Bà cụ Qi tổ chức lễ mừng thọ, và bà Tiêu thị dự định sẽ đưa cả ba cô con gái của mình đi cùng.

Phù Hoàn Đã mười lăm tuổi rồi; đây chính là lúc nên để mọi người biết đến các con gái bà. Bà Tiêu thị rất tin tưởng vào cô con gái cả của mình, nhưng vì gia đình họ mới chuyển đến Xindu được hai năm nay, mối quan hệ xã hội vẫn chưa phong phú lắm. Bà muốn đưa các con ra ngoài nhiều hơn, để những bà lão khác có thể thấy được vẻ đẹp và phong thái của cô con gái cả.

Phù Tuyên Không thích ồn ào, chỉ muốn ở nhà chơi với em trai mình, nhưng bà Tiêu thị không cho phép. Các cậu bé con quý tộc đã có người giúp việc chăm sóc rồi; bà không cần phải lo lắng gì cả. Bà chỉ sợ cô con gái út cứ ngày nào cũng cúi đầu học sách quá nhiều, làm hỏng mắt và khiến tính cách trở nên nhạt nhòa. Thà ra cô bé nên ra ngoài, trò chuyện vui vẻ với những cô gái cùng trang lứa thì tốt hơn nhiều.

Còn về Phù Dung, bà Tiêu thị lại hy vọng cô con gái này sẽ ngoan ngoãn một chút… Nhưng tiếc thay, Phù Dung không nghe lời bà, và luôn là người đầu tiên muốn tham gia mọi buổi yến tiệc.

Trước khi lên đường, các cô con gái đều trang điểm xong và tập trung lại trong phòng khách chính. Bà Tiêu thị nhìn từng người một.

Phù Hoàn Mặc chiếc áo khoác màu hồng phấn với họa tiết hoa uốn lượn, phía dưới là chiếc váy trắng tinh khôi; trang phục vừa rực rỡ vừa thanh lịch, rất duyên dáng.

Phù Tuyên À, cô bé này còn nhỏ, buộc tóc thành hai bím, đeo một bông hoa ngọc trên đầu… Trông giống một thiếu nữ lớn, nhưng lại càng đáng yêu hơn.

Hai chị em này đều khiến bà Tiêu thị rất hài lòng… Chỉ có điều, bà ngạc nhiên khi hỏi Phù Dung: “Con Nongnong sao lại mặc đơn giản thế nhỉ?”

Phù Dung Nhìn chiếc váy màu xanh nước trên người mình, cô nói một cách bất mãn: “Mặc như thế này thì không bị chú ý đến… Kẻo những người kia thấy tôi đeo phụ kiện trang trí, họ sẽ nhìn tôi như thể tôi là kẻ lạ lùng vậy.”

Dĩ nhiên, đó chỉ là lời nói dối thôi…

Dù ở kiếp trước hay kiếp này, Phù Dung luôn thích sống theo ý mình, không quá quan tâm đến ý kiến của người khác. Kiếp trước, khi cô đến nhà họ Qi, cô đã mặc một bộ đồ màu đỏ thắm… Những cô gái khác càng nhìn cô và thì thầm, cô càng cảm thấy tự hào… Bởi vì cô biết mình trông đẹp như thế nào; miễn là bản thân cô cảm thấy vui vẻ, thì cô không sợ những l

Tuy nhiên, sau khi được sống lại một đời mới, Phù Dung không muốn phô trương nữa; phô trương để làm gì chứ? So với sự phồn hoa của kinh thành, những cô gái và thiếu gia ở Thành Xíndu này thật sự không đáng để cô quan tâm. Hôm nay cô chỉ đến để đồng hành cùng chị gái mình và gặp gỡ vài người bạn thân thiết; việc ăn mặc tự nhiên phải sao cho thoải mái nhất mới được.

Tiêu thị bất đắc dĩ xoa đầu con gái mình và nghĩ rằng với khuôn mặt xinh đẹp như vậy, dù con gái mặc đơn giản đến đâu cũng sẽ thu hút sự chú ý.

“Được rồi, đã khuya lắm, chúng ta đi thôi.”

