Dù có gió lớn hay mưa to, Lâu đài Ánh Trăng vẫn yên bình đứng sừng sững trên bầu trời Biển Adriatic; kể từ khi rời khỏi Hy Lạp, tình hình vẫn luôn như vậy.

Vào cuối tuần, trong tầng hầm…

Mục Ân nhìn đứa bé với làn da mềm mại màu hồng bên trong lồng, sau đó cắt một vết thương máu me trên cánh tay mình.

Ngay lập tức, đôi mắt đứa bé nhìn chằm chằm vào vết thương trên cánh tay Mục Ân; các mạch máu trên trán nó phồng lên, làn da dần chuyển sang màu xanh xám.

Vết thương liền lành lại, máu cũng tan biến.

Những biến đổi trên người đứa bé mới dần biến mất.

“Vẫn chưa đủ ổn định…” Anh ta nghĩ thầm, rồi cong ngón tay, vượt qua song sắt của lồng và đặt ngón tay trực tiếp lên trán đứa bé.

Chốc lát sau, anh ta rút tay ra khỏi ý thức sâu thẳm của đứa bé; khuôn mặt anh ta trở nên thoải mái hơn một chút.

Kết quả khá tốt – ít nhất thì giờ đây anh ta đã có thể giết chết đứa bé ngay lập tức và mang lại cho nó sự giải thoát.

Tuy nhiên… việc tiêu hao năng lượng vẫn còn khá lớn; có lẽ cần phải tối ưu hóa thêm để có thể xử lý dễ dàng hơn nhóm xác sống trong hang động dưới lòng đất đó.

Khi đó, loại sinh vật này – dù là thuộc nhóm sinh vật kỳ diệu hay là sản phẩm của phép thuật đen – sẽ hoàn toàn biến mất, trở thành một phần của lịch sử.

Nhưng điều đó không liên quan gì đến mục đích của anh ta cả; anh ta chỉ muốn cảm thấy thoải mái mà thôi.

Nghĩ đến đây, Mục Ân vươn vai, bước ra khỏi tầng hầm và đi lên tầng một, vào phòng khách.

“Hôm nay các bạn có đi Con hẻm Chéo không?” Khi vừa bước vào, Mục Ân ngay lập tức nhìn thấy Harry đang chuẩn bị ra ngoài.

Harry gật đầu: “Ừ, danh sách mua sắm của trường đã được phân phát rồi; Hermione nói chúng ta nên cùng nhau đi Con hẻm Chéo, cùng với Neville và Fred Kiều Trị nữa.”

“Tất cả đều là theo lịch hẹn đã định từ lúc tang lễ của thầy Black.”

Mục Ân gật đầu: “Đi đi.”

Chắc chắn là Harry đang lười biếng không muốn đi đâu cả.

Đang nghĩ như vậy thì, một con chim óc ác chưa từng thấy xuất hiện bên ngoài đường privet, gõ cửa sổ.

Harry vội vàng đi mở cửa, nhận lấy lá thư với vẻ ngạc nhiên, sau đó đưa nó cho Mục Ân.

Mở lá thư ra, anh ta ngạc nhiên khi thấy đó là thư từ của Böhm.

Chốc lát sau, anh ta hứng thú đứng dậy và ném lá thư vào lò sưởi.

“Chú Mục Ân ơi, có chuyện gì vậy?” Harry hỏi với vẻ tò mò.

“Không có gì đặc biệt cả.” Mục Ân lắc đầu: “Bóc Kim nói rằng anh ấy có thể đã tìm ra thông tin về Avalon.”

“Avalon?!” Harry hơi ngạc nhiên, sau đó ký ức dần trở lại; lần cuối họ khám phá cái gọi là Avalon là một năm trước, và khoảnh khắc đó thực sự in sâu trong trí nhớ của anh.

“Chúng ta đi thôi, tôi sẽ đi cùng các bạn đến Con hẻm Diagonal.” Mục Ân nói, rồi khoác chiếc áo khoác lên người.

