“Harry Potter!!!” Nhìn thấy bóng dáng kia đang bò lê trên những bậc thang tối tăm phía dưới, Harry bỗng dừng bước ngay lập tức.

Cảnh tượng trước mắt anh thực sự quá sốc.

Giống như những con quỷ dữ bò ra từ địa ngục, không hề cảm thấy đau đớn khi thịt da của mình bị gió xé toạc, nó chỉ tiếp tục bò lên phía trên mà thôi.

Chẳng mất bao lâu, nó đã vượt qua Hermione, sau đó tiếp tục bò lên một cách nhanh chóng, vượt qua cả Harry và tiếp tục leo cao hơn.

“Con quái vật này định bò lên đến đỉnh luôn sao?”

Nghĩ vậy, Harry lại nhìn xuống phía dưới:

“Hermione, em ổn chứ?”

“Không…” Hermione lắc đầu, ngẩng đầu nhìn đôi mắt đầy máu: “Đừng lo cho em… Đây là con đường khổ đau của riêng em.”

Harry im lặng một lúc, rồi gật đầu:

“Draco có lẽ đã thoát ra ngoài rồi… Nếu em không chịu nổi nữa, thì hãy ra đi trước đi.”

“Được.”

Nhận được câu trả lời, Harry tiếp tục bước đi lên trên.

Ngay lập tức, một cơn gió vô hình thổi qua, như lưỡi dao sắc bén cắt qua cánh tay anh; máu tuôn ra, để lộ những vết thương ghê tởm.

Khuôn mặt anh co giật, các ngón tay vội vàng khép lại những vết thương đó lại.

“Chỉ là một phép thuật cắt đơn giản thôi… Nhưng cơ chế kích hoạt tự động này thật sự rất kỳ lạ.”

“Nỗi đau rất thực sự… nhưng luôn nằm trong giới hạn chịu đựng của con người.”

“Và thật lạ, tôi dần dần quên mất những vết thương trước đây đã gây ra bao nhiêu đau đớn…”

Harry chắc chắn rằng những ký ức về nỗi đau thường sẽ mãi mãi in sâu trong trí nhớ con người.

Cho đến ngày nay, đôi khi khi ngủ mơ, anh vẫn nhớ lại lần đầu tiên bị Chú Murnen làm cho sởn da gà.

Nhưng những vết thương mà anh phải chịu đựng trên những bậc thang này lại không hề để lại ấn tượng sâu sắc trong trí nhớ anh.

Có lẽ đó là một cơ chế bảo vệ nào đó…

Có lẽ vậy thật.

Những vết thương dần dần gia tăng… nhưng đến lúc này, chúng chỉ khiến da thịt anh bị rách sâu thôi.

Khác hẳn so với những gì anh từng tưởng tượng – khi có lưỡi dao sắc bén cắt đứt đầu người ta.

Nhìn thấy bóng dáng kia dần biến mất khỏi tầm mắt, Harry tăng tốc bước đi lên trên.

Một lúc sau, anh đã đến đích.

Phía trên, qua hàng chục bậc thang, anh nhìn thấy ánh sáng mờ ảo của những ngọn nến, cùng với bóng dáng của một người đang bò lê tiến lên phía trước.

Lên đến phía trên, nhìn xuống thấy Roen nằm bất động dưới đó, anh ta vươn tay ra.

“Đi thôi, bạn nhé,” anh ta nói.

Roen không trả lời; có lẽ giống như lúc nãy, ngay cả khi muốn nói điều gì đó, anh ta cũng không thể làm được nữa.

“Ủng ủng.”

Một tiếng động kỳ lạ vang lên. Nếu không phải vì Harry đang ở bên cạnh Roen, anh ta thậm chí còn nghĩ đó là tiếng rên rỉ của Roen.

“Ủng ủng ủng.”

“Cái quái gì vậy?”

Khi hai người dần tiến lại gần bức màn, chỉ sau vài bước đi, tiếng đó bắt đầu trở nên rõ ràng hơn.

Đồng thời, các vết thương trên người Roen cũng bắt đầu hồi phục với tốc độ chóng mặt.

Khi bước vào bước cuối cùng, anh ta đã hoàn toàn bình phục, và có thể đi bộ một cách tự nhiên.