Khi gia đình họ vừa bắt đầu lên đường, nhà họ Qí đã trở nên rất náo nhiệt.

Ông Qí Đại Lão, với chức vụ Tuần phủ tỉnh Thiểm Tây và quyền lực lớn, là một quan chức có uy tín thực sự; vì vậy, địa vị của gia đình họ Qí ở Thành Xíndu cao hơn nhiều so với Phủ Gia, và chỉ có Quận vương phủ mới có thể ngang hàng với họ. Với địa vị như vậy, có rất nhiều quan chức đến chúc mừng sinh nhật, khiến cho con đường trước nhà họ Qí tràn ngập người.

Ông Qí Đại Lão không có mặt tại nhà, vì vậy ông Qí Nhị Lão đứng tiếp khách ở cửa, còn hai anh em họ Qí Giản đứng bên cạnh.

Kỳ Sách rất đẹp trai và ứng xử thông minh, tự tin khi tiếp khách; trong khi đó, Qí Giản thì ít nói hơn, hầu như chỉ đứng bên cạnh và mỉm cười.

“Lão gia, ông Phù đã đến rồi.” Một người hầu nhận xét.

Qí Giản lập tức ngẩng đầu nhìn ra, thấy hai chiếc xe ngựa đi liền nhau; đến ngã tư, chiếc xe phía trước do Phù Thần đi cùng tiếp tục di chuyển, còn chiếc xe phía sau thì được vài người hầu phục vụ và rẽ về hướng bắc, sau đó đi thẳng vào sân sau qua cổng bên.

Qí Giản tiếp tục nhìn theo chiếc xe ngựa chứa các thành viên nữ của gia đình Phủ Gia cho đến khi nó biến mất sau góc đường; anh cảm thấy thất vọng và chán ghét những quy tắc phù phiếm này. Nếu nam nữ có thể cùng nhau ra vào, ít nhất anh cũng có cơ hội gặp cô gái thứ ba.

Kỳ Sách nhìn thấy biểu cảm của anh và không hiểu sao trong đầu mình lại xuất hiện hình ảnh của hai cô gái Phủ Gia đó.

Cô gái thứ ba cùng tuổi với em gái mình, vẫn còn là một đứa trẻ; còn cô gái thứ hai Phù Hoàn thì xinh đẹp không kém em gái mình, với dáng vẻ thanh tú và duyên dáng hơn nhiều – vừa có thân hình cao ráo của cô gái miền Bắc, vừa có vẻ đẹp tinh tế của cô gái miền Nam; điều đáng quý hơn nữa là sự thanh lịch và oai nghiêm của cô ấy, xứng đáng trở thành bà chủ nhà.

Ít nhất là trong suốt bao năm sống tại thành phố Xindu này, ông chưa từng thấy cô gái nào phù hợp với sở thích của mình hơn Phù Hoàn.

“Chú đến rồi.”

Nghĩ vậy, khi cha con Phù Bình Ngôn tiến lại gần, Kỳ Sách liền bước lên đón họ, mỉm cười chào hỏi.

Bà lão đang tổ chức lễ mừng sinh nhật, và Kỳ Sách đã mặc một chiếc áo dài bằng lụa Hàng màu xanh ngọc với họa tiết chim hạc; đầu đội kẹp ngọc, eo thắt dây lụa thêu, cùng với một chuỗi ngọc trắng óng ánh, khiến cho vóc dáng cao ráo, phong độ của chàng trai trở nên nổi bật giữa đám đông.

Phù Bình Ngôn vuốt ve bộ râu ngắn dưới cằm mình và thầm khen ngợi.

Ông tự nhiên đã quen biết với Kỳ Sách; xét ra, Kỳ Sách còn là anh trai cả của Phù Thần nữa. Là một trong những chàng trai xuất sắc nhất của thành phố Xindu, việc chọn rể đối với Phù Bình Ngôn cũng là điều không thể tránh khỏi… Vì vậy, càng thấy __TERM009__ xuất sắc, ông càng hài lòng. Tuy nhiên, việc kết hôn thường do phía gia đình nam đề xuất trước; dù ông rất ngưỡng mộ __TERM009__, ông cũng sẽ không chủ động đề cập đến chuyện này để con gái mình bị lép vế.

