Mục Ân ngồi trên ghế sofa, nhìn đám người tụ tập bên ngoài cửa nhà mình, rồi bất lực xoa má.

“Hãy để họ vào đi.”

Ngay sau khi anh nói xong, cánh cổng của Lâu đài Ánh Trăng liền được mở ra, và Lucifer hiện lên trong lò sưởi.

Skelinger cùng những người khác vội vàng bước vào nhà, đứng lại xung quanh anh một cách có trật tự.

Ánh mắt Mục Ân không hề dừng lại ở bất kỳ ai trong số họ, mà chỉ nhìn chằm chằm vào lò sưởi, như thể đang mơ màng.

“Tôi thực sự không hiểu tại sao các bạn lại đến tìm tôi,” Mục Ân nói một cách bất lực.

“Chúng tôi muốn biết phải xử lý những việc tiếp theo như thế nào,” Skelinger cúi đầu nhẹ, sau đó liệt kê từng chi tiết về kết quả đã được giải quyết hôm nay.

Harry đứng trên bậc thang, dựa vào tay vịn, lặng lẽ lắng nghe.

“Thưa ông Jones…” Skelinger liếc nhìn về phía Harry một cách kín đáo.

“Đừng quan tâm đến anh ta,” Mục Ân lắc đầu: “Cứ tiếp tục nói đi.”

“Được,” Skelinger gật đầu và tiếp tục trình bày chi tiết về những việc cần làm tiếp theo.

Sau khi anh ta kết thúc, Mục Ân cũng đã hiểu rõ tình hình hiện tại.

Thực ra, mọi chuyện khá đơn giản… ít nhất là theo quan điểm của Mục Ân.

Điều này lại liên quan đến một vấn đề mà Mục Ân luôn cố gắng tránh né trước đây:

Đó chính là nỗi sợ hãi.

Họ không biết Mục Ân muốn làm gì; họ đang suy nghĩ, đang sợ hãi, lo rằng một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến họ phải chịu số phận giống như Fudge.

Quyền lực mà họ đạt được thông qua bạo lực và sự chiếm đoạt phi pháp, chắc chắn sẽ mang theo những hậu quả như vậy.

Mục Ân từ từ đứng dậy từ ghế sofa; thực ra, anh rất muốn làm như những gì mình đã từng làm trên con tàu cướp biển, kéo cái đầu trọc của những thủy thủ ngu ngốc đó ra và hỏi xem trong đầu họ đang nghĩ gì…

Nhưng thật không may, anh không thể làm vậy.

Bởi vì việc đó chỉ khiến nỗi sợ hãi của họ càng gia tăng mà thôi, chẳng mang lại ích lợi gì cả.

“Skelinger, phải chăng những chuyện nhỏ nhặt như thế này cũng khiến các bạn phải đến làm phiền tôi?” Mục Ân hỏi.

“Thưa ngài…” Skelinger nuốt nước bọt; thực ra anh không biết, anh cũng không nhớ nổi… Dù sao thì mối quan hệ giữa anh và Mục Ân cũng không giống như giữa Riddle và cậu bé Bá Đi đó.

“Tôi không muốn ai đến làm phiền mình,” Mục Ân nói.

“Nếu các bạn có thể tạo ra những điều kiện thuận lợi nhỏ cho những việc tôi muốn làm, coi đó như một phần phúc lợi dành cho tôi, thì càng tốt.”

“Điều này…” SKỳ Lâmje có vẻ không chắc phải làm thế nào. Từ đầu đến cuối, mọi quan hệ ngoại giao giữa Anh và Hy Lạp đều do Mù Ân điều khiển trực tiếp; việc anh ta đến đây cũng chỉ để nhận được lệnh trực tiếp từ Mù Ân mà thôi.

“Nếu không có lệnh trực tiếp, bạn sẽ không phục vụ tôi, mà sẽ phục vụ Ma Pháp Giới.” Mù Ân quát mắng anh ta, ánh mắt đen thẳm nhìn chằm chằm vào anh ta, như thể muốn hút anh ta xuống vực sâu vậy.

