Trong phòng nghỉ giải lao của giáo viên, Mục Ân đang trò chuyện với Giáo sư Sprout về tình hình sinh trưởng gần đây của loại cỏ Mandela. Dự kiến đến tháng Năm, chúng sẽ chín muồi. Còn ở một góc khác, Giáo sư McGonagall nhìn con mèo đen trên bàn và chi tiết giải thích cho Harry về những điểm cần lưu ý sau khi biến hình thành dạng Animagus. Con mèo đen mà Harry biến thành không hề mập mạp; bộ lông của nó có phần ngắn, khuôn mặt gầy guộc, và toát ra vẻ lạnh lùng. Nhưng không thể phủ nhận được tiếng kêu ồn ào của nó… “Tiếng kêu ồn ào…” – Đó là cách Harry mô tả tiếng kêu đó; hiện tại, anh chỉ mong muốn được nói chuyện bình thường lại càng sớm càng tốt, bởi vì trong trạng thái Animagus, anh không thể nào phát ra âm thanh lớn như vậy được. Chỉ trong vài ngày, ngoài Giáo sư McGonagall, một số bạn bè quen biết của Harry cũng biết được tin này. Cuối tuần sau, đội của Harry đã chính thức đánh bại đội Ravenclaw trên sân Quidditch và giành được vị trí thứ ba trong mùa giải này! Sau trận đấu, Harry gặp Fred Kiều Trị tại hội trường. Hai người dẫn anh vào một lớp học bỏ hoang; vừa mở cửa, hai que pháo hoa được nhét vào đó liền nhảy ra ngoài, bay lượn trên trần nhà và phát sáng rực rỡ. Một tấm biển lớn xuất hiện ngay trước cửa lớp học, trên đó viết đầy những từ ngữ lòe loẹt: “Chúc mừng Người Cứu Thế, người thừa kế của Hầm Bí Slytherin, người giành huy chương vàng năm thứ hai tại cuộc thi Đấu Tài năng năm 1992 – Harry Potter, một lần nữa giành chức vô địch Quidditch!” Trái tim Harry đập thình thịch; anh nhìn Fred Kiều Trị với vẻ ngượng ngùng. “Những thứ này… chắc không ai khác thấy chứ?” Anh nói, rồi rút cây đũa phép ra và thốt lên: “Lumio!” Tấm biển lập tức co rút lại và biến thành một cuộn giấy da thông thường. Fred Kiều Trị nhìn anh một cách hiểu ý, dường như không quá ngạc nhiên với kết quả này. Chỉ là… “Anh thật là phá hỏng không khí vui vẻ của chúng tôi, Harry ạ.” Fred cười nói. “Đây là buổi lễ chào đón mà chúng tôi chuẩn bị cho anh mà!” Harry lắc đầu ngượng ngùng: “Không cần đâu… Chúng ta thuộc Slytherin mà, không phải là nhóm đứng đầu đâu.” “Dù sao thì các bạn cũng đã đánh bại chúng tôi rồi… Đúng là không phải trận đấu chính thức, nhưng chúng tôi thực sự không có gì để nói cả!” Fred nhún vai. “Ồ?

Các bạn thực sự chắc chắn rằng mình có thể đánh bại đội bóng đến từ Ravenclaw sao?!”

Nói đến vấn đề này, hai người nói một cách nửa đùa nửa tự tin: “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức!”

Và sau đó, chúng tôi sẽ giành chiến thắng một cách dễ dàng!

Nói xong, hai người lắc đầu: “Đừng nói những điều chưa chắc chắn như vậy.”

Tiếp theo, Kiều Trị lấy ra một cái hộp.

“Đây là món quà dành cho em đấy!”

“Món quà?” Harry hơi ngạc nhiên: “Tôi có làm gì đáng để được tặng quà không nhỉ?”