Con gái ông cũng không lo về chuyện hôn nhân; nếu nhà họ Qi không quan tâm, ông sẽ tìm người khác thôi… Dù sao thì vẫn còn một năm nữa để cẩn thận lựa chọn.

Sau vài câu trò chuyện với ông Chí Nhị, ánh mắt Phù Bình Ngôn hướng về phía __TERM009__ và __TERM006__: “Mấy ngày không gặp, hai anh em các ngươi dường như lại cao thêm rồi nhỉ?”

__TERM009__ cười nói: “Hiếm khi chú để ý được điều đó… Trời ngoài đang nóng lắm, chú hãy vào trong uống trà nhé.” Nói xong, chàng tự nguyện đi bên cạnh __TERM001__, cùng với __TERM006__ hỗ trợ ông đi tiếp; vẫn là chàng trai hiền lành, lịch sự của gia đình họ Qi… nhưng lại tràn đầy một sự nhiệt tình mà người ngoài khó có thể nhận ra.

Là một người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong giới chính trị, __TERM001__ quan sát __TERM009__ một cách chăm chú, tò mò muốn biết tại sao chàng trai trẻ này lại có sự thay đổi như vậy.

Ba người cùng nhau trò chuyện vui vẻ; Qí Giản đi sau một bước, lắng nghe Phù Bình Ngôn nói chuyện một cách chăm chỉ. Thỉnh thoảng, khi Phù Bình Ngôn quay đầu hỏi anh ấy, lòng anh ấy không khỏi đổ mồ hôi, nhưng anh cố gắng giữ bình tĩnh để trả lời. Mỗi khi Phù Bình Ngôn quay lại, anh lại thở phào nhẹ nhõm, và cảm thấy căng thẳng hơn cả lúc cha mình kiểm tra bài tập của mình.

~

Trong khu vườn sau nhà họ Qí, các loại hoa đào đang nở rộ rực rỡ.

Phù Dung ban đầu muốn ở bên cạnh chị gái mình, nhưng vì Lương Ảnh Phương quá mạnh mẽ, đã kéo cô ấy sang một bên. Vì vậy, Phù Dung chỉ có thể liên tục nhìn những người trong gia đình đang ngồi gần bà Qí, trong khi tiếp tục trò chuyện với Lương Ảnh Phương.

“Thật sự không có bệnh gì nghiêm trọng đâu, cậu xem tôi bây giờ không phải là khỏe mạnh sao?” Phù Dung liên tục khẳng định, sợ rằng Lương Ảnh Phương sẽ tiếp tục hỏi thêm. Cô vội vàng chuyển đề tài: “Lần trước chúng ta đã hứa sẽ dạy tôi bơi lội, phải không? Khi nào cậu rảnh thì dạy tôi nhé?”

Quả nhiên, Lương Ảnh Phương đã chuyển hướng suy nghĩ, nhìn Phù Dung một lát rồi nói: “Cuối tháng này đi, về nhà đúng vào dịp Tết Đoan Ngọ.”

Phù Dung lập tức đồng ý, không hề lo lắng về việc cha mẹ mình sẽ phản đối.

“Các bạn đang thì thầm cái gì vậy?” Kỳ Trúc mặc chiếc váy hồng, cười hihi bước ra từ sau những bụi hoa đào um tùm, ôm lấy vai Phù Dung và nũng nịu: “Tôi nghe thấy hết rồi đấy… Là đi tắm suối nước nóng phải không? Tôi cũng muốn đi nữa!”

Lương Ảnh Phương không mấy thích Kỳ Trúc, cảm thấy cô ấy luôn mỉm cười với mọi người, tỏ ra quá hoàn hảo đến mức có vẻ giả tạo. Vì vậy, anh ấy nói: “Cô bé đừng đi đi… Trong nhà cô chỉ có mình cô là con gái thôi; học bơi lội không phải là chuyện đùa đâu. Nếu có chuyện gì xảy ra với cô, tôi sẽ không chịu nổi đâu.” Hôm nay, nếu không biết Phù Dung sẽ đến, anh ấy cũng sẽ không đến đây.

