Trên những con phố của Hoắc Cách Mạc Đức, một cậu bé mặc chiếc áo len dày đặc, đang bước đi trên con đường lầy lội của làng.

Cậu cúi đầu, cẩn thận đếm những đồng xu trong tay mình.

“Tám xích có hai mươi naot…”

Nghĩ mãi, cậu bé tóc đỏ gãi đầu sau gáy, cố gắng tính xem mình nên mua những thứ gì. Đây là số tiền mà bố mẹ gửi cho cậu để mua quà Giáng sinh; thành thật mà nói, số tiền này thực sự hơi ít.

“Hãy suy nghĩ xem… nên tặng ai nhỉ? Dean, Simmo, Neville…”

“Còn Granger thì sao?”

Đang suy nghĩ thì, hai bóng dáng quen thuộc hiện ra trong tầm mắt cậu. Nhìn kỹ lại, đúng là Granger – người mà cậu vừa mới nghĩ đến – và anh ấy đang đi cùng Harry Potter từ Học viện Slytherin.

Thôi, không tặng Granger.

Nhưng rồi cậu lại nghĩ đến những người bạn khác… Cả Harry nữa… Và Malfu… À, thôi, người này thì thực sự không nên được tặng quà.

Còn Ravenclaw thì sao? Gần đây, họ luôn ngồi cùng nhau trong lớp học, trò chuyện nhiều hơn trước… Có thể coi họ là bạn bè… Roen khá trân trọng người bạn nữ hiếm hoi này.

Sau đó, cậu lại nghĩ đến thêm vài người bạn nữa… Cuối cùng, tổng cộng lại, số tiền này thực sự quá ít.

Và cậu cũng muốn tặng Wood một món quà nữa. Wood là đội trưởng đội Quidditch của Gryffindor… Roen muốn gia nhập đội Quidditch vào năm tới, vì vậy ít nhất cũng nên làm quen với mọi người một chút…

Nhưng ngay cả khi chỉ mua một gói quà ăn vặt bình thường như “Beehive Duke”, số tiền này vẫn cực kỳ eo hẹp.

“Chàng trai trẻ ạ, đang nghĩ gì vậy?” Bỗng nhiên, một giọng nói khàn khàn vang lên bên tai cậu.

Một ông lão đang ngồi ở góc phố ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu nhìn cậu và mỉm cười, hàm răng đen sạm lộ ra.

“Có vẻ như tình hình tài chính của cậu không mấy tốt lắm… Tôi nghe cậu lẩm bẩm, có vẻ như cậu đang lo lắng về việc mua quà cho bạn bè dịp Giáng sinh phải không?” Ông lão nói.

“Không, không có gì phải lo đâu.” Roen lắc đầu. Là một đứa trẻ ma thuật sinh ra và lớn lên ở đây, cậu biết rằng những người ăn mặc như thế này không phải là người tốt đâu.

“Không, bạn đang rất bận tâm; ai cũng có thể nhìn ra điều đó.” Người đàn ông lắc đầu: “Tôi chỉ là người bán hàng thôi… À, đúng hơn là một người bán hàng rong. Tôi có vài món đồ cũ khá đẹp mắt đây.”

Nói xong, anh ta quỳ xuống bên lề đường và mở lòng ra: “Được rồi, tôi công khai nói với bạn rằng đây là đồ cũ; đó chính là sự thành thật của tôi.”

Nhưng bạn yên tâm đi, tất cả đều là đồ tốt, lại còn rẻ nữa; làm quà thì không gì tốt hơn được.”

“Thật sao?” Roen nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ.

“Tất nhiên rồi.” Người đàn ông gật đầu, sau đó đột nhiên nhướng mày lên: “Khoan đã… Bạn không phải đang nghĩ rằng tôi là kẻ buôn người mà gần đây đang gây xôn xao đấy chứ?”

Mặt Roen bỗng chuyển sang màu đỏ, trở nên ngượng ngùng.

“Được thôi, việc bạn nghĩ như vậy cũng là bình thường… Nhưng chẳng ai dám đụng đến đứa trẻ của Hogwarts đâu.”

