Sáng hôm sau, trong phòng nghỉ của nhà Gryffindor…

Tiếng chuông báo thức vang lên gấp rút và chói tai khiến Neville tỉnh giấc. Giấc ngủ của cậu luôn không được tốt như các bạn khác; ngay khi chuông reo, cậu bỗng giật mình dậy.

Sau đó, cậu liếc nhìn xung quanh.

Roen đang nằm trên giường, gãi bụng và lẩm bẩm điều gì đó: “Snape ơi, mình là trưởng ban nhà đấy… Nhà Slytherin lại bị trừ điểm rồi!”

Simmon đã đẩy chiếc chăn xuống dưới giường và có vẻ đang ngủ say sưa.

“May mà không làm phiền họ…” Neville thở phào nhẹ nhõm, rồi miễn cưỡng di chuyển đến bên cạnh giường. Thế nhưng, khi cậu đặt chân xuống giường, một tiếng kêu thảm thiết vang lên.

“Refo, cậu trở về rồi!” Neville vui mừng ôm lấy con cóc to lớn kia và vuốt ve nó vài cái.

Nếu phải nói rằng ai là người mà Neville quan tâm nhất ở trường này, thì chắc chắn Refo phải đứng đầu danh sách đó.

Sau đó, cậu đặt Refo lên bàn cạnh giường và nói: “Mình phải đi rồi.”

“Gup… gup…”

Mặt trời vẫn chưa mọc; Neville nhìn đồng hồ, vội vàng mặc quần áo rồi rời khỏi phòng nghỉ với tâm trạng lo lắng.

Bà Béo bị đánh thức trong giấc ngủ nhưng không hề tức giận, chỉ là rất ngạc nhiên trước hành động của Neville.

“Nếu lại có vụ tấn công nào xảy ra trong trường nữa, tôi sẽ ngay lập tức báo cho các giáo viên biết,” người phụ nữ trong bức tranh đang canh gác phòng nghỉ của nhà Gryffindor lẩm bẩm.

Trên đường xuống tầng dưới, Neville cảm thấy rất lo lắng. Cậu không mấy tin tưởng vào bản thân mình; thậm chí có thể nói rằng cậu hơi hối tiếc vì đã đồng ý một cách vội vàng như vậy vào hôm qua.

Cậu không hề thiếu kinh nghiệm rèn luyện. Khi còn ở nhà, chú Algie thường xuyên tổ chức những buổi “huấn luyện đặc biệt” để kích thích khả năng phép thuật của cậu.

Chẳng hạn như việc chạy bộ liên tục, hoặc dùng đuốc quay quanh đầu cậu để đe dọa làm cháy mái tóc cậu… Cho đến một lần nọ, chú Algie “vô tình” khiến cậu rơi từ cửa sổ tầng trên xuống, và cậu đã bị đập vào bụi hoa như một quả bóng, từ đó chứng minh rằng mình không phải là kẻ vô dụng.

Những buổi huấn luyện đó mới thực sự kết thúc.

Không lâu sau, cậu đã đến tầng hai và bắt đầu đi xuống dưới.

Đồng thời, cậu cũng nghe thấy một giọng nói quen thuộc, với giọng điệu đặc trưng:

“Nếu anh ta có thể đến đây, thì coi như anh ta đã thắng rồi…”

Đúng lúc đó, Draco – người đang nói chuyện – cũng nhìn thấy cậu trên cầu thang.

“Harry, em không đến muộn chứ?” Neville nói, rồi vội vàng chạy xuống dưới.

Harry lắc đầu: “Chúng tôi cũng vừa đến thôi.”

Sau đó, anh quay đầu nhìn Draco với vẻ mỉm cười: “Cứ tiếp tục đi.”

“Ngay cả khi anh ta thắng được một nửa,” Draco nói, khóe miệng co giật.

“Vậy phần còn lại thì sao?” Harry hỏi.

Phía sau họ, Crabbe – người liên tục gàu ngáy – cũng rất tò mò.

“Nếu anh ta có thể hoàn thành buổi tập hôm nay, thì coi như anh ta đã thắng được phần còn lại,” Draco nói với vẻ khinh thường, nhìn Neville: “Cố lên nhé.”

“Hehe,” Harry cười không mấy vui vẻ, rồi nói với Neville: “Đừng để ý đến anh ta, chúng ta đi thôi.”