“Được.” Harry liên tục gật đầu.

Lúc 10 giờ sáng, cả thành phố đã bắt đầu thức dậy.

Tại giao lộ Charing Cross, Chris đứng bên ngoài cửa hàng đĩa nhạc gần quán Bar Broken Boot, nhìn qua kính vào những đĩa nhạc bên trong, trong khi Hermione thì liên tục so sánh danh sách sách cần mua.

Rất nhanh sau đó, họ chú ý thấy Mục Ân và Harry xuất hiện từ con hẻm. Tay của Harry bị một vết thương sâu; ai đó đã ném một miếng kim loại rách vào con hẻm, và khi anh bất ngờ bước ra ngoài, miếng kim loại đó đã cắt vào da anh, khiến anh phải rên rỉ đau đớn.

“Có vẻ như chúng ta cũng cần mua thêm thuốc Bạch Tiên nữa…” Anh nói, cắn răng và bôi thuốc lên vết thương; má anh đỏ bừng vì đau.

“Khi bạn đã quen với việc du hành thời gian rồi, bạn sẽ có thể quan sát và điều chỉnh tình hình tại nơi mà mình sẽ đến trước khi đặt chân đến đó,” Mục Ân giải thích ngắn gọn: “Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là bạn đã đủ thành thạo trong việc này, để không cần phải tốn quá nhiều tâm trí.”

“À, ra vậy...” Harry nói: “Thế là lý do tại sao đôi khi khi tôi được đưa đến những nơi mà tôi đã quen thuộc, tôi có thể mơ hồ nhìn thấy nơi mình sẽ đến… Nhưng phần lớn thời gian, việc làm được điều đó thực sự rất khó.”

Mục Ân gật đầu, sau đó Chris vẫy tay và bước vào quán bar.

Không lâu sau, họ đến Con hẻm Diagonal – nơi này luôn đông đúc nhất vào dịp Giáng sinh, và vì lý do liên quan đến Sirius Black, nhiều bậc phụ huynh cấm con cái mình ra ngoài một mình.

Con hẻm đầy rẫy người, như những đàn cá mòi đang bơi lộn trong biển.

“Tôi muốn mua một cuốn ‘Dọn bỏ Sương mù Để Nhìn Thấy Tương lai’ của Cassandra Vabraski, và một cuốn ‘Toán Học Chiêm Tinh – Toán học Là Quy Luật Của Thế Giới’ nữa…”

“Bạn muốn học tất cả những cuốn đó à?” Harry hỏi, có vẻ ngạc nhiên.

“Chắc chắn cô Granger sẽ muốn học chúng,” Fred nói từ phía sau họ.

“Giáo sư, và người này chắc hẳn là ông Granger phải không, chào buổi sáng.” Kiều Trị nói.

Harry quay đầu lại: “Chỉ có các bạn thôi sao? Roen Ồ? Các bạn đã thấy Neville chưa?”

Fred cũng đang vẫy tay gọi Mun và Chris. Còn Kiều Trị thì nhìn Harry và nói: “Roen đã dẫn Neville đi xem cửa hàng bán đồ Quidditch rồi; họ đã bắt đầu bán trước một chiếc chổi bay mới, được cho là phiên bản dùng trong World Cup, tên là Bumerang. Bố mẹ em đã đi hiệu sách; họ muốn mua quá nhiều sách, nhưng may mắn thay năm nay họ sẽ được sử dụng những cuốn sách mới.”

“Em cũng không quan tâm lắm đâu… Percy vẫn còn giữ những cuốn sách cũ và ghi chú của mình, chỉ tiếc là anh ta không chịu cho chúng tôi mượn. Còn sách của Charlie thì đã lỗi thời rồi; bây giờ mọi người đều dùng phiên bản đã được sửa đổi.” Kiều Trị cũng nói thêm.

“Xin chào, Potter.” Ginny lách ra từ giữa Fred và Kiều Trị, e thẹn vẫy tay chào Harry.