Nói xong, anh ta dường như đã cạn kiệt lời giải thích: “Thế này nhé… Chỉ cần một câu nói thôi là xong.”

“Ít nhất bạn cũng phải cho tôi xem trước mới được.” Roen bắt đầu có ý định.

“Được thôi, theo tôi vào đây này.”

Nói xong, anh ta đứng dậy, vỗ vỗ đùi và bước vào con hẻm bên cạnh.

Roen do dự một chút, sau đó rút cây đũa phép ra và để vào tay áo, rồi theo người đàn ông bước vào.

Tuy nhiên, vừa đi được vài bước, người đàn ông phía trước đột nhiên quay người lại và nói: “Hóa đá tất cả bọn họ!”

Cây đũa phép của Roen vừa mới được giơ lên thì một lời nguyền như tia chớp đã khiến anh ta bị đóng băng ngay lập tức.

Sau đó, người đàn ông kia tiến về phía anh ta.

Trí óc của những đứa trẻ như thế này thực sự rất dễ bị lợi dụng…

Tiếp theo, anh ta lại chăm chú nhìn vào tay của Roen.

Là một kẻ am hiểu về xã hội, việc chiếm đoạt tiền tiêu vặt của trẻ em thì anh ta quá quen thuộc rồi…

Còn Roen bị đóng băng, chỉ có thể nhìn trân trối khi người đàn ông kia mở tay mình ra và lấy đi đồ đó…

“Đưa đây!”

Nhưng ngay lập tức sau đó, một tia chớp bất ngờ xuất hiện từ phía sau Roen và đánh trúng người đàn ông kia.

Ngay sau đó, một bàn tay rộng lớn được đặt lên người của Roen.

“Chú thuật hóa thạch ——”

Lời nguyền biến người anh ta thành đá cũng lập tức bị giải phóng. Khi quay đầu lại, anh ta chợt nhìn thấy một người đàn ông trung niên đang đứng bên cạnh mình, tay cầm một chiếc vali xách tay.

“Đà Mô Khích · Bellby?” Roen ngạc nhiên hỏi. Chỉ vài ngày trước, người này mới xuất hiện tại trường học; lúc đó, Roen chỉ nhìn thấy anh ta từ xa mà thôi.

“Anh quen tôi à?” Bellby mỉm cười, tiến lại gần và lấy lại số tiền trong tay người đàn ông đó, rồi đưa cho Roen.

“Có vẻ như anh là học sinh của Học viện Grifindor, gia đình Weiselay, phải không? Tên anh là gì?” Bellby hỏi.

“Thưa ngài, tên tôi là Roen.” Roen vội vàng trả lời.

“À, Roen Weiselay… Anh không đi cùng bạn bè đến đây sao?” Bellbi tiếp tục hỏi bằng giọng nhẹ nhàng.

“Không, thưa ngài.” Anh ta trả lời.

“Có vẻ như anh đang gặp phải những rắc rối… Chỉ những đứa trẻ đang buồn phiền mới chọn cách đi một mình trên những con phố ồn ào như thế này.” Bellbi nói. “Nếu không phiền, tôi sẵn lòng trở thành người lắng nghe cho anh.”

Nói xong, ông lấy ra một đồng tiền vàng lấp lánh từ túi áo: “Nhân tiện, tôi cũng có vài chuyện muốn bàn…”

“Ah?” Roen hơi bối rối, rồi ánh mắt anh ta dừng lại trên đồng tiền vàng đó.

“Thưa ngài, tại sao ngài lại…?”

“Tại sao ư?” Bellbi mỉm cười, rồi nhìn lên bầu trời xanh mênh mông, thở ra một hơi lạnh.

“Có lẽ, bởi vì khi tôi ở tuổi của anh, tôi cũng chưa từng có ai để chia sẻ những nỗi buồn của mình…” Nói xong, ông cúi đầu xuống và vuốt ve mái tóc của Roen.

Trong cửa hàng trò đùa ma thuật của Zoko, Harry và Hermione đang đi dạo nhàn rỗi. Hermione cầm lên một cây bút lông phun mực – loại bút này sẽ phun ra mực từ đầu lông mỗi khi ai đó muốn viết điều gì đó, coi như một công cụ trò đùa thông thường nhưng rất hữu ích.

