Bữa yến được tổ chức vào buổi tối; Phù Dung và Từ Cận sau khi nghỉ trưa xong mới chuẩn bị lên cung.

Từ Cận dọn dẹp xong trước, rồi ngồi xuống ghế nhìn Phù Dung trang điểm.

“Mình có phải mập lên nhiều không?” Phù Dung hỏi trước gương, luôn cảm thấy khuôn mặt và vòng eo của mình mập ra, không còn đẹp như trước nữa.

Từ Cận ra hiệu cho hai cô hầu gái ra ngoài, rồi tiến lại gần gương, ôm lấy cô từ phía sau và hôn lên má cô: “Nhìn từ phía sau thì hoàn toàn không thể biết bạn đang mang thai đâu, vẫn giống như trước, thon thả và duyên dáng như xưa. Đừng nghĩ lung tung nữa, đi thôi, mẹ em gần đây rất nhớ con đấy, hãy sớm đến bên mẹ nói chuyện nhé.”

Phù Dung gật đầu, nhưng khi quay người vẫn nghiêng đầu để nhìn xem bóng dáng của mình trông như thế nào.

Từ Cận cười và kéo đầu cô quay lại.

Vợ chồng họ lên xe ngựa, và tại cổng cung đã gặp vợ chồng Khang Vương.

Khang Vương vẫn còn mập như trước; người ta càng mập thì trông càng già, đứng bên cạnh Từ Cận thì có vẻ như già thêm khoảng mười tuổi.

Khang Vương trông rất khỏe mạnh, âu yếm chào hỏi Phù Dung: “Thật là, người đẹp thì mãi mãi đẹp thôi… Nhìn cơ thể của em dâu thứ tư kìa, thon thả hơn nhiều so với lúc tôi mang thai đấy. Nghe nói đứa bé vừa rồi đã làm phiền em nhiều phải không? Gần đây em còn bị nôn nữa không?”

“Cảm ơn chị dâu đã quan tâm đến em, mọi thứ đều ổn cả. Chị thấy khuôn mặt em có mập lên nhiều không?” Phù Dung cười đáp, ánh mắt nhìn về phía đứa bé đang được bà nuôi ôm trên tay, “Ngày mai cháu gái nhỏ của chúng ta sẽ tròn một tuổi phải không? Thời gian trôi qua thật nhanh… Em vẫn nhớ lần ở bữa yến năm ngoái, khi nghe nói chị dâu sắp sinh đứa bé đấy.”

Khi nhắc đến con gái, Khang Vương trở nên rất dịu dàng, gọi bà nuôi đến gần và đưa đứa bé cho Phù Dung xem: “Cháu gái nhỏ này, nhìn kìa… Đây là dì đẹp của cháu đấy, cháu gái hãy gọi ‘dì’ xem nào?”

Đứa bé trông rất xinh đẹp, đôi mắt long lanh đầy tò mò nhìn chằm chằm vào Phù Dung và líu lo lên tiếng “dì”.

“Thật là trùng hợp quá, cả hai đều biết gọi người rồi đấy.” Phù Dung không nhịn được mà vuốt nhẹ má cô bé nhỏ.

Một người đã làm mẹ, một người đang mang thai, lại còn là chị dâu và em dâu nữa; mỗi khi nói về con cái, họ lập tức trở nên nói nhiều không ngừng.

Khang Vương đứng bên cạnh, nhún đầu không biết phải làm sao, rồi nói với Từ Cận: “Phụ nữ thì luôn nói nhiều lắm, nói mãi không hết.”

Từ Cận cười mỉm.

Thấy anh ta kiên nhẫn không có ý định gọi vợ mình, Khang Vương bắt đầu sốt ruột và nói với phi tần của mình: “Đi thôi, đừng để Hoàng Thái Hậu phải chờ lâu. Tối nay khi đi xem đèn lồng, chúng ta sẽ gặp nhau lại.”

Phi tân của Khang Vương nhìn anh ta một cách than phiền, rồi xin lỗi Phù Dung và nói: “Vậy thì đến tối nay hãy nói tiếp nhé.”

Nói xong, cô ấy bước đến bên cạnh Khang Vương, và hai vợ chồng cùng nhau ra đi.

Phù Dung cũng quay lại bên cạnh Từ Cận, và họ từ từ đi về phía Chiêu Ninh cung.