Cô ấy không đi đâu khác, bởi vì cô biết rằng Fred và Kiều Trị đến đây để tìm họ.

“Chào buổi sáng, Ginny.” Harry gật đầu; anh nhớ rất rõ cô bé này – người đã từng giúp đỡ mình khi họ còn ở Hội Đồng Sinh Vương.

“Bạn sắp bắt đầu học lĩnh vực Tiên tri phải không?” Ginny tìm cách bắt đầu cuộc trò chuyện. Harry cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh biết phải nói gì, nhưng điều kiện là đối phương đừng nhìn anh bằng ánh mắt kỳ lạ đó.

Sau khi nói vài lời, Mun quay đầu rời đi, lặng lẽ len qua đám đông ồn ào, hướng về Con hẻm Lật ngược.

Con hẻm Lật ngược, cửa hàng của Borgin & Burkes.

“Đing leng…”

Cánh cửa cửa hàng từ từ mở ra; Borgin, người đang ngồi trên ghế, vội vàng đứng dậy khi nhìn thấy khách đến.

“Thuyền trưởng, ông đến rồi ạ.” Anh ta vội vàng nói: “Xin lỗi, tôi định đợi đến khi vết thương lành hẳn rồi mới đến thăm.”

Lúc này, Borgin đeo một chiếc vòng lạ đến từ châu Phi trên cổ, đội một chiếc mũ mang phong cách Trung Á, và trên người còn đeo đủ loại trang sức khác nhau.

“Có vẻ như chuyến du lịch vòng quanh thế giới của ông đã mang lại nhiều thành quả đấy.” Mun nói. “Ông không cần phải nói như vậy đâu; nghe thật là kỳ lạ.”

“Vậy thì tốt rồi.” Bóc Kim hơi nhẹ nhõm: “Ngài ngồi đi.”

Sau đó, anh bắt đầu kể về những sự kiện gần đây đã xảy ra.

Anh cũng lấy ra khối đá mà mình đã thu được từ Avalon.

“Chính từ khối đá này mà tôi phát hiện ra Avalon. Đó là cách đây một tháng, khi tôi đang ở eo biển Gibraltar của Morocco.”

Mục Ân nhận lấy khối đá; ngoài những dấu vết khí chất mà Bóc Kim để lại, không còn dấu vết nào khác trên đó.

Không đúng…

Nghĩ vậy, Mục Ân cảm thấy mũi mình có gì đó kỳ lạ.

Mùi tanh cá?! Không… đó là phép thuật của người cá.

“Bạn đã tìm đến người cá à?” Mục Ân hỏi.

Bóc Kim ngập ngừng một chút, trước tiên nhìn vào chiếc đầu mèo của Mục Ân, sau đó lại nhìn khối đá trong tay anh ta.

Mũi người nhạy bén đến thế sao? Hay là anh ta có chuyên môn đặc biệt nào đó?

“Đúng vậy. Thành thật mà nói, vì lời nguyền mà tôi phải chịu, tôi rất nhạy cảm với những việc liên quan đến người cá. Vì vậy, khi ở eo biển Gibraltar, tôi đã tìm đến một bộ lạc người cá địa phương để tìm hiểu thêm về bí mật của họ.”

“Ban đầu, chúng tôi trò chuyện rất vui vẻ, nhưng khi vị tế lễ của bộ lạc đó xuất hiện, thái độ của họ đã thay đổi hoàn toàn; họ muốn giành lấy khối đá này và tuyên bố rằng tôi đã đánh cắp vật phẩm của chủng tộc họ.”

“Chủng tộc?!” Mục Ân ngạc nhiên: “Khối đá này có liên quan gì đến Avalon không?”

“Có đấy. Tôi cũng rất tò mò.” Bóc Kim nói với nụ cười man rợ trên môi: “Vì vậy, khi họ đầu tiên phá vỡ sự giao lưu hòa thuận giữa chúng tôi, tôi cũng đã sử dụng một số biện pháp không mấy lịch sự để có được thông tin.”