“Bạn có phải là người ngốc không? Hay bạn nghĩ rằng một kẻ như tôi chắc chắn có thể dẫn dắt Ma Pháp Giới đi con đường sáng, vì vậy bạn hoàn toàn không cần suy nghĩ gì cả, chỉ cần nghe theo mệnh lệnh của tôi sao?”

“Tôi…” SKỳ Lâmje do dự một lúc lâu, sau đó lắc đầu: “Tôi không nghĩ như vậy.”

“Được rồi, vậy bây giờ hãy nói cho tôi biết, phải xử lý thế nào với thỏa thuận mà Fudge và Mỹ đã ký trước đây.”

“Từ chối… hay phá vỡ thỏa thuận ấy ư?” SKỳ Lâmje đáp.

“Đúng rồi, sao lại phải chờ tôi đồng ý mới làm chứ? Tôi là người Mỹ đâu, bạn còn cần phải xem xét đến lợi ích của tôi nữa à?”

“Xin lỗi…” Trán SKỳ Lâmje không khỏi đổ mồ hôi.

Thành thật mà nói, bây giờ Mù Ân đang tự hỏi liệu việc đưa người này lên vị trí lãnh đạo có phải là quyết định đúng đắn không.

Ban đầu, lý do Mù Ân chọn SKỳ Lâmje chỉ đơn giản là vì trong buổi xét xử năm thứ nhất, người này trước cây đũa phép của mình vẫn cứ nói những lời ngớ ngẩn như “Nếu bạn quan tâm đến các em nhỏ…” Những lời nói ngu ngốc đó đã khiến Mù Ân tin chắc rằng anh ta thực sự quan tâm đến người dân ở đây.

Theo quan điểm của Mù Ân, đó chính là điều quan trọng nhất ở một nhà lãnh đạo.

“Bạn biết phải làm thế nào, nhưng bạn không dám.” Cuối cùng, Mù Ân nói thẳng ra: “Nhưng thực tế là, bạn không cần phải lo lắng về tôi. Nếu tôi có nhu cầu, hoặc nếu bạn gặp vấn đề gì, chúng ta có thể trao đổi một cách bình đẳng. Nhưng tôi không hiểu về chính trị hay luật pháp; tôi biết rõ giới hạn của mình, vì vậy—nếu không có chuyện gì, đừng làm phiền tôi.”

“Xin lỗi…” SKỳ Lâmje gật đầu, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Bá Đi nhỏ vẫn đã chết.” Mù Ân nói: “Tôi sẽ đưa địa chỉ cho bạn; nếu bạn có thể nhanh chóng hành động, có lẽ bạn sẽ tìm thấy thi thể của cậu ấy.”

“Cảm ơn ông Jones.”

“Ừm.” Mục Ân gật đầu: “Còn những người khác thì tôi nghĩ họ đến đây chỉ để đặt ra những câu hỏi vớ vẩn và bày tỏ thái độ của mình mà thôi.”

“Những chuyện đó thì cứ bỏ qua đi.”

“Nếu không có việc gì quan trọng, các bạn có thể ra ngoài được rồi.”

“Được thôi.” Rita có lẽ không hiểu nhiều về những chuyện khác, nhưng cô ấy hoàn toàn có con mắt nhạy bén, biết cách đọc vị cảm xúc của người khác.

“Chúc ông một ngày tốt lành, ông Jones.” Cô ấy nở một nụ cười rực rỡ, vẫy tay nhẹ nhàng, sau đó bước ra khỏi phòng trước tiên.

Bên ngoài đường Nguyệt Quế, Vernon đang lái chiếc xe nhỏ của mình, nhíu mắt quan sát hai bên đường.

“Những kẻ đó… có lẽ đã biến mất rồi…” anh ta thì thầm.

Anh ta không muốn những kẻ đó biết được địa chỉ nhà mình; nếu không, những kẻ điên rồ đó chắc chắn sẽ làm ra những điều mà anh ta không dám nghĩ đến.