Vì là Lễ Trung Thu, Thái Uyển đã về nhà từ vài ngày trước để ăn mừng lễ hội. Vì thiếu sự đồng hành của cháu gái, Thục Phi càng mong chờ con trai và con dâu của mình. Khi cặp đôi mới bước vào nhà, bà lập tức gọi Phù Dung đến bên cạnh, nắm tay cô ấy và nhìn kỹ lưỡng: “Sao lại không thấy mập lên chút nào nhỉ? Chẳng lẽ Cảnh Hành không cho cô ăn à?”

Bà mẹ hiền dịu và thân thiện, Phù Dung cười nhìn Từ Cận rồi nũng nịu nói: “Có bà ủng hộ, Vương gia làm sao dám để con đói chứ. Mẹ đừng lo, gần đây con ăn uống ngon hơn rất nhiều; lần sau gặp lại bà, chắc chắn bà sẽ không thể nhận ra con gầy đi đâu. Có lẽ con sẽ mập đến mức bà không nhận ra nổi đây.”

“Nếu con dâu như con mà bà không nhận ra được, thì e là mắt bà có vấn đề rồi đấy.” Nụ cười trên môi Thục Phi không ngừng, bà muốn nói vài lời thân mật với con dâu, nhưng thấy Từ Cận đứng bên cạnh gây phiền toái, bà liền bảo anh ta đi trước.

Từ Cận có vẻ lo lắng, thì thầm dặn dò: “Mẹ ơi, trong cung có rất nhiều người; sau bữa tối, mẹ hãy dẫn Nòng Nòng đi tìm một chỗ ngồi xem đèn lồng đi, đừng đi lang thang khắp nơi nhé.”

Vào đêm Trung Thu tròn đầy, khắp cung điện đều được treo đèn lồng hoa. Các phi tần thường đi dạo và ngắm nhìn chúng; Từ Cận lo lắng rằng Phù Dung có thể bị ai đó vô tình va phải.

Thái phi Thục lập tức nói: “Biết mà, không cần em nói em cũng đang nghĩ như vậy. Em cứ đi trước cùng Hoàng thượng uống rượu đi, mẹ sẽ ở đây canh giữ cho. Chắc chắn khi em đến đón, con gái ta sẽ vẫn nguyên vẹn, không thiếu một sợi tóc nào đâu.”

Cô ấy nói một cách đùa cợt, nhưng Từ Cận không cảm thấy ngại ngùng. Trước mặt mẹ, anh không tiện nói thêm gì, chỉ nhìn Phù Dung thật kỹ trước khi rời đi.

Phù Dung cảm thấy ấm lòng vì ánh mắt đó của anh.

Thái phi Thục thấy con dâu mình hài lòng như vậy, liền nói với vẻ vui mừng: “Cảnh Hành Đứa bé này, suốt ngày luôn cau có, tôi chưa bao giờ thấy nó cười. Trước khi các bạn kết hôn, tôi còn lo lắng rằng nó sẽ không biết yêu thương người khác… Nhưng bây giờ xem này, nó quan tâm đến em đến mức nào! Quả thực, khi gặp được người mình thực sự yêu thích, con người sẽ thay đổi hoàn toàn.”

Phù Dung đỏ mặt, cúi đầu nói: “Mẹ đừng đùa em nữa…”

Thái phi Thục cười, rồi lấy ra những bộ quần áo nhỏ mà bà đã chuẩn bị sẵn để cho con dâu xem.

Bà đã sinh hai đứa con, và có nhiều kinh nghiệm muốn truyền lại cho Phù Dung. Khi nói chuyện, bà quên mất thời gian; may mắn là có các cung nữ nhắc nhở mới nhớ ra mình cần đến Phượng Nghi cung.

Sau khi chuẩn bị xong, Phù Dung đặt tay lên cánh tay của Thái phi Thục, và mẹ con cùng nhau từ từ đi dự tiệc.

Trong đại sảnh, Hoàng hậu vẫn chưa đến, trong khi đó Thái phi Nhu đã có mặt ở đó và đang ngắm nhìn cậu bé Chương do công chúa thứ hai yêu thích. Cậu bé Chương chỉ nhỏ hơn cô gái Trân của gia đình Khang Vương một tháng, trông trắng trẻo, mũm mĩm và rất đáng yêu.

“Chị dâu thứ tư ơi.” Công chúa thứ hai, mới mười tuổi, vui vẻ gọi.

Phù Dung gật đầu với cô ấy, sau đó giúp mẹ chồng ngồi xuống ghế. Cô ấy trước tiên chào hỏi Thái phi Nhu, rồi mới đi về phía ba người chị dâu khác.