Kỳ Trúc có vẻ hơi ngượng ngùng, còn Phù Dung thì vội vàng điều chỉnh tình hình: “Yingfang nói đúng đấy… Nếu cô ấy dạy tôi bơi lội, thì sẽ không thể chăm sóc cậu được. Còn cậu, nếu tự mình đi tắm suối thì cũng chán lắm phải không?”

“Khi nào tôi đã giỏi bơi lội rồi, sẽ mời cậu đi cùng; tôi và Yìng Phương sẽ cùng dạy cậu.”

Cha tôi đã được thăng chức nhiều lần, và Phù Dung cũng theo cha đi khắp vùng phía nam sông Dương Tử; cô ấy đã gặp đủ mọi loại người, và dù họ có khéo léo hay thẳng thắn, cô ấy đều có thể hòa nhập được, không bao giờ cảm thấy rằng tính cách của Kỳ Trúc có gì không ổn. Khi người khác đối xử tốt với cô ấy, cô ấy cũng chỉ đáp lại như vậy thôi… Chẳng phải cuộc sống này cũng vậy sao?

Mặt Kỳ Trúc nhanh chóng trở lại bình thường, và cô ấy bắt đầu đùa cợt với Phù Dung: “Hôm kia thấy cậu đeo chuỗi trên trán, hôm nay lại trang điểm thêm nữa… Gần đây cậu lại nghĩ ra những cách trang điểm mới lạ như vậy à? Thật là… Cậu vốn đã là cô gái đẹp nhất trong thị trấn rồi; trang điểm thêm như vậy, là muốn khiến chúng tôi cảm thấy tự ti đến mức không dám ra khỏi nhà à?”

Phù Dung cười nhạo cô ấy: “Lời đó ai nói cũng không nên là cậu… Tôi luôn nghĩ rằng cậu là cô gái đẹp nhất ở đây đấy.”

Dĩ nhiên, cô ấy không nghĩ như vậy… Nhưng Kỳ Trúc quả thực rất xinh đẹp; nếu không phải vì cô ấy chuyển đến đây, thì danh hiệu “người đẹp nhất Kỳ Châu” chắc chắn sẽ thuộc về Kỳ Trúc.

“Thôi đi, hai bạn đều đẹp rồi… Còn tôi, kẻ xấu xí này, thì đi nơi khác mát mẻ một chút thôi!” Lương Ảnh Phương không thích chút nào việc Phù Dung và Kỳ Trúc chơi với nhau, liền tức giận bỏ đi.

Phù Dung cảm thấy rất bối rối và an ủi Kỳ Trúc: “Cô ấy chỉ là cái tính nóng nảy thôi… Đừng để ý đến cô ấy nhé. Hãy đi thôi… Hôm nay bà ngoại chúng ta sinh nhật, chúng ta đừng chỉ biết vui chơi một mình.” Mẹ luôn mỉm cười, chị gái cũng e thẹn… Phù Dung tò mò không biết bà Qi đã nói những gì.

Hai cô gái xinh đẹp bước đến bên cạnh; bà Qi, người mặc áo khoác in hoa cúc màu xanh đá, nhìn họ mỉm cười và khen ngợi: “Tôi thực sự ghen tị với ba cô gái nhà các bạn… Mỗi người lại xinh đẹp hơn người trước… Tôi thật sự muốn mang một người về bên mình, để ngắm nhìn hàng ngày… Điều đó chắc chắn sẽ hiệu quả hơn bất kỳ loại thuốc thần kỳ nào đấy!”

Bước chân của Phù Dung dừng lại.

Tiêu thị cũng ngẩn ngơ một chút, nhìn bà Qi, rồi lại nhìn bà Qi Phu nhân… Và đúng lúc đó, cô ấy nhìn thấy bà Qi Phu nhân đ

Chẳng lẽ nhà họ Kỳ đang có ý định kết hôn sao?

