Ký Thanh Đình rất muốn xác minh xem liệu Cô Ngọt có thực sự là người mà anh ta quen biết hay không. Anh ta cũng đã nghĩ đến người có thể giúp mình làm điều này, nhưng tiếc thay, người đó lại là một phụ nữ quý tộc có danh tiếng lớn ở kinh thành. Lo lắng rằng việc họ thường xuyên gặp gỡ nhau sẽ bị người khác phát hiện, cô ấy chỉ đến Phượng Lai Nghi vào ngày mùng ba hàng tháng mà thôi; ngoài ra, Ký Thanh Đình không có cách nào khác để liên lạc với cô ấy. Vì vậy, trước cuộc gặp riêng lần tới, Ký Thanh Đình chỉ có thể cử người đến theo dõi khu vực Ruyi Trang, và ngay khi Cô Ngọt xuất hiện, họ sẽ lập tức thông báo cho anh ta.

Du Yuanzhou nhanh chóng nhận thấy có vài khuôn mặt mới xuất hiện gần Ruyi Trang. Anh không thể chắc chắn liệu những người này do Kính Quốc công phủ hay Ký Thanh Đình cử đến, vì vậy trước khi thông báo cho Phù Dung, anh đã tìm gặp Cô Ngọt.

Cô Ngọt có một khu vườn riêng tại Ruyi Trang, và thường chỉ có ông chủ Zhou đến thăm cô ấy. Khi có việc cần nói, Du Yuanzhou luôn nhờ người hầu gái truyền đạt lời. Tuy nhiên, sau khi hỏi ông chủ Zhou, anh được biết rằng ông ta cũng không rõ lắm về quá khứ của Cô Ngọt. Vì vậy, trong chuyện liên quan đến Ký Thanh Đình, Du Yuanzhou muốn tự mình nhắc nhở Cô Ngọt.

Sau khi ngồi đợi một lúc, Cô Ngọt cuối cùng cũng đến, vẫn mặc chiếc váy dài màu đơn sơ và đội mũ che mặt. Ngay khi nghe thấy tiếng bước chân, Du Yuanzhou đã đứng dậy.

Cô Ngọt mời anh ngồi xuống và hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Ông chủ Du, có chuyện gì cần nói sao?”

Du Yuanzhou nhìn người hầu gái bên cạnh cô ấy và nói: “Chiều nay tôi cần đến cung điện một chút, liệu ‘ông chủ thứ hai’ có cái gì cần tôi mang theo không?” Ngoài đời thực, anh gọi Phù Dung bằng biệt danh, còn trước mặt mọi người thì gọi cô ấy là “Nữ hoàng”. Kể từ khi Ruyi Trang mở cửa, anh luôn gọi cô ấy là “ông chủ thứ hai”.

Xuyên qua lớp voan trắng, Cô Ngọt nhận ra ý ám mơ hồ của người đàn ông đó, và bảo người hầu gái của mình: “Hãy đi nói với Qinxiang, bảo cô ấy chuẩn bị những chiếc trang sức mới làm xong, sau này sẽ giao cho ông chủ Du mang đến cho Nữ hoàng.”

Cô hầu gái nhỏ bước đi nhanh nhẹn rồi đi mất.

Cô Ngọt quay sang người đàn ông đối diện.

Thời gian không còn nhiều, Du Yuanzhou nói thẳng ra: “Hôm qua Ký Thanh Đình vừa đến, hôm nay lại có thêm vài người lạ xuất hiện bên ngoài. Tôi đoán Ký Thanh Đình vẫn chưa từ bỏ ý định tìm người đó; ông chủ thứ hai, nếu không cần thiết thì đừng ra ngoài, nhưng nếu phải đi thì nhớ báo trước cho Chú Zhou biết và mang theo thêm vài người đi cùng.”

Cô Ngọt im lặng một lát rồi nhẹ nhàng cảm ơn.

Du Yuanzhou cười thoải mái, cúi đầu thưởng thức trà.

