Đêm khuya, trong hành lang ngầm.

**Bam – bam –**

Bộ áo của anh ta biến thành những con rắn dài, liên tục lao về phía manken phía trước và tấn công mạnh mẽ; cảnh tượng này lặp đi lặp lại không ngừng.

Còn chiếc manken kia thì đã nằm đổ xuống đất, bị xé nát thành từng mảnh.

“Anh đang làm gì vậy?” Một giọng nói lười biếng vang lên.

Draco quay đầu lại, nhìn thấy Harry đang dựa vào cửa, rồi thoải mái thả lỏng vai và cổ, nói một cách bình thản: “Không có gì cả, chỉ đang khởi động thôi.”

“Khởi động à?” Harry nhìn anh ta, sau đó gật đầu: “Được thôi… Nhưng ngày mai anh đừng để bản thân không thể tỉnh dậy được nhé.”

“Lời đó nên do tôi nói mới đúng.” Draco quay lưng lại, tiếp tục chăm chú nhìn chiếc manken.

Ánh nến lung lay, tạo ra những bóng dáng dài; một lát sau, anh ta hơi nghiêng đầu, ngạc nhiên hỏi: “Sao anh vẫn chưa đi?”

“Tôi đã đi rồi.” Harry lắc đầu, rồi quay người bỏ đi.

Anh vẫn chưa hiểu rõ Drako đang muốn làm gì… Có lẽ đó không phải là chuyện gì quan trọng lắm.

“A, đúng rồi… Sau Lễ Phục Sinh sẽ bắt đầu mùa giải Quidditch, tuần sau, sau Lễ Phục Sinh, chúng ta sẽ bắt đầu tập luyện.” Harry nhắc nhở.

“Được rồi.” Giọng của Draco vang lên từ căn phòng học bỏ hoang.

Sau khi đảm bảo rằng Drako không có vấn đề gì, Harry nhanh chóng bước về phía phòng nghỉ… Loại thuốc phép mới sắp được chế tạo xong; anh cần phải nhanh chóng làm mát nó trước khi đóng gói lại, nếu không, tính hiệu quả của thuốc sẽ bị mất đi trong thời gian ngắn.

Chỉ còn vài ngày nữa là đến cuối tháng…

Đây không phải là lần đầu tiên anh chuẩn bị thuốc phép cho Giáo sư Lục Bình; anh đã quen với việc này rồi.

Trong hành lang dẫn đến phòng nghỉ, Harry va phải ba đứa trẻ phù thủy nhỏ; những đứa trẻ này thấp hơn anh gần một cái đầu, gồm hai bé trai và một bé gái; chúng bất ngờ va phải anh trong bóng tối, có vẻ như rất hoảng sợ.

“Ôi!” Bé gái kia bỗng la lên; mái tóc vàng ngắn của cô bay lên trong không trung khi cô nhảy lên phía sau, trông giống như một con mèo lông dài.

“Trời ạ, Angelina, em có sao không?” Một cậu bé vội vàng hỏi, sau đó quay đầu nhìn Harry, biểu cảm của cậu ta thay đổi ngay lập tức, và cậu ta vội vàng cúi đầu xuống.

“Chào buổi tối, ông Potter.”

“Chào buổi tối.” Harry gật đầu: “Các bạn đang làm gì vậy? Nếu các bạn định đi dạo ban đêm, hãy cẩn thận nhé.”

Ba đứa trẻ nhìn nhau, đi dạo ban đêm… cẩn thận ư?

Chúng chưa bao giờ nghe thấy lời nhắc nhở độc đáo như vậy trước đây.

“Không phải vậy đâu, thầy Potter ạ, chúng tôi đang tìm kiếm Ba Lạc mà.”

“Ba Lạc ư?” Harry nhíu mày, rồi chợt nhớ ra những tin đồn về sự biến mất của Ba Lạc trong vài ngày gần đây.

“À, ra vậy.” Harry gật đầu và bước đi về phía phòng nghỉ.