Neville gật đầu, sau đó theo nhóm người ra đến bãi cỏ bên ngoài trường học.

Lúc này mới chỉ là đầu tháng Giêng, vẫn còn nhiều tuyết chưa tan dọc theo bức tường; hơi thở ra luôn mang theo hương sương lạnh giá.

Sau đó, anh nhìn thấy Harry và những người khác đang thực hiện những động tác kỳ lạ.

“Đây là cái gì vậy?”

“Đó là các bài tập khởi động,” Draco giải thích: “Hãy học theo đi, nếu không sau này chân tay sẽ bị chuột rút, đau đến nỗi phải khóc đấy.”

Neville gật đầu và bắt đầu làm theo những động tác đó một cách vụng về.

Sau đó, buổi chạy bộ buổi sáng bắt đầu.

Mặc dù anh không hiểu tại sao những người là pháp sư lại phải làm những việc này, nhưng anh vẫn cố gắng làm theo. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, cơ thể anh không theo kịp nhịp độ của nhóm người, chân tay mềm oải; lớp áo dày đặc khiến anh cảm thấy bức bối và đổ mồ hôi ướt đẫm. Có lẽ cả ánh nắng mặt trời vào buổi trưa hôm nay cũng không đỏ bừng như khuôn mặt anh lúc này.

“Ở bên trái bạn đấy.”

Một bóng dáng nhanh chóng vượt qua anh.

“Đừng để ý đến anh ta, đầu óc anh ta không ổn; lần đầu tiên chạy bộ, anh ta đã cố gắng tranh đua và kết quả là bị chuột rút. Bây giờ anh ta cũng đang cố tình khiến bạn trải nghiệm cảm giác đó,” Harry nói, sau đó lại tiếp tục chạy nhanh về phía trước.

“Ở bên trái bạn đấy!”

Thật không may, kế hoạch của Draco cuối cùng cũng không thành công.

Không phải vì Neville thiếu kiên nhẫn, mà là vì cơ thể anh thực sự quá mập mạp.

Đối với những bài tập khởi động này, Neville cảm thấy tim mình như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực, cơ thể đẫm mồ hôi.

Thậm chí, anh chỉ có thể nằm yếu ớt trên thảm cỏ còn ẩm ướt sương mai; không hề cảm thấy lạnh, mà ngược lại, cảm thấy rất mát mẻ.

Trong lúc mơ màng, dưới ánh sáng bình minh từ phía đông, anh dường như nhìn thấy một bóng dáng ngồi

Người đó mặc áo choàng đen từ đầu đến chân, ánh mắt lạnh lùng như đôi mắt của con đại bàng. Họ nhìn họ bằng vẻ khinh thường và ngạo mạn.

“Đây là…”

Naevy chớp mắt lại, nhưng người kia đã biến mất không dấu vết; thay vào đó, là khuôn mặt của Harry xuất hiện trước mắt họ.

“Như vậy có được không? Nếu không được, cậu cứ xem chúng tôi luyện tập đi.”

“Được!” Naevy quên hết những gì vừa xảy ra. Mặc dù anh chưa bao giờ trả lời bất kỳ lời nào của Draco trước đó, nhưng thách thức mơ hồ này đã khiến anh quyết định đối đầu. Tất nhiên, chỉ trong lòng thôi… Là một “kẻ thất bại” chuyên nghiệp, anh đã quen với việc không bao giờ nói ra những điều liên quan đến bản thân mình, để tránh bị chế giễu.

“Vậy thì đứng dậy đi.” Harry đưa tay ra, giúp Naevy đứng dậy.

“Rút cây phép thuật ra và chuẩn bị sẵn sàng đi.” Harry nói.

“Hôm nay chúng ta sẽ thi đấu như thế nào?” Draco hỏi. Tối qua, cậu ấy đã dành rất nhiều thời gian suy nghĩ và tổng hợp một loạt chiêu thức liên hoàn; cậu ấy rất mong muốn được thử nghiệm chúng ngay hôm nay.

“À, cứ để Naevy quyết định đi. Cậu muốn chọn ai làm đối thủ?” Harry hỏi.

Naevy không do dự chút nào mà chỉ vào Draco.

