“Chắc hẳn Na Wei đã không sao đâu.” Anh ấy nói rồi bước về phía cầu thang xoay tròn.

“Làm sao anh biết được?” Hermione vội vàng theo sau, khuôn mặt đầy sự ngạc nhiên.

“Trực giác thôi.” Harry cười nói.

Nhìn thấy ba “vị lão gia” này cuối cùng quyết định bắt đầu leo lên trên, con thú đá không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

“Các bạn phải cẩn thận đấy,” nó nhắc nhở: “Đây là con đường [Khổ đau].”

“Con đường Khổ đau à?” Harry do dự và dừng bước lại.

“Anh không nghĩ rằng bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng tiếp cận điểm cao nhất của tòa lâu đài này chứ?” Con thú đá có lẽ đã quên đi nỗi đau trong quá khứ, hoặc là nó đơn giản là không thể ghi nhớ được nỗi đau đó.

Dù sao đi nữa, bây giờ nó đã lấy lại phong thái kiêu ngạo của mình… ít ra là một chút thôi.

Nó nói to lên: “Chỉ khi bước lên con đường Khổ đau mà người thường không thể vượt qua, người ta mới có thể thành công trong những việc mà người thường không thể làm được.”

Harry dừng lại tại chỗ; con thú đá nhìn thấy vậy liền mỉm cười.

“Do dự là đúng rồi… dù sao các bạn cũng chỉ là những người bình thường mà thôi.”

Nhưng không ngờ ngay lập tức sau đó, Harry lại hỏi một cách ngạc nhiên: “Khổ đau này là về thể xác hay tâm hồn?”

Con thú đá nhíu mày và trả lời: “Có gì khác biệt sao?”

“Thật ra cũng không có gì khác biệt cả.” Harry cũng nhận ra rằng mình đã hỏi một câu ngốc nghếch.

“Đúng rồi… dù sao đi nữa…”

“Dù sao đi nữa, điều đó cũng không ngăn tôi muốn thử bước lên đó.” Harry nói một cách bình tĩnh, rồi quay người bước lên những bậc thang.

Ngay lập tức sau đó, góc áo của anh ấy xuất hiện một vết rách sâu; cùng với tiếng “kêu” trong đầu, chiếc áo dường như đã bị một vật sắc nhọn cắt qua.

Phải chăng là gió như dao vậy?

Harry nhớ đến một phép thuật tên là [Bão Tố Dữ Dội] mà Chú Mung từng sử dụng trước đây. Lúc đó, anh ấy cảm thấy như thế giới sắp diệt vong vậy…

Bước—

Khi anh ấy bước lên bậc thang thứ hai, một lưỡi dao gió khác lại xuất hiện; má anh ấy xuất hiện một vết máu.

“Harry?!” Hermione không khỏi lo lắng; cô ấy đã chứng kiến máu đang rơi xuống.

“Các bạn muốn đi xem không?” Harry quay đầu hỏi.

Draco nhìn vào vết máu trên mặt Harry, rồi nhìn chằm chằm vào nụ cười thoải mái của anh ấy một lúc lâu. Sau đó, cậu ấy cũng bước lên những bậc thang đó.

“Tôi chắc chắn sẽ đi xa hơn anh đấy.” Cậu ấy nói với một nụ cười thách thức, rồi bước nhanh lên bốn, năm bậc thang tiếp theo.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những tiếng kêu thảm thiết như tiếng heo bị giết vang lên.

“….”

Harry lắc đầu và tiếp tục bước đi nhanh hơn, vượt qua Draco.

Rít rít…

Gió liên tục thổi qua, để lại những vệt máu trên người họ.

“Cậu không đau sao?” Draco ôm lấy cánh tay mình; máu đang chảy ra ồ ạt, khuôn mặt anh ta đầy đau đớn.

Harry liếc nhìn anh ta một cái, không hiểu tại sao khi chiến đấu với những kẻ Thợ săn Máu, Draco lại dũng cảm đến thế, còn bây giờ lại phàn nàn như một đứa trẻ.

Nói xong, anh ta tiếp tục bước lên trên.

Con quái vật bằng đá từ từ đóng lại cánh cửa, làm cho ánh sáng trong hành lang càng trở nên tối tăm hơn.