Phi tần của Thái tử ra lệnh cho các cung nữ mang một chiếc ghế cho Phù Dung; Hoàng thái hậu vẫn còn phải một lát nữa mới đến, vì vậy họ cần trò chuyện thêm một lúc nữa.

Phù Dung cảm ơn cô ấy.

Khang Vương Bà nhìn cô ấy ngồi xuống, với vẻ tiếc rằng: “Thật đáng tiếc, chị dâu thứ năm đang trong kỳ báo hiếu, nên tối nay không thể đến được. Giá như chúng ta, các chị dâu, có thể tụ họp lại với nhau thì tốt biết mấy.”

Phù Dung không trả lời, mà hỏi Thái tử phi: “Tại sao không thấy Hoàng tử?”

Có vẻ như Thái tử rất quan tâm đến đứa con trai chính thức của mình; mới chỉ qua một tháng tuổi, ông đã xin phong cho bé làm Hoàng tử. Nghe nói ban đầu Hoàng đế không muốn đồng ý, nhưng sau đó không hiểu sao lại chấp thuận.

Thái tử phi vẫn mỉm cười, đáp một cách thoải mái: “Con còn nhỏ lắm, tôi sợ nó bị lạnh, nên đã đưa nó đến gặp Hoàng thái hậu một lát rồi mới để người khác đưa con trở lại. Đến tháng Giêng năm sau, chúng ta sẽ mời chị dâu thứ tư đến xem con.”

Phù Dung biết rằng Hoàng tử có sức khỏe yếu, nên không hỏi thêm gì nữa. Cô quay sang chơi đùa với Chân Nương, rồi nhìn Phù Ninh và đứa bé Trường trong lòng cô: “Chân Nương đã biết gọi ‘chị dâu thứ tư’ rồi, còn Trường thì sao? Con có thể gọi một tiếng cho bác nghe không?”

Trường nhìn mẹ mình, rồi nhìn Phù Dung, và ngoan ngoãn gọi: “Chị dâu thứ tư.”

Giọng nói của đứa bé hơi thấp vì còn non nớt, nhưng rõ ràng và chuẩn xác.

Phù Dung vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, đang định khen ngợi đứa cháu trai thông minh của mình thì bất chợt nhận thấy ánh mắt của Thái tử phi và người phụ nữ kia thay đổi. Cô lập tức nuốt lại lời khen ngợi đó, chỉ mỉm cười và vỗ nhẹ tay đứa bé Trường: “Trường thật ngoan! Bác hiện giờ không tiện đi lại, năm sau sẽ đến gặp con lại nhé.”

Đứa bé này khỏe mạnh hơn Hoàng tử của cung Đông, thông minh hơn cả con gái cả của gia đình Khang Vương. Nếu bây giờ cô khen ngợi nó, chắc chắn Thái tử phi sẽ càng không thích nó hơn.

Phù Dung lén nhìn Phù Ninh với ánh mắt xin lỗi.

Phù Ninh mỉm cười nhẹ nhàng và hỏi về sức khỏe của cô ấy.

Dần dần, tất cả các phi tần đều đến nơi, và Phù Dung quay trở lại ngồi bên cạnh Phu nhân Thục Phi.

Mẹ của Vua Thành, Phu nhân Đoan, đã bị Hoàng đế Gia Hòa cấm tú ba tháng vào tháng Sáu; thời gian còn chưa hết, nên tối nay bà cũng không thể tham dự buổi tiệc. Vì thiếu đi người luôn nói những lời châm chọc, bầu không khí trong buổi tiệc tối nay trở nên thoải mái hơn nhiều; Hoàng hậu đặc biệt vui vẻ, liên tục chơi đùa với đứa bé Trường, rõ ràng bà r

So với cháu trai ruột là Chương Các, cô cháu gái ruột tên Trân dường như nhận được ít sự yêu thương hơn một chút; huống chi là đứa con trai của Thái tử, người hoàn toàn không có mặt ở đây.

Phù Dung thầm thở dài.

Trước khi Thái tử phi sinh con, Hoàng hậu vẫn rất quan tâm đến bà ấy. Nhưng giờ đây, khi Hoàng hậu không còn để ý đến tình cảm của Thái tử phi nữa, chỉ vì Chương Các là cháu trai ruột của bà và cậu bé rất thông minh, nhanh trí, nên Hoàng hậu mới thực sự yêu mến cậu bé… Có lẽ bà cũng cảm thấy thất vọng về Thái tử phần nào? Thái tử yếu đuối, từ kiếp trước đã có tin đồn rằng cậu ta có thể không sống được bao lâu nữa.