“Dám đấy…” Draco mỉm cười, chấp nhận thách thức của Naevy.

Crab và Cao Nhĩ nhìn nhau một cái, sau đó tự giác lùi sang một bên.

Chẳng mấy chốc, Naevy và Draco đã quay lưng lại nhau và bắt đầu di chuyển ra hai phía. Harry đứng ở giữa, đếm ngược thời gian cho họ.

“Ba…”

“Hai…”

“Một…”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, khi Naevy vừa quay người lại, anh đã nghe thấy Draco niệm chú.

“Thành đá!”

Ngay lập tức, Naevy ngã gục xuống đất.

Tất cả mọi người đều bị cảnh tượng này làm sốc; làm sao có thể như vậy, không kịp phản ứng hay tránh né gì cả…

Còn Naevy thì cảm thấy xấu hổ với bản thân mình; anh thậm chí muốn trốn vào hang đất, biến mất khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.

Bỗng nhiên, một giọng nói già nua và khinh thường vang lên bên tai anh:

“Quả nhiên, giống hệt như những gì tôi đoán ngay từ cái nhìn đầu tiên… Chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi.”

“Tôi không phải vậy…” Naevy muốn phản bác, nhưng câu chú đã khiến anh không thể nói được gì cả.

“Không phải à?” Giọng nói đó hỏi, khiến Naevy giật mình.

“Trong lòng thì nghĩ như vậy, nhưng khi lên tiếng thì chỉ toàn im lặng hoặc những lời yếu đuối kiểu ‘Anh nói đúng rồi’ mà thôi.” Giọng nói ấy tiếp tục.

“Lúc nãy, trong lòng anh không phải cũng đang mừng vì những quyết định của mình là đúng sao?”

“Mừng vì mình đã không cứng đầu chống lại người bạn học kia, nếu không bây giờ có lẽ mình vẫn đang bị chế giễu.”

“Mừng vì việc quyết định không tham gia cuộc thi ban đầu là đúng đắn… Anh đang nghĩ đến việc sẽ xóa tên mình khỏi danh sách tham gia ngay bây giờ. Nếu không, việc ra sân thi đấu chỉ khiến mình mất mặt mà thôi.”

“Nếu không dám nói ra suy nghĩ thật của mình, thì anh không phải là rác rưởi sao? Vậy ai mới là rác rưởi đây? Nếu tôi là người lớn tuổi hơn anh, tôi thực sự sẽ cảm thấy xấu hổ vì sự tồn tại của anh… Tin tôi đi.”

Trái tim Naevi bỗng như rơi xuống hố băng… Rốt cuộc là ai đang nói chuyện với mình? Tại sao người ta lại biết được những suy nghĩ thoáng qua trong đầu mình??

“Không phải đâu…” Nghe những lời này, Naevi bỗng nhiên tức giận.

“Vậy thì hãy thắng cho tôi xem.” Giọng nói ấy cất lên với giọng chế giễu: “Thắng cho tôi xem, tôi sẽ tin anh.”

Đồng thời, Harry cũng đã hủy bỏ lời nguyền biến họ thành đá trên người Naevi.

“Naevi, sao rồi? Có muốn nghỉ một lát không?” Harry hỏi.

“Không cần.” Naevi lắc đầu, kiên quyết nhìn vào mắt Draco: “Hãy thử lại một lần nữa, được không?”

“Em chắc chứ?” Draco hơi nghi ngờ, sau đó nhún vai: “Được thôi, lần trước không tính.”

Harry do dự một chút rồi gật đầu, nhìn Naevi từ đầu đến chân… Lúc này, Naevi đang thở hổn hển, trông rất tức giận.

Phải chăng vì bị đánh bại trong chốc lát mà Naevi lại tức giận như vậy???

Nhưng không đúng lắm… Naevi không phải là người hay ganh đua như vậy… Thành thật mà nói, Harry đã rất ngạc nhiên khi thấy Naevi muốn lén đăng ký tham gia cuộc thi đấu… Vậy mà sau khi bị đánh bại ngay từ đầu, Naevi lại lại có ý chí chiến đấu như vậy…

Cảm giác có điều gì đó không ổn…

Chẳng lẽ đây chính là sức mạnh ẩn giấu của Naevi, thuộc về nhà Gryffindor???

“Được rồi, tôi sẽ bắt đầu cuộc thi.” Harry nói.