Draco, đang quỳ gối, bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng đang đi ngang qua bên cạnh mình.

Đó là Hermione.

“Các bạn…” Draco cắn răng, giơ cao cây đũa phép của mình.

“Áo giáp bảo vệ…”

Một lớp áo giáp vô hình xuất hiện trước mặt anh ta; sau đó, anh ta hít một hơi thật sâu và tiếp tục bước lên trên.

Văn phòng Hiệu trưởng nằm ở tầng tám; từ tầng ba lên trên, khoảng cách khoảng hơn hai mươi mét. Có tới hàng trăm bậc thang.

Mỗi bậc thang đều mang theo luồng gió mạnh hơn bậc trước. Và mỗi khi leo được hai mươi bậc, độ khó sẽ tăng lên một lần nữa.

Khi leo đến bậc thang thứ hai mươi mốt, một lực hấp dẫn đột nhiên xuất hiện, suýt nữa khiến Draco ngã quỵ. Khi leo đến bậc thang thứ bốn mươi mốt, lớp áo giáp bảo vệ của Draco dường như đã không còn hiệu quả nữa; đôi chân anh ta trở nên nặng trĩu như đang được nhúng chì. Xung quanh bắt đầu xuất hiện những ảo ảnh.

Dường như trên các bức tường xung quanh, có vô số đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào anh ta. Khi anh ta ngẩng đầu nhìn lên, những đôi mắt đó dường như đều thuộc về những người anh ta quen biết. Qua những đôi mắt ấy, anh ta cũng như thấy những người quen ấy đang đứng trước mặt mình, nhìn chằm chằm vào mình.

“Chỉ là một vài đôi mắt chết tiệt thôi mà,” Draco cười nhạo.

Tuy nhiên, anh ta không nhận ra rằng bước chân của Hermione phía trước đã bắt đầu chậm lại.

Khi anh ta tiếp tục bước lên trên, sức mạnh từ những đôi mắt ấy cũng ngày càng tăng lên.

“Draco, nhìn xem mình đang ngu ngốc đến mức nào đi…”

“Ai vậy?!” Anh ta bỗng nhiên la lên, nhìn quanh.

Nhưng chỉ thấy hai người phía trên đang nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

“Đó là ảo giác thôi,” Harry thì thầm: “Hiện tượng này chỉ xuất hiện khi leo lên trên tầng sáu mươi.”

“Tầng sáu mươi à?” Draco không thể tin được, nhìn đôi chân m

“Ừm.” Harry gật đầu.

“Vậy tại sao em lại không bị ảnh hưởng chứ?”

“Em à?” Harry nở một nụ cười đắng cay: “Từ khi sinh ra, em đã luôn là tâm điểm của sự chú ý từ mọi người; em đã quen với điều đó rồi.”

Nói xong, anh quay đầu và tiếp tục bước lên trên.

Draco nhìn theo bóng dáng của anh, rồi cắn mạnh vào đầu lưỡi mình.

“Ai mà không phải vậy chứ…”

Nói xong, anh lại tiếp tục bước đi.

Nhưng anh vẫn đánh giá thấp sức ảnh hưởng của những lời thì thầm kia; không biết từ khi nào, trước mắt anh, những hình ảnh liên tục xuất hiện như những cuộn phim chiếu nhanh.

Không biết từ khi nào, anh cũng bắt đầu bò lê bằng bốn chân, giống như một con chó hoang.

“Nhìn xem em đang ngu ngốc đến mức nào…”

Xung quanh anh, có những lời chế giễu, những lời thì thầm dịu dàng, và cả những lời an ủi… Nhưng chẳng có điều gì khiến anh muốn tiếp tục bước lên trên.

“Cút đi! Cút khỏi đây ngay!!” Anh la hét trong lúc vẫn tiếp tục bò lên.

Không biết đã qua bao lâu, anh chợt nhìn thấy một hàng chữ viết bằng máu xuất hiện trước mắt mình:

“Mọi ánh mắt đều đang nhìn chằm chằm vào em… Mẹ ơi…”

Đó là những dòng chữ xấu xí.

Ngay cả trong lúc này, Draco vẫn cười chế giễu:

“Thật là xấu xí…”

Nghĩ vậy, anh dùng ngón tay chỉ vào dòng chữ đó và nói:

“Chỉ biết kêu ‘mẹ’ mà thôi…”

Sau đó, anh tiếp tục bò lên trên.