Mục Ân không hỏi những biện pháp đó là gì; chỉ cần nghĩ đến những hành động bạo lực hay xấu xa là đủ.

Dù sao thì Bóc Kim cũng không phải là người tốt đâu.

“Vậy cuối cùng anh ta đã nói điều gì?”

“Anh ta nói rằng khối đá này không phải là Avalon.” Bóc Kim nói, ánh mắt đục ngầu nhìn vào Mục Ân, dường như mong đợi thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ta.

Nhưng thật không may, Mục Ân chỉ gật đầu một cách bình thản.

Quả nhiên, kiến thức của thuyền trưởng thật sự rộng lớn…

Dù trong lòng anh ta nghĩ gì, anh ta vẫn tiếp tục nói: “Anh ta gọi nó là – Atlantis! Còn chủng tộc của họ, chính là những nàng tiên hồ nước trong truyền thuyết, những người bảo vệ Avalon.”

“Những nàng tiên hồ nước của Avalon…” Mục Ân suy nghĩ: “Trong các câu chuyện Hy Lạp, cũng có những sinh vật tương tự, đó là các nàng tiên Nymph.”

Họ được coi là một trong những thành viên của thế giới yêu tinh, xuất hiện ở rừng núi, đồng bằng, nguồn suối, đại dương… Là những linh hồn được tạo ra từ thiên nhiên, thường mang hình dáng của những cô gái xinh đẹp. Điều này thật sự giống hệt với những nàng tiên canh giữ vùng đất Avalon trong thần thoại Celtic.

“Tôi cũng đoán như vậy,” Bojin gật đầu và giải thích tiếp: “Chủ yếu là điều này khiến tôi liên tưởng đến một người – Nick Lemay!”

Nick Lemay?

Chưa kịp cho Bojin nói ra suy nghĩ của mình, Muen đã bắt đầu suy luận, tìm kiếm thông tin mình biết và tổng hợp chúng lại.

“Sau khi có được Cuốn Sách của Abraham, Nick Lemay trở thành một bậc thầy alkimia nổi tiếng khắp thế giới. Và theo những thông tin lưu truyền, cuốn sách này thực chất là di sản từ Hy Lạp cổ đại,” khuôn mặt già nua của Bojin tràn ngập niềm hứng thú.

“Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là những suy đoán dựa trên sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi. Và sự trùng hợp đó chính là – vùng đất Avalon với địa điểm không ngừng thay đổi, cũng chính là Atlantis mà những người cá heo đang nhắc đến, và căn nhà an toàn của Nick Lemay – tất cả đều có những điểm tương đồng rất lớn.”

Sau đó, ông hỏi: “Thưa ngài, ngài chắc hẳn biết rằng một căn nhà an toàn có thể di chuyển được là thứ vô cùng hiếm có, phải không?”

Muen gật đầu; ông hoàn toàn hiểu điều đó. Dù là biệt thự của gia đình Potter do chính Đào Bạch Đạo thiết kế, hay số 12 Quảng trường Grimmauld mà cha ông đã sử dụng mọi biện pháp bảo vệ có thể, tất cả đều là những căn nhà an toàn không thể di chuyển được. Còn loại căn nhà an toàn của Nick Lemay – luôn thay đổi địa điểm, dường như lẩn khuất trong không gian vi mô – thì quả thực là một thứ cao cấp hơn nhiều.

Điều này khiến Muen nhớ lại cách mà đối phương đã biến mất một cách đột ngột khi họ đối đầu với Avalon trước đây. Và vào lần đầu tiên ông đến Hogwarts, trong buổi uống trà chiều, ông cũng đã cùng các giáo sư như Filius Lupin thảo luận về khả năng Atlantis thực sự là một căn nhà an toàn. Mặc dù cuộc thảo luận đó không đưa ra kết luận cụ thể nào, nhưng điều đó cũng chứng minh rằng giả thuyết này hoàn toàn có thể xảy ra.

“Ngoài ra, còn điều gì nữa không?”