Rất nhanh sau đó, trận đấu thứ hai giữa Naevi và Draco lại bắt đầu, cùng với tiếng đếm ngược của Harry.

“Tất cả đều hóa đá…”

Draco lại một lần nữa tấn công trước… Nhưng lần này, điểm rơi của lời nguyền không hướng thẳng về phía sau anh ta, mà là hơi sang bên trái, cách khoảng một bước chân.

“Đây chính là khả năng ‘ngửi’ ra các cuộc đấu tay đôi của tôi — kẻ ngốc nghếch Long Bát Đôn!!”

Tuy nhiên, hướng mà Naevi tránh né lại hoàn toàn khác, không hề liên quan gì đến điểm rơi của lời nguyền biến đá.

Chính vì thế mà Draco càng thêm phấn khích.

Chiêu thức của anh ta chính là như vậy.

Sử dụng lời nguyền đầu tiên để buộc đối thủ phải di chuyển vào vị trí mong muốn, sau đó tiếp tục sử dụng lời nguyền thứ hai đơn giản hơn để kiểm soát đối thủ.

Hiện tại, anh ta vẫn chưa thể sử dụng liên tiếp hai lời nguyền có cường độ cao như vậy.

Vì vậy, lời nguyền thứ hai chỉ là một thuật biến hình cực kỳ đơn giản — chỉ cần thi triển nó trên bãi cỏ dưới chân là được.

Lúc này, Naevi đang cảm thấy may mắn vì đã tránh được lời nguyền biến đá của Draco, đồng thời cũng đã giơ cao cây đũa phép của mình.

“Ngất xỉu…”

Khi anh ta đọc câu thần chú, bãi cỏ dưới chân bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều gai nhọn; thậm chí có một nhánh gai quấn chặt lấy cổ tay anh ta.

Quỹ đạo vung cây đũa bị gián đoạn, và những tia lửa bùng phát từ đó.

“Bắt được rồi!” Draco reo mừng trong lòng, nhanh chóng nắm chặt cây đũa; những nhánh gai biến hình đó siết chặt cổ tay Naevi, không ngừng co lại.

Những nhánh gai đó còn mang theo gai nhọn, khiến Naevi phải rên rỉ đau đớn.

Rõ ràng, nếu không thể làm được, thì cũng không thể thay đổi được.

“Tại sao không dùng cây đũa của mình?” Giọng nói đó xuất hiện một cách nghi ngờ.

“Đau…” Naevi trả lời.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc anh ta trả lời, não bộ anh ta bỗng nhiên nóng lên… Không, chính xác hơn là cảm giác tức giận trào dâng.

Không phải là sự tức giận của anh ta, mà là sự tức giận của chủ nhân của giọng nói già nua đó.

“Đau thì không dùng cây đũa à?”

“Con đã hỏng rồi… Tôi nói đấy… Đào Bạch Đạo hay Jones cũng không thể cứu con được… Cuộc đời con sẽ mãi như vậy thôi.” Giọng nói đó cười chế giễu, sau đó nhanh chóng biến mất.

Một sự biến mất thực sự… Naevi có thể cảm nhận được rằng người đó sẽ không bao giờ nói chuyện nữa.

Bị chế giễu liên tục như vậy, ai cũng sẽ cảm thấy tức giận.

Ít nhất thì cũng phải cố gắng một lần nữa, đừng để mất trước khi kịp sử dụng lời nguyền nào cả.

Và lần này, Naevi đã cố gắng giơ tay lên… Dù cổ tay anh ta đang chảy máu từ những nhánh gai.

Đối diện anh ta, Draco trở nên tức giận, cắn răng nói: “Long Bát Đôn, hãy đầu hàng đi… Thật là không cần thiết.”

Na Wei không trả lời anh ta, trong đầu cậu chỉ nghĩ đến việc giơ cao cây phép thuật và thực hiện lời nguyền.

Cái cổ tay cậu bắt đầu đau dữ dội, các ngón tay run rẩy, khiến cây phép thuật cũng rung chuyển không ổn định. Trong đầu cậu liên tục nhủ mình phải siết chặt hơn nữa…

Và rồi, trong khoảnh khắc tiếp theo, những gai nhọn kia đã bị đứt gãy, và Na Wei cuối cùng cũng có được cơ hội đó.