Chỉ là, trí óc của anh ta dường như vẫn chưa kịp phản ứng lại.

Harry buông tay ra và bước đi trước.

“Đó là tiếng gì vậy?” Roen cuối cùng cũng tỉnh táo hơn một chút, ngẩng đầu nhìn Harry với vẻ bối rối.

“Tôi cũng không biết,” Harry lắc đầu.

Sau đó, hai người cùng nhau bước vào bên trong.

Văn phòng này không khác gì văn phòng hiệu trưởng mà Harry từng thấy bên ngoài – một căn phòng tròn ấm áp, trên kệ có thanh kiếm của Học viện Grifindor… À, không phải thanh kiếm của Grifindor, có vẻ nó tên là “Nỗi Buồn Tuyết”.

Chiếc mũ phân viện thì vẫn y như cũ; chỉ là Harry không hiểu làm thế nào mà chiếc mũ đó lại có những chiếc răng sắc nhọn kinh khủng như vậy.

“Giáo sư Đào Bạch Đạo ơi?” Harry nhìn xung quanh nhưng không thấy bóng dáng quen thuộc đó.

Cũng không thấy bất kỳ bóng dáng kỳ lạ nào cả.

“Giáo sư đâu rồi?” Roen cũng cảm thấy thật lạ.

“Ủng ủng ủng.”

“Các bạn mù rồi à?” Chiếc mũ phân viện cười một cách đầy ý đồ xấu xa.

“Ý ông là gì vậy?” Roen nhìn nó, rồi lại giật mình vì những chiếc răng đỏ thắm kia.

Còn Harry thì nhận ra điều bất thường.

Trên chiếc cành được phủ vàng của Fawkes…

Lúc này, không hề có con phượng hoàng nào ở đó.

Trên cành, treo một cái… tổ ong?

！

Tiếng đó dường như phát ra ngay từ bên trong đó.

“Ô ô ô…”

Khi Harry tiến lại gần hơn và nghe thấy tiếng đó ngày càng lớn hơn bên tai mình, anh chợt hiểu ra.

Quả nhiên là ở đây rồi.

Ngay sau đó, một con ong khổng lồ, to bằng nắm tay, bay ra từ bên trong.

“Ah ha, chào mừng các bạn đến văn phòng hiệu trưởng.” Con ong già đó nói bằng giọng có âm điệu đặc biệt.

Nói xong, nó vỗ cánh và bay lên trên bàn làm việc.

“Các bạn muốn ăn gì không? Kẹo? Hay uống một tách trà mật ong?” Hiệu trưởng kỳ lạ này hỏi.

Đúng lúc đó, phía sau bức rèm, Hermione mới bước vào. Cô nhìn về phía Harry và nói:

“Tôi đã thành công rồi.”

“Chúc mừng nhé,” Harry nói. “Tôi biết là cô sẽ làm được.”

Hermione liếc anh một cái:

“Nếu anh biết trước, thì anh sẽ không giúp tôi đâu.”

“Nhưng việc giúp đỡ người khác luôn là điều đúng đắn, phải không?” Harry cười.

Hermione đành gật đầu, thừa nhận rằng anh nói đúng.

“Thôi được,” cô vẫy tay và bắt đầu tìm hiệu trưởng.

“Giáo sư Đào Bạch Đạo đâu rồi?”

“À này…” Roen vẫy tay chỉ về phía con ong già trên bàn.

Mặt Hermione lập tức trở nên kỳ lạ; cô nhìn Harry và nhận được câu trả lời xác nhận.

“À, cô gái tốt bụng, cô cũng đến đây rồi à.” Con ong già nói. “Cô muốn ăn kẹo không?”

Nói xong, một hộp nhỏ trên bàn bị đẩy về phía trước, đến mép bàn.

Hermione nhìn kỹ vào bên trong và thấy những con mắt… cùng với vài con gián.

“Sss…”

Cô nhớ lại lời Draco đã nói về “kẹo dầu xác chết”.

“Cảm ơn giáo sư, thôi đủ rồi,” cô nói, run rẩy. “Răng của tôi không được tốt lắm đâu.”

