Con quái vật có đầu người, thân sư tử và đuôi bò cạp; thuộc hạng nguy hiểm cao nhất của Bộ Phép Thuật – hạng X. Cực kỳ nguy hiểm.

Harry tưởng rằng Hermione sẽ nắm lấy tay mình để cùng nhau lén lút trốn qua bụi rậm, nhưng anh không ngờ Hermione lại im lặng, quay đầu nhìn anh.

Không hề sợ hãi hay e ngại… Chỉ có chút lo lắng và bất an mà thôi.

Hermione luôn là cô gái có ý kiến riêng, có tính chủ động cao; cô ấy luôn tự quyết định mọi việc cho mình.

Nhưng bây giờ, cô ấy đã mất đi cây đũa phép… Và cũng không còn quyền lựa chọn nữa.

Vì vậy, dù trước khi con quái vật xuất hiện, Hermione có nói những lời nào về sự an toàn đi nữa, có lẽ chỉ là những lời nói suông mà thôi… Thực ra, cô ấy hoàn toàn không muốn từ bỏ con mồi đang đứng trước mắt mình.

Nhưng cô ấy phải tôn trọng quyết định của Harry, bởi vì cô biết rằng Harry có khả năng thi triển phép thuật bằng tay không.

“Tôi nghĩ chúng ta có thể thử xem,” Harry nói, anh nhận ra suy nghĩ của Hermione.

“Tôi sẽ lùi lại,” Hermione gật đầu: “Dù không muốn thừa nhận, nhưng bây giờ tôi thực sự chỉ làm cản trở bạn mà thôi.”

Giọng cô nghe có vẻ bất đắc dĩ, sau đó lại tiếp tục nói: “Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ cố gắng thu hút sự chú ý của nó, làm cho nó mất tập trung, để bảo đảm an toàn cho bạn.”

Harry im lặng gật đầu, nhìn con quái vật nuốt dần xác con heo rừng vào bụng mình. Hiệu lực của phép biến hình dường như đang giảm dần, nhưng con quái vật dường như không hề nhận ra điều đó; nó xé một miếng mông heo ra và bắt đầu nhai, phát ra tiếng răng cắn vang lên.

Có lẽ đối với nó, đá và thịt cũng chẳng có gì khác biệt cả…

Hệ thống phân loại hạng nguy hiểm của Bộ Phép Thuật không phản ánh mức độ mạnh yếu của các sinh vật ma thuật, mà chủ yếu thể hiện mức độ nguy hiểm của chúng đối với các pháp sư. Rõ ràng, con quái vật này thuộc hàng nguy hiểm nhất trong số đó.

Harry quay đầu nhìn lại một lần nữa, đảm bảo rằng Hermione đã đi xa, sau đó lại tập trung nhìn con quái vật. Lúc này, xác con heo rừng mà con quái vật chưa ăn hết đã trở thành đá, và những thứ đã rơi vào bụng nó thì cũng chẳng cần phải nói thêm gì nữa…

Nó bắt đầu đào đất, phát ra tiếng gầm giận dữ.

“Gầm—”

Mũi nó rung động, đang tìm kiếm một mùi hương khác…

Ngay lập tức, ánh mắt nó hướng về phía Harry, và trong chốc lát, nó đã phát hiện ra bóng đen ẩn sau bụi rậm.

Tuy nhiên, bóng đen đó chỉ xuất hiện trong chốc lát thôi…

Khi nó cuối cùng phản ứng lại được, một giọng nói vang lên phía trên đầu nó:

“Thần Phong – Vô Ảnh!”

Lông và máu bắn tung tóe, con quái vật có đầu người, thân sư tử và đuôi bò cạp không hề ngẩng đầu lên, mà dựa vào bản năng, nó vung đuôi của mình về phía trên.

Cú vung đuôi này cực kỳ chính xác, như thể nó hoàn toàn không cần đến mắt, mà đã biết chính xác vị trí của tay chân và thân thể Harry.

Chiếc gai sắc nhọn và đầy độc tố ấy lao về phía hàm dưới của Harry, dường như muốn xuyên thủng đầu anh ta.

Ngay lập tức sau đó, Harry lại biến mất một lần nữa.

“Gào!”

Con quái vật có đầu người, thân sư tử và đuôi bò cạp phát ra tiếng gầm giận dữ.

Harry lại xuất hiện ở tầng cao, gần ngang với tán cây xung quanh, nhìn xuống con quái vật phía dưới một cách kinh hoàng.

Lời nguyền Thần Phong Vô Ảnh vẫn đang tác động lên nó, nhưng với thân thể cứng cáp và lớp lông như da đá, lời nguyền mà Harry sử dụng chỉ khiến da nó bị rách một chút mà thôi.