“Hãy biến tất cả thành đá…”

Draco đã gần như kiệt sức; anh ta cố gắng tránh né, nhưng đôi chân vẫn bị ảnh hưởng bởi lời nguyền của Na Wei. Cảm giác cứng đờ nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể anh ta, và chỉ trong chốc lát, anh ta đã ngã xuống đất.

Na Wei cũng vậy; cậu ôm lấy cái cổ tay đang chảy máu, đau đớn đến mức ngã xuống đất, và cây phép thuật sau khi được sử dụng cũng không còn sức để cầm nữa, rơi xuống đất.

“Đau quá thì đừng dùng cây phép thuật nữa à?” Giọng nói đó liên tục vang vọng trong đầu cậu.

“Ra đây!” Na Wei hét lên.

Harry vừa mới giải hỏa lời nguyền biến đá cho Draco thì ngạc nhiên quay đầu lại nhìn Na Wei.

“Tôi đã sử dụng cây phép thuật rồi… Tôi đã thắng!!” Na Wei nói, nước mắt tuôn trào ra khỏi mắt.

“Tôi không thua đâu… Tôi không phải là kẻ vô dụng như vậy…” Cậu thì thầm với giọng nức nở.

Harry nhìn quanh, và rất nhanh sau đó, cậu nhìn thấy hai người đang đứng trên hành lang của lâu đài ở xa xôi. Nhìn từ hình dáng, một người là Chú Murn, còn người kia thì cậu chưa bao giờ gặp trước đây.

Harry thở phào nhẹ nhõm; mặc dù cậu không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng vì có Chú Murn ở đây, thì chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Trong khi đó, ở phía bên kia, Chú Murn nhìn Na Wei đang quỳ gối trên đất.

“Em đến đây sớm thế này, chỉ để làm những việc này sao? Để làm phiền các em nhỏ ở đây à?” Chú Murn hỏi.

“Chỉ là tôi muốn tham gia vào hoạt động này mà thôi…” Grindewald cười nói.

Thực ra, lý do anh ta đến đây sớm như vậy, là vì anh ta muốn quan sát nhiều hơn về môi trường sống ở đây, muốn xem những dấu vết mà mình đã để lại…

Nhưng càng nhìn, hai loại cảm xúc lại càng xen kẽ trong đầu anh ta: một là – nơi này trông khá tốt đấy…

Còn loại cảm xúc kia là – tại sao nơi này lại tốt đến thế nhỉ?

“Hãy thông cảm một chút đi… Tôi đã không giao tiếp với ai suốt năm mươi năm rồi. Trong tù, ngay cả con yêu tinh nhỏ mang thức ăn đến cũng không dám nhìn thẳng vào mắt tôi… À, dù sao

Đúng là cái đại từ này thật sự rất phù hợp với Grindewald…

  Nhưng dù sao thì cũng tốt hơn Phục Địa Ma một chút; có lẽ đối với Phục Địa Ma mà nói, hầu hết các pháp sư cũng chỉ có thể dùng “nó” để gọi nó thôi.

  “Vậy tại sao anh không đi phiền người khác đi, Draco? Tôi nghĩ kẻ đó chắc chắn sẽ hợp khẩu vị của anh… ít nhất thì cũng tốt hơn Long Bát Đôn.”

  “Không thú vị chút nào.” Grindewald lắc đầu.

  “Dù hắn ta cũng chẳng có ích lắm, nhưng cũng không đến nỗi là vô dụng đâu.”

  “Việc sử dụng những nguyên liệu tốt nhất để nấu ra món ăn ngon không thể gọi là nấu ăn… mà chỉ có thể coi là biết nấu ăn mà thôi. Chỉ có những đầu bếp giỏi nhất mới có thể biến những nguyên liệu không hoàn hảo thành những món ăn tuyệt vời được.”

  Murnen cảm thấy ngạc nhiên… Anh ấy cảm nhận được một thứ tâm lý muốn chiến thắng mà không hiểu rõ lý do… Và điều đó lại nhắm vào ai đây?

  “Tôi tưởng anh chỉ muốn kích thích ý chí chiến đấu của hắn ta mà thôi…”

  “Không… Tôi thực sự nghĩ hắn ta là một kẻ vô dụng.”