Khu rừng cấm này thật rộng lớn; sau khi đi vòng quanh hai lần như vậy, trời đã chuyển vào đêm tối.

Trên đường trở về, Harry không khỏi ghé qua Vườn ươm số ba một lần nữa, ngắm nhìn những cây Mandrake đang phát triển mạnh mẽ.

“Đến đây để làm gì vậy?” Hermione hỏi.

“Không chỉ để nhìn thôi đâu.” Harry lắc đầu.

“Chúng đã chín muồi rồi, có thể dùng để pha thành đồ uống giúp bạn tỉnh táo đấy!” Nói xong, anh nuốt nước bọt và vung ngón tay cái lên: “Rất ngon đấy.”

“Ừm… được thôi.” Hermione có vẻ không quen với cách nói ngập ngừng và giọng nói hơi lắp bắp của Harry.

Sau khi xem xong cây Mandrake, hai người vội vàng tiếp tục hành trình về Hogwarts. Lúc này, toàn bộ lâu đài đều yên tĩnh; những ngọn nến cũng đã kiệt sức và bắt đầu nghỉ ngơi.

Khi đi ngang qua hội trường, Harry bỗng nhiên kéo Hermione lại.

“Đợi đã.”

“Có chuyện gì vậy?” Hermione lo lắng nhìn xung quanh, sợ rằng tiếng động này sẽ thu hút sự chú ý của Phạt Kỳ.

“Cuộc thi đấy.” Harry nói ngắn gọn, rồi ánh sáng nhẹ le lói trên tay anh, chiếu sáng lên bảng thông báo. Khi hai người tiến lại gần hơn, họ thực sự thấy thông báo mới về các cuộc thi được treo trên đó.

Thứ Bảy tuần này là cho học sinh lớp hai; Chủ Nhật là cho học sinh lớp năm. Rõ ràng, McGonagall đã sắp xếp các cuộc thi của học sinh lớp cao hơn vào ngày hôm sau để giữ cho không khí thi đấu luôn sôi động. Tuy nhiên, đối với hai đứa trẻ lớp hai này, điểm quan tâm chính không phải là những cuộc thi đó.

“Cuộc thi sắp bắt đầu rồi à?” Hermione thì thầm lo lắng.

“Đã bắt đầu rồi.” Harry gật đầu: “Đi thôi, để anh đưa em lên lầu.”

Sau khi trở về phòng nghỉ, Harry cẩn thận gỡ ra những sợi lông ngựa vằn quấn quanh cây đũa phép của Hagrid. Cây đũa phép của Hagrid rất dài – mười sáu inch – cầm trên tay thì giống hệt một thanh kiếm ngắn vậy. Phần thân đũa đã bị gãy, nhưng vẫn còn một nửa liền kết với nhau; có lẽ do chất liệu của thân đũa rất dai, nên nó không bị gãy hoàn toàn ngay từ đầu. Bên trong thân đũa là những sợi lông ngựa vằn; khi nhìn thấy chúng, Harry không khỏi liên tưởng đến những miếng bánh giò tam giác ngon lành mà họ thường ăn vào dịp Giáng Sinh – khi cắn vào, bên trong sẽ có những tờ giấy nhỏ viết lời nhắn. Sau đó, anh cẩn thận ghép lại thân đũa và bắt đầu quan sát những đường vân ma thuật ẩn giấu bên trong những khe hở đó. Đồng thời, anh cũng lấy cây đũa phép của mình ra để so sánh.

Anh ấy tiếp tục nghiên cứu cho đến hai giờ sáng; dưới ánh mắt của những bức tranh ma quỷ ấy, anh mới trở về phòng ngủ.

Chẳng mấy chốc, đến thứ Bảy, thời tiết cũng dần tốt lên. Hôm qua bầu trời còn u ám mà hôm nay đã trở nên trong sáng rực rỡ.

Vào buổi sáng, gần như tất cả những người quen biết Harry đều đang bàn luận về cuộc thi.