“Phải chăng món quà chỉ có thể được trao vào những dịp đặc biệt hay sau một sự kiện nào đó mới phải?” Fred hỏi.

Kiều Trị đặt cái hộp vào lòng Harry.

“Nếu như phải có lý do gì đó thì sao?”

“Thì việc em giành chức vô địch Quidditch đã đủ là lý do chưa?”

Hai người cùng nhau nói, tạo nên một tình huống khiến người bị trêu chỉ có thể cười ngượng.

Harry chỉ biết mở miệng, rồi nghiêm túc gật đầu: “Cảm ơn các bạn, mặc dù tôi không biết đây là cái gì.”

Sau đó, anh mở hộp ra.

Bên trong, có một chiếc mặt nạ!

“Thử xem sao?” Fred đề nghị.

“Không biết liệu chúng ta có làm hỏng nó không… Dù sao thì cũng gần một năm rồi chúng ta chưa làm thứ này, và đây còn là sản phẩm do chính chúng ta tự làm nữa!”

Harry gật đầu, lấy chiếc mặt nạ ra và đeo lên mặt.

Ngay lập tức, khuôn mặt của một con mèo đen xuất hiện trên khuôn mặt Harry.

Sờ vào má mình, Harry cảm thấy ngạc nhiên; độ chân thực và sự thoải mái của chiếc mặt nạ này cao hơn nhiều so với những chiếc mặt nạ trước đây.

“Đây! Đây là món quà dành cho em đấy!” Kiều Trị nói, đồng thời lấy ra một chiếc gương.

Harry nhìn kỹ hình ảnh của mình trong gương, rồi lại một lần nữa cảm ơn Fred và Kiều Trị một cách nghiêm túc.

“Cảm ơn các bạn rất nhiều!”

“Không cần phải cảm ơn đâu… Như vậy sau này khi ra ngoài, em sẽ không cần phải đeo chiếc mặt nạ mèo cam đó nữa đâu.”

“Bởi vì chiếc mặt nạ đó là dành riêng cho phụ nữ mà!”

Trái tim Harry đập nhanh hơn, và anh tò mò hỏi: “Các bạn đã biết điều đó à?”

“Tất nhiên rồi… Và… khá nhiều người cũng đã biết rồi đấy.”

Quán Rượu Đầu Heo vẫn có một số khách đến từ Hogwarts.

Nơi đó không bao giờ từ chối bất kỳ ai, và kể từ khi có sự xuất hiện của cô gái xinh đẹp tên Nagini, thì càng có nhiều người đến hơn nữa.

Tất nhiên, chúng tôi cũng biết rõ những “kẻ lạ lùng” nào thường xuất hiện ở quán Rượu Đầu Heo!

Nói xong, Fred đặt tay lên vai Harry: “Nhưng cậu yên tâm đi, ngoại trừ chúng ta, không ai biết rằng hai chiếc mặt nạ đó là do chúng ta làm ra cả. Kể cả chiếc mặt nạ này nữa, không ai biết đâu!”

Harry gật đầu, vừa định nói gì đó thì một sợi dây thừng đã quấn quanh cái miệng mèo nhô ra đó.

“Vì vậy… không cần phải nói thêm những từ ngữ khiến tai người ta ngứa ngáy nữa!”

Harry cười: “Được thôi!”

Thời gian trôi qua nhanh chóng, Harry trả lại chiếc mặt nạ cho Hermione, và cả nhóm tiếp tục bận rộn luyện tập phép thuật mỗi ngày.

Đầu tháng Năm, ánh nắng mặt trời rực rỡ; những bộ trang phục thoải mái trở thành lựa chọn lý tưởng cho các pháp sư nhỏ tuổi.

Harry mặc vào áo sơ mi và nhanh chóng đi lên tầng ba, đến văn phòng của giáo viên Phòng Thủ Chống Phép Thuật Hắc Ám.