Khi bữa tiệc chính thức bắt đầu, Phù Ninh cùng với Khang Vương – người vợ của một vị phi tước khác – đến phòng riêng để dùng bữa. Ánh mắt Phù Dung đập vào Chương Các, đang được người bảo mẫu ôm trên vai Thái tử phi; trong lòng cô ấy bỗng nhiên nảy ra một suy đoán…

Nhưng đó chỉ là một suy đoán mà thôi.

“Được rồi, chúng ta cùng đi xem đèn lồng đi nào. Năm nay, các nơi đã gửi đến rất nhiều loại đèn lồng mới; tôi đã xem qua một số mẫu trước đó và luôn mong muốn được chiêm ngưỡng chúng kỹ hơn. Tối nay cuối cùng cũng có cơ hội làm vậy.” Sau khi bữa tiệc kết thúc, Hoàng hậu đứng dậy, được các cung nữ hỗ trợ và dẫn đầu mọi người ra ngoài điện; hai con dâu của bà đi theo bên cạnh.

Phù Dung đứng sau, cùng với Phu nhân Thục và mẹ con Phu nhân Nhu.

Công chúa thứ hai lặng lẽ nói điều gì đó với mẹ mình.

Phu nhân Nhu không nhịn được cười, vuốt đầu con gái: “Khoảng khác thì được… Bây giờ chị dâu thứ tư của em đang mang thai, mẹ sợ em vô tình va phải cô ấy đấy.” Rồi bà giải thích cho Phù Dung và các con dâu đang nghe: “Phúc Huệ hỏi liệu mẹ có thể đứng bên cạnh chị dâu thứ tư của cô ấy không… Cô bé này, không hiểu sao lại thích chị dâu thứ tư đến vậy… Chẳng lẽ cô bé nghĩ rằng nếu ở bên cạnh chị ấy thường xuyên hơn, mình cũng sẽ trở nên xinh đẹp hơn sao?”

Lời nói thì thầm ấy bị mẹ mình lớn tiếng kể ra, khiến công chúa thứ hai cảm thấy e thẹn và trốn sang một bên, không để mọi người nhìn thấy.

Phù Dung rất thích cô bé này, liền cười gọi: “Em gái đừng vội, lát nữa chúng ta sẽ ngồi cùng nhau xem đèn lồng.”

Công chúa thứ hai ngay lập tức vui vẻ đáp lại.

Hành lang uốn lượn, hai bên treo đầy các loại đèn lồng đẹp đẽ. Phu nhân Thục đi cùng Hoàng hậu một đoạn, rồi bất chợt xin l

Hoàng hậu cười nói đùa một câu, rồi quay sang nói với Phù Dung: “Con dâu của Hoàng tử thứ tư hãy dìu mẫu phi đi nhé; trời đã tối rồi, các người cẩn thận một chút khi đi nhé.”

Phù Dung cúi đầu chào hỏi mọi người ở giao lộ phía trước, rồi quay đầu lại và nhìn thấy Công chúa thứ hai cũng đang quay đầu nhìn mình với vẻ tiếc nuối; may mắn thay, tay cô bé đang bị Nương phi nắm chặt, nên không thể quay lại được.

“Bây giờ cơ thể mẹ đang nặng nề, việc con dâu không dám đi cùng mẹ là điều bình thường thôi… Mẹ đừng suy nghĩ nhiều,” Nương phi nhẹ nhàng nói.

Phù Dung hiểu rõ điều đó; Nương phi hành xử thận trọng cũng chỉ vì yêu thương con gái mình mà thôi.

Cô thu hồi ánh mắt và cười nói: “Đi thôi, chúng ta vào lầu đi; mẹ hãy tiếp tục chỉ bảo con nữa… Trước bữa ăn, con vẫn chưa nghe đủ đâu.”

Người con dâu này rất thông minh và biết suy nghĩ; Nương phi hài lòng và vỗ tay khen ngợi cô.

Đêm Trung Thu, trăng sáng tròn treo cao trên bầu trời; khắp cung điện đều sáng rực rỡ như ban ngày; có các cung nữ mang đèn chiếu đường, khiến không gian trở nên sáng sủa hơn bao giờ hết.

Nhưng dù sao thì đây cũng không phải là ban ngày… Phía sau những bụi cây được ánh đèn và ánh trăng chiếu rọi, có ai đó hít một hơi thật sâu… Khi thấy mẹ con Phù Dung sắp đi qua, anh ta bất ngờ lao ra ngoài.