Ngay cả Draco cũng không ngoại lệ. Người vốn tự hào là có gia đình giáo dục tốt và chưa bao giờ nói chuyện khi ăn cơm, giờ đây cũng bắt đầu lải nhải không ngớt trên bàn ăn:

“Nếu tôi rút phải khu vực địa hình mà mình chưa từng đối mặt trước đây thì sao đây?” Anh ta tỏ ra rất lo lắng. Mặc dù luôn tập luyện, nhưng gần đây anh ta thực sự chưa có kinh nghiệm chiến đấu thực sự với ai cả.

“Tôi nghe nói thư viện bản đồ của giáo sư vẫn chưa được khám phá hết; nếu ông ấy đột nhiên thêm vào nhiều khu vực địa hình kỳ lạ thì sao đây?”

“Tch tch…”

Harry không hề để ý đến những lời nói của Draco, cẩn thận cắt xúc xích thành những miếng nhỏ rồi từ từ cho vào miệng.

Cuối cùng, sau khi lải nhải mãi, Draco cũng đưa ra một kết luận: “Hãy tập luyện thêm một lát nữa, đến khoảng chín rưỡi giờ.”

Nhưng Harry lắc đầu từ chối đề xuất đó. Anh muốn đi dạo cùng Hermione ở chợ, không có tâm trạng để quan tâm đến Draco.

Sau bữa ăn, hai người rời khỏi hội trường và chuẩn bị chia tay nhau thì bỗng nhiên thấy Snape bước đến gần.

Draco rụt cổ lại; anh ta đã nhận thấy ánh mắt soi mói của Snape, dường như người này đang tìm kiếm một cái cớ để gây rắc rối.

“Cậu vẫn sẽ tham gia cuộc thi à?” Snape hỏi một cách lạnh lùng.

Harry nghiêng đầu, không hiểu Snape muốn nói gì.

“Tôi nghĩ, việc để một người câm tham gia cuộc thi là một sự xúc phạm đối với cuộc thi đó.”

“Giáo sư…”, Harry nói nhỏ, “Không đâu ạ.”

Giọng anh rất thoải mái, chỉ muốn nói rằng việc nói chuyện hàng ngày không giống như trong trận chiến.

Nhưng điều đó lại khiến khuôn mặt của Snape càng trở nên tức giận hơn: “Cậu nghĩ rằng việc nói chuyện hàng ngày giống như trong trận chiến sao? Cậu nghĩ rằng khi mọi người đánh nhau, máu sẽ chảy ra từ miệng họ sao?”

“Thật ngu ngốc!”

“Đó là máu do va chạm giữa răng và niêm mạc trong miệng mà thôi!”

“À…”

“Dám chất vấn giáo viên, Slytherin sẽ bị trừ ba điểm!”

Nói xong, Snape nhanh chóng vung cây đũa phép lên.

“Lưỡi khóa kẹp cổ –”

“Anh không cần phải giải thích nữa đâu.”

Nói xong, anh ta quay lưng bỏ đi.

Draco nhìn Harry, người đang im lặng không thể nói được gì, và mỉm cười: “Có vẻ như anh ấy rất tức giận vì anh đang giấu điều gì đó trong miệng mà vẫn muốn tham gia trận đấu.”

“Ừm…” Harry chỉ có thể thốt ra tiếng đó. Răng của anh đã siết chặt lấy cây mantrắc ca trong miệng.

Chắc chắn sẽ không xảy ra bất cứ sự cố nào đâu.

Harry đành bất đắc dĩ vẫy tay để đuổi Draco đi.

Harry cá là Snape chắc hẳn đang mong chờ ai đó đánh anh ta một trận vào lúc này… Tất nhiên, việc bảo vệ cây mantrắc ca cũng là một lý do quan trọng.

Khi đi lên lầu, Harry không khỏi bực bội gãi đầu.

Một rắc rối không thể nói thành lời…

Nếu gặp Hermione, chắc chắn anh ta sẽ không thể đánh bại cô ấy đâu; Harry không nghĩ chiến thuật biến hình và trói buộc mà mình lấy từ Draco sẽ hiệu quả. Trận đấu kiếm ma không giống như các cuộc đấu súng ở miền Tây; Hermione, người có khả năng kiểm soát tình hình, chắc chắn sẽ lập tức thay đổi vị trí của mình ngay lập tức.