Bên cạnh nó là cây bút lông vô hình; những gì được ghi chép lại sẽ dần biến mất sau hai giờ. Điều này có nghĩa là những ghi chú của người bị trêu đùa có thể sẽ hoàn toàn biến mất trong suốt buổi học. Đây quả là một món đồ trò chơi xấu xa nhưng luôn được ưa chuộng. Tuy nhiên, theo quan điểm của Hermione, việc này không khác gì phạm tội – đó là những ghi chú quan trọng trong lớp học mà! Làm sao có thể dùng chúng để đùa cợt được!

“Tôi sẽ không bao giờ dùng cây bút lông mà ai đó tặng tôi đâu,” cô thì thầm với Harry.

“Đó là một ý tưởng hay; tôi cũng sẽ không làm vậy,” Harry gật đầu đồng ý.

“Tốt hơn hết, bạn nên cẩn thận với những chiếc sô-cô-la mà người khác tặng bạn nhé,” Hermione nói với nụ cười. “Tôi đã nghe nói có người muốn cho sô-cô-la của bạn vào thuốc mê đấy.”

“Không thể nào được,” Harry lắc đầu ngượng ngùng.

“Thực sự không thể à?” Hermione hỏi với vẻ mỉm cười.

“Không… Ý tôi là, tôi sẽ không ăn những chiếc sô-cô-la được tặng vào tháng Hai năm nay đâu; tôi đã từng phát hiện ra thứ đó trong chúng rồi,” Harry giải thích một cách ngại ngùng.

“Haha,” Hermione cười, sau đó hỏi tiếp: “Vậy thì món quà mà Quỳnh Tư Giáo tặng bạn vào năm ngoái là gì nhỉ?”

“Là quà Giáng sinh à?” Harry suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Không có cái đó đâu.”

Hermione nghe thấy câu trả lời này và có vẻ ngạc nhiên: “Không có à? Ngày Giáng Sinh mà…”

“Không có đâu,” Harry nói một cách nghiêm túc. “Quỳnh Tư Giáo không quan tâm đến những thứ đó lắm.”

“Còn sinh nhật thì sao?”

“Sinh nhật ư?” Harry nhớ lại rồi chỉ vào chiếc nhẫn trên tay mình: “Chiếc nhẫn này tôi nhận được khi chưa nhập học; còn những dịp khác thì không có gì cả.”

“Không có à… Thôi được rồi.”

Harry quay sang nhìn Hermione và cười nói: “Thực ra, so với những món quà trong các dịp lễ hay ngày đặc biệt, tôi nghĩ mình luôn nhận được những ân huệ từ Chú Moody. Có lẽ, nếu nhìn từ một góc độ khác, những món quà mà tôi nhận được chính là những kiến thức mà người khác chưa từng tiếp cận được – những gì tôi học được, những gì tôi suy nghĩ, tầm nhìn và thế giới quan của tôi.”

“Thật sao?” Hermione ngạc nhiên, rồi vội vàng bổ sung: “Ý tôi là, bạn thực sự nghĩ như vậy à?”

“Tất nhiên rồi.” Harry cười và quay đầu nhìn về phía khác, ánh mắt anh lấp lánh với ký ức: “Hơn nữa, chú tôi chỉ không quan tâm đến những ‘ngày đặc biệt’ này thôi; nhưng khi nói đến việc tặng quà cho tôi, thì ông ấy luôn làm điều đó vào những lúc bất ngờ nhất. Chẳng hạn như ngày ông ấy bảo tôi mang theo Meteor đến trường, hoặc ngày tôi xích mích với gia đình Dursley… Nói chung, có rất nhiều lần như vậy.”

“Ồ, có vẻ như việc bạn không quan tâm đến các ngày lễ này là do di truyền… Không, đúng hơn là có nguyên nhân cụ thể đấy.”

“Tôi không quan tâm à?” Harry ngạc nhiên.