Ừm… ít nhất trong mắt Vernon, chúng đúng là những kẻ như vậy.

“Ừm, chúng đã không còn nữa.” Sau khi kiểm tra lại nhiều lần, Vernon gật đầu hài lòng, rồi nhanh chóng đỗ xe vào khu vườn số 4 đường Nguyệt Quế.

Và đúng vào khoảnh khắc anh ta bước xuống xe…

“Két!”

Phía đối diện đường, tại số 13 đường Nguyệt Quế, một nhóm người bước ra ngoài, vẫy tay chào tạm biệt.

Sau đó, Skelinger còn liếc nhìn về phía này.

Vernon lập tức sợ hãi và co ro lại phía sau xe.

“Có chuyện gì vậy, Rufus?” Một đồng nghiệp thuộc Bộ Phép thuật hỏi.

“Không, không có gì cả.” Skelinger lắc đầu: “Tôi chỉ thấy một người thường tục kỳ lạ… Có vẻ như họ đã sử dụng Lời nguyền Sưng phù lên anh ta.”

“Lời nguyền Sưng phù? Bạn chắc chắn không phải là anh ta bị béo phì à?”

“Thông thường, béo phì không gây ra hiệu ứng đó… Hơn nữa, có vẻ như anh ta quen biết với các pháp sư; có lẽ trước đây có một pháp sư đã sử dụng Lời nguyền Sưng phù lên anh ta, khiến anh ta rất sợ hãi trước chúng ta.” Skelinger giải thích suy đoán của mình.

“Ừm… Được thôi.” Người đó gật đầu: “Thật không ngờ rằng cái tên Bá Đi kia đã chết rồi… Chết thật đúng lúc… Anh ta quá ngạo mạn, thực sự là một kẻ điên rồ… Luôn muốn thể hiện dấu hiệu đen tối của những kẻ bí ẩn…”

“Đúng vậy.” Skelinger gật đầu, nhìn đồng hồ: “Tôi nên mang xác anh ta về đây thôi.”

“Ừm.”

Người đó gật đầu: “Bộ đã bắt đầu chuẩn bị để dời lịch bầu cử lại sớm hơn. Bây giờ bạn hãy mang xác của cậu bé Bá Đi về đi; Skittt vẫn có thể tận dụng nó để tiến hành một số hoạt động quảng bá.”

Đồng thời, Rita Skittt cũng bước lên và nói: “Vậy thì xin chúc ngài được thăng chức thành Bộ trưởng Bộ Phép thuật nhé.”

“Bộ trưởng à…” SKỳ Lâmje châm một điếu thuốc rồi từ từ thở ra khói.

Anh không hề tỏ vẻ khiêm tốn bằng cách nói rằng “mọi việc vẫn chưa chắc chắn”.

Dù sao thì sau lưng anh còn có Murn Jones; việc anh được thăng chức đã là chuyện chắc chắn rồi.

Chỉ là…

Anh bắt đầu nghi ngờ liệu bản thân mình có thực sự làm được những gì được mong đợi hay không.

Skittt đặt hai tay lên ngực, từ từ tiến lại gần SKỳ Lâmje và nói:

“Tôi muốn nhắc nhở ngài một điều: Đừng đi theo con đường của Fudge và Đào Bạch Đạo.”

SKỳ Lâmje từ từ thở ra một hơi khói, liếc nhìn cô ấy.

Điều anh lo lắng chính là điều này.

Dù sao thì ngày xưa, chính Đào Bạch Đạo cũng là người đã đẩy Fudge lên vị trí đó; và bây giờ…

Anh sợ rằng mình sẽ không làm tốt đủ, bởi vì Murn Jones chưa đưa ra bất kỳ tiêu chuẩn hay hướng dẫn nào cụ thể – đó chính là tiêu chuẩn cao nhất, nghiêm ngặt nhất.

Anh cũng sợ rằng mình sẽ giống như Fudge, dần dần bị quyền lực làm tha hóa tâm hồn, cuối cùng trở thành một kẻ nhút nhát, không còn ý chí phấn đấu nữa.