“Tôi sẽ không đi đâu… Chuyện nhỏ như thế này mà cũng cần tôi có mặt sao?!”

“Nếu tôi thấy anh run rẩy ở đây, anh sẽ phải gánh chịu hậu quả đấy.”

“Đừng nghĩ rằng tôi ở trong lâu đài thì không thể biết được tình hình trận đấu đâu!”

Tiếng la mắng già nua của Grindewald vang lên từ một hành lang trên lầu; Harry lại nghĩ đến Neville.

Trong vòng một tuần, liệu có thể học được gì không?

Là người đã trải qua điều đó, Harry biết rằng đôi khi chỉ cần học được một phép thuật đặc biệt, phù hợp, thì đã đủ để thay đổi kết quả trận đấu rồi.

Vấn đề càng trở nên phức tạp hơn…

Đồng thời, Hermione cũng đi xuống lầu, và hai người cùng nhau đi về phía sân đấu.

Xung quanh sân đấu, lần này chợ phiên rõ ràng sôi động hơn nhiều so với trước đây; nhiều người bán hàng đã sản xuất ra những sản phẩm đặc biệt phục vụ cho trận đấu.

Chẳng hạn, cửa hàng trò chơi phép thuật Zoko đã bán những huy hiệu đặc biệt của bốn học viện; chỉ cần sử dụng phép thuật kích hoạt, chúng sẽ phát ra tiếng gầm rú của động vật.

“Rắn thường rất yên lặng, chỉ phát ra tiếng đe dọa thấp thoáng mà thôi, chứ không gầm thét… Điều này mới phản ánh đúng phong cách của Slytherin,” một nhân viên cửa hàng trò chơi nói khi giới thiệu huy hiệu rắn cho người thuộc Slytherin.

“Ừm, có lý.” Người thuộc Slytherin đó gật đầu hài lòng và sau đó trả tiền mua huy hiệu đó.

Hai người cũng ghé thăm cửa hàng bút lông vũ của những người yêu văn học; quán của họ vắng vẻ, nhưng

Harry đã mua một cây bút lông, còn giấy ghi chép thì anh ấy luôn mang theo mình.

  Trước quán Ba Chiếc Chổi, Percy cùng với vài thành viên của hội sinh viên đang kiểm tra một loại đồ uống đặc biệt mới được ra mắt.

  “Nước ép tăng lực dành riêng cho các vận động viên”

    “Thưa ngài, trong đây chắc chắn không có bất kỳ loại thảo dược cấm nào đâu; tôi biết các bạn rất coi trọng sự công bằng trong cuộc thi này,” nhân viên cửa hàng nói một cách e ngại.

  Percy rất hài lòng với thái độ của nhân viên đó; thành thật mà nói, cảm giác này khiến anh ta cảm thấy rất thích thú.

  Nhưng…

  “Quảng cáo sai sự thật!” Percy lấy một ly nhỏ và nếm thử: “Chỉ là nước cốt chanh pha thêm một số chất kích thích thôi… Cái tên thương hiệu của các bạn cần phải thay đổi đi!!”

  Làm sao anh ta có thể nhận ra được điều đó chứ??

Đối diện với ánh mắt của nhân viên, Percy cười ha hả và ngẩng cao đầu: “Tôi có đến mười hai chứng chỉ OWL đấy. Nếu không có khả năng gì cả, liệu Quỳnh Tư Giáo Hội đồng có giao việc này cho tôi không?”

  Bên cạnh, Harry ngạc nhiên và nhướng mày.

Nghĩ mãi, anh cũng tò mò và lấy cây bút lông vừa mua để viết: “Mười hai chứng chỉ à? Tất cả đều tự học sao? Nếu tự học thì có thể thi đậu không nhỉ?”

Sau khi viết xong, anh đưa tờ giấy cho Hermione; anh nhớ rằng cô ấy từng tìm hiểu về chuyện này trước đây.

