Một chiếc váy đen, thân hình cao ráo của cô phản ánh vẻ quyến rũ của chiếc váy đó; làn da trắng mịn, cổ họng thon dài… Mặc dù trên người cô vẫn còn vài vết bầm, nhưng chiều dài của chiếc váy đã che khuất hết những vết thương ấy.

Một chiếc xe màu champagne đậu ngay trước cửa; Vạn Đí đang đợi ở cửa xe. Anh ta cũng mặc một bộ suit màu xanh tối chỉnh tề, ngón tay luôn cầm một điếu xì gà; hơi thở lạnh lẽo của anh ta khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

Trong lòng Nhạc Tử, cô cảm thấy ghê tởm; trong đầu cô liền nghĩ đến một từ: “giả tạo”.

“Xin hãy lên xe.”

Nhạc Tử ngồi vào xe, không nói một lời nào.

Chiếc xe chạy đến một biệt thự bí mật; nhóm người không vào bên trong biệt thự, mà trực tiếp đi vào sòng bạc ngầm.

Sòng bạc ngầm Phan Ka – một doanh nghiệp lớn thuộc gia tộc Phan Ka – nơi tập trung những tay chơi cá cược giàu có và các ông trùm tài phiệt. Họ sẵn sàng chi ra hàng triệu đô la để giành được những thứ mình muốn; ở đây thường xuyên diễn ra các cuộc đấu giá đồ quý hiếm: đồ cổ bị đánh cắp, trang sức quý giá sản xuất tại Nam Phi, phụ nữ, đồ ngọc, xe hơi sang trọng, động vật quý hiếm… Tất cả đều có mặt ở đây.

Hôm nay chính là ngày diễn ra cuộc đấu giá.

Vạn Đí xuất hiện với trang phục lộng lẫy, yêu cầu Nhạc Tử đóng vai bạn đồng hành của mình.

“Cô Lệ, từ khi chúng ta bước vào đây, tôi mong cô sẽ nắm tay tôi.” Nụ cười của anh ta vẫn rạng rỡ như mọi khi.

“Không cần thiết đâu…” Nhạc Tử đáp.

“Sòng bạc ngầm này rất nguy hiểm; nếu không cẩn thận…”, anh ta dùng khẩu súng chỉ vào đầu cô, đe dọa một cách âu yếm.

Cô cắn chặt răng, đưa cánh tay trắng mịn của mình vào lòng bàn tay anh ta.

“Người thông minh thật…” Cô nghĩ thầm. Nhưng việc chịu đựng nhục nhã chỉ mang lại sự thông minh tạm thời… và sự ngu dốt suốt đời mà thôi.

Khi Vạn Đí xuất hiện trong sòng bạc, hầu hết mọi người đều nở nụ cười nịnh hót: “Ông chủ Phan Ka, lâu lắm rồi không gặp!” Mọi người xúm quanh họ, không để cho họ có chỗ đi.

“Giao dịch kinh doanh của anh Lai Ni gần đây khá tốt đấy; hy vọng sẽ có cơ hội hợp tác với nhau.”

“Vạn Đí đã chuyển ngôn ngữ thành Nhạc Tử; anh ta trò chuyện rất vui vẻ với họ bằng tiếng Myanmar mà họ không hiểu được.”

Nhạc Tử có thể đoán ra từ biểu cảm của họ rằng đây chỉ là những cuộc giao dịch giả tạo và những lời nói lịch sự mà thôi.

“Người này là ai vậy?” Một trong những người giàu có nhìn thấy Nhạc Tử im lặng, với khuôn mặt lạnh lùng, liền hỏi.

Vạn Đí không hề ngượng ngùng chút nào: “Đây là bạn đồng hành của tôi, Nhạc Tử.”