“Vậy thì các bạn có thể đi nghỉ được rồi, bởi vì Ba Lạc đã qua đời.”

Một trong số những pháp sư trẻ cười nói: “Ồ, thầy Potter ạ, chúng tôi biết là Ba Lạc đã chết rồi, ông ấy đã mất từ lâu rồi mà?”

“Tôi muốn nói là, ông ấy đã hoàn toàn biến mất, không còn dấu vết nào của một hồn ma nữa.”

“Gì cơ?” Cô bé pháp sư kia ngạc nhiên nhìn vào Harry.

“Tại sao vậy, thầy Potter ạ?”

“Bởi vì người mà ông ấy yêu cũng đã rời đi, và ông ấy không còn lý do gì để tiếp tục ở lại thế giới này nữa,” Harry nói với vẻ mặt khá kỳ lạ.

Có lẽ ba đứa trẻ này đã hình dung Ba Lạc là một quý tộc đam mê và chung thủy, và họ cảm thán trước tình yêu bất diệt của ông ấy.

Nếu như ông ấy không tự mình giết chết người mình yêu, thì câu chuyện đó cũng có thể được tin là đúng.

Ba đứa trẻ nhìn nhau, và cô bé pháp sư kia thực sự đã nở nụ cười đầy xúc động.

“Thầy Potter ạ, tại sao chúng tôi hiếm khi thấy thầy ở trong phòng nghỉ vậy?” Một cậu bé pháp sư lấy hết can đảm hỏi.

Cậu ta nhận ra rằng thầy Potter không hề đáng sợ như những gì người lớn tuổi nói.

“Tôi ra ngoài sớm hơn mọi người,” Harry trả lời. “Còn buổi tối… chắc các bạn cũng đã thấy rồi đấy.”

“Là để tập thể dục buổi sáng à?” Cô bé pháp sư tò mò hỏi.

“Ừm,” Harry gật đầu.

“Cô ấy biết à?” Hai cậu bé pháp sư khác ngạc nhiên nhìn cô bé.

“Asstoria đã kể cho tôi nghe,” cô bé pháp sư e thẹn trả lời. “Cô ấy nói rằng thầy Potter và thầy Draco cùng những người khác đều dậy sớm hàng ngày, tập thể dục một chút rồi mới bắt đầu học.”

“Thật là tuyệt vời!” Một trong hai cậu bé pháp sư ngưỡng mộ nói.

“Các bạn cũng có thể làm được thôi,” Harry nói. “Tất nhiên, điều kiện là… phải duy trì giấc ngủ đầy đủ.”

Anh ấy đã không còn tâm trạng để nói thêm nữa, chỉ đơn giản là đối phó qua loa mà thôi.

“À đúng rồi, ông Potter,” một tiểu pháp sư bất ngờ gọi lên Harry khi anh đang chuẩn bị bước vào hành lang ký túc xá.

“Đó là… hôm chiều nay tôi có nghe được một số chuyện.”

“Chuyện gì vậy?” Harry quay đầu nhìn anh ta.

Sau một lúc lắng nghe, Harry gật đầu và bước vào ký túc xá.

“Ông Potter, ông không quan tâm sao?” Tiểu pháp sư vội vàng hỏi: “Ông và ông Malfu là bạn rất thân, đúng không?”

“Đúng vậy,” Harry trả lời rồi đóng cửa lại.

Chỉ còn lại ba tiểu pháp sư đứng đó nhìn nhau.

Ngày hôm sau, gần đến trưa.

Sau buổi học đầu tiên của buổi sáng, các em không còn lớp học nào nữa, nên tranh thủ thời gian này để ăn trưa; không khí trong hội trường khá yên tĩnh, không ồn ào như vào giữa trưa.

Harry nhìn thấy Draco đang dùng nĩa nghiền nhuyễn xúc xích, không khỏi hỏi:

“Cậu đang nghĩ gì vậy?”

“Không có gì cả,” Draco lắc đầu.

“Cậu không đang nghĩ rằng nếu mình có thể đạt được kết quả tốt hơn thì tốt biết mấy chứ?” Harry không khỏi hỏi.