Hermione nhìn qua và nói: “Harry, em cũng nghĩ như vậy sao? Thành thật mà nói, em nghĩ càng có nhiều chứng chỉ thì càng tốt; điều đó sẽ rất hữu ích cho chúng ta khi tìm việc sau này.”

Harry chỉ có thể lắc đầu; anh chỉ tò mò thôi… Liệu có thể đăng ký thi các kỳ thi OWL mà không học trên lớp không nhỉ?

“À, được thôi… Thực ra em cũng không biết nữa. Percy chỉ nói một cách bí ẩn rằng nếu muốn như vậy, thì cứ đánh dấu tất cả các môn học.”

Rõ ràng, Hermione đã có kế hoạch này từ trước rồi.

Không lâu sau, đã đến 10 giờ.

Là những học sinh lớp hai tham gia cuộc thi hôm nay, họ không đến khu vực khán giả mà đến ngay dưới sàn đấu.

Draco cũng vội vàng đến nơi; khuôn mặt anh ấy đỏ bừng, mái tóc hơi rối bù, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười, rõ ràng anh ấy đang rất hào hứng.

“Em không phải đã uống thuốc gì đó chứ?” Harry viết trên giấy.

“Hehe…” Draco liên tục nhảy nhót: “Em vừa chạy ba vòng nữa; bây giờ tình trạng của em tuyệt vời lắm! Nhanh lên, cho em thi đấu trước đi… Dù là ai đi nữa, em cũng sẽ đánh bại họ!”

“!”

Bên cạnh anh ta, Crabbe và Cao Nhĩ rõ ràng cũng vừa làm điều tương tự như anh ta, chỉ là không hào hứng bằng anh ta; tuy nhiên, tiếng thở hổn hển của họ chứng minh rằng họ cũng đang trong trạng thái rất tốt.

Tuần này có một số học sinh sẵn lòng tham gia biểu diễn, đó là vài nam sinh đến từ Hufflepuff.

Ban đầu, khi họ lên sân khấu, họ trông rất ngượng ngùng, giống như những người buộc phải lên sân khấu sau khi thua cuộc trong một cuộc cá cược với bạn bè vậy.

Nhưng rất nhanh sau đó, họ đã vào được trạng thái tốt nhất và làm cho cả sân khấu trở nên sôi động hơn.

Trong hàng ghế giáo viên, không ít người đã vỗ tay nhiệt liệt. Giáo sư Sprout thậm chí còn đứng dậy và vỗ tay mạnh mẽ.

“Thật tuyệt vời, những học sinh đa tài ơi.” Đào Bạch Đạo mỉm cười và lau nước mắt, dường như cảm thấy rất xúc động.

“Những hoạt động như thế này nên được khuyến khích nhiều hơn nữa.” Giáo sư McGonagall cũng gật đầu đồng ý và cụng ly với Munson: “Ý tưởng tuyệt vời, Munson.”

Có lẽ những đứa trẻ này không sở hữu nhiều phép thuật, nhưng chúng vẫn có những điểm sáng riêng – những điều mà chúng ta từng bỏ qua.

Bạn đã giúp chúng tỏa sáng dưới ánh nắng mặt trời, gạt bỏ đi lớp bụi bặm đó.

“Tôi cũng hy vọng sẽ có thêm nhiều đứa trẻ sẵn lòng tham gia biểu diễn hơn nữa.” Munson cười và nhấp một ngụm rượu.

Rất nhanh sau đó, ánh mắt của Munson lại hướng về những đứa trẻ đang rút thăm bên dưới.

“Hy vọng sẽ có những trận đấu thú vị nhé…” anh ta thì thầm.

Bên dưới, những đứa trẻ quen biết cũng đang so sánh các con số của mình.

“Tôi là số sáu,” Hermione vội vàng nói.

Harry mở tờ giấy rút thăm ra – số hai.

Có vẻ như họ không gặp nhau.

“Tiếp theo, mời người chơi số một và số hai mươi tám lên sân khấu!!” Tiếng hét của Kiều Đan vang lên trên sân thi đấu.

Rất nhanh sau đó, người chơi số một bước ra sân khấu – một người đàn ông cao lớn so với những người cùng tuổi.

Crabbe!!