Người giàu có đưa tay ra để hôn tay cô ấy một cách lịch sự; Nhạc Tử miễn cưỡng để lộ đầu ngón tay của mình… Cô nghĩ, thật là những hành động giả tạo, lại cố tỏ ra như những quý ông quý tộc vậy…

“Chúng ta vào trong ngồi đi.” Vạn Đí tránh khỏi những câu hỏi tiếp theo của mọi người, và thẳng tiến về phía hội trường đấu giá; Nhạc Tử cũng theo sau, muốn thoát khỏi những người đang theo sát họ.

Vạn Đí nói: “Hãy mỉm cười đi, cô Le, cô đến đây là để vui chơi mà thôi.”

Nhạc Tử nhìn xung quanh; dù mọi thứ đều lộng lẫy, nhưng bên trong vẫn toát lên một mùi thối của sự ham muốn và lòng tham.

“Anh dẫn tôi đến đây, chắc không phải chỉ để tham gia một buổi đấu giá đơn thuần chứ?”

Cô sử dụng từ “chỉ”.

“Kiên nhẫn một chút nhé, những điều thú vị sẽ đến sau đây.”

Nhìn quanh, trong số những người có mặt ở đây, chỉ có Vạn Đí là trẻ tuổi nhất; trông anh ta chưa đầy ba mươi tuổi, nhưng xung quanh hầu hết đều là những người có vẻ ngoài già nua, khuôn mặt bóng loáng, đầy lòng tham.

“Thưa mọi người, buổi đấu giá sắp bắt đầu, xin mọi người ngồi xuống nào.” Một người dẫn chương trình xinh đẹp bước lên sân khấu, khiến mọi người xung quanh phát ra tiếng cười chế giễu.

Nhạc Tử cảm thấy buồn nôn trong lòng… Thật là ghê tởm.

Vạn Đí không nói gì cả; anh ta nhắm mắt lại, giả vờ ngủ, không hề muốn nhìn vào bất cứ thứ gì xung quanh.

Vật phẩm thứ hai trong bộ sưu tập này là những chiếc sừng hươu quý giá từ châu Phi.

  Chúng được đem ra đấu giá chỉ trong chốc lát, và ngay lập tức đã có người mua đi.

  Nhạc Tử Nhíu mày lại; cô biết rằng tất cả những thứ này đều là hàng buôn lậu trái phép.

  Vật phẩm thứ ba là bàn tay Phật bằng ngọc.

  Vạn Đí Cô từ từ mở mắt ra, nhưng vẫn không quyết định mua hay không.

  Những người dưới lầu tiếp tục nâng giá, từ ba nghìn tỷ kyat Myanmar lên đến năm nghìn tỷ.

  Vạn Đí Cô gäh ngáy một cái, nhưng vẫn không hành động gì, tỏ ra như thể chuyện đó chẳng liên quan đến mình.

  Một tiếng súng vang lên, người đang nâng giá ngã gục ngay tại chỗ. Hai kẻ tranh giành bàn tay Phật bằng ngọc; một trong số chúng mang theo súng và đã giết chết người kia vào lúc cơ hội thuận lợi.

  Vạn Đí Cô vẫn tỏ ra như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, chỉ khéo tai vì tiếng súng quá lớn.

  Trái tim của Nhạc Tử suýt nữa ngừng đập; một vụ nổ súng đã xảy ra ngay trước mặt cô, và điều đáng sợ nhất là hầu hết mọi người ở đây đều coi đó như chuyện bình thường, không hề quan tâm gì cả.

  Nhạc Tử: “Anh ấy…”

  Vạn Đí: “Đạn không biết phân biệt người tốt kẻ xấu; hãy ngồi yên lại.”

  Anh ta đã thuê đủ lính đánh thuê; họ đứng thành hàng, tạo nên một áp lực đủ để khiến mọi người e ngại.

  Cô rút đầu lại; lần đầu tiên trong đời, cô chứng kiến mạng người bị xử lý một cách tùy tiện, như thể đó chỉ là những rắc rối cần loại bỏ mà thôi.

  Cuộc đấu giá tiếp tục diễn ra; vật phẩm thứ tư là chuỗi xá lị mà người dân tộc Awa từng đeo.

  Kỳ lạ thay, không ai trong khán phòng đưa ra giá nào cả.

  Vạn Đí Chậm rãi giơ tay lên, thông báo rằng anh ta muốn mua nó.

  Bên tổ chức đấu giá đã giao ngay chuỗi xá lị cho những lính đánh thuê của anh ta. Vạn Đí lấy nó ra và ngắm nghía một lúc; thứ nhỏ bé này thực sự đáng giá năm nghìn tỷ kyat Myanmar.

  “Cha ơi, con đã mua về cho cha rồi.” Vạn Đí nhìn chuỗi xá lị một cách say mê, như thể đang ngắm nhìn một người thật vậy.

  Nhạc Tử Cả lưng cô tê dại lại.

  “Giờ là lúc đấu giá tự do; những ai có hàng hóa, xin hãy đưa ra giá của mình.” Giọng nói ngọt ngào của người dẫn chương trình lại vang lên một lần nữa.

Vạn Đí đứng dậy, nắm lấy tay Nhạc Tử và dẫn cô ấy lên sân khấu. Cô ấy không hiểu người dẫn chương trình vừa nói gì; chưa kịp phản ứng thì Vạn Đí tiếp tục nói: “Đây là người bạn quý giá nhất của tôi – một nhà hóa học vĩ đại. Vật phẩm được bán đấu giá hôm nay chính là cô ấy.”

   Nhìn thấy sự xôn xao dưới sân khấu, Vạn Đí một mình xuống khỏi sân khấu, trong khi người dẫn chương trình nắm tay cô ấy và tiếp tục đấu giá bằng tiếng Miến Điện.

   Mọi người đều bắt đầu đặt giá.

   Khi thấy những tấm thẻ đấu giá được giơ lên liên tục, cô ấy bỗng hiểu ra rằng người đàn ông này đang bán đấu giá chính mình.

   Người tổ chức đấu giá kéo đến một chiếc lồng vàng lớn, bắt Nhạc Tử bước vào bên trong. Cô ấy giống như một con chim vàng bị nhốt trong lồng, không còn cách nào khác ngoài việc phải tuân theo mọi sự điều khiển của họ.

   Những người bên ngoài đang tranh giành cô ấy với vẻ mặt hung ác; trong khi đó, Vạn Đí lại mang trên mặt một nụ cười khó đoán. Nước mắt cô ấy làm mờ đôi mắt; cảm giác chết chóc đang đe dọa cô.

   “Một triệu đô la Mỹ.”

   “Hai triệu đô la Mỹ.”

   “Bốn triệu đô la Mỹ.”

   ……

   Mọi người không còn sử dụng tiền Miến Điện để đấu giá nữa, mà đổi trực tiếp thành đô la Mỹ; họ đều hiểu rõ tầm quan trọng của một nhà hóa học.

   Nhạc Tử suýt ngất xỉu; các mức giá cứ tiếp tục tăng lên, cho đến khi cuối cùng dừng lại ở một người đàn ông – anh ta đặt giá sáu triệu đô la Mỹ.

   Không ai có thể cạnh tranh với anh ta nữa.

   Người dẫn chương trình tiếp tục gọi ra các mức giá; đúng lúc chuông đấu giá sắp vang lên, Vạn Đí bất ngờ nói: “Mười triệu đô la Mỹ.”

   Khuôn mặt người đàn ông đó thay đổi ngay lập tức, và anh ta quay trở lại chỗ ngồi của mình.

   Vạn Đí bình tĩnh bước lên sân khấu và đưa Nhạc Tử ra khỏi chiếc lồng vàng.

   Chân Nhạc Tử run rẩy; cô gần như không thể đứng vững nữa. Sợ hãi đến mức tột độ, cô hoàn toàn không còn sức lực để chống cự; cô chỉ biết để mình bị anh ta ôm lên mà thôi.