“Không đâu,” Draco lại lắc đầu: “Kết quả này đã đủ để những kẻ vô dụng kia phải ngưỡng mộ rồi; còn những lời bàn tán của họ…”

“Thì không ảnh hưởng gì đến cậu chứ?” Harry hỏi.

“Không ảnh hưởng gì cả,” Draco cố gắng kiềm chế cảm xúc: “Họ muốn nói gì thì nói đi.”

“Vậy thì tốt rồi,” Harry gật đầu, nhưng vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Đang suy nghĩ thì Pansey bước nhanh đến bên cạnh Draco.

“Draco, có chuyện này…”

“Nói đi,” Draco lau miệng bằng khăn tay.

“Astoria đã cãi vã với hai học sinh lớp trên ở phòng nghỉ ngơi, tất cả đều vì chuyện của cậu…”

“Tốt,” Draco đứng dậy, khuôn mặt hiện rõ vẻ tức giận.

Harry thở dài không biết phải làm sao, cũng đứng dậy theo.

Đúng lúc đó, tiếng chuông tan học vang lên.

Trên đường đi, đám người từ lớp học Dược thuật Huyền bí ùa ra và va chạm với hai người; dòng người đông đúc khiến họ bị lùa lạc trong con hành lang hẹp.

Cuối cùng, Draco không thể kiềm chế được nữa và từ từ nói:

“Scorpius, tôi thực sự không hiểu tại sao…”

“Tại sao lại là như vậy?”

“Tôi đã đạt được kết quả rồi mà, tại sao họ vẫn cứ trách móc tôi như vậy?” Đốm kéo dài một hơi thở dài.

“Đó chính là lý do khiến bạn buồn bã phải không?” Harry nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, sau đó thở dài: “Con người vốn dĩ là như vậy mà.”

“Con người vốn dĩ là như vậy ư?” Draco nhìn Harry: “Đây lại là bài học nào từ Quỳnh Tư Giáo à?”

Harry gật đầu, rồi lại lắc đầu.

“Ông ấy chỉ cảnh báo tôi đừng để bản thân bị ảnh hưởng bởi tâm lý đám đông, vì điều đó sẽ khiến tôi làm ra những việc ngu ngốc mà mình không mong muốn. Có lẽ bây giờ tôi đang rơi vào tình huống đó.”

“Có lẽ vậy.” Draco gật đầu, sau đó im lặng một lúc, rồi tiếp tục nói: “Thực ra tôi khá khó chấp nhận điều này.”

“Chấp nhận cái gì cơ?”

“Tôi muốn tự nhủ rằng, lý do các bạn có thể giỏi hơn tôi là vì các bạn có một người thầy tuyệt vời, các bạn sở hữu những nguồn lực xuất sắc mà tôi không thể nào sánh kịp.” Draco nhìn những ngọn nến hai bên hành lang.

“Nhưng Hermione Granger đã cho tôi thấy rằng, số lượng nguồn lực không phải là lý do để biện minh.”

“Vì vậy… tôi không thể chấp nhận được.”

“Khi đối mặt với thái độ cao ngạo của Weiselay, tôi liên tục tự hỏi bản thân mình…” Nói xong, anh ta quay đầu nhìn Harry.

“Nếu như tôi vẫn là người như trước đây, có lẽ tôi sẽ không quan tâm đến điều này. Nhưng bây giờ, tôi dám cam đoan rằng mình đã dành toàn bộ tâm huyết cho phép thuật. Thế nhưng, dù vậy, tôi vẫn không thể vượt qua các bạn được. Thậm chí… tôi còn sợ rằng, vào năm tới, Weiselay có thể sẽ vượt qua tôi.”

“Vượt qua thì vượt qua thôi.” Harry nói.

“Không phải như vậy đâu!” Draco ngắt lời anh ta, thở hổn hển.

“Bạn đã không thể chấp nhận thất bại nữa rồi.” Harry nhìn anh ta.