Bojin lắc đầu ngượng ngùng: “Tôi đã cố gắng tìm kiếm thêm, nhưng không tìm thấy gì cả.”

Muen nhìn ông một cách bất đắc dĩ và cuối cùng nói: “Giả thuyết này thực sự rất hợp lý… Nhưng theo những gì được ghi chép trong thần thoại, Avalon tượng trưng cho thế giới bên kia và nơi sau khi con người qua đời; đó là một thiên đường bí ẩn, được bảo vệ bởi chín nàng tiên giỏi phép

Bây giờ đã có những nàng tiên rồi, vậy mối liên hệ giữa chúng và thế giới cực lạc ở kiếp sau là gì? Ở Atlantis thì không hề có bất kỳ thông tin nào liên quan đến điều này cả.”

“Có lẽ… Atlantis đã mất kiểm soát?” Bo Jin nói một cách không chắc chắn: “Giống như việc nó đã xuất hiện ở khu vực Celtic vậy… Và có vẻ như nơi này không chỉ xuất hiện ở một điểm duy nhất; trong các truyền thuyết của châu Âu và châu Phi, đều có nhắc đến một nơi tương tự như vậy, thậm chí nhiều nền văn hóa còn coi nó là đối tượng của nghi lễ thờ phượng nguyên thủy. Cái nổi tiếng nhất có lẽ là tôn giáo Voodoo, which đã lan từ Tây Phi sang Haiti.”

“…” Mù Ân lặng lẽ nhìn anh ta.

“Nhưng sau đó tôi đã tìm hiểu kỹ hơn; theo truyền thuyết của họ, chỉ cần giết được đủ nhiều người, gây ra những cái chết thảm khốc, thì có thể kéo được thành phố đó ra ngoài.” Bo Jin vội vàng nói tiếp:

“Tuy nhiên, tôi vẫn chưa kiểm chứng điều này… Kẻ đó nói rằng giết những con người cá là vô ích. Sau khi thoát khỏi nước, tôi đã suy nghĩ kỹ và quyết định từ bỏ ý định đó… Dù sao thì tôi cũng chỉ là một người già muốn sống yên bình vào những năm cuối đời mà thôi.”

“Nghe có vẻ thú vị đấy.” Mù Ân nói: “Nhưng tất cả những điều này có liên quan gì đến những con người cá chứ?”

“Họ nói rằng nguồn gốc lịch sử của những con người cá bắt đầu từ Atlantis. Sau khi thành phố đó bị biển nuốt chửng, một số người đã rời đi và thành lập Học viện Athens ở Hy Lạp; một số khác thì tiếp tục sinh sống và sản xuất dưới lòng đại dương.”

“Ban đầu, những pháp sư này đã sử dụng phép thuật để bảo vệ thành phố đó… Nhưng dần dần, có vẻ như điều này cũng liên quan đến nghệ thuật luyện kim con người… Thế là thế hệ đầu tiên của những con người cá đã xuất hiện… Đó chính là những nàng tiên và những sinh vật huyền bí mà chúng ta thường gọi.”

“Sau khi những thảm kịch xảy ra, nghệ thuật luyện kim con người đã biến mất.”

“Kể từ đó, trên thế giới này, số lượng các chủng tộc thiểu số và nhiều sinh vật kỳ diệu khác đã giảm đi đáng kể… Bởi vì những chủng tộc này, cùng với nhiều sinh vật kỳ diệu khác, vốn dĩ chính là sản phẩm của phép thuật mà.”

Nói đến đây, Mù Ân bỗng nghĩ đến Medusa, rồi đến Quái vật Rắn, và cuối cùng là Hagrid cùng những đứa trẻ nhỏ của anh ta.

“Được thôi.” Mù Ân đành gật đầu: “Ý tưởng thú vị đấy… Tôi sẽ để ý đến điều này.”

Sau đó, anh ta ngẩng đầu lên và nhận ra một điều gì đó…

Không đúng rồi…

Anh ta vốn đã quyết định sẽ tìm gặp Hippasos… Việc kiểm chứng giả thuyết