Cô Ngọt nhìn người đàn ông thanh lịch này, suy nghĩ một lúc; khi Du Yuanzhou nhận lấy chiếc vòng hoa để chia tay, cô dẫn anh ta ra cửa sân, và chỉ khi sắp chia tay mới nói: “Tôi sẽ cẩn thận xử lý việc này. Trong cung điện của Hoàng gia có rất nhiều chuyện phức tạp; ông chủ Du, xin đừng kể chuyện này với cô ấy nhé.”

Du Yuanzhou gật đầu bình thường: “Được.”

Cô Ngọt cúi chào nhẹ nhàng, rồi dẫn cô hầu gái trở về.

Du Yuanzhou quay đầu nhìn theo, và nhớ lại những lời Ký Thanh Đình đã nói hôm qua, anh ta bắt đầu suy tư.

Ban đầu anh ta dự định buổi chiều sẽ nói chuyện với cháu gái về việc này, nhưng giờ thì không thể làm được nữa; việc đi riêng chỉ để đưa chiếc vòng hoa cũng không hợp lý lắm. Vì vậy, Du Yuanzhou đã đến câu lạc bộ cờ bên cạnh để mua một bộ bàn cờ Go Yongchang vừa được gửi đến từ miền Tây Nam, sau đó mới quay lại đây.

Phù Dung không thích chơi cờ, nhưng lại rất thích bộ bàn cờ tuyệt vời này; cô đã kiên nhẫn chơi hai ván với Du Yuanzhou trước khi để anh ta rời đi.

Vào buổi tối, Từ Cận trở về từ cung điện và khoe với cô ấy về bộ bàn cờ mới mua được.

Từ Cận vừa chơi cờ với cô ấy vừa hỏi xem Du Yuanzhou đã nói những gì; khi biết rằng Du Yuanzhou chỉ đến đưa đồ thôi, anh ta gật đầu nhẹ và từ từ đặt một quân trắng xuống bàn cờ.

Anh ta rất thích phù phiếm và vui chơi; kinh nghiệm của Cô Ngọt chắc chắn sẽ còn tồi tệ hơn cả Liu Ruyi… Thôi thì không nên kể cho cô ấy biết, kẻo cô ấy buồn lòng.

Nhưng Phù Dung vẫn cảm thấy buồn bã.

Thông tin từ cung Đông vào giữa tháng cho biết Thái tử phi đã sinh con non, một bé trai chính thức; cả cung điện đều vui mừng khôn xiết.

Đêm đó, Phù Dung nằm trong vòng tay của Từ Cận và khóc: “Liệu mình có thật sự có vấn đề gì không nhỉ? Từ khi ngừng uống thuốc vào đầu tháng Giêng, đã gần ba tháng trôi qua rồi… Người khác kết hôn được hai tháng là đã có tin vui, còn chúng ta… dù chúng ta rất chăm chỉ, nhưng vẫn chưa có chút tiến triển nào cả…”

Từ Cận bây giờ rất sợ Phù Dung khóc vì chuyện này. Anh ấy cũng mong muốn có con lắm, nhưng kể từ khi biết rằng Phù Dung lo lắng về việc không thể mang thai, anh ấy không dám nhắc đến chuyện con cái trước mặt cô ấy nữa, sợ cô ấy sẽ suy nghĩ lung tung. Không ngờ hôm nay, chỉ vì công chúa phi sinh con mà cô ấy lại khóc… Có vẻ như cô ấy cũng không hề thờ ơ như vẻ bề ngoài đâu.

“Nói gì vậy chứ? Nhìn chị gái em xem, cô ấy cũng phải gần một năm sau khi kết hôn mới có thai mà. Họ kết hôn vào tháng Chín, đến dịp Tết Đoan Ngọ thì chị gái em đã có tin vui… Em cứ kiên nhẫn chờ thêm đi. Nếu đến cuối tháng Năm mà vẫn chưa có tin tức gì, anh sẽ để Cát Xuyên kiểm tra cho em. Anh ấy là một thầy thuốc giỏi; miễn là em muốn có con, chắc chắn anh ấy sẽ tìm ra cách.”

Phù Dung còn biết nói gì nữa đây? Cô ấy cũng chỉ có thể tiếp tục chờ đợi thôi… Lo lắng cũng chẳng ích gì cả.