“Đúng vậy.” Draco gật đầu: “Tôi muốn tìm ra cách để vượt qua rào cản đó… Tôi đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại đến mức điên rồ. Tôi không thể chấp nhận việc mình chỉ là một người bị người khác dẫn dắt; tôi không thể chấp nhận việc mình chỉ là một kẻ phụ thuộc. Bạn biết đấy… tôi luôn muốn trở thành người dẫn đầu.”

“Tôi hiểu bạn.” Harry gật đầu một cách nghiêm túc.

“Xin lỗi.” Draco thở dài một hơi thật sâu, nhìn xuống sàn nhà.

“Tôi không có ý nói rằng bạn hay bất kỳ ai khác khiến tôi cảm thấy phiền lòng hay áp lực gì đâu.”

“Tôi chỉ muốn vượt qua những trở ngại này… Tôi cũng muốn trở thành nhân vật chính trong câu chuyện này… Nhưng tôi không tìm ra cách để làm được điều đó…”

“Draco!” Harry ngắt lời anh ấy: “Đừng suy nghĩ nữa. Đào Bạch Đạo đã bắt đầu trao đổi thư từ với Nico Lemay ngay từ khi chưa tốt nghiệp, thậm chí còn trở thành bạn bè với cô ấy nữa… Nếu so sánh, tôi nghĩ không ai có thể vượt qua những thành tựu của anh ấy được. Việc so sánh với người khác thật là vô nghĩa.”

Draco cười buồn, sau đó đọc một câu mật khẩu và mới quay lại nhìn Harry.

“Những lời an ủi kiểu đó thì để dành cho lũ ngốc ở Hufflepuff đi… Tôi – Draco Malfu… Một thành viên thực thụ của Slytherin… Chỉ quan tâm đến kết quả thôi!”

“Tôi biết mà…” Harry thở dài, vỗ đầu.

Ngay lập tức sau đó, trước khi Harry kịp phản ứng, Draco đã lao về phía hành lang.

“Nói ra những suy nghĩ của mình, cuối cùng cũng thấy thoải mái hơn rồi.” Anh ta thì thầm.

Cùng lúc đó, bên trong hành lang…

Hiện tại, chỉ có các học sinh lớp một, hai, ba, cùng một số học sinh lớp sáu, bảy đang ở trong phòng nghỉ giải lao.

Rõ ràng là, trong khi những học sinh lớp sáu, bảy khác đều đang bận rộn với các môn học của mình, hoặc đang học thêm các môn tự chọn hoặc ở thư viện, thì nhóm học sinh đang ở đây này chủ yếu là những người thiếu hiểu biết.

“Cô gái nhỏ, tôi khuyên cô đừng can thiệp vào chuyện của người khác.” Một chàng trai cao lớn nói: “Và chúng tôi chỉ đang nói sự thật mà thôi.”

“Nếu các bạn nghĩ mình có thể làm được, thì hãy tự mình đạt được những thành tích đó thay vì chỉ biết la hét ở đây!”

Đạt được những thành tích ư? Có phải họ nghĩ Percy Weiselay– người đã giành được mười hai giấy chứng nhận – là một kẻ chỉ biết học sách không?

Hãy nhớ rằng người đó, người luôn nỗ lực để đạt được điểm O trong tất cả các môn học, ngay cả trong những môn như Phòng Thủ Phép Đen, cũng luôn cố gắng hết sức để tiến bộ.

Nhưng những lời như vậy, họ sẽ không bao giờ nói ra ở đây đâu.

Dù sao thì, so với việc tự mình cố gắng, việc chỉ trích người khác cũng dễ dàng hơn nhiều.

“Biến đi.” Chàng trai đó nói, đẩy Astoria ngã xuống đất: “Những lời nói ở đây không liên quan gì đến cô cả.”

Ngay lập tức sau đó, một bóng dáng lao ra từ hành lang, nhanh chóng giữ lấy cô gái đang chuẩn bị ngã và đưa cô ấy lên cao; một số tấm rèm đen dài từ trần nhà rơi xu