Đoạn video cho thấy, vào lúc 7 giờ 48 phút, Mạc Tiểu Niên bước vào khu dân cư; ngay sau đó, một người đàn ông mặc áo khoác đen đi theo sau. Chiếc mũ len che khuất khuôn mặt anh ta, nên trong bóng tối, không ai có thể nhìn rõ được gì cả.

Video được phát nhanh với tốc độ gấp đôi; chỉ vài bước đi, Mạc Tiểu Niên đã gặp một người hàng xóm sống ở tầng dưới – chủ nhân của con chó đó. Hai người trò chuyện vài câu, sau đó người phụ nữ đó cúi xuống vuốt ve con chó rồi vẫy tay chào tạm biệt. Chủ nhân con chó kéo dây xích và đi ra ngoài.

Bước chân của Mạc Tiểu Niên trở nên nhanh hơn; khi đến một góc khuất, anh ta rơi vào vùng ngoài tầm quan sát của camera giám sát… Có lẽ chính tại đây, anh ta đã bị đưa đi.

Cố Châu đang trong cơn tức giận dữ; anh ta ném chiếc ghế xuống đất. Người bảo vệ lùi lại một góc, sợ rằng người đàn ông này sẽ đánh mình… Hàn Kỳ kéo Cố Châu ra khỏi phòng giám sát.

“Dừng lại đi! Giận dữ có ích gì chứ? Bạn hãy suy nghĩ kỹ về ý nghĩa của ba từ đó… Chỉ khi bình tĩnh mới có thể cứu người được. Nếu mọi người cứ hành xử như bạn, thì đã có tới tám trăm người làm con tin bị giết rồi!” Hàn Kỳ quát mắng anh ta một cách nghiêm khắc… Tình trạng của Cố Châu dần ổn định trở lại.

Anh ta lấy tờ giấy ghi chú ra và xem lại lần nữa:

“Phải quan sát kỹ lưỡng, tìm kiếm cơ hội thích hợp.”

“Kẻ sát nhân hiểu rõ về cuộc sống của các bạn; nếu không, hắn sẽ không viết những câu thành ngữ đó đâu. Bạn cần suy nghĩ về những địa điểm hoặc sự kiện liên quan đến cuộc sống của bạn và Mạc Tiểu Niên.”

Lời nói của Hàn Kỳ như thể đã giúp anh ta nhận ra điều quan trọng:

“Quan sát kỹ lưỡng… Lén lút theo dõi… Tìm kiếm cơ hội thích hợp…”

Cố Châu chợt nhớ lại: Cách đây nửa tháng, khi Mạc Tiểu Niên ở nhà một mình, có người đã lén lút quan sát và cố gắng đột nhập vào nhà. Anh ta đã liên hệ với quản lý Lan để báo cáo vụ việc, nhưng quản lý Lan luôn trì hoãn việc xử lý… Anh ta dự định sẽ tự mình điều tra sau này… Nhưng bây giờ, có vẻ như kẻ sát nhân đã cố tình để lại những dấu vết đó.

“Lên lầu!”

Cố Châu kiểm tra kỹ lưỡng cửa chống trộm nhà mình, nhưng không tìm thấy gì cả.

Hàn Kỳ nghi ngờ: “Liệu hắn có thể để đồ đạc ở cửa nhà không?”

“Mạc Tiểu Niên gần đây luôn đi taxi về nhà; tài xế sẽ đưa anh ta xuống tận cửa chung cư, nên anh ta không có cơ hội hành động. Hôm nay, Mạc Tiểu Niên đi xe buýt về nhà, có lẽ anh ta đã phải chờ rất lâu, vì vậy mới chọn hôm nay để thực hiện kế hoạch của mình.” Cố Châu nói với ánh mắt quả quyết, “Anh ta đã dành thời gian chuẩn bị mọi thứ từ trước.”

Cố Châu quyết đoán làm vỡ chiếc ống ngắm nhìn bên ngoài cửa nhà mình. Thông thường, các ống ngắm này được thiết kế dạng ống, bên trong có không gian trống; kính bên trong ống ngắm vỡ thành từng mảnh, cảnh tượng thật khủng khiếp. Cố Châu tiến lại kiểm tra.

Bên trong ống ngắm, có một tấm thẻ được cuộn tròn lại. Cố Châu vội vàng lấy ra và mở nó ra.