“Ồ, thôi được,” Đào Bạch Đạo gật đầu, có vẻ hơi thất vọng vì không thể chia sẻ kẹo cho ai.

“Vậy các bạn có việc gì cần nói không?” giáo sư hỏi.

“Các bạn cũng biết đấy, hiệu trưởng rất bận rộn… Mỗi ngày phải dành rất nhiều thời gian để rời khỏi tổ, sau đó mất ba bốn giờ để làm cho tư duy cứng nhắc của mình trở nên linh hoạt trở lại… Rồi lại phải chôn những kẻ nổi loạn xuống Rừng Cấm… Nói chung, rất bận rộn đấy.”

“Ừm…” Harry cảm thấy mình có rất nhiều điều muốn nói.

“À đúng rồi.” Đào Bạch Đạo dường như vừa nhớ ra: “Và lâu đài còn bị sét đánh nữa, chính tôi là người bị sét trúng; lát nữa tôi phải lên đó để sửa chữa tổ ong và lâu đài.”

“Đó quả là một công việc lớn đấy, phải không?”

“Sửa chữa lâu đài ư?” Harry ngạc nhiên hỏi.

“Ừ đúng vậy.” Đào Bạch Đạo gật đầu: “Thế giới này đầy rẫy những khuyết điểm, luôn có người sửa chữa chúng. Nghe nói, mỗi lần tôi sửa chữa tổ ong, tôi phải chết hàng trăm lần.”

“Sấm sét mãi không ngừng, thay vì nói rằng tổ ong được sửa chữa, thì thực ra là những sinh mạng đã được hy sinh để hoàn thành công việc đó.” Nói xong, nó vươn hai chi trước của mình ra và xoa xát chúng trước mặt những con ong.

“Nếu có ai đó có thể giúp tôi sửa chữa thì tốt biết mấy.”

Mắt Hermione bỗng sáng lên, não bộ cô bắt đầu suy nghĩ.

“Lá bài số mười sáu, 【The Tower】, còn được gọi là Nhà của Chúa Trời, Số Phận, Tia Sét.”

“Hình ảnh trên lá bài rất đơn giản, nó thể hiện những thay đổi mạnh mẽ và không thể lường trước khiến con người không thể chấp nhận được; dù con người có kiêu ngạo đến đâu, họ cũng không thể so sánh được với sức mạnh của thiên nhiên; việc thách thức thiên nhiên chỉ khiến Thần linh nổi giận mà thôi.”

“Mặc dù những thay đổi lớn lao này khiến con người khó có thể thích nghi, nhưng chúng lại đang dạy bạn cách trưởng thành – hãy cố gắng chấp nhận chúng, và bạn sẽ cảm thấy dễ dàng hơn trong những giai đoạn tiếp theo.”

Roen nghe xong có vẻ bối rối; lúc này anh mới hiểu rằng lá bài Ahrana này chính là 【The Tower】.

“Vậy thì sao?” Anh vội vàng hỏi, ánh mắt nhìn Hermione như thể vừa tìm thấy người cứu tinh.

“Con đường mà chúng ta vừa đi qua chính là 【Con Đường Khổ Đau】; những nỗi đau thể xác, những ảo giác tâm linh gây ra sự tra tấn… đó chính là những khổ đau và gian khổ trong 【The Tower】.” Hermione tiếp tục giải thích.

“Ừm ừm.” Roen vội vàng gật đầu.

Hermione nhìn anh một cái; cô cảm thấy rằng anh thực sự chưa hiểu rõ.

“Bây giờ, đã đến lúc bắt đầu quá trình xây dựng lại từ những nỗi đau khổ đó.” Hermione nói.

Harry gật đầu: “Có lẽ có thể gọi đó là 【Con Đường Tiến Bộ】?”

“Có lẽ vậy.” Hermione đồng ý và gật đầu.

“Tốt.” Roen gật đầu, nhìn về phía con ong già trên bàn: “Giáo sư, chúng tôi sẵn lòng giúp bạn xây dựng lại lâu đài.”

“Rất tốt.” Đào Bạch Đạo gật đầu: “Nhưng chỉ có một người duy nhất có thể nhận được phần thưởng của tôi. Việc phân chia sẽ dựa trên công lao của các bạn.”