Cửa tự động mở ra; ghế đang quay lưng về phía cửa, và Harry nghe thấy tiếng Lucifa cùng chú Mun đang thì thầm bàn luận điều gì đó.

Tân Đại Nhĩ Cô bé ấy không có ở đây; Harry có vẻ như đã thấy cô ấy đang chơi đùa cùng một cô gái khác trong những bức tranh ở ngoài. Nhưng anh không biết cô gái đó là ai… Bởi vì ở Hogwarts có quá nhiều bức tranh, và nhiều bức tranh chung, nên việc không nhận ra một người nào đó cũng là điều bình thường.

Tuy nhiên, Harry được nghe nói rằng cô gái tóc vàng trong bức tranh đó cũng giống như những con mèo kia… đều xuất hiện một cách bất ngờ!

Trên tường văn phòng, lại có thêm vài bức tranh mới; trong đó có một bức vẽ tủ quần áo và nhiều bức tranh phong cảnh nữa.

Cửa sổ được mở ra; gió và ánh nắng tràn vào bên trong.

Còn chú Mun thì đang chơi những bản nhạc piano du dương, như một lời cảm ơn dành cho thiên nhiên bên ngoài lâu đài.

Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, chú Mun quay người lại phía sofa và nhìn về phía Harry.

“Cậu đã chuẩn bị sẵn sàng chưa? Lời nguyền Bảo Vệ Thần Thánh…” Chú Mun hỏi.

Harry gật đầu, sau đó rút ra cây đũa phép của mình.

“Hồi Thần Bảo Hộ…”

Một làn sương bạc mờ ảo bắt đầu tuôn ra từ đầu cây đũa của Harry, rồi từ từ hình thành thành hình dạng một con mèo – y hệt như con Anima Gres của anh vậy. Tất nhiên, con mèo đó không phải màu đen!

Mục Ân nhìn chằm chằm vào vị thần hộ mệnh này; trạng thái của nó không hề ổn định chút nào. Khi nhìn theo nó, có thể thấy chiếc khung ảnh ở phía bên kia bàn, và từ người nó cũng tỏa ra những làn sương bạc rất không ổn định. Cứ như thể chỉ cần một cơn gió thổi qua là nó sẽ đổ ngã vậy.

  Harry lo lắng cúi đầu xuống, không dám nhìn Mục Ân. Đây quả thực không phải là một kết quả xuất sắc chút nào.

  Rồi sau đó—

  “Cũng tạm được.” Mục Ân gật đầu: “Bạn chưa từng đối mặt trực tiếp với Bùa Ám Hồn, vì vậy… cũng tạm được thôi.”

  Luôn đối mặt với kẻ thù tưởng tượng, làm sao có thể cảm nhận được áp lực giống như khi đối mặt với Bùa Ám Hồn được! Việc bạn đã làm được như vậy đã là đủ rồi; những điều còn lại, thực tế và nguy hiểm sẽ giúp bạn.

  Tất nhiên, liệu bạn có sợ hãi đến mức run rẩy không, thì khó mà nói được… Nhưng tôi nghĩ là không đâu!”

  “Tôi đâu có sợ hãi đến mức bỏ cuộc đâu.” Harry nói một cách nghiêm túc.

  Mục Ân gật đầu, uống một ngụm thuốc tăng sức mạnh mới – cây Mandrake đã chín muồi, kho hàng đầy ắp rồi.

  “Chú Mục Ân ơi, gần đây có kế hoạch gì không ạ?” Harry hỏi.

  Mục Ân gật đầu: “Kỳ thi OWLs và NETWs sắp bắt đầu rồi.”

  Ma Pháp Giới Không hề nhỏ đâu; những kỳ thi được xã hội coi trọng và công nhận như thế này luôn thu hút sự chú ý rất lớn. Điều này có nghĩa là Bộ Phép Thuật sẽ chú ý rất nhiều đến những kỳ thi này, và các bạn cũng sẽ bắt đầu hành động thôi!