Dù có hay không, bây giờ cũng chưa phải là lúc để tìm hiểu, Tiêu thị cười nói: “Bác thật sự biết khen ngợi người khác; chỉ có A Châu thôi đã khiến ba chị em họ kia trở nên kém cạnh rồi. Với sự hiện diện của A Châu, bà lão làm sao có thể quan tâm đến người khác được chứ? Đừng nói những lời này để làm vui chúng tôi nữa; hôm nay là sinh nhật lớn của bác, chúng tôi mới là người nên làm cho bác vui lòng.”

“Nhìn cái miệng của con kìa… Thế mà Miên Miên lại có cái miệng giống con đến thế, hóa ra là do di truyền từ con mà!” Bà lão Kỳ cười ha hả.

Câu chuyện này coi như đã được giải quyết rồi.

Trên mặt Phù Dung có vẻ cười, nhưng trong lòng cô lại lo lắng. Trong kiếp trước, vào giữa buổi yến tiệc, cô đi vệ sinh và chị gái mình đi cùng; khi trở lại, họ vừa đến một ngã tư thì chị gái cô vì không chú ý mà va phải Kỳ Sách, và trước khi ngã xuống, Kỳ Sách đã vươn tay đón cô vào lòng… Không lâu sau đó, nhà họ Kỳ lại mời họ đi dự vài bữa tiệc nữa, và Kỳ Sách liên tục tìm cơ hội gặp gỡ chị gái cô; không lâu sau, họ đã chính thức gửi người đề nghị kết hôn, và cha mẹ cô cũng rất hài lòng, mọi việc diễn ra rất suôn sẻ.

Lần này, Phù Dung muốn tránh không cho Kỳ Sách nhìn thấy chị gái mình, nhưng dường như số phận đã định sẵn; hai người đã gặp nhau sớm hơn dự định tại nhà hàng Ý Nghĩa. Nhìn thái độ của bà lão Kỳ và ông Kỳ, không biết liệu Kỳ Sách đã xin phép các bậc trưởng thượng, hay là họ đã quý mến chị gái cô trước?

Hai gia đình đều tương xứng về địa vị xã hội, và chị gái cô lại vừa xinh đẹp vừa tài giỏi; nếu nhà họ Kỳ không thích chị gái cô thì thật là lạ lùng.

Phù Dung nhẹ nhàng cắn môi.

Cô không sợ Kỳ Sách đề nghị kết hôn, mà sợ rằng cha mẹ mình lại một lần nữa bị vẻ ngoài đạo đức cao thượng của anh ta lừa dối.

Không được, cô phải thay đổi kế hoạch.

Khi thấy Kỳ Sách sắp đến, Phù Dung cúi xuống thì thầm với Phù Hoàn.

Phù Hoàn lập tức đáp: “Tôi sẽ đi cùng bạn.”

Phù Dung lẩm bẩm: “Tôi đâu phải đứa trẻ con nữa; không cần chị gái phải đi cùng đâu. Cứ để Lan Hương đi theo là được rồi; chị gái hãy giúp tôi nói chuyện với mẹ nhé.”

」

Phù Hoàn Không suy nghĩ nhiều, quay đầu báo cho mẹ biết.

Tiêu thị Nhìn Phù Dung, sợ rằng cô ấy đang tìm lý do để trốn đi chơi, nên cũng yêu cầu người hầu gái lớn của cô ấy là Tiểu Hạnh đi theo.

Phù Dung Nhìn lại mẹ mình với vẻ oán giận, như thể đang trách móc bà không tin tưởng mình, nhưng cuối cùng vẫn tuân lời đi theo.

Sau đó, giống như trong kiếp trước, ba người – chủ nhân và hai người hầu – dưới sự dẫn đường của các cô hầu nhà họ Kỳ đã đến phòng cúng. Trên đường trở về, họ tình cờ “gặp” Kỳ Sách.

Thấy Phù Dung đứng sắp ngã xuống, ánh mắt Kỳ Sách lóe lên một tia do dự… Ba cô gái này rốt cuộc đang âm mưu cái gì đây?

Nhưng ông vẫn kịp thời can thiệp, kéo cô ấy lại.