Và điều anh sợ nhất, chính là bóng tối ẩn sau con đường phía trước… Dù sao thì, với tư cách là người hiểu rõ những gì Đào Bạch Đạo và ông Jones muốn thực hiện, không ai có thể biết trước được tương lai sẽ ra sao…

“Đi thôi.” SKỳ Lâmje lắc đầu, rồi quay người đi cùng mọi người.

……

Trong Lâu đài Ánh Trăng, Harry đứng tựa vào lan can bậc thang.

“Cậu trông có vẻ rất bối rối.” Murn Jones nói, không quay đầu lại; chỉ có giọng nói vang lên từ chiếc ghế sofa. Harry chỉ có thể thấy bàn tay của Murn Jones nhẹ nhàng đặt một cuốn sách cổ vào chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

“Chú Murn Jones, vậy… cái chết của Fudge là…” Harry do dự không biết phải nói gì.

“Cậu đã có câu trả lời trong lòng rồi, phải không?” Murn Jones cười nói: “Nhưng tôi không thích nói chuyện dang dở. Nếu cậu có suy nghĩ gì, tôi cũng có thể chia sẻ với cậu lý do tại sao tôi lại làm như vậy.”

“Được.” Harry gật đầu một cách nghiêm túc, rồi bước xuống từng bậc thang.

Lửa trong lò le lói, bóng tối đổ xuống tường; dầu thừa từ củi thông phát ra tiếng nổ rích rít bên trong lò sưởi. Bên ngoài cửa sổ, những bông tuyết bắt đầu rơi xuống, còn bên trong nhà, chỉ có giọng nói chậm rãi và rõ ràng của ông Mục Ân vang lên.

“Vậy là… đây chính là lý do anh ta qua đời sao?” Harry ngẩng đầu lên và thật lòng nói ra suy nghĩ của mình.

“Chú Mục Ân, em cảm thấy… anh ta không nên bị giết… Em nghĩ là, mọi chuyện vẫn chưa đến mức đó.”

Ông Mục Ân cười và nói: “Em nghĩ như vậy cũng đúng đấy. Dù sao thì, xét về các sự việc đã xảy ra, những hành động hiện tại của Fudge vẫn chưa đủ để khiến anh ta phải chịu hậu quả tử vong.”

“Ừm, ừm.” Harry vội vàng gật đầu.

“Nhưng cuộc đấu tranh thực sự không diễn ra trên ghế xét xử,” ông Mục Ân giải thích. “Ta không thể chỉ nhìn vào những gì anh ta đã làm, mà cần phải xem xét liệu anh ta có thể làm gì tiếp theo.”

“Em hỏi ông, liệu bây giờ Fudge còn có khả năng hóa giải những mâu thuẫn với em không?”

Harry suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.

Fudge đã điên đến mức hợp tác với phe Hắc Ám Tử Thần rồi; sau này, dù anh ta còn làm gì đi nữa cũng không có gì là quá đáng.

“Đúng vậy, nếu không quyết đoán kịp thời, chỉ càng khiến mọi chuyện tồi tệ hơn. Hãy nhớ lời này.”

“Bản thân em cũng biết rằng, quyết định này là Fudge tự mình đưa ra.”

“Nếu nói rằng anh ta thực sự đã sai lầm, thì cũng chỉ là vì anh ta cho rằng những hành động trước đây của mình vẫn chưa đủ để gây ra cái chết, và điều đó khiến anh ta đánh giá sai về kết quả tồi tệ nhất có thể xảy ra.”

“Vì vậy mà anh ta mới dám hợp tác với phe Hắc Ám Tử Thần.”

“Nhưng anh ta không ngờ rằng em lại coi trọng vấn đề này đến thế.” Harry vội vàng nói.

“Coi trọng à…” Ông Mục Ân do dự một chút: “Cũng không chắc lắm… Có lẽ chỉ là em không thể chấp nhận được việc Fudge coi mạng sống của người dân bình thường như thứ vô giá trị mà thôi.”