Còn người chơi số hai mươi tám chính là Neville.

“Cố lên!” Hermione vỗ vai Neville và giúp cậu ấy bước lên sân khấu.

Hai người bước vào khu vực thi đấu, và do ảnh hưởng của một phép thuật của lớp năm, địa hình nơi đây bắt đầu thay đổi.

“Đây là sa mạc!!!” Hermione thì thầm khi nhìn thấy bãi cát vàng trải dài với những đường dốc cao thấp: “Đây là một trong những địa hình mà tôi mong đợi nhất… Đây thật sự là môi trường lý tưởng để tôi thể hiện khả năng của mình.”

Harry gật đầu, ánh mắt hướng về sân thi đấu. Chỉ có một vài người biết rằng Neville và Grindewald đã cùng nhau học hỏi, và anh cũng rất tò mò muốn biết hiện nay Neville mạnh đến mức nào.

Rất nhanh thôi, một phút đếm ngược kết thúc.

“Bùm!” Neville vung cây đũa ma thuật mạnh mẽ, giống như một sợi dây căng thẳng bỗng nhiên bị kéo ra.

Crabbe lùi lại một bước, nhưng vụ nổ vẫn tạo ra làn bụi mù.

Trong chốc lát, anh ta không kịp phản ứng trước cảnh tượng này.

“Bùm!”

Một lời nguyền khác xuyên qua làn bụi và trúng vào người Crabbe. Ngay lập tức, quần áo trước ngực Crabbe bị nổ tung, cơ thể anh ta bị hất văng ra sau, mắt lăn tròn và ngã gục.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh; lời nguyền nổ này hoàn toàn vượt quá khả năng của họ. Toàn bộ khán đài im lặng; ban đầu, mọi người còn nghĩ rằng cuối cùng sẽ giống như tuần trước, biến thành một trận ẩu đả.

Bà Pomfrey vội vàng tiến lại kiểm tra, thấy không có vấn đề gì nghiêm trọng, sau đó liền vẫy tay báo hiệu.

“Neville Long Bát Đôn – Thắng lợi!!” Kiều Đan hét lớn để công bố kết quả, và ngay lập tức, tiếng reo hò vang dội khắp khán đài Gryffindor.

Neville run rẩy bước xuống sân.

“Tại sao em lại run vậy?” Draco nói với giọng khinh thường.

“Em không nghĩ mình đã quá mạnh tay chứ…”

“Chuyện nhỏ thôi mà,” Draco lắc đầu không quan tâm: “Quay về Gryffindor đi và tận hưởng tiếng reo hò đi.”

Đồng thời, khi địa hình dần trở lại bình thường, Kiều Đan cũng bắt đầu công bố kết quả trận đấu tiếp theo.

“Tiếp theo là trận đấu thứ hai trong ngày, mời tay đấu số hai và số hai mươi bảy bước lên sân.”

Harry bước lên sân và cũng nhìn thấy đối thủ của mình.

“Harry.” Cậu bé tóc đỏ vẫy tay chào.

Harry gật đầu và chỉ vào miệng mình.

Roen cũng gật đầu, nhưng khóe miệng anh ta nhếch lên và nói nhỏ: “Harry, em phải cẩn thận đấy. Người khác có thể không biết, nhưng em biết tôi đấy. Tôi sẽ không để thua đâu.”

Harry gật đầu và xoa xoa cổ tay mình.

Thực sự… đây là một đối thủ khá khó đối phó.

Miễn là Roen không làm gì sai lầm…

Sau đó, hai người bước vào sân thi đấu. Fred đã nhìn Kiều Đan nhiều lần, và cuối cùng cũng có cơ hội được chọn địa hình cho trận đấu của mình.

“Pháo hoa lấp lánh…”

Những bông pháo hoa rực rỡ rơi xuống sân thi đấu,

Ngay lập tức, mặt đất bắt đầu rung chuyển, giống như đang xảy ra động đất.

Harry cũng lo lắng nhìn xuống mặt đất, mong chờ địa hình mà mình sẽ được sử dụng.

Rất nhanh thôi, địa hình đã được xác định: mặt