống như Phù Bảo – kẻ luôn nói lung tung, làm phiền anh ta khi câu cá – nên anh ta yên tâm và tập trung hoàn toàn vào những động tĩnh dưới mặt nước.

Đến khi mặt trời lên cao, Lâm Thiệu Đường đã câu được hai con cá to. Anh ta đưa cái thùng cá đến trước mặt bà lão và nói một cách lễ phép: “Bà thích ăn cá không? Nếu thích, hai con này sẽ được thêm vào bữa ăn của bà đấy.”

Môi bà lão hơi nhấp nhô.

Thẩm Thanh nghiêng đầu nhìn một lúc rồi đứng thẳng dậy, nói với Lâm Thiệu Đường một cách vui vẻ: “Anh họ Tang ơi, bà ngoại khen anh rất hiếu thảo đấy! Bà còn bảo buổi trưa sẽ mời anh đến nhà ăn Ngũ Phúc Đường để cùng ăn uống nữa đấy. Anh họ Tang ơi, bà ngoại đã lâu lắm rồi không vui vẻ như thế này… Anh hãy đồng ý đi nhé! Tôi nói với anh đây, nhà bếp ở Ngũ Phúc Đường rất giỏi làm món cá đấy.”

Nếu phải đến nhà ăn Ngũ Phúc Đường để ăn uống, chắc chắn sẽ phải ngồi cùng bàn với Thẩm Thanh… Dù hai người là họ hàng, nhưng điều đó cũng không hợp lý lắm.

Lâm Thiệu Đường vội vàng từ chối một cách lịch sự, rồi cúi chào thật sâu trước mặt bà lão: “Bà mời tôi, Shao Tang thực sự cảm thấy vô cùng vinh dự, nhưng hôm nay thật không may, tôi đã hẹn với một số bạn học đi ăn ngoài vào buổi trưa, nên tôi phải đi ngay bây giờ. Nếu bà không phiền, lần khác tôi sẽ đến cùng bà để giải trí.”

Ánh mắt của bà lão lóe lên một tia u ám.

Thẩm Thanh thấy vậy, liền nháy mắt với Lâm Thiệu Đường và nói: “Nếu anh họ Tang đã có hẹn, thì cứ đi đi nhé, bà sẽ không phiền đâu.”

Lâm Thiệu Đường cảm ơn cô ấy rồi cúi chào và bỏ đi.

Thẩm Thanh đẩy bà lão trở lại phòng Ngũ Phúc Đường, sai hai cô hầu gái A Phúc và A Hỉ ra ngoài, sau đó ngồi đối diện bà lão, vừa xoa chân cho bà vừa thì thầm: “Bà ngoại ơi, con nhớ trước đây bà không mấy thích anh họ Tang đâu, sao hôm nay lại thế nhỉ?” Bà lão không ưa Lâm Thị, và cũng không thích các người thân của Lâm Thị.

Bà lão nhìn cô bé cười.

Hai người bà cháu này luôn rất thân thiết; trong suốt một năm qua, Thẩm Thanh luôn ở bên cạnh bà lão, và cô bé cũng dễ dàng hiểu được ý nghĩa trong mỗi ánh mắt của bà. Cô bé đỏ mặt và cúi đầu nói: “Con hiểu ý của bà ngoại… Anh họ Tang quả thực là người tốt, nhưng anh ấy và A Bảo từ nhỏ đã yêu thương nhau… Con là ai đây?”

Bà lão phát ra tiếng rên rỉ.

Thẩm Thanh ngước mắt nhìn vào đôi mắt đầy khích lệ nhưng cũng mang chút âu yếm của bà lão, cô bé cắn môi và nói: “Được thôi, con sẽ thử xem.”

Bà lão nhìn cô bé với ánh mắt đầy khen ngợi.

Một người là cháu gái ruột, một người là cháu gái nuôi… Về lý thuyết thì cả hai bà đều yêu thương họ, nhưng suốt một năm nay, tổng thời gian hai cháu gái ruột ở bên bà còn ít hơn cả thời gian một ngày mà cháu gái nuôi dành cho bà. Mỗi lần họ đến, chỉ là vài câu hỏi qua loa rồi lại đi… Nếu họ không biết quan tâm đến bà, thì bà cũng không thể trách họ được… Ai đối xử tốt với bà nhất, bà sẽ yêu thương người đó nhất.

Sau khi khích lệ cô bé, bà lão cũng muốn cô bé tìm cách giúp đỡ… Bà ra hiệu cho Thẩm Thanh đẩy mình đến gần cái giỏ đó.

Có tiền mới có thể làm việc được.