Rắc…

Một cơn gió thổi qua, làm bong một nửa móng tay anh.

“Chết tiệt…”

Anh lẩm bẩm một tiếng, rồi tiếp tục bước đi.

Nhưng không lâu sau, anh lại nhìn thấy một hàng chữ giống hệt như vậy:

“Mọi ánh mắt đều đang nhìn chằm chằm vào em… Mẹ ơi…”

“Mình đã mất trí rồi sao?” Draco thầm tự hỏi.

Nhưng rồi, anh lại nhận thấy một hàng chữ còn kỳ quặc hơn nữa:

“Vì vậy… em muốn cho họ thấy em đang ở đâu.”

“Tên khốn kiết này…”

Lần này, Draco không còn cười chế giễu nữa. Anh ngẩng đầu lên, muốn xem liệu kẻ đó còn viết gì nữa không.

Không lâu sau, anh lại nhìn thấy hàng chữ thứ ba:

“Giáo sư hỏi em muốn làm gì…”

“Lúc đó, em không biết đâu…”

Draco cười một cái, rồi giơ ngón tay vừa bị bong móng lên và tiếp tục viết:

“Đồ vô dụng…”

Nói xong, anh lại tiếp tục bò lên trên.

Không lâu sau, đến hàng chữ thứ năm…

“Bây giờ tôi cũng không biết nữa.”

“Nhưng tôi biết mình rất thích tiếng reo hò của họ.”

Không lâu sau, đến dòng thứ sáu.

Những chữ viết bằng máu xuất hiện ngày càng thường xuyên hơn.

“Tôi cũng muốn được như Harry Potter.”

Dòng thứ bảy.

“Con thú đá nói rằng, ở đây không cần bất kỳ trí tuệ hay tài năng nào, chỉ cần bước lên con đường mang tên [Nỗi Đau] là đủ.”

Dòng thứ tám.

“Tôi không thông minh, dù cố gắng hết sức, tôi vẫn không thể đánh bại Malfu được.”

Dòng thứ chín.

“Có lẽ đây chính là cơ hội duy nhất của tôi.”

Draco với sức lực yếu ớt đã nâng tay lên và tiếp tục bò lên phía trên. Nhưng anh ta lại chạm vào một chiếc áo choàng.

“Rõ ràng là em cũng không chịu nổi nữa rồi.” Nụ cười khô héo hiện trên khóe miệng anh ta, trong khi máu từ miệng anh ta chảy ra.

Anh ta ngẩng đầu lên, đôi mắt lấp lánh.

Hóa ra, không phải là Harry Potter.

Mà là Roen.

Người này cũng nằm trên bậc thang, giống như đã chết vậy.

“Này, em có ổn không?” Draco tiếp tục bò lên hai bậc nữa và đến bên cạnh Roen.

“Nếu em sắp chết thì để xác em cho tôi dùng đi.” Anh ta nói một cách yếu ớt: “Giúp tôi trở thành [Hoàng Đế], coi như là sử dụng hết công dụng của xác em rồi.”

“Đi xa đi.” Giọng nói yếu ớt của Roen vang lên.

Draco lăn ngửa xuống và nằm trên bậc thang.

“À, hai người kia đã lên trên rồi.” Anh ta nói.

“…”

Roen không trả lời. Draco không biết liệu là vì người đó quá yếu, hay đơn giản là không muốn đối mặt với sự thật này.

Có lẽ là lý do thứ hai.

Ai mà biết được?

“Tôi phải xin lỗi em.” Draco bỗng nhiên nói.

“…Gì cơ…” Roen thì thầm, vươn tay ra và nắm lấy một bậc thang nữa, kéo người mình lên cao hơn một chút.

“Em không phải là kẻ vô dụng đâu.” Draco nói.

“Em… đã xin lỗi rồi mà…” Giọng nói của Roen có vẻ hoang mang.

Draco im lặng một lát, sau đó lại nói bằng giọng điệu như khi nói chuyện với kẻ ngốc nghếch: “Đó chỉ là giả vờ thôi. Em không nhận ra sao?”