“À, ra vậy…” Harry suy nghĩ một lúc rồi gật đầu, sau đó hỏi tiếp: “Vậy sau này… Ma Pháp Giới sẽ thế nào?”

“Sau này, Ma Pháp Giới sẽ không có gì thay đổi trong thời gian ngắn,” ông Mục Ân lắc đầu. “Em đang nghĩ rằng vì bây giờ ông đã có quyền lực lớn, nên có thể làm những việc kỳ lạ sao?”

“Ừm… chỉ là tưởng tượng thôi.” Harry ngượng ngùng gãi đầu.

Ông Mục Ân cười một cách bất đắc dĩ.

“Thực ra, so với những đứa trẻ bình thường khác, em có

“Cái gì cơ?”

“Em biết rằng danh vọng ảnh hưởng đến cuộc sống yên bình của chúng ta như thế nào mà,” Mục Ân giải thích: “Nếu em là người theo đuổi con đường ma thuật, những ảnh hưởng đó sẽ càng khiến em cảm thấy phiền phức hơn nữa.”

Harry hoàn toàn đồng ý với lời này. Cậu gật đầu một cách nghiêm túc và lập tức hiểu tại sao chú Mục Ân lại kiên nhẫn không được với Skelinger khi người này đến tìm cậu. Về bản chất, điều này cũng giống như những sự chú ý mà cậu từng phải đối mặt khi còn ở trường học – cảm giác bị quấy rầy trong sự yên bình của cuộc sống. Chỉ đơn giản là vậy thôi.

“Nhưng bây giờ, em vẫn chưa phải là một người theo đuổi con đường ma thuật,” Mục Ân nói, dường như đang dội một xô nước lạnh vào tâm trạng của Harry.

Harry cho rằng “người theo đuổi con đường ma thuật” là lời khen ngợi cao nhất dành cho một người trên con đường ma thuật; dù sao thì cậu cũng không muốn trở thành một Áo Khoác Bạc, huống chi là Bộ trưởng Bộ Ma Thuật gì đó.

“À, em cũng biết điều đó,” cậu nói một cách bất đắc dĩ: “Em chỉ muốn… kết thúc mọi chuyện liên quan đến Phục Địa Ma trước đã.”

“Tốt rồi, em biết như vậy là tốt rồi,” Mục Ân gật đầu hài lòng, sau đó vung tay và đứng dậy.

“Nói thật, em có muốn ăn đêm không?”

“Không… không muốn đâu, chú Mục Ân muốn ăn gì ạ?” Harry nhanh chóng đổi câu hỏi; ý của cậu là “Chú muốn ăn gì, em chuẩn bị cho chú được không?”.

“Thử thịt quái vật Biển Bắc xem sao?” Mục Ân đề xuất: “Nếu nướng thì… theo em, lửa tinh linh có thể làm việc này được không?”

Harry cảm thấy hơi ngượng; quả nhiên… chú Mục Ân thực sự áp dụng nguyên tắc “sử dụng ma thuật một cách linh hoạt trong mọi tình huống” vào cuộc sống hàng ngày.

Nhìn thấy Harry bận rộn trong bếp, Mục Ân quay người lấy ra khung tranh, rồi bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề mới: Tại sao Hogwarts lại có nhiều hồn ma đến vậy, trong khi bên ngoài thế giới thì lại ít hơn nhiều…

Hơn nữa, sự tồn tại của Pí Pí Quỷ cũng có vẻ khá đặc biệt. Mục Ân không hiểu rõ lắm về Pí Pí Quỷ; bởi vì đứa bé đó luôn tránh xa ông. Giờ nghĩ lại, có lẽ ông nên nghiên cứu về nó một chút.

“Linh hồn…”

Ông vẫn có kinh nghiệm với chủ đề này khi nói về bản thân mình, nhưng việc nghiên cứu về nó ở người khác thì có vẻ khá phức tạp.

Chẳng mấy chốc, một tuần trôi qua. Nhờ sự quảng bá trên các tờ báo dịp Giáng sinh, tất cả các pháp sư ở Anh đều biết về cuộc bầu cử Bộ