“Tất nhiên rồi, bạn chưa để ý đấy phải không?” Hermione cười và nói: “Tôi biết được từ Draco; anh ấy kể rằng bạn nhận được rất nhiều quà vào Ngày Lễ Tình Nhân, và vào những dịp lễ nhỏ khác, trong phòng ngủ của bạn cũng thường xuất hiện những thứ bất ngờ. Nhưng bạn chưa bao giờ kể với tôi về những chuyện này.”

Harry suy nghĩ một chút và thực sự cũng nhớ ra một số món quà, thiếp chúc mừng, hay thư tình xuất hiện một cách bất ngờ trong những ngày bình thường.

Vào Ngày Lễ Tình Nhân, số lượng quà trong phòng ngủ của anh cao đến mức gần ngang với chiếc giường.

“Có lẽ vậy… Tôi chỉ cảm thấy những thứ này không quan trọng lắm thôi.” Harry cười, sau đó anh chợt nhận thấy một bóng dáng ở xa.

“Đó không phải là Roen sao?” Anh thì thầm, rồi nhìn về phía Roen.

“Damocles Bellby, một bậc thầy về thuật phép yểm trợ… Tại sao họ lại quen biết nhau nhỉ?” Harry tự hỏi.

“Có lẽ họ là họ hàng thôi.” Hermione đáp một cách thoải mái: “Những người thuộc dòng máu thuần khiết thường có quan hệ họ hàng với nhau mà.”

“Có lẽ vậy…” Harry không chắc chắn lắm.

Anh và Roen không quá thân thiết, nhưng chỉ là đoán mò thôi… Nếu họ thực sự có mối quan hệ thân thiết với Damocles, thì chắc chắn Roen đã từng kể với anh rồi.

Thôi, Harry lắc đầu và quyết định không nên suy đoán lung tung như vậy; hành động như vậy không hề thể hiện sự chuẩn mực cả.

Trong lúc đó, Roen cũng gửi lời chào đến họ.

Bellby nhìn thấy cảnh này và cười hỏi Roen: “Các bạn quen biết nhau à?”

“Đúng vậy.” Roen ngẩng ngực nói: “Chúng tôi khá thân thiện với nhau, thường xuyên cùng nhau tập thể dục buổi sáng.”

“À, ra vậy.” Bellby gật đầu, lấy ra một chai rượu hình cong làm bằng nhôm từ trong áo choàng của mình, mở nó và uống một ngụm mà không hề thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt. Anh liếc nhìn Harry và người bạn kia rời khỏi cửa hàng trò chuyện ma thuật Zoko.

Một lát sau, anh nhìn về phía Roen:

“Con đã chọn xong quà Giáng sinh cho bạn bè chưa? Nếu đã xong rồi, thì chúng ta đi thôi.”

“Đã rồi ạ.”

Đến quầy thanh toán, anh rất hào phóng khi trả tiền: “Hãy gói tất cả các món quà bằng giấy màu, và nhớ ghi lại tên của mỗi người học sinh nữa nhé.”

“Vâng, thưa ông.”

Sau khi dặn dò xong, Bellby nhìn Roen và mỉm cười: “Chúng ta đi mua một ly đồ uống nhé. Quà thì tôi trả, còn đồ uống thì con trả cho tôi.”

“Thưa ông Bellby, đó là điều tôi nên làm.” Roen cũng mỉm cười.

Sau đó, hai người rời khỏi cửa hàng trò chuyện ma thuật.

Trên đường phố, khuôn mặt của Roen đỏ bừng như mái tóc của mình; sự hứng thú trong lòng anh không thể diễn tả thành lời, khiến anh nói chuyện có phần lắp bắp.

“Thưa ông Bellby, tôi thực sự rất cảm ơn ông.” anh nói.

“Không có gì đâu.” Bellby cười: “Nói thật ra, tôi chỉ đang trả lại những gì mình đã nhận được khi còn nhỏ mà thôi.”

“Tuổi thơ của ông Bellby ạ?” Roen thì thầm.