Roen lại im lặng, vươn tay ra muốn leo lên thêm một bậc nữa, nhưng không còn sức để làm điều đó nữa.

“Nhưng hôm nay, tôi thực sự muốn xin lỗi cậu,” anh ta tiếp tục nói.

“Được thôi.”

“Có vẻ như vốn từ vựng của cậu quá ít đấy,” Draco lẩm bẩm.

“Cậu cũng vậy thôi.” Roen không còn cố gắng trèo lên nữa.

Cơ thể anh ta bắt đầu co giật.

“Cậu đã khóc à?” Draco cười nhạo, liếc nhìn anh ta rồi lại nằm xuống.

“Phải chịu đựng áp lực như vậy, trèo lên đây dưới ánh mắt của mọi người, vậy mà lại bị kẻ đó vượt qua… Dù là tôi đi nữa cũng thấy khó chịu lắm.”

Roen vẫn không trả lời gì, có vẻ như tâm trạng của anh ta rất tồi tệ.

“Cậu có thể nói chuyện với Neville xem; anh ấy hiểu được cảm xúc này đấy,” Draco lẩm bẩm.

“Im đi.” Roen nói.

Ngay lập tức, một tia sáng xuất hiện trên người anh ta. Những vết thương nhỏ bắt đầu lành lại, và một nguồn sức mạnh kỳ lạ bắt đầu tuôn trào từ các chi của anh ta.

Anh ta ngạc nhiên nhìn xuống và thấy kẻ đáng ghét kia đang dùng cây đũa phép chạm vào mình.

“Đi đi,” Draco nói.

“Tôi cũng đã tận hưởng đủ niềm vui rồi… Tôi – Draco Malfu–, từ khi sinh ra đã luôn là tâm điểm chú ý của mọi người.”

“Nữ thần May Mắn ơi, đừng để nỗi đau này trở nên dễ chịu hơn cho tôi…”

Roen kinh hoàng nhìn xuống Draco, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Rồi anh ta lại thấy Draco dùng cây đũa phép chạm vào mình lần nữa.

“Đây… chính là toàn bộ sức mạnh phép thuật cuối cùng của tôi rồi,” anh ta nói.

“Cút đi và để Harry Potter xem xem… Kẻ ngu ngốc như cậu cũng có thể vượt qua anh ấy trước được sao…”

Roen nhìn chằm chằm vào Malfu, sau đó từ từ đứng dậy và tiếp tục trèo lên trên.

“Cảm ơn… Đây thực sự là cơ hội duy nhất của kẻ ngu ngốc như tôi…”

“Đi đi.” Draco vẫy tay và ném cây đũa phép đi, cũng chẳng buồn nhặt lại nữa.

“Cậu nợ tôi một ân huệ đấy,” anh ta nói. “Hãy nhớ nhắn cho Harry biết… Hãy đưa lá bài Mặt Trăng cho tôi.”

“Ừm.”

Chỉ sau một lát, bóng dáng của Roen đã biến mất.

Draco nhìn lên trần nhà và thở dài.

“Thật đấy… Đau quá…”

“Không thể chịu nổi được nữa…”

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cả người anh ta cùng với cây đũa phép gần đó biến mất tại chỗ.

Khi mở mắt ra lần nữa, trước mắt anh ta là hành lang tầng ba.

“Quả nhiên…” Draco cười đắng, cảm nhận những vết thương trên người mình.

Cảm giác suýt chết ban nãy đã giảm bớt đi rất nhiều, nhưng vẫn còn rất nhiều vết thương sâu thẳm trên người anh ta.

“Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, chỉ có [trừng phạt], chứ không ai bị loại khỏi cuộc thi.”

Anh ta dễ dàng đứng dậy, nhặt lên cây đũa phép và xoa xát cơ thể; một số vết thương lại bắt đầu chảy máu.

Anh ta thực sự không muốn tiếp tục nữa… Và cũng không thể tiếp tục được nữa.

Có lẽ, việc “đền đáp” một ân huệ sẽ tốt hơn…

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là những lời anh ta vừa nói đều là giả dối.

Ít nhất là khi anh ta mắng Roen là kẻ ngu ngốc, anh ta thực sự rất nghiêm túc.

“Em đã ra ngoài rồi à?” Con thú đá nhìn anh ta, dường như rất thích thú trước tình trạng lúng túng của Draco.