Cô ấy khóc thầm, cảm thấy rất buồn bã… Từ Cận thở dài một tiếng, cúi xuống hôn lên môi cô ấy.

Nhưng Phù Dung hoàn toàn không có tâm trạng thân mật nào cả; cô ấy quay lưng lại và nằm xuống: “Ngủ đi đi… Đừng làm phiền anh nữa.”

Từ Cận cũng không có tâm trạng gì để tiếp tục… Nghe vậy, anh ấy liền đắp chăn cho cô ấy và ôm lấy cô ấy để chuẩn bị ngủ.

Vừa mới buồn ngủ, cô gái bên cạnh anh ấy lại từ từ quay lại, ôm lấy eo anh ấy, đưa chân lên đụng vào người anh ấy… Có vẻ như cô ấy đang cố tình làm vậy… Từ Cận không hiểu ý định của cô ấy là gì, nhưng anh ấy vẫn nhẫn nhục chịu đựng… Khi bàn tay nhỏ của cô ấy luồn vào áo lót của anh ấy, Từ Cận đã chắc chắn rằng mình không nhầm… Anh ấy giữ lấy tay cô ấy và hỏi bằng giọng nghẹn ngào: “Em đã nghĩ đến điều đó chưa?”

Phù Dung lắc đầu.

Từ Cận cảm thấy thất vọng… Anh ấy nhẹ nhàng hôn lên trán cô ấy và nói: “Không ngủ được à?” Thật là tệ… Mình không ngủ được mà còn không cho anh ấy ngủ nữa…

“Em không cần anh đâu… Em chỉ muốn có con thôi.”

Cô ôm lấy anh ta, nói nhỏ nhẹ như tiếng muỗi kêu.

Anh ta vừa định tháo chiếc áo trong của cô ra thì ngay lập tức dừng lại, lùi lại một bước và nói lạnh lùng: “Em coi ta là gì vậy? Nếu muốn có con thì phải nghĩ đến ta trước đã, không thì ta sẽ không phục vụ em đâu.”

Cô cười khóc, kéo chăn che người lại và nói: “Muốn hay không tùy em thôi.”

Vừa nói xong, tấm chăn đang được che kín đã bị ai đó giật tung, và người đàn ông ấy như người đã nhiều ngày không ăn gì, lao vào cô và bắt đầu hôn hít một cách cuồng nhiệt.

Cô thở hổn hển, nhưng vẫn ôm chặt lấy anh ta.

Anh ta hôn lên trán cô, lông mày cô, mũi cô, má cô, rồi đến đôi môi đỏ thắm và tai cô, nói: “Ninh Ninh, thực ra bây giờ ta không hề vội vàng muốn có con đâu. Chỉ cần có hai chúng ta thế này thôi cũng đã rất tuyệt rồi… Nhìn em như thế này mà ta biết mình yêu em đến mức nào. Em giống như dòng nước vậy, dù ta cố gắng thế nào cũng không thể xóa nhòa được tình cảm của mình dành cho em… Nhưng ta chỉ muốn được như thế này mãi thôi…”

Anh ta ôm lấy eo cô, tiếp tục hôn hít, nhìn thấy cô kiên nhẫn nhưng rõ ràng rất khó chịu.

“Ninh Ninh, đừng vội vàng nhé. Hãy để mọi chuyện diễn ra tự nhiên đi. Nếu chưa có con, chúng ta sẽ tận hưởng khoảng thời gian này; khi con ra đời, ta sẽ cùng nhau chăm sóc mẹ con. Hiểu chứ?” Anh ta nói nhẹ nhàng, hôn lên má cô, mong muốn cô luôn vui vẻ. Miễn là cô hạnh phúc, mọi chuyện khác, kể cả chuyện của đứa bé, anh ta đều không quan tâm.

“Nhưng nếu em mãi không thể sinh con được thì sao?” Dù anh ta nói ra điều đó một cách dịu dàng đến đâu, cũng không thể xua tan nỗi lo lắng trong lòng cô.

Anh ta cười, nhìn vào mắt cô và nói: “Vậy thì ta sẽ tiếp tục âu yếm em mỗi đêm, cho đến khi em mang thai.”