“Đúng là một kẻ cấp độ năm X,” Harry thì thầm: “Không có những khả năng kỳ lạ khiến người ta không thể hiểu nổi, nhưng lại được coi là cực kỳ nguy hiểm.”

Nghĩ đến đây, anh ta lại cảm thấy hơi xấu hổ… Làm sao mà Hagrid có thể khiến con quái vật này phải chịu thua?

Con quái vật có đầu người, thân sư tử và đuôi bò cạp nhanh chóng xác định được vị trí của Harry. Mặc dù khoảng cách giữa hai bên rất xa, nhưng chiếc đuôi bò cạp vẫn tiếp tục lao về phía Harry.

Như thể những sợi xích đang liên tục kéo dài ra, chiếc đuôi bò cạp bắt đầu mọc thêm từng đoạn!

“Một thân thể mạnh mẽ và sức sống kiên cường… Có lẽ tôi không thể tìm được đối tượng thí nghiệm tốt hơn này nữa,” anh ta thì thầm, nhẹ nhàng xoa xát các ngón tay của mình.

Anh ta rất muốn sử dụng con quái vật này để thử nghiệm loại lời nguyền Chết Tử do mình tạo ra bằng cách khắc trên ngón tay.

Nhưng đó là loại lời nguyền gây ra cái chết theo thời gian… Nếu thành công, con quái vật đó chắc chắn sẽ teo lại, mất nước, và cuối cùng biến thành xác ướp.

Như vậy thì việc săn mồi sẽ mất đi ý nghĩa…

Bộ lạc chúng ta không cần xác ướp đâu.

Anh ta nhanh chóng di chuyển trong không trung, tránh né những đòn tấn công của con quái vật, và sau một lúc suy nghĩ, anh ta đã tìm ra giải pháp.

Ngay lập tức sau đó, anh ta xuất hiện phía trên đầu con quái vật có đầu người, thân sư tử và đuôi bò cạp, đứng trên lưng nó, ở tư thế ngồi thoải mái.

Bàn tay phải của anh ta nhẹ nhàng vuốt ve cổ nó, sau đó

Bởi vì điều đó rất dễ gây ra những hậu quả không thể khắc phục được.

Tuy nhiên, đối với con mồi, Harry không hề quan tâm đến những điều đó.

Con Quái vật Sư tử Đầu, Bò Cạp Đuôi có khả năng chống lại phép thuật rất mạnh; thân xác của chúng cực kỳ mạnh mẽ – ít nhất là theo những gì Harry đã trải nghiệm, chúng thậm chí có thể đấu thương trực tiếp với rồng trên mặt đất.

Lúc này, lớp lông trên cổ con Quái vật bỗng nhiên dao động như mặt nước.

Phép biến hình mà Harry đã sử dụng chỉ mang lại hiệu quả như vậy mà thôi… Và đó chính xác là điều mà anh ta muốn.

Một sợi tơ màu xanh xuất hiện giữa không trung, quấn quanh cổ con Quái vật.

Biến thể của Phép Tay Mágic trong tay Harry đã trở thành một phép thuật đẫm máu.

“Chít…”

Máu bắn tung tóe; cái đầu bị vứt lên cao rồi rơi xuống đất.

Xác chết ngã xuống, và Harry đặt chân lên thân xác con Quái vật.

Anh bỗng nhớ lại lần đầu tiên mình sử dụng sức mạnh của mình… Lúc đó, đối thủ là một con quái vật khổng lồ. Anh đã dùng Phép Chém Sâu và thanh kiếm thép xanh để xé nát nó… Và bản thân mình cũng bị dính đầy máu.

Lúc đó, anh thực sự cảm thấy buồn nôn… Nhưng đó lại là một ký ức đẹp hiếm hoi…

Trên đỉnh núi, bên ngoài căn nhà đá, Fred và Angelina đang thảo luận về các quy tắc thi đấu, trông có vẻ rất lo lắng; trong khi đó, Kiều Trị thì đang tìm kiếm trong cốp xe, hy vọng sẽ tìm thấy những thứ hữu ích.

“Có lẽ chúng ta nên thử tìm một số loại thảo dược,” Angelina nói. Cô ấy có thành tích khá tốt trong môn Thảo dược học; nếu số lượng thảo dược trong khu vực thi đấu đủ nhiều, có lẽ cô sẽ tìm được những thứ hữu ích.

“Hay chúng ta nên chia làm hai nhóm để hành động?” cô đề xuất. “Hãy đặt ra một khoảng thời gian cụ thể… Nửa giờ thì sao? Chúng ta chỉ nên dành tối đa nửa giờ cho việc hái quả dại hoặc tìm thảo dược ở những nơi an toàn.”