“Không thể bò nổi nữa…” Draco nói một cách thoải mái: “Hơn nữa, anh bạn này cũng không bao giờ nói sự thật đâu.”

“Tôi luôn nói sự thật,” con thú đá đáp: “Trong thế giới này, em có thể làm bất cứ điều gì… Tôi cũng vậy.

Nếu em muốn moi thông tin từ tôi, tôi hoàn toàn có thể chỉ nói một nửa sự thật.”

Draco nhìn người đứng trước mặt mình… Có vẻ như những lời này không phải do con thú đá nói… Mà là do Giáo sư nói.

“Được rồi, Giáo sư…” Anh ta cố ý nói như vậy.

Con thú đá cười và lắc đầu.

Vẻ bộ dạng đó khiến Draco càng thêm chắc chắn rằng đó chính là Giáo sư.

Nhưng không ngờ, con thú đá lại cười nhẹ và nói: “Chúng ta chỉ là một phần trong suy nghĩ của ông ấy mà thôi.”

Draco im lặng.

Con thú đá tiếp tục nói: “Nếu em có thể vào bên trong triển lãm, có lẽ em sẽ có được [Thế giới] đó.”

Một lúc sau, Draco lắc đầu:

“Tôi không thể đánh bại được ông ấy đâu…”

Con thú đá cười một cách bất đắc dĩ và không nói thêm gì nữa.

Draco nhìn con thú đá yên lặng trước mặt, khuôn mặt anh ta dần trở nên lạnh lùng.

Anh ta nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi với Roen.

Nếu bố biết được chuyện này, sẽ thế nào nhỉ?

Nghĩ đến đó, trong đầu anh ta lại bất chợt xuất hiện những âm thanh ma quái vừa rồi:

“Draco… Nhìn xem cái bộ dạng ngu ngốc của em đi…”

“Em không xứng đáng được gọi là __TERMLOCK000__

Anh ta bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Đồng thời, anh cũng nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình.

“Tấm bài Akanah lớn kia… cuối cùng đã xuất hiện ở đây.”

“Có người ở đó…”

“Là người của Hogwarts…”

“Này, kẻ thuộc nhà Slytherin kia… tấm bài đó đang nằm trên người bạn phải không?!”

Draco liếc môi và quay đầu lại, nhìn ba người đàn ông và một người phụ nữ đứng phía sau mình. Họ đều là sinh viên của trườngBốc Tư Ba Đường.

“Tôi đã quyết định rồi,” Draco nói với họ. Nhưng có lẽ, anh không hề nói với họ… mà đang tự nhủ với bản thân mình.

“Cha tôi tên là Lư Tu Tư · Malfu. Nhưng đồng thời, ông cũng được gọi là Lư Tu Tư thế hệ hai.”

“Lư Tu Tư… là tên của tổ tiên dòng họ Malfu.”

Anh ta lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ cái tên đó hơi lỗi thời rồi…”

“Tôi hy vọng rằng, trong tương lai, sẽ có những người tên là Draco thế hệ hai, ba, bốn… Và tôi sẽ trở thành biểu tượng cho dòng họ Malfu.”

“Khi mọi người nhắc đến cái họ này, họ chỉ có thể nghĩ đến tôi mà thôi…”

Ba người kia cau mày, cảm thấy không khí xung quanh đang trở nên kỳ lạ. Đồng thời, chiếc áo choàng của Malfu bắt đầu biến dạng, hóa thành những chiếc xúc tu.

“Đủ rồi!!” Một lời nguyền được phóng ra về phía anh ta. Ngay lập tức, những chiếc xúc tu từ chiếc áo choàng đó xuất hiện trước mặt Draco và biến thành đá, chặn đứng lời nguyền đó. Sau đó, chiếc áo choàng từ từ hạ xuống, để lộ một nụ cười kiêu ngạo đến cực điểm.

“Tôi chính là quyền lực… Tôi chính là vinh quang!” Con rắn được tạo ra từ chiếc áo choàng đó bất ngờ tấn công những người đó.

“Tôi là Slytherin!” Thân hình anh ta dần dần nâng cao, lơ lửng giữa không trung, nhìn xuống ba người kia từ trên cao.

“Tôi chính là – Malfu!!!”