Cô tức giận đến mức đánh anh ta.

Anh ta cũng đáp trả lại một cách mạnh mẽ hơn.

~

Đến tháng Tư, họ bắt đầu mặc những bộ quần áo mỏng manh hơn. Nghĩ đến việc vài ngày nữa mình sẽ phải đến Đông Cung tham dự lễ mừng sinh nhật đầy tháng của con trai thứ hai của Thái tử phi, cô cảm thấy buồn bã và quyết định đi dạo quanh cửa hàng Ruyi Trại để chọn một chiếc chuỗi may mắn tinh xảo cho đứa bé, đồng thời cũng mua thêm vài món trang sức để đeo khi vào cung.

Thật may mắn, khi xe ngựa đến trước cửa hàng Ruyi Trại, vừa xuống xe, cô liền thấy mẹ của Lý Hoa Dung, bà Kính Quốc công phủ – Phu nhân của Thế tử Phan thị– cũng vừa từ một

Dù không thích ai đó đến mấy, cũng vẫn phải giữ lịch sự, để tránh bị họ lợi dụng những chuyện nhỏ nhặt như thế này.

“Cháu gái cũng ra ngoài dạo chơi hôm nay à?” Phù Dung cười và tiến lại chào hỏi.

Phan thị trông có vẻ tuổi tác tương đương với Tiêu thị, mặc một chiếc váy thêu tinh xảo của tỉnh Sichuan, đầu đội đầy trang sức lấp lánh; cô ấy luôn chăm sóc bản thân rất kỹ lưỡng, nên trông rất xinh đẹp và quyến rũ, chỉ là đôi môi hơi mỏng một chút, khiến người ta cảm thấy khó tiếp cận một chút.

Ngày đó, Phan thị đã dùng việc con trai của Thái tử phi qua đời sớm để công kích bà ấy; Phù Dung vẫn nhớ rõ chuyện đó.

Ông Pan cũng không ngờ lại gặp Phù Dung; thấy Vương phi Tứ hoàng gia mặc trang phục màu xanh hồ, trông vừa thanh lịch vừa quyến rũ từ xa, ông liền âu yếm nắm tay cô ấy và khen: “Con dâu của Lão Tứ vẫn xinh đẹp như xưa; nhìn thân hình nhỏ nhắn của em, thật là đáng ghen tị. À, tôi định mời Huarong đi cùng xem xét không khí náo nhiệt tại Quán Ruyi Zhai, nhưng đứa bé ấy quá kiêu ngạo, giờ bắt đầu mang thai rồi thì không muốn ra ngoài nữa… Thật là, phụ nữ nào chẳng mong muốn có con chứ? Chỉ có cô ấy mãi lo lắng về những chuyện nhỏ nhặt như thế này thôi. À, con dâu của Lão Tứ gần đây có tin tức gì không? Hai người kết hôn cũng được hơn nửa năm rồi phải không?”

Phù Dung cười nhẹ: “Chưa đâu ạ; may mà chưa có gì cả. Nếu không, tôi cũng sẽ phải như em gái thứ Năm, mắc kẹt trong phủ suốt ngày, làm sao có thể gặp cháu gái được chứ? Hôm nay cháu gái đến đây để chọn trang sức phải không?”

Hai người lên lầu hai; các cung nữ thấy đó là Phù Dung liền dẫn họ vào một căn phòng riêng.

Phù Dung yêu cầu họ mang những món hàng mới ra mắt hôm nay đến cho Phan thị xem.

Phan thị lắc đầu từ chối, sau đó lấy một hộp gỗ từ tay cung nữ bên cạnh, mở ra cho Phù Dung xem.

Bên trong là một viên ngọc lục bảo cỡ bàn tay trẻ sơ sinh, chưa được chạm khắc gì; khi đặt dưới ánh sáng, viên ngọc lấp lánh rực rỡ.

Phù Dung ngạc nhiên: “Thật là đẹp quá! Cháu gái muốn chế tác thành cái gì vậy?”

