Hogwarts đang chìm trong u ám như buổi tối muộn.

Tất cả ký ức về London đã bị xóa sổ bởi cơn mưa ấy, nhưng bóng tối của cái chết vẫn không biến mất, mà đã chuyển sang Hogwarts.

Toàn bộ trường học đang sống trong tình trạng u ám và căng thẳng.

Con thuyền đen của gia tộc Durmstrang đã rời đi vào ngày thứ ba; theo lời Draco, họ giống như những con chó mất nhà, vội vã trở về tổ ấm của mình.

Chiếc xe ngựa của gia tộc Beauxbatons vẫn còn ở đó; mặc dù họ chưa nói gì, mọi người đều cảm nhận được rằng có lẽ họ sẽ chờ đợi cho đến khi “lễ tang” kết thúc mới rời đi.

Một buổi tối nọ, Giáo sư Trelawny lại say sưa với loại rượu sherry của mình, và trong lớp học, bà ta còn khoe khoang rằng mình đã tiên đoán điều này từ lâu rồi, ngay từ cuộc thi Đấu kiếm đầu tiên.

Bà ta nhắc lại lời tiên đoán của mình: “Murn Jones sẽ chết trong chính cuộc thi do bà ta tổ chức.”

Lời nói của bà ta khiến một số học sinh ném chiếc quả cầu pha lê xuống đất và chửi bới bà ta một cách dữ dội, sau đó báo cáo vụ việc lên Đào Bạch Đạo.

Và Đào Bạch Đạo cũng buộc phải cảnh báo Trelawny một cách nghiêm túc rằng nếu bà ta không kiểm soát được bản thân, thì ít nhất cũng nên im lặng.

Thực ra, một số học sinh cảm thấy rằng lời cảnh báo đó quá nhẹ nhàng; họ cho rằng bà ta nên bị đuổi khỏi trường học này. Nếu không thể tham gia các lớp học tiên tri ngu ngốc đó thì cũng chẳng sao cả.

Các lớp học Vệ thuật Phòng thủ Bằng Phép Thuật Đen đã bị tạm hoãn; có tin đồn rằng Snape đã cố gắng xin Đào Bạch Đạo để được giữ chức vụ giáo viên của môn học này, nhưng Đào Bạch Đạo đã từ chối.

Ngày thứ tư sau “sự kiện ở London”.

Buổi trưa, tại hội trường.

Fleur đến bên bàn của nhóm Slytherin; khuôn mặt bà ta trắng bệch, trông rất mệt mỏi, nhưng vẫn thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Tuy nhiên, bà ta không quan tâm đến những ánh mắt đó, mà đi thẳng đến người đang liên tục dùng nĩa đâm vào xúc xích một cách bực bội.

“Thầy Malfu, xin hỏi thầy có thấy Harry không ạ?” Fleur hỏi.

“Không,” Draco lắc đầu: “Không ai biết anh ấy ở đâu cả; anh ấy thậm chí còn không đến lớp học nữa.”

“Anh ấy đã rời khỏi Hogwarts à?” Fleur hỏi.

“Không,” Draco trả lời một cách thờ ơ: “Nếu không có gì quan trọng thì cứ thế đi thôi.”

“Xin lỗi,” Fúng Hoa nói. Cô cũng không hiểu tại sao mình lại phải xin lỗi, nhưng cô vẫn đưa ra tay và đặt một tác phẩm điêu khắc nhỏ lên bàn của nhà Slytherin.

“Đây là món quà mà em gái tôi tặng cho anh ấy. Ban đầu nó được dùng để chúc mừng anh ấy giành chiến thắng, nhưng dù sao đi nữa, có lẽ nó sẽ giúp anh ấy cảm thấy bớt buồn.”

Trên bàn là một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ hình con mèo nhỏ, chỉ hơi to hơn ngón tay cái một chút. Tuy kỹ thuật thực hiện còn thô sơ, nhưng rõ ràng người tạo ra nó đã rất tỉ mỉ.

“Nếu tôi gặp anh ấy, tôi sẽ trao cho anh ấy món quà này,” Draco gật đầu và cất nó vào túi.

Gặp anh ấy... Khi nào mới có thể gặp được?

Draco cũng không biết. Điều duy nhất anh ta chắc chắn là Harry vẫn còn ở trường, nhưng chỉ có vậy thôi.

Muốn tìm gặp anh ấy, chỉ có thể chờ đợi khi anh ấy tự nguyện xuất hiện.

Có lẽ sẽ là vào ngày diễn ra lễ tang.

Lễ tang được tổ chức vào ngày thứ bảy.

Thời tiết rất tốt. Đã là tháng ba rồi, mặt trời càng ngày càng ấm áp, bầu trời trong xanh và đầy đám mây trắng.

Draco cùng với Crabbe và Cao Nhĩ đến hội trường.

Hôm nay không có bài học nào cả; tất cả học sinh đều đến đây.

“Mẹ tôi nói rằng ban lãnh đạo muốn tìm cách gây áp lực lên Đào Bạch Đạo,” Crabbe thì thầm.

“Chắc là vào dịp Lễ Phục Sinh sẽ có kỳ nghỉ. Sau khi kỳ nghỉ kết thúc, có lẽ không phải tất cả mọi người sẽ quay trở lại trường nữa.”

“Bố tôi cũng nói như vậy. Ông ấy nói rằng tình hình hiện tại khá bất ổn, sẽ nói chuyện sau khi trở về.”

Sau khi hai người trò chuyện xong, họ nhìn về phía Draco.

“Draco, còn bạn thì sao?”

Theo lý thuyết, với loại tin tức này, Draco mới là người đầu tiên biết được.

“Tôi không biết,” Draco lắc đầu. “Hãy chờ xem sao.”

Làm sao anh ta có thể biết được con đường phía trước sẽ như thế nào? Trước đây, mỗi khi có điều gì không hiểu, anh ta chỉ cần hỏi thôi. Nhưng bây giờ… bây giờ anh ta không biết nữa.

Có lẽ mình không có tài năng lãnh đạo gì cả, anh ta nghĩ trong lòng.

Ngay lập tức, suy nghĩ của anh ta bị một bóng dáng ngăn lại. Anh ta đang đứng ở cửa hội trường và đang nói chuyện với Pí Pí Quỷ.

“Bạn nói rằng cô ấy mất tích… Ý bạn là gì?” Harry hỏi một cách nghiêm túc.

“Ý tôi là cô ấy không còn ở đây nữa. Thật là đáng chán… Tôi đã muốn tìm bạn từ lâu rồi, nhưng bạn cũng biến mất không dấu vết.”

“Điều này thật hiếm gặp…” Pí Pí Quỷ nói với giọng tức giận.

“Chị gái tôi cũng có cùng đặc điểm như tôi; chúng ta không thể rời khỏi Hogwarts được. Nếu rời đi, chúng ta sẽ chết ngay lập tức!”

Harry nhíu mày, nhìn Pí Pí Quỷ và cảm thấy ngạc nhiên trước sự quan tâm của cô ấy dành cho cô Tân Đại Nhĩ. Anh gật đầu một cách nghiêm túc.

“Tôi sẽ giúp bạn tìm cô ấy, nhưng phải sau này thôi… Có lẽ hôm nay cô ấy sẽ xuất hiện.”

“Giống như bạn vậy à?” Pí Pí Quỷ hỏi Harry.

Harry gật đầu và mỉm cười.

Sau khi trò chuyện xong, anh quay lại và nhìn về phía Draco. Hai người chỉ gật đầu nhau rồi cùng nhau bước vào bên trong. Draco cũng đưa chiếc tượng gỗ nhỏ đó cho Harry. Harry nhìn qua rồi cho nó vào túi áo và mỉm cười.

Không lâu sau, họ đã gặp Hermione, Roen và Neville ở hội trường.

“Harry!” Hermione nhìn Harry với vẻ lo lắng và tức giận. “Cậu là cái quái gì vậy? Suốt tuần vừa rồi, cậu không hề ngủ yên tí nào… Mỗi lần tôi nhắm mắt lại, lại thấy cảnh Harry chạy ra ngoài để tìm Phục Địa Ma và cuối cùng là chết bên ngoài trường…”

“Này, tôi không sao đâu,” Harry nói, vẫy tay và mỉm cười. “Tôi chỉ ngủ một giấc thôi, thật đấy.”

Hermione nhìn vào nụ cười trên khuôn mặt Harry, im lặng một lát rồi gật đầu. “Thôi được…”

Trên ghế chính, Đào Bạch Đạo không có mặt; rõ ràng bây giờ giáo sư McGonagall đang đảm nhận vai trò điều hành mọi việc. Sau bữa trưa, bà đứng dậy và dùng cây đũa phép chạm vào cổ mình:

“Đã đến giờ rồi! Xin các bạn theo hiệu trưởng đến sân thi đấu. Những học sinh thuộc nhóm Gryffindor, hãy theo tôi.”

Họ xếp hàng và đi ra từ phía sau ghế ngồi, gần như không phát ra tiếng động nào.

“Còn Đào Bạch Đạo thì sao?” Draco hỏi.

“Không biết,” Harry lắc đầu. “Có lẽ bà ấy đang bận rộn với những việc bên ngoài trường.”

Họ bước ra khỏi cổng lớn, đi lên những bậc thang đá và tiến về phía hồ đen. Cuối cùng, họ đến một khu đất trống bên bờ hồ, nơi có hàng trăm chiếc ghế được xếp thành hàng.

Giữa các chiếc ghế là một lối đi; phía trước có một chiếc bàn bằng đá cẩm thạch, và tất cả các chiếc ghế đều hướng về phía đó.

Rất nhiều người đã ngồi xuống trên những chiếc ghế đó. Harry đoán rằng bất kỳ ai dám đến đây vào lúc này đều có thể được coi là thuộc danh sách “những kẻ không thể sống sót” của Phục Địa Ma.

Có Böhm Bahk – những chính trị gia hay Auror thuộc phe Mèo trong Bộ Phép Thuật, cũng như Rita Skeeter và những người khác.

Gia đình Weiselay cũng đã đến đây, cùng với Lục Bình và Sirius Black.

Ngoài ra, còn có các sinh viên của trường Hogwarts. Fleur nhìn thấy Harry, đứng dậy vẫy tay chào anh; Harry cũng giơ tay lên để đáp lại.

Và còn có bà Maxim – bà ấy ngồi chiếm hết ba chiếc ghế.

Cuối cùng, mọi người đều đã ngồi xuống đúng chỗ. Harry nhìn thấy Scrimgeour và Giáo sư McGonagall ngồi ở hàng ghế đầu, trông rất nghiêm túc và oai nghiệp.

Harry cũng đứng dậy và rời khỏi đám đông.

“Anh đi đâu vậy?” Draco hỏi.

Harry quay đầu lại, nhìn Draco một cách ngạc nhiên.

“Tôi cần phải ngồi ở hàng ghế đầu, bạn ạ,” Harry giải thích.

Draco nhìn Harry một lát, sau đó im lặng gật đầu.

“Được thôi.”

Ở hàng ghế đầu, bên trái Harry là Snape, còn bên phải thì trống không; có lẽ đó chính là chỗ của Đào Bạch Đạo.

Khi mọi người đã ngồi đủ chỗ, âm nhạc bắt đầu vang lên.

Một bản nhạc không hợp với hoàn cảnh lúc này… đó là bản nhạc rock của ban nhạc Queen.

Thật là tồi tệ… Cứ như thể chính Chú Vernon là người đã chọn bài hát này vậy.

Harry đã nghe bài hát này rất nhiều lần, nhưng lúc này anh lại không thể nhớ nổi tên nó là gì.

Đào Bạch Đạo xuất hiện, ông ấy ôm lấy thi thể, bọc nó trong tấm vải lụa màu tím được trang trí bằng những ngôi sao vàng.

Harry nhìn yên lặng khi thấy thi thể được Đào Bạch Đạo ôm trong vòng tay.

“Hừm…” Một tiếng vang lớn từ phía sau vang lên… đó là Hagrid.

Tiếng hắn xì mũi rất to; đôi mắt hắn đỏ hoe.

Âm nhạc rock kỳ lạ ấy, cùng với tiếng hắt hơi to lớn, không hề phù hợp với bối cảnh lúc đó.

Không hiểu sao, Harry cảm thấy ngực mình nổi lên một cách khó kiểm soát; cứ như thể anh ta đang muốn cười nhưng không thể kìm lại được.

Nhưng ngay lúc đó, âm nhạc dừng lại, và anh buộc phải kìm nén cảm xúc ấy lại, quay đầu nhìn về phía trước một lần nữa.

Đào Bạch Đạo cũng đã đặt thi thể lên tấm bê tông trắng phẳng ở phía trước, sau đó ngồi xuống chỗ trống ban đầu.

Slughorn đứng dậy, đi đến phía trước và bắt đầu nói chuyện. Họ đứng rất gần nhau, nhưng Harry vẫn không nghe rõ ông ấy đang nói gì. Thỉnh thoảng, có vài câu từ vang đến phía sau qua hàng trăm cái đầu người.

“Một nhà giáo dục thành công, một học giả tận tụy, một pháp sư vô tư…”

Slughorn nói xong, vẫy tay về phía Harry.

Harry đứng dậy, đi đến phía trước, đặt hai tay ra trước ngực, và trong lúc mọi người vỗ tay, anh lại một lần nữa lẩm nhẩm lại những gì mình muốn nói.

Quỳnh Tư Giáo Sự dịu dàng của ông ấy là không thể phủ nhận được. So với những thành tựu được công bố trên báo chí, tôi muốn nói nhiều hơn về những gì ông ấy đã làm để thay đổi cuộc sống của những học sinh như tôi.

Ông ấy luôn cố gắng giúp các học sinh thoát khỏi Ma Pháp Giới, và mong muốn thay đổi thế giới này—chứ không chỉ riêng Ma Pháp Giới.

Thực tế là…

Suy nghĩ của Harry bị gián đoạn.

“Tôi không biết… Tôi phải hỏi Potter xem; có lẽ anh ấy biết rất nhiều điều.” Rita Skeeter đang thì thầm với ai đó.

“Nếu tôi muốn viết một bài báo về Munn Jones, thì tôi chỉ có thể hỏi Potter thôi… Về quá khứ của Jones, có lẽ không ai khác biết được ngoại trừ anh ấy.”

Rita không hề biết rằng Harry đã nghe hết những lời đó.

Trong lòng, Harry gật đầu đồng ý. Hỏi tôi quả thực là một quyết định đúng đắn… Về chú Munn…

Bỗng nhiên, anh cảm thấy buồn nôn; cảm giác đó lan tỏa khắp cơ thể, khiến cổ họng anh đau rát.

Harry ngẩng đầu lên, nhìn về phía mặt trời.

Sau tháng Ba, thời tiết ngày càng tốt đẹp hơn.

Ánh nắng mặt trời này thật chói lọi…

Tại sao thời tiết tốt đẹp như thế này lại mang lại cảm giác châm biếm như vậy?

Anh cảm thấy hôm nay không nhất thiết phải có mặt trời, không nhất thiết phải có thời tiết tốt đẹp như thế này…

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy bực bội một cách khó hiểu.

Chú Mục Ân luôn nhắc đến người thầy của anh ta, và cũng thường xuyên kể về một người bạn tên là Hal. Đôi khi, chú Mục Ân còn kể cho anh ta nghe về những câu chuyện khi anh ta còn làm hải tặc. Những điều này, Lita… thậm chí cả Đào Bạch Đạo cũng không hề biết.

Nhưng rồi…

Người thầy của anh ta là ai?

Hal lại là ai?

Khi anh ta còn làm hải tặc, đã có những câu chuyện gì xảy ra?

Những trận chiến hùng vĩ nào đã được ghi chép lại?

Những cuộc phiêu lưu đáng kinh ngạc nào đã diễn ra?

Bỗng nhiên, anh ta nhận ra mình còn rất nhiều câu hỏi mà chưa từng hỏi chú Mục Ân; anh ta cũng nhận ra rằng mình thật sự chưa hiểu rõ chú Mục Ân như mình tưởng tượng.

Và sau đó, một sự thật đáng sợ ập đến với anh ta… Sự thật này, vào lúc này, càng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Chú Mục Ân đã không còn nữa.

Sự thật đáng sợ ấy một lần nữa khiến cơ thể anh ta co giật dữ dội; theo thuật ngữ y học, đó là hiện tượng “thân thể hóa” cảm xúc.

Nhưng Harry nghĩ có lẽ chỉ là do mình ăn phải thứ gì đó không tốt mà thôi…

Dù sao đi nữa, cơn đau dữ dội khiến anh ta không thể nói ra lời nào cả… Chắc chắn là do đau bụng mà thôi.

Trước mắt mọi người, trong sự chăm chú lắng nghe của mọi người, những ý tưởng mà anh ta đã suy nghĩ rất kỹ… tất cả đều biến mất chỉ vì cơn đau quá dữ dội; khuôn mặt anh ta trở nên lạnh lùng, và đôi mắt dần ẩm ướt.

Một giọt nước mắt rơi xuống khóe mắt anh ta.

Sau đó, anh ta không khỏi hít một hơi thật sâu, cố gắng mở cái cổ họng đang đau rát kia…

“Xin lỗi… Tôi… tôi không biết nói gì nữa…”

Rồi anh ta quay người bỏ đi, thậm chí không quay trở lại chỗ ngồi của mình.

Trên đường đi, anh ta nhanh chóng trở về căn lâu đài vắng vẻ, tay liên tục vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón tay mình. Trong sự mơ hồ và hoang mang, anh ta cũng không biết mình đã đi đến đâu.

Cho đến khi anh ta tỉnh táo lại, anh ta mới nhận ra rằng mình đã đến văn phòng của giáo viên dạy Phòng thủ Bằng Phép Thuật Đen.

Đứng bên ngoài cửa một lúc lâu, anh ta mở cửa bước vào bên trong. Mọi thứ trong văn phòng vẫn nguyên vẹn như cũ, thậm chí không hề có bụi bặm; một chiếc tủ nhỏ đầy đĩa nhạc, một chiếc máy hát, và một tủ để đựng đồ uống…

Ngay cả bây giờ, mỗi khi anh ta bước vào văn phòng, chiếc đĩa than tự động hoạt động và bắt đầu phát nhạc. Bàn làm việc chất đầy bài tập, phía sau bàn là lò sưởi. Bên cạnh lò sưởi là đống củi, và bên trong lò vẫn còn nhiều tàn tro. Bức tranh miêu tả cảnh xuân rực rỡ trên tường vẫn còn đó… Chỉ là không còn có Mù En nữa, không còn có Lucifer, cũng không còn có Tân Đại Nhĩ nữa. Họ đều không biết họ đã đi đâu. Anh ta im lặng tiến đến bàn làm việc, không nói một lời nào. Rồi, cửa lại mở ra; tiếng bước chân quen thuộc vang lên… Đó là Snape. Anh ta bước đến gần Harry, đôi mắt như con rắn của mình nhìn chằm chằm vào anh ta, tạo ra một áp lực khác thường. “Đào Bạch Đạo và Milerva quá dịu dàng…” Snape nói giọng trầm thấp. “Kẻ già kia luôn nói: ‘À, để cậu ấy tự mình xử lý cảm xúc đi, chúng ta đừng làm phiền cậu ấy.’” Harry không trả lời; anh ta cứ coi như Snape không tồn tại, và chỉ cầm lấy tấm ảnh trên bàn. Đó là bức ảnh chụp vào dịp Lễ Halloween trước đây. Lúc đó, Neville vừa phá giải được một vụ buôn người và mang về nhiều học sinh. Trong bức ảnh, chú Mù En đứng ở giữa, xung quanh là những người bạn quen thuộc. Harry vẫn nhớ lúc đó chú Mù En nói muốn chụp hai tấm ảnh: một tấm với vẻ ngoài “đầu mèo”, và một tấm với khuôn mặt thật của mình. Bỗng nhiên, Snape vươn tay lấy đi tấm ảnh và đặt nó lên mặt bàn, sau đó túm lấy cổ tay Harry, kéo mạnh và lắc anh ta. “Anh có thể hành xử như một người đàn ông được không!” Snape nói, lần đầu tiên trong đời, anh ta tỏ ra tức giận. Rồi anh ta buông Harry ra và tát thẳng vào mặt anh ta. “Rốt cuộc anh có chuyện gì vậy?” “Đây là tất cả những gì anh có thể làm sau khi mất Mù En sao? Khóc như một người phụ nữ ư?” Harry cúi đầu, nhìn thẳng vào mắt Snape và nói bằng giọng yếu đuối: “Ôi… Tôi phải làm gì đây? Tôi nên làm gì đây?” “Thật vô lý!” Snape nói, rồi túm lấy cổ áo Harry, khuôn mặt trở nên hung dữ.

“Nếu không có Mục Ân, em sẽ chẳng thể làm được gì cả. Vậy thì em không xứng đáng nhận được tất cả những gì anh ấy đang cho em!”

“Nếu sự xuất hiện của Mục Ân chẳng hề thay đổi em chút nào, điều đó chỉ chứng tỏ rằng em là một kẻ vô dụng hoàn toàn.”

Nói xong, anh ta bỏ lại Harry và bước ra ngoài.

“Bạch——”

Cánh cửa đóng sầm lại, khiến cả căn phòng rung chuyển.

Harry nhìn theo bóng lưng của Snape, ngồi xuống, tựa vào bàn một cách yếu đuối.

Chiếc máy hát vẫn đang chạy, phát ra giai điệu bài hát.

Harry chợt nhớ ra bài hát này – năm ngoái, Fred đã chiếu một bộ phim cho mọi người, và đây chính là bản nhạc nền trong bộ phim đó.

“Hello darkness, my old friend…”

Giọng hát trầm ấm cùng tiếng đàn guitar du dương lan tỏa khắp căn phòng nhỏ tăm tối này.

Anh ta tiến lại gần chiếc máy hát, muốn tắt nó đi.

Nhưng rồi, tay anh ta đột nhiên dừng lại giữa không trung; anh ta không thể tin nổi khi nhìn thấy một món đồ trang trí nhỏ bên cạnh chiếc máy hát.

Đó là một chuỗi hình cái đồng hồ cát màu vàng.

Hơi thở của anh ta trở nên dồn dập hơn; tay anh ta không tự chủ được mà cầm lấy chiếc đồng hồ cát đó và bắt đầu xoay nó.

“Tắc, tắc, tắc…”

Tổng cộng là bảy vòng.

Tức là bảy ngày.