Roen do dự nhìn Harry và Hermione, sau đó cũng gật đầu.

“Điều này rất công bằng,” anh ta nói một cách quả quyết.

Đào Bạch Đạo rất hài lòng với câu trả lời này; ông bắt đầu bay lên và đi về phía con đường nhỏ phía sau bàn làm việc.

“Hãy theo tôi đi, các em nhé.”

Vượt qua bàn làm việc, ba người bước vào một con đường yên tĩnh.

Roen cảm thấy rất lo lắng; anh ta nhìn Harry và hỏi: “Cậu đang nghĩ gì vậy?”

Ánh mắt Harry hướng về phía bóng dáng con ong già đang bay phía trước, anh ta thì thầm: “Tôi đang tự hỏi liệu nếu tôi cố gắng giành lấy lá bài bằng vũ lực thì có thành công không.”

Roen nghe vậy liền rùng mình.

“Chỉ là suy nghĩ thôi mà,” Harry vội vàng nói thêm khi thấy con ong già đột nhiên dừng lại phía trước.

Nghe vậy, con ong già mới tiếp tục bay đi.

Hermione cũng bị lời nói của Harry làm giật mình; lúc nãy cô cũng đang nghĩ xem liệu có cách nào khác để nhận được lá bài đó không, chẳng hạn như thuyết phục Giáo sư Đào Bạch Đạo chấp nhận tất cả những điều này.

“Chấp nhận nỗi đau,” đó cũng là một trong những ý nghĩa của lá bài 【Tháp】.

So với ý nghĩ của Harry, việc giết hiệu trưởng thì thật là quá đáng sợ.

Tuy nhiên, cô cảm thấy ý tưởng của mình vẫn có khả năng thực hiện được.

Nghĩ vậy, cô quyết định sẽ thử xem sao sau này.

Con đường uốn lượn một vòng, sau đó đi lên hai tầng cầu thang; họ nhanh chóng đến được đỉnh tháp đã bị sét phá hủy.

“Đây chính là nơi chúng ta cần đến,” Đào Bạch Đạo nói: “Các bạn phải hết sức cẩn thận, bởi vì việc này không hề dễ dàng chút nào. Nếu các bạn chết đi, tôi sẽ phải mất thời gian để chôn cất các bạn.”

Roen rụt cổ lại; anh ta cảm thấy trò chơi này thật sự không mấy thân thiện, nhất là khi người ta luôn nói về cái chết như thế này.

Và điều này lại được nói ra bởi chính Giáo sư Đào Bạch Đạo.

Gia đình anh ta đều rất kính trọng Giáo sư Đào Bạch Đạo; anh không biết cha mẹ mình sẽ nghĩ gì nếu chứng kiến cảnh này.

Liệu họ có sẽ mắng những người sản xuất trò chơi này là những kẻ xấu xa không nhỉ?

“Các bạn chỉ cần nói rằng họ đã sửa chữa xong thôi.” Đào Bạch Đạo nói, rồi quay lưng đi: “Tốt nhất các bạn nên nhanh lên một chút; tôi không có nhiều thời gian dành cho các bạn đâu.”

Nói xong, bóng dáng của anh ta dần biến mất khỏi tầm mắt.

Hermione nhanh chóng trình bày ý kiến của mình với hai người. Sau khi suy nghĩ một lát, Harry cảm thấy ý kiến của Hermione cũng khá hợp lý.

“Tôi nghĩ chúng ta có thể thử xem.” Harry gật đầu.

Hermione lại nhìn về phía Roen.

Roen rõ ràng bối rối một chút và hỏi: “Phải chăng vẫn cần xin ý kiến của tôi nữa sao?”

Hermione gật đầu một cách tự nhiên.

Những gì cô ấy muốn làm thực sự giống như việc “cắt đứt nguồn gốc vấn đề”.

“Tôi vẫn nghĩ nên hỏi ý kiến của bạn,” Hermione nói.

Một lúc sau, Roen mới mơ hồ gật đầu.

“Vậy thì tôi sẽ thử xem.” Hermione nói với vẻ vui mừng, vẫy tay chào hai người rồi đi theo bước chân của Đào Bạch Đạo.