Ông Pan cười và nói: “Tôi muốn làm một chiếc khuy cổ cho Huarong; phần vật liệu thừa còn lại, tôi muốn hỏi ý kiến của Cô Ngọt xem có thể làm được một chiếc kẹp tóc bằng ngọc lục bảo không… Kiểu như những hạt chuỗi cườm cỡ hạt gạo vậy.”

Nghe nói Cô Ngọt đang bận rộn với rất nhiều đơn hàng, không biết bây giờ có thời gian tiếp tôi không nhỉ? Thực ra tôi cũng muốn đến Phượng Lai Nghi, nhưng nghĩ lại thì cửa hàng trang sức “Ruyi Trai” là của em gái mình, vậy thì tôi cũng phải ủng hộ việc kinh doanh của người nhà mình chứ.”

“Dì thật tốt bụng với tôi.” Phù Dung mỉm cười, quay sang chỉ đạo cô hầu gái đang đứng bên cạnh: “Nhanh đi xem Cô Ngọt đang bận gì đó; nói với cô ấy rằng tôi đã mang theo một vị khách quan trọng đến đây, bảo cô ấy mau ra tiếp đón.”

Cô hầu gái lập tức ra đi.

Phù Dung ngồi trò chuyện với Phan thị trong khi ánh mắt cô liếc nhìn viên ngọc lục bảo trong chiếc hộp, trong lòng băn khoăn: Liệu Phan thị có thực sự muốn giúp đỡ cô ấy trong công việc kinh doanh không?

Phù Dung bản năng cảm thấy Phan thị có ý đồ gì đó, nhưng cô lại không thể hiểu rõ được.

Sau khoảng mười lăm phút, Cô Ngọt bước vào trong bộ váy trắng.

Hai người chào hỏi nhau. Khi thấy Phan thị nhìn Cô Ngọt với vẻ bối rối, Phù Dung liền giải thích: “Dì ơi, vì khuôn mặt của Cô Ngọt không được đẹp lắm, sợ làm phiền khách hàng nên cô ấy luôn đội mũ che mặt. Dì hãy thông cảm cho cô ấy nhé.”

Phan thị cười và gật đầu: “Được rồi, tôi biết mà. Cô Ngọt luôn có cách làm riêng, tôi cũng đã nghe nói về điều đó. Cô ngồi uống trà đi, để tôi ngồi bên cạnh Cô Ngọt và nói chuyện với cô ấy. Viên ngọc này tôi đã mua với giá rất cao, nên phải cẩn thận từng bước.”

Phù Dung đứng dậy nhường chỗ cho cô ấy.

Phan thị sau đó ngồi xuống bên trái Cô Ngọt và nhẹ nhàng trình bày yêu cầu của mình.

Phù Dung cũng rất quan tâm đến việc chế tác trang sức, cô ngồi lắng nghe chăm chú. Điều khiến cô ngạc nhiên là Phan thị liên tục nhìn vào khuôn mặt của Cô Ngọt, thậm chí còn cố tình ngả người ra sau để nhìn qua chiếc mũ che mặt. Phù Dung không khỏi nhíu mày và thắc mắc: “Dì đang nhìn cái gì vậy?”

」

Phan thị bất ngờ giật mình, vội vàng ngồi thẳng dậy rồi ngượng ngùng giải thích: “Mùi hương trên người Cô Ngọt thật là thơm phức, tôi không nhịn được mà đã ngửi thêm vài lần nữa… Đó là mùi hương gì vậy?”

Cô Ngọt vẫn ngồi thẳng tắp, cười nhẹ đáp: “Thưa quý bà, xin đừng khen quá sớm; tôi chẳng bao giờ dùng nước hoa đâu.”

Nụ cười của Phan thị trở nên e ngại hơn. Nhận ra rằng Cô Ngọt có vẻ bắt đầu coi thường mình, Phan thị cũng không muốn lãng phí công sức nữa, liền đứng dậy một cách bất ngờ sau khi nói ra yêu cầu của mình: “Được thôi, thế thì quyết định như vậy… Ôi, đầu tôi choáng quá…”

Nói xong, cô ta liền ngã về phía Cô Ngọt, một tay đặt lên vai cô ấy, tay kia như vô tình vuốt ve chiếc khăn che đầu của cô ấy.