“Ừm.” Bellby gật đầu: “Tuổi thơ của tôi không hề tốt đẹp chút nào. Tôi có một người cha rất thiếu trách nhiệm… Dĩ nhiên, tôi không có ý nói rằng cha của con cũng như vậy đâu.”

“Tôi chỉ muốn nói rằng, tuổi thơ của tôi cũng giống như con khi còn lang thang trên đường phố, đầy bối rối và không biết phải làm gì.”

Nói xong, anh mỉm cười.

“Rồi, cũng giống như hôm nay khi con gặp tôi, tôi cũng đã gặp một người đã giúp tôi thoát khỏi sự bối rối đó.”

“Thật sao ạ?” Roen nhìn Bellby, cảm thấy mình như vừa nghe được một câu chuyện tuyệt vời, một câu chuyện về tình yêu thương được truyền từ người này sang người khác.

“Thật đấy.” Bellby gật đầu nghiêm túc: “Người đó tên là Tom Riddle.”

“Tom Riddle?!”

Ngay lập tức, một cảm giác lạnh lẽo như rơi vào hang băng lan tỏa khắp cơ thể anh.

Đồng thời, một bàn tay cũng đặt lên vai anh ta, và tiếng thần chú “Hồn phách xuất khỏi xác…” vang lên bên tai anh ta.

“Đúng rồi, Tom Riddle,” giọng nói nhẹ nhàng của Bellby vang lên. Anh ta từ từ cúi người xuống và thì thầm vào tai Roen.

Vẫn là nụ cười dịu dàng ấy, kèm theo hàm răng trắng bệch.

“Nhưng tôi mong bạn sẽ gọi anh ta bằng cái tên… Hoàng tử Tà ác!”

Khoảng mười phút sau, một bóng dáng có mái tóc đỏ lại xuất hiện trong cửa hàng trò chơi Zoko.

Trong tay anh ta là một chiếc túi xách da.

“Mọi thứ đã được đóng gói xong chưa?”

“Hãy quấn thêm chiếc túi này lại cho tôi.”

“Được thôi.” Nhân viên cửa hàng nhận ra cậu bé vừa mới thanh toán và rời đi: “Người lớn trong gia đình bạn đâu rồi?”

“Người lớn trong gia đình tôi ư?” Roen nở một nụ cười khó định nghĩa, rồi lấy ra một chai rượu hình cong bằng nhôm, nhấp một ngụm nhẹ: “Anh ấy đã về nhà trước rồi.”

Nói xong, Roen bắt đầu nhìn những món quà đã được đóng gói sẵn bên cạnh; trên chúng ghi tên của những người bạn của “anh ấy”.

“Neville Long Bát Đôn, Simmo Finnigan, Harry Potter…”

“Thật hoàn hảo…” Roen thốt lên.

“Hãy để tôi xem xem… Sự nghèo khó, sự tự ti, sự nhạy cảm… Một gia đình không giàu có, một người anh trai xuất sắc, thành tích học tập bình thường, tâm lý non nớt và quan điểm sống thiếu hiểu biết…”

“Thật là một người chẳng có điểm gì nổi bật cả…” Roen ngẩng đầu lên, dường như đã hình dung ra cuộc đời vô công vô nghiệp của người này – vừa tự ti, vừa nhạy cảm.

“Mọi thứ của bạn đã được đóng gói xong rồi.” Nhân viên quay lại và chỉ cho Roen thấy chiếc túi xách đã được chuẩn bị sẵn: “Đây là món quà bạn muốn tặng ai vậy?”

“Chiếc này thì không cần gắn nhãn đâu.” Roen cười nói.

“Tôi chỉ cần có thể mang nó vào mà không khiến người khác chú ý là được.”

“Hãy giúp tôi đóng gói những thứ còn lại đi.” Anh ta nói, rồi cầm lấy chiếc túi xách đó.

Chiếc túi này có thể xung đột với những loại phép thuật giúp đồ đạc co giãn một cách kín đáo; đặc biệt là những loại túi đóng gói kém chất lượng, sử dụng những phép thuật yếu ớt để giúp đồ đạc co giãn một cách kín đáo… Chúng rất dễ bị “phình to” do sức ép bên trong.