Cô ấy muốn thuyết phục Giáo sư Đào Bạch Đạo chấp nhận những vết sẹo do tia sét gây ra trên tòa lâu đài này.

Sau khi Hermione đi xa, Roen mới nhìn Harry với vẻ không hiểu:

“Thực sự cần phải xin ý kiến của tôi sao?”

Harry vỗ nhẹ vào vai Roen và nói nhẹ: “Chúng ta đều là bạn mà.”

“Bạn à?” Roen ngạc nhiên nhìn theo bóng lưng của Harry đang bước đi.

Trên tòa tháp có rất nhiều đá vụn; toàn bộ phần trên đã bị phá hủy hoàn toàn, và trong không khí vẫn còn mùi bụi bặm khó tan.

“Yuga Yuga Dimiruvioza…”

Harry vẫy tay, nhưng những tảng đá lớn đó lại phát ra tiếng đập loạn xạ; đồng thời, những tia sét màu xanh lam bùng nổ, xua tan đi lời nguyền đó.

“Nhiễu loạn quá mức rồi…” Harry cau mày, thử chạm vào một tảng đá.

Rắc rắc…

Tia sét đánh trúng đầu ngón tay của anh.

“Những thứ này vẫn còn chứa tia sét à?” Roen kinh ngạc nói.

Ngay lập tức sau đó, anh thấy Harry dùng tay nhấc lên một tảng đá to.

Tiếng đập loạn xạ vẫn không ngừng vang lên.

Rất nhanh sau đó, một mùi khét nhẹ bắt đầu lan tỏa từ người Harry.

“Harry, hãy thả xuống đi!!”

“Tôi cứ tưởng anh sẽ gọi tôi là Potter đấy.” Harry cười và ném viên đá sang một bên.

“Anh quan tâm đến cái này sao?” Roen nhìn anh như thể anh đang điên vậy: “À, tất cả đều là bạn bè mà.”

“Anh nói đúng.” Harry cười rồi giải thích tiếp: “Tất nhiên, không chỉ có điều này thôi.”

“Đòn sét thực sự rất đau phải không?” Biểu cảm của Roen cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

“Không, chỉ là quần áo của tôi bị cháy hết thôi.” Harry nói với vẻ đau lòng: “Tất cả những thứ này đều là tôi dành dụm bằng đồng bảng Anh mua được; rõ ràng là vết thương này không thể sửa chữa được bằng phép thuật.”

Nói xong, anh bắt đầu cởi chiếc áo choàng và áo khoác ra, kéo tay áo lên để lộ đôi cánh tay săn chắc giống Charlie.

Biểu cảm của Roen lại trở nên kỳ lạ hơn nữa.

“Thực ra, tôi đến đây là để kiểm chứng một điều gì đó.”

“Điều gì?”

“Phần thưởng.” Harry từ từ nói ra từ đó.

Roen không hiểu.

“Theo quy trình đã định, ngoài lá bài thưởng, người chơi còn nhận được những thứ khác nữa.” Harry tiếp tục giải thích.

“Giống như khi bạn chơi trò chơi, ngoài việc nhận được phần thưởng cho nhiệm vụ đó, bạn còn nhận được điểm kinh nghiệm, những vật phẩm thu được khi đánh quái vật, v.v.”

“Trước đây, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ liên quan đến lá bài [Mặt Trăng]; ngoài lá bài, tôi chắc chắn là mình đã nhận được những thứ khác trong suốt quá trình thực hiện nhiệm vụ đó.”

“Và Draco cũng vậy; mặc dù anh ấy không phải là người chiến thắng cuối cùng, nhưng anh ấy cũng nói rằng mình đã có những nhận thức mới.”

“Điều tôi muốn kiểm chứng chính là điều này: trong quá trình hoàn thành nhiệm vụ, người chơi sẽ nhận được những điểm kinh nghiệm, vật phẩm, hay thậm chí là kiến thức nào đó.”

“Vậy thì sao?” Roen hỏi.

Harry nắm chặt nắm tay mình.

“Tôi cảm thấy rằng, sau khi bị điện giật, sức mạnh của mình dường như tăng lên một chút.”