“Nam 4.”

Ngoài hai chữ đó, tấm thẻ hoàn toàn trống rỗng.

Hàn Kỳ reo lên vui mừng: “Cứu được rồi! Cứu được rồi!”

Trong lòng Cố Châu, một nửa niềm lo lắng cuối cùng cũng tan biến.

Người hàng xóm ở tầng dưới đang dắt chó đi dạo về nhà và tình cờ gặp Cố Châu đang xuống lầu.

“Ông Gu đã trở về rồi à, thật may mắn! Lúc nãy tôi còn thấy bà Gu nữa đấy.” Chủ nhân con chó Alaska vẫn tỏ ra nhiệt tình, và con chó của ông ấy cũng vậy.

Cố Châu ngập ngừng… Bà Gu?

Anh ta vốn đã thắc mắc tại sao kẻ giết người lại gọi Mạc Tiểu Niên là “bà Gu”; hóa ra nguyên nhân nằm ở chính mình. Cố Châu và Mạc Tiểu Niên luôn cứ giả vờ rằng họ là vợ chồng, và chưa bao giờ giải thích mối quan hệ thực sự của mình với chủ nhân con chó.

Anh ta không kịp nói thêm gì nữa: “Khi bạn nói chuyện với bà ấy, có ai ở xung quanh không? Như một người đàn ông mặc quần áo đen… Khoảng bằng tuổi tôi, hoặc thấp hơn một chút… Không thể nhìn rõ khuôn mặt.”

Người hàng xóm hơi bối rối; ông ta không ngờ Cố Châu lại hỏi câu đó. “À… chỉ là chào hỏi thôi mà. Bà Gu vừa tan ca, tôi cũng vừa ra ngoài, và tình cờ gặp bà ấy.”

“Lúc các bạn nói chuyện, có ai ở xung quanh không? Người đàn ông mặc quần áo đen đó…” Giọng Cố Châu trở nên nghiêm túc và không hề thân thiện.

Người hàng xóm có vẻ nhận ra sự nguy hiểm trong tình huống này, liền nói nhanh hơn: “Xung quanh ư… Tôi nhớ là không có ai đâu. Khi tôi đang đưa Doggy ra cổng, có một người đàn ông mặc quần áo đen bước vào… Doggy rất nhạy cảm, nó sủa lên và nhăn răng với anh ta… Điều đó hiếm khi xảy ra đấy.”

“Ôi, bây giờ tôi hiểu rồi: Con chó Dogdog thường không sủa bừa bãi đâu; nó chỉ sủa khi ngửi thấy điều gì đó đặc biệt phải không?”

“Đúng vậy, đúng vậy! Nó rất nhạy cảm với mùi hương; chỉ cần ngửi thấy mùi nào đó nó không thích, nó sẽ sủa lên ngay.” Người hàng xóm liên tục gật đầu đồng ý.

Cố Châu cho người hàng xóm đi rồi. Trong ánh mắt người hàng xóm vẫn còn vẻ nghi ngờ, nhưng anh ta cũng không hỏi thêm gì. Nhìn tình hình, có thể hiểu là Mạc Tiểu Niên đã gặp chuyện gì đó. Anh ta trong lòng cầu nguyện cho bà Gu được bình an, rồi vội vàng trở về nhà.

“Bạn nghĩ là cái gì vậy?”

Cố Châu trực tiếp trả lời: “Ethyl ether.”

“Khứu giác của chó nhạy bén hơn con người nhiều. Nếu nó mang theo ethyl ether, con người sẽ không nhận ra, nhưng chó thì có thể.”

Mạc Tiểu Niên có lẽ đã bị choáng váng bởi ethyl ether và sau đó bị đưa đi mất.

Hàn Kỳ thúc giục: “Tiếp theo, bạn lên xe và suy nghĩ đi, vừa đi vừa suy nghĩ nhé.”

Sống hay chết, tất cả đều do số phận quyết định… Yêu mà không thể đạt được…

Yêu mà không thành, sống hay chết vẫn là do số phận…

Hai câu này cứ luôn vang vọng trong đầu Cố Châu, nhưng anh ta không thể tìm ra lời giải nào cả.

Hàn Kỳ tự nhủ: “Sống hay chết, giàu nghèo đều do trời định… Bạn và Mạc Tiểu Niên có từng làm những việc liên quan đến sinh tử chưa?”

Sự sống và cái chết…

Cố Châu cố gắng hết sức để suy nghĩ; hai bên thái dương anh ta đập thình thịch, như thể muốn bùng nổ ra ngoài da thịt vậy.

“Đừng vội vàng… Công việc của bạn và Mạc Tiểu Niên đều liên quan đến sinh tử mà… Cô ấy hàng ngày tiếp xúc với người chết, còn bạn thì điều tra về người sống… Bạn—”

“Tôi hiểu rồi!” Cố Châu bỗng nhiên nhớ ra: Ranh giới giữa sự sống và cái chết chính là một mạng sống… Chỉ có ở những nơi kiểm chứng sự thật, chúng ta mới có thể phân biệt được “người sống” và “xác chết”.

Tốc độ xe ngày càng tăng… Anh ta biết rằng mình đang phải đua với thời gian…

Nhà tang lễ…

Người quản lý nhà tang lễ chà xát đôi mắt mơ màng, khoác chiếc áo khoác quân đội rồi mở cửa ra, với vẻ mặt không mấy thiện cảm: “Cần gì vậy?”

“Tôi là Cố Châu… Đang điều tra một vụ án!”

“Anh ta cầm theo giấy tờ chứng minh thân phận cảnh sát.”

Người quản lý nhíu mày: “Lại là anh à? Lần trước cũng là vào nửa đêm… Tôi bảo các bạn còn trẻ…” Vừa mới mở khóa xong, người đó đã xông vào, khiến người quản lý hoảng sợ đến mức suýt ngã, và câu nói tiếp theo của ông cũng bị nuốt lại.

Hàn Kỳ quay đầu xin lỗi: “Xin lỗi ngài, tôi chỉ muốn cứu người thôi… Xin hãy thông cảm một chút.”

Khi quay lại, người bên cạnh ông đã biến mất không dấu vết.

Nhà tang lễ rất lớn, có ba tầng bên trong và ba tầng bên ngoài. Cố Châu đi lang thang một cách mù quáng; dù tìm cả ngày mai cũng không thể tìm thấy gì đâu.

“Anh hãy hỏi người quản lý xem gần đây có ai đến đây không rồi hãy tìm tiếp… Nơi này lớn thế này, sao chỉ mất vài tiếng để tìm?” Hàn Kỳ vỗ má, anh thật may mắn khi theo đuổi người đó; đôi khi Cố Châu tỉnh táo, đôi khi lại mê muội.

Người quản lý hít một hơi thuốc để ấm người, rồi nghĩ mãi: “Gần đây cũng không có ai đến đây cả… Chủ yếu là các cuộc tang lễ thôi. Nếu tính cả những người lau dọn nữa, thì hôm nay chỉ có hai gia đình đến tang lễ, cùng với một người lau dọn.”

Cố Châu mắt sáng lên: “Nhà tang lễ không có người lau dọn cố định à?”

Người quản lý khinh thường: “Anh nghĩ đây là nơi làm việc tốt à? Người lau dọn thì luôn thay đổi từng tuần… Khi một người đến làm việc thì người khác lại đi… Mời họ đến thì dễ, nhưng muốn họ đi thì khó lắm đấy!”

Hàn Kỳ liền hỏi tiếp: “Anh có nhớ dung nhan của người lau dọn đó không?”

Người quản lý hít thêm vài hơi thuốc nữa; trời quá lạnh, ông không chịu nổi cái lạnh bên ngoài: “Là người đàn ông, cao lớn… Cao bằng anh đấy… Khi đến đây thì trông cũng khá lịch sự… Dù sao tiền công cũng cao hơn nhiều lần bình thường… Có lẽ anh chàng đó cũng không có tiền tiêu thôi… Hôm nay là ngày đầu tiên…”

“Nơi anh ta thay đồ ở đâu? Những dụng cụ mà anh ta sử dụng thì ở đâu?”

Người quản lý chỉ tay về phía bên trong: “Bên cạnh kho hàng đó… Hãy cẩn thận một chút nhé… Tôi không muốn phải dọn dẹp lại lần nữa đâu.”

Nói xong, ông dập tàn thuốc và quay người trở lại.

Cố Châu tìm đến kho hàng; bên cạnh đó quả thực là văn phòng lau dọn, trên cửa còn có dòng chữ “Đây là khu vực làm việc quan trọng, người ngoài không được vào”.