“Nhưng không phải tất cả các loại thảo dược đều an toàn đâu,” Kiều Trị nhỏ giọng nhắc nhở. “Hơn nữa, Angelina ơi, những con thú hoang dã có thể là một mối nguy lớn… Chúng ta hiện tại không còn cây đũa phép nữa đâu.” Anh ta suy nghĩ: “Liệu chúng ta có nên sử dụng bài Tarot không nhỉ?”

“Không bao giờ được đâu,” Fred lắc đầu.

Đang trong lúc thảo luận, mùi máu tanh dần lan tỏa ra xung quanh.

Ba người nhìn xuống dưới; rừng rậm che khuất tầm nhìn, nhưng tiếng bước chân vang lên rõ ràng.

Vài phút sau, Harry và Hermione xuất hiện; phía sau họ, một xác chết không đầu đang

Hagrid bước ra khỏi ngôi nhà đá và nhìn chằm chằm vào xác con quái vật có đầu người, thân sư tử và đuôi bò cạp ấy.

Ngay lập tức, anh ta đứng bất động tại chỗ, không thể tin được mà hỏi: “Các bạn... Các bạn làm thế nào để giết được nó?!”

“Nó không phải là một trong những con mồi của các bạn,” Hagrid nói với vẻ đau đầu.

“Chính xác hơn, con quái vật này thuộc loại... loại gây nguy hiểm cho các bạn.”

Nói xong, Hagrid lại lấy ra một tờ giấy, không biết phải coi con quái vật này là “con mồi” hay sao.

“Một cuộc săn tuyệt vời thật đấy,” giọng nói của Đào Bạch Đạo vang lên từ bên trong căn nhà; ông ta nhìn Harry và Hermione với ánh mắt đầy niềm vui.

“Harry, việc sử dụng phép thuật mà không cần cây đũa thật là đáng kinh ngạc… Bạn đã quen với điều này rồi à?”

“Vâng,” Harry trả lời một cách thoải mái: “Thực ra, từ lâu rồi, tôi luôn sử dụng phép thuật theo cách này.”

Đào Bạch Đạo gật đầu nhẹ và nói một cách thản nhiên: “Tôi nghĩ rằng dù các bạn tiếp tục đi săn thêm cái gì nữa, cũng sẽ không có thêm điểm nào nữa đâu. Các bạn đã giành được con mồi duy nhất và đặc biệt nhất rồi… Nếu các bạn muốn đi ngay bây giờ, thì hoàn toàn có thể.”

Hermione vô cùng vui mừng, cảm ơn Đào Bạch Đạo và Hagrid rồi vội vàng kéo Harry lên xe.

Trên đường đi, họ còn gửi lời chào đến Fred Kiều Trị nữa.

Chiếc moto bay cao trên bầu trời; con đường phía trước rất đẹp, ánh nắng mặt trời không gắt bức mà mang theo hơi ấm dịu nhẹ.

Mặt hồ đã tan băng, những tán cây trong rừng bắt đầu xanh mướt; những cảnh đẹp lượn qua dưới chân họ.

Đúng lúc Harry đang thưởng thức cảnh vật xung quanh một cách thư thái thì Hermione bắt đầu lẩm bẩm: “Điểm đến tiếp theo là Khu rừng quốc gia Agar.”

“Với tốc độ hiện tại của chúng ta, sẽ mất khoảng nửa giờ mới đến nơi… Nếu chúng ta hoàn thành nhiệm vụ trong vòng hai mươi phút, thì sẽ đến điểm đấu thứ ba sau hai giờ mười phút phải không? Nhưng nếu trên đường gặp phải những đội khác… thì sao nhỉ?”

Nghe Hermione lẩm bẩm, Harry cũng không khỏi mỉm cười.

Khu rừng quốc gia Agar là khu rừng quốc gia lâu đời và rộng lớn nhất của Anh; nơi đây giữ được những cảnh quan thiên nhiên hoang sơ và tuyệt đẹp, hàng năm thu hút rất nhiều du khách đến tham quan.

Lúc này là cuối tháng Hai; trong khu rừng quốc gia, sương mù bao phủ, tầm nhìn chỉ khoảng hơn một trăm mét; nhìn xa xăm, chỉ thấy một màu trắng xóa mênh mông.

Hạ thấp độ cao, Harry cùng Hermione nhanh chóng đến một khu nhà gỗ nằm giữa các vách núi.

Một phù thủy gầy yếu, mặc bộ áo nhuộm màu và mái tóc rối bù bước ra ngoài.

“Ồ, là các bạn à,” cô ấy nói, giọng nói lảo đảo và có mùi rượu.

Đó là Giáo sư Sybil Trelawney.

Điều duy nhất Harry nhớ về người giáo sư này chính là những lời tiên tri tồi tệ của bà ấy; trong khi đó, Hermione thì lén liếc mắt trợn tròn phía sau lưng Harry.

Impression của Hermione về bà giáo sư này còn tồi tệ hơn nhiều; theo cô bé, bà ta không khác gì một kẻ lừa đảo. Chính bà giáo sư này đã dạy cô bé một bài học quan trọng: “Bạn không thể coi tất cả những gì thầy cô dạy là chân lý; nếu không, bạn chắc chắn sẽ trở thành một kẻ ngốc.”

“Giáo sư Trelawney,” Harry cúi đầu chào hỏi.

Trelawney gật đầu không quan tâm lắm, sau đó bắt đầu kể chuyện.

“Khi con người dần dần bắt đầu ổn định cuộc sống trong những khu rừng đầy hiểm nguy, họ bắt đầu tìm cách đơn giản hơn để có được nguồn lực sinh tồn. Như vậy, bản chất ban đầu của nông nghiệp đã xuất hiện. Cũng vào thời điểm đó, các phù thủy trong bộ lạc cũng bắt đầu thử nghiệm trồng các loại thảo dược có sức mạnh huyền bí và hiếm có.”

Nói xong, bà quay người dẫn Harry và Hermione vào nhà. Trong căn nhà gỗ thô sơ ấy, những chiếc bình được xếp ngăn nắp khắp nơi; có vẻ như chúng đã được phép thuật hóa, khiến người ta không thể nhìn rõ bên trong chứa cái gì.

“Chỉ riêng việc hiểu rõ khái niệm ‘hạt giống’ thôi cũng đã mất rất nhiều thời gian của tổ tiên chúng ta,” Trelawney nói một cách khô khan.

“Trong những chiếc bình này chứa các loại hạt giống thảo dược khác nhau; các bạn có thể tự chọn một chiếc bình và bắt đầu gieo trồng chúng. Chúng tôi sẽ đánh giá chúng dựa trên ba tiêu chí: độ khó trong quá trình trồng trọt, thời gian cần thiết, và chất lượng sản phẩm cuối cùng.”

“Nhưng… Giáo sư ơi! Ngay cả những loại nấm đơn giản nhất cũng cần hàng ngày mới trồng được,” Hermione vội vàng lên tiếng.

“Tôi không biết đâu,” Trelawney lắc đầu. “Điều đó không liên quan đến tôi; đây là những hạt giống do Quỳnh Tư Giáo đưa cho tôi.”

“Nếu là do Quỳnh Tư Giáo đưa, thì chúng có lẽ chỉ là những hạt giống mô phỏng thôi,” Harry nói.

Anh không khỏi thở dài; có vẻ như Giáo sư Trelawney hoàn toàn không quan tâm đến công việc này, và cô ấy cũng không hề chịu trách nhiệm gì cả… Thậm chí còn tệ hơn cả Hagrid, người thường xuyên quên mất lời nói của mình nữa.

“Có vẻ như là vậy.” Tríu Lạc Niên tỏ ra như đang hoài niệm, nhưng cô không thể nhớ ra điều gì cụ thể, rồi vung tay một cách thờ ơ: “Các bạn hãy tự chọn một cái lọ đi; bên trong có thể chứa bất cứ thứ gì đấy. Nếu không nhận ra đó là cái gì, thì chỉ cần chôn nó xuống đất là được.”

“Nếu việc nuôi trồng của các bạn hoàn toàn thất bại, máu sẽ chảy ra từ loại đất mà các bạn đã sử dụng để trồng. Điều đó có nghĩa là các bạn có thể rời đi ngay được. Còn về điểm số cuối cùng, thì phải đợi ban giám khảo đến xem mới biết được.”

Nghe thấy giọng điệu thờ ơ đó, Harry và Hermione đều không khỏi lắc đầu. Cuối cùng, theo sự chỉ bảo của Harry, Hermione đã chọn một cái lọ ngẫu nhiên rồi rời khỏi nơi đó.

Khi bước ra ngoài nhà, họ mở cái lọ ra – bên trong, một đoạn thân cây màu xanh đen khô cứng hiện ra trước mắt họ.

Gió thổi qua khe núi một cách nhanh chóng; hai người đứng trong sân nhỏ bằng đá, nhìn chằm chằm vào những thân cây khô kia mà không nói một lời nào.

Harry không nhận ra đó là cái gì, vì vậy anh quyết định chuyển ánh mắt sang Hermione.

Hermione thì nhắm mắt lại, bắt đầu tìm kiếm thông tin trong “cung điện ký ức” khổng lồ của mình – nơi có hàng ngàn cuốn sách được lưu trữ và tra cứu liên tục.

“Bông cải Trung Quốc…” Hermione nói: “Chúng ta thật may mắn, phải không? Ngoại trừ việc nó có thể cắn người, thì dường như nó không